প্রথম খণ্ড, অষ্টম অধ্যায়: পিতার প্রতি সত্য কথা বলা এবং রোগ নিরাময়ের ইচ্ছা প্রকাশ করা

«মা, সত্যিই তেমনটা নয় যা তুমি ভাবছ,» লিন জি মৃদু হেসে বলল।

পাশ থেকে লি ছিংশুয়ে সঙ্গে সঙ্গে কথা বলে উঠল, «মাসিমা, আমার আর লিন জির মধ্যে তেমন কোনো সম্পর্ক নেই। তাছাড়া, আমি ওর যোগ্যও নই...»

এ কথা যে কেবল লি ছিংশুয়ের বিনয় ছিল তা নয়, বরং বাস্তবটাও ঠিক তাই। ছাংচৌ অঞ্চলে সে হয়তো বিশ্ববিখ্যাত জিশাও পরী হিসেবে পরিচিত, কিন্তু ছাংচৌ ছাড়িয়ে পুরো উত্তর অঞ্চলে, বড় বড় শক্তিশালী ও শীর্ষস্থানীয় শক্তির সামনে তার কোনো অস্তিত্বই নেই। লিন জির কথা তো না বলাই ভালো—সে একজন জীবন্ত সম্রাট! সে ভালো করেই জানত যে, লিন জি তার কাছে কতটা দুর্গম ও উঁচুতে অবস্থান করছে।

«যোগ্য নও?» কথাটা শুনে চেন লান কিছুটা অবাক হলো। তিনি আরও কিছু জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু লিন শিয়াওতিয়ান তাকে থামিয়ে দিয়ে বললেন, «লি宗主 (宗主-এর অনুবাদ:宗主 বা宗主কে宗主ই রাখা যায়, তবে এখানে 'প্রধান' বা 'নেত্রী' হিসেবে ব্যবহার করা যায়) আর জি-এর সবেমাত্র ঘরে ফিরেছে, নিশ্চয়ই খুব ক্লান্ত। তুমি এখন এসব প্রশ্ন বন্ধ করো, বরং ওদের বিশ্রাম নিতে দাও।’

কিছুক্ষণের মধ্যেই লিন শিয়াওতিয়ান ও চেন লান নিজেরা লি ছিংশুয়ে ও শুয়ানমিংয়ের থাকার ব্যবস্থা করে দিলেন। লিন জি তার ছোটবেলার সেই ঘরেই থাকার সিদ্ধান্ত নিল।

রাত ঘনিয়ে এল। লিন শিয়াওতিয়ান লিন জির ঘরে এলেন। তার মনে অনেক জিজ্ঞাসা জমে ছিল।

«বাবা, তুমি কি কিছু আঁচ করতে পেরেছ?» লিন জি মৃদু হেসে বাবার দিকে তাকাল।

লিন শিয়াওতিয়ান মাথা নাড়লেন, «আমি বিশাল লিন পরিবার সামলাই, কিছুটা তো নজর আছেই। দিনের বেলায় লি宗主-এর আচরণে আমার সন্দেহ হয়েছে। সে যেন... তোমাকে কিছুটা ভয় পাচ্ছে?’

‘তুমি কি তার কোনো দুর্বলতা ধরে ফেলেছ?’

‘দুর্বলতা নয়, শুধু তাকে সামান্য একটু পথ দেখিয়েছি,’ লিন জি হাসল।

‘পথ দেখিয়েছ? তুমি?’ লিন শিয়াওতিয়ান আরও বিভ্রান্ত হলেন। লি ছিংশুয়ে কে? সে ছাংচৌয়ের অন্যতম সেরা তলোয়ারধারী, হুয়ালিং রাজ্যের ষষ্ঠ স্তরের সাধক। লিন জি তার ছেলেকে ভালো করেই চেনে, সে কীভাবে তাকে পথ দেখাবে?

‘সেটা বলা বেশ কঠিন,’ লিন জি বিস্তারিত না বলে নিজের শক্তির সামান্য একটি অংশ প্রকাশ করল। মুহূর্তের মধ্যে লিন শিয়াওতিয়ান শিউরে উঠলেন, মনে হলো যেন এক ভয়াবহ প্রাচীন দানব তার সামনে জেগে উঠেছে।

বিস্ময়ের ঘোর কাটিয়ে তিনি কাঁপা গলায় বললেন, «জি, তুমি... তুমি এখন কোন স্তরের সাধক?» তার হৃদয়ে তখন সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো তোলপাড় চলছে।

«তিয়ান দি রাজ্য (স্বর্গীয় সম্রাট),» লিন জি দ্বিধাহীন কণ্ঠে উত্তর দিল।

«তিয়ান দি... ধ্যাৎ!» লিন শিয়াওতিয়ান হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। অনেকক্ষণ পর তিনি অশ্রুসিক্ত চোখে হেসে উঠলেন, «আমার ছেলে লিন জি, স্বয়ং তিয়ান দি হওয়ার যোগ্য!»

«আমি তিয়ান দি হওয়ার যোগ্য নই, আমি নিজেই তিয়ান দি। বাবা, এ বিষয়টা এখন গোপন থাকাই ভালো। আমি চাই না এখনই অনেকে জানুক, যদিও কাউকে ভয় পাওয়ার মতো পরিস্থিতি এখন আর নেই,» লিন জি বলল।

লিন শিয়াওতিয়ান দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন, «আমি বুঝেছি। তুমি চাও শত্রুরা নিজেরাই বেরিয়ে আসুক, যারা আমাদের লিন পরিবারের ওপর নজর রেখেছিল, তারা যেন আবার ঝামেলা পাকাতে আসে, যাতে তুমি তাদের একেবারে শেষ করে দিতে পারো, ঠিক তো?»

লিন জি কিছুটা অবাক হয়ে বলল, «না, আমি কেবল একটু দাপট দেখাতে চাই।’

‘সে সময় লিউ রুইয়ান আমাকে অপমান করেছিল, আমাকে ধুলোর সমান মনে করেছিল। এখন আমার যা ক্ষমতা, তাতে আমি চাইলে সরাসরি লুও ইয়ুন প্রাসাদে গিয়ে তাকে আমার দাসী বানিয়ে রাখতে পারি। কিন্তু আমি তা চাই না, এতে তার শাস্তি হালকা হয়ে যাবে।’

‘তিন বছরের প্রতিজ্ঞা প্রায় শেষ হয়ে এসেছে। লুও ইয়ুন পবিত্রা হিসেবে তার খ্যাতির কারণে উত্তর অঞ্চলের বড় বড় শক্তি সেখানে ভিড় করবে। সবার সামনে তার সেই তথাকথিত অহংকার চূর্ণ করে দেওয়াটাই বেশি মজার হবে।’

কথাটা শুনে লিন শিয়াওতিয়ান কিছুক্ষণ চুপ থেকে ভ্রু কুঁচকে বললেন, «লিউ রুইয়ানের কথা বলছ? ছোটবেলায় মেয়েটা বেশ শান্ত ছিল, আমাদের লিন পরিবারের দরজায় তোমার সাথে খেলাধুলা করত। বড় হয়ে কেন যে এমন নিষ্ঠুর হয়ে গেল!’

‘তুমি হয়তো জানো না, বছরখানেক আগে সে ইয়াং শহরে ফিরেছিল এবং লিউ পরিবারের সাথে সব সম্পর্ক ছিন্ন করে দিয়েছে। লুও ইয়ুন প্রাসাদ তাদের আর কোনো সহায়তা দিচ্ছে না। তা না হলে লিন পরিবারকে তারা কবেই গ্রাস করে ফেলত।’

«সম্পর্ক ছিন্ন করেছে?» লিন জি অবাক হলো। সে বিষয়টি জানত না।

«লুও ইয়ুন প্রাসাদে যাওয়ার পর রুইয়ান সত্যিই অনেক অহংকারী হয়ে গেছে। আমি ভেবেছিলাম সে আমার সাথে বাগদান ভেঙেছে বলেই শুধু নিষ্ঠুর, কিন্তু সে যে নিজের পরিবারের সাথেও সম্পর্ক রাখবে না, তা ভাবিনি। এমন মানুষের কথা আর কী বলব...» লিন জি বিদ্রূপের হাসি হাসল।

কিছুক্ষণ পর সে আবার বলল, «বাবা, তিং দিদি কি ঘুমিয়ে পড়েছে?’

‘দিনের ঘটনা আমি শুনেছি। লিউ পরিবারের লোকগুলো যা করেছে তাতে তাদের শাস্তি হওয়া উচিত ছিল। আমি চিন্তায় ছিলাম, কিন্তু এখন তোমার ক্ষমতার কথা জানার পর আর কোনো ভয় নেই। ওরা যদি আবার আসে...’ লিন শিয়াওতিয়ানের চোখে শীতলতা খেলে গেল। ‘আর শিতিংয়ের কথা বলছ? ওর কথা আমি খোঁজ নিয়েছি। দিনের ঘটনায় সে খুব ভয় পেয়েছে, আজ রাতে হয়তো তার ঘুম আসবে না।’

«তিং দিদি আট বছর বয়সে এক অদ্ভুত অসুখে আক্রান্ত হয়ে বোবা ও কালা হয়ে যায়। যদিও সে আমার বড় কাকার পালিত কন্যা, কিন্তু তোমরা তাকে নিজের মেয়ের মতোই ভালোবেসেছ। আমি ফেরার পথে তাকে নিয়ে ভেবেছি, হয়তো তার শ্রবণশক্তি ফিরিয়ে আনা সম্ভব।’

«তুমি কি শিতিংকে সুস্থ করতে পারবে?» লিন শিয়াওতিয়ানের মুখে আনন্দের ঝিলিক দেখা দিল। লিন শিতিং ছোটবেলা থেকেই খুব শান্ত ও গুণী।

«অসম্ভব নয়, তবে আগে পরীক্ষা করে দেখতে হবে,» লিন জি বলল। তিয়ান দি স্তরের সাধক হিসেবে সে প্রকৃতির নিয়মও বদলে দিতে পারে, আর শিতিংয়ের সমস্যা যেহেতু জন্মগত নয়, তাই এটি নিরাময় করা কঠিন কিছু নয়।

বাবার সাথে কথা শেষ করে লিন জি একাই লিন শিতিংয়ের বাসস্থানের দিকে রওনা হলো।

সেটি একটি শান্ত উঠান। লিন শিতিংয়ের দেখাশোনা করা দাসীরা লিন জিকে দেখে সরে গেল। লিন জি আলতো করে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল। শিতিং তখন পড়ার টেবিলে একটি প্রদীপ জ্বালিয়ে পড়াশোনা করছিল। তার হাতের কাছে একটি ছোট ঘণ্টা রাখা। কোনো প্রয়োজন হলে সে এটি বাজাত।

সে শুনতে পায় না বলে লিন জির উপস্থিতি টের পায়নি। লিন জি যখন তার কাছে গিয়ে দাঁড়াল, তখন সে চমকে পেছনে ফিরল। লিন জিকে চিনতে পেরে তার আতঙ্ক কেটে গেল এবং মুখে ফুটে উঠল এক মিষ্টি হাসি। সে ইশারায় লিন জিকে সম্ভাষণ জানাল।

«তিং দিদি,» লিন জি মুখে কিছু বলল না, বরং সরাসরি তার মনের ভেতর নিজের কণ্ঠস্বর পৌঁছে দিল।

হঠাৎ এই শব্দ শুনে শিতিং অবাক হয়ে কাঁপতে লাগল। সে কত বছর মানুষের কণ্ঠস্বর শোনেনি! এই বিশেষ পদ্ধতিতে মনের মাধ্যমে কথা বলা খুব বিরল, কারণ এর জন্য উচ্চ ক্ষমতার প্রয়োজন হয়।

সেই সময় লিন পরিবার অনেক অর্থ খরচ করে বাইরে থেকে একজন চিকিৎসক এনেছিল, তখন থেকেই শিতিং এই পদ্ধতির কথা জানত। আর এই কণ্ঠস্বর সরাসরি মস্তিষ্কে অনুভূত হওয়ায় তার মনে হলো সে বুঝি তার শ্রবণশক্তি ফিরে পেয়েছে। তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।

«কাঁদবে না দিদি, ভয় পেয়ো না। আমি তোমাকে সুস্থ করতেই এসেছি,» লিন জি বলল। সে বুঝতে পারছিল এই দীর্ঘ বছরগুলো শিতিংয়ের জন্য কতটা যন্ত্রণাদায়ক ছিল।