একাদশ অধ্যায়: অর্ধচন্দ্র [দ্বিতীয় অংশ]

অর্ধ মাস পর—

ছায়াপূর্ণ অরণ্যানী, শাওয়াং নগরের বাইরে। কিছু সংখ্যক নগর রক্ষী দলবদ্ধভাবে ছড়িয়ে ছিটিয়ে অরণ্যে অনুসন্ধান করছে। তাদের আচরণ দেখে মনে হয়, যেন তারা কিছু খুঁজছে।

চাং হুই, বলিষ্ঠ পোশাকে, কোমরে বিশাল তলোয়ার ঝুলিয়ে, এক কালো ঘোড়ার পিঠে চড়ে অরণ্যের পথের ধারে দাঁড়িয়ে অনুসন্ধানের দৃশ্য পর্যবেক্ষণ করছিল। সে জেলার প্রধান রক্ষী, আজ ভোরেই সংবাদ পেয়েছে যে পথের পাশে ঘাসের স্তূপে একটি মৃতদেহ পাওয়া গেছে।

এই ক’দিন ধরে, পুরো শাওয়াং নগরে অশান্তি বিরাজ করছে; একের পর এক মানুষ নিখোঁজ হচ্ছে। এখন পর্যন্ত তদন্তে দেখা গেছে, নিখোঁজের সংখ্যা দশেরও বেশি, যা কোনোভাবেই ছোট ঘটনা নয়।

এ ছাড়া, শহরের বাইরে ভূতের উৎপাতের গুজবও ছড়িয়েছে। রাত নামলেই, শহর পারের অরণ্যে শিশুদের কান্নার আওয়াজ শোনা যায়। অনেকেই সন্দেহ করছে, এই নিখোঁজের ঘটনাগুলোও এর সাথে জড়িত। জনমনে উত্তেজনা চরমে।

জেলা ম্যাজিস্ট্রেট চাং হুইকে সাতদিনের সময়সীমা বেঁধে দিয়েছেন—এর মধ্যে তাকে সত্য উদ্ঘাটন করে সমস্যার সমাধান করতে হবে। অথচ আজ ষষ্ঠ দিন, এখনো কোনো অগ্রগতি নেই। চাং হুই মনস্তাপে ক্লিষ্ট।

ভাগ্যক্রমে আজ সকালে মৃতদেহ পাওয়ার সংবাদ এসেছে। বহু বছরের অভিজ্ঞতায় চাং হুই মনে করছে, এই মৃতদেহগুলি নিশ্চয়ই সাম্প্রতিক নিখোঁজের ঘটনার সাথে যুক্ত। ফলে, সে সকালেই বড় দল নিয়ে ঘটনাস্থলে এসে হাজির হয়েছে।

“প্রধান, এখানে আরও একটি মৃতদেহ পাওয়া গেছে!”—হঠাৎ পথের বাঁদিকে, গভীর অরণ্য থেকে দূর থেকে একজন রক্ষীর চিৎকার শোনা গেল।

চাং হুই চটপট ঘোড়া থেকে নেমে, দ্রুত সেই আওয়াজের দিকে ছুটল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই চাং হুই পৌঁছে দেখে, দুই সহকারী সামনে; ঘাসের স্তূপে একটি শুকনো খটখটে মৃতদেহ পড়ে আছে। মৃতদেহের গোটা শরীর কুঁচকে গেছে, যেন সমস্ত রক্ত-মাংস শুষে নেওয়া হয়েছে—শুধু চামড়া আর হাড় বাকি। বক্ষদেশ চেরা, অন্তঃস্থ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ নিখোঁজ।

“প্রধান, ঠিক আগের মৃতদেহটির মতোই। এখন কী করব?”—রক্ষীর কণ্ঠে আতঙ্ক, মুখে ভয়ের ছায়া। চারপাশের অন্যান্য রক্ষীরাও এসে ভিড় করেছে, দৃশ্য দেখে সবার মুখ বিবর্ণ।

চাং হুইয়ের মুখও গম্ভীর হয়ে উঠল। তবে সে একজন অভিজ্ঞ যোদ্ধা; দ্রুত নিজেকে সংযত করে বলল, “দু’জন মিলে মৃতদেহটি বাইরে নিয়ে চলো। বাকিরা দলে ভাগ হয়ে অরণ্য চষে দেখো, আরও কিছু পাওয়া যায় কি না। সব মৃতদেহ একত্র করে শহরে নিয়ে যাব, নিখোঁজদের পরিবারের সদস্যরা এসে পোশাক দেখে শনাক্ত করবে—এগুলো নিখোঁজদের দেহ কি না।”

“ঠিক আছে!”—সবাই একযোগে সম্মতি জানাল।

...

চেন পরিবারের প্রাসাদ, চেন ছুয়ানের ব্যক্তিগত বাগান।

“ধ্বংস!”—প্রশিক্ষণ মাঠের ঠিক মাঝে, এক বিশালকায় কাঠের খুঁটি চেন ছুয়ানের ঘুষিতে বিস্ফোরিত হয়ে ছিটকে গেল। খুঁটিতে একটি পাত্রের মুখের মতো গভীর গর্ত, গভীরতা এক ইঞ্চিরও বেশি!

“এটাই তো প্রকৃত শক্তির প্রকাশ!”—কাঠের খুঁটির গর্তটি দেখে চেন ছুয়ানের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

এইমাত্র সকালের নাশতা শেষে, চেন ছুয়ান তার ‘সংহত ঘুষি’ বিদ্যাটি চতুর্থ স্তরে নিয়ে গেছে। নিয়ন্ত্রণ প্যানেলে তথ্য দেখাচ্ছে [+৪], তার সমগ্র তালিকা এখন—

অধিকারী: চেন ছুয়ান
বিদ্যা: দণ্ড স্থিতি কৌশল [+৩], সংহত ঘুষি [+৪], বাতাস চূর্ণকারী তরবারি [+৩]

এই স্তরে এসে, চেন ছুয়ান অবশেষে চৌ চেং-এর বর্ণিত প্রকৃত শক্তি আয়ত্ত করেছে; সে এখন প্রকৃতপক্ষে একজন দক্ষ যোদ্ধা।

‘বাতাস চূর্ণকারী তরবারি’—ছয় দিন আগে চৌ চেং তাকে এটি শিখিয়েছিল। চেন ছুয়ান এটিও [+৩] স্তরে নিয়ে গেছে।

“বুঝতে পারছি, কেন প্রকৃত শক্তির অধিকারী হলেই সত্যিকারের যোদ্ধা হওয়া যায়। এর আগে ও পরে যে পার্থক্য, তা আকাশ-পাতাল।”

প্রথমে চেন ছুয়ান জানত না, প্রকৃত শক্তি বা ‘জিন লি’ আসলে কী। কিন্তু এখন, চেন ছুয়ান অনুভব করছে—এ শক্তি যেন দেহের সমস্ত বলকে একত্রিত করে তাৎক্ষণিক বিস্ফোরণে প্রকাশ করে, স্বাভাবিক সময়ের চেয়ে দ্বিগুণও বেশি বল সৃষ্টি হয়।

চেন ছুয়ান মনে করে, এমন ঘুষি যদি সে কারো গায়ে মারে, হাড় গুঁড়িয়ে যাবে।

তবে আনন্দের পর সে নিজের হাতের দিকে তাকাল—কঠিন, পুরু, মোটা হাতে কড়া পড়েছে, বাহুমাংস গুটিয়ে শক্ত হয়েছে। চেন ছুয়ানের মুখে কিছুটা বিষণ্ণতা ফুটে উঠল। সে আরও বলশালী হয়েছে, কিন্তু দেখতেও অনেকটা পেশিবহুল হয়ে উঠেছে।

ভাগ্যিস চেহারায় তেমন পরিবর্তন আসেনি—সেই আগের মতোই সুন্দর, শুধু একটু চাপা বর্ণ। নইলে, সত্যিই তখন সে ‘সুরভিত যুবক’ থেকে ‘পেশিবহুল দানব’ হয়ে যেত। এ নিয়ে চেন ছুয়ান মনে মনে দুঃখ পায়।

তার স্বপ্ন ছিল—সাদা পোশাকে, সূক্ষ্ম সৌন্দর্যে দীপ্তিমান, তরবারি হাতে, আকাশে ভেসে বেড়ানো এক অতুলনীয় তরবারি সাধক হওয়া। অথচ এখন, তার চেহারা ঠিক উল্টো পথে যাচ্ছে।

এ যে কী বিপদ!

তবুও নিজেকে সান্ত্বনা দিয়ে চেন ছুয়ান বলল, “ধরলাম, এখন পেশি হয়েছে। অন্তত শক্তি তো বেড়েছে। হয়তো আমি এখনো প্রাথমিক স্তরে আছি বলেই এমন; পরে যখন আরও উঁচু স্তরে যাব, তখন আবার সৌন্দর্য ফিরে পাব।”

এভাবে নিজেকে সান্ত্বনা দিয়ে, দরজার বাইরে ডাক দিল:

“শাও রৌ, গাড়ি প্রস্তুত করো। আমি প্রশিক্ষণ মাঠে যাব।”

“ঠিক আছে, ছোট মালিক।”

...

কিছুক্ষণ পর—

শহরের বাইরে, চেন পরিবারের প্রশিক্ষণ মাঠে, চেন ছুয়ান আবার চৌ চেং-এর কাছে এল।

“দ্বিতীয় তরুণ মালিক!”—চৌ চেং চেন ছুয়ানকে দেখে দ্রুত এগিয়ে এল।

“এসো, চৌ দাদা। আবার আমাকে তরবারি বিদ্যা শিখিয়ে দাও।”—চেন ছুয়ান হাসল। ছয় দিন আগে চৌ চেং তার সব বিদ্যা শিখিয়ে দিয়েছে; চাইলে সে আর আসত না। কিন্তু নিজের দক্ষতা বাড়াতে, বিশেষ করে তরবারি চর্চার জন্য, চেন ছুয়ান প্রতিদিনই আসে। কারণ তরবারির অনুশীলনে প্রকৃত শক্তি গোপন রাখা সহজ, ঘুষির মতো নয়।

এখনও সবাই জানে, চেন ছুয়ান কেবলমাত্র পেশী আর কিঞ্চিত বলের অধিকারী, প্রকৃত শক্তি অর্জন করেনি।

এই কয়েকদিনে, চেন ছুয়ান ও চৌ চেং বেশ ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠেছে, তাই সে তাকে দাদা বলে ডাকে।

“অবশ্যই।”—চৌ চেং রাজি হল। একদিকে চেন ছুয়ানকে শেখানো, অপরদিকে নিজেও অনুশীলন করা। কারণ চেন ছুয়ানের মেধা অসাধারণ; দ্রুত শেখে, তরবারির কৌশলও চটপট আয়ত্তে আনে। কয়েকদিনেই চো চেংকে সমানে টক্কর দেয়, তাই তাকে যথেষ্ট মনোযোগ দিতে হয়।

চেন ছুয়ানের সাথে প্রতিদিন তরবারি অনুশীলন এখন চৌ চেং-এর নিজের জন্যও দারুণ উপকারি।

দু’জনই নিজ নিজ তরবারি বের করল—আকৃতিতে তলোয়ার সদৃশ।

কারণ বাতাস চূর্ণকারী তরবারি কৌশলের মূল কথা দ্রুততা ও নিখুঁততা, তাই এই ধরনের তরবারি দরকার।

আসলে, চেন ছুয়ানের মনে মনে তরবারি পরিবর্তন করে সত্যিকারের তরবারি নেওয়ার ইচ্ছা আছে; কারণ এই তলোয়ার দেখতে অনেকটাই তরবারির মতো।

তার তরবারি সাধক রূপের মোহ কাটেনি।

“ঠ্যাং! ঠ্যাং! ঠ্যাং!”—খুব দ্রুত, দু’জনের তরবারির তীক্ষ্ণ সংঘর্ষে অরণ্য কেঁপে উঠল। বিশাল প্রশিক্ষণ মাঠে দু’জন তীব্র গতিতে লড়াই করতে লাগল। বাইরে থেকে দেখলে মনে হয়, তরবারি আর ছায়ার ঝলক, তরবারির গতি চোখে পড়ে না।

“বাতাস চূর্ণকারী!”

“বাতাস চূর্ণকারী!”

ঠ্যাং!

কিছু পর, দু’জন একসঙ্গে চিৎকার করে তরবারি আঘাত করল। দুই তরবারি মুখোমুখি সংঘর্ষে ঝলসে উঠল, তারপর দু’জনই পিছু হটে থেমে গেল।

...