তৃতীয় অধ্যায়: লিয়াওঝাইর জগৎ

সূর্য ওঠে, চাঁদ নামে, সময়ের প্রবাহে তিন দিন নিঃশব্দেই কেটে যায়।

এই তিন দিনে চেন ছুয়ান সারাক্ষণ নিজেকে চেন পরিবারের গৃহে রেখে দেহের আরোগ্য সাধন করছিল। একই সঙ্গে, এই ক’দিনে, চেন ছুয়ান অবশেষে নিশ্চিত হয়ে যায় এক অমোঘ সত্যে—এ জগত সত্যিই সেই বিখ্যাত লোককাহিনির জগত। বিদ্বান ও বন্য শেয়াল, পাহাড়ি দৈত্য-প্রেত, নগররক্ষক ফেরেশতা, সাধুবেশী পুরোহিত, সাহিত্যিক বল ও জাতীয় ভাগ্য, স্বর্ণাভ মন্দির—এসবের প্রতিটিই যেন লোককাহিনির পটভূমির অনিবার্য অংশ।

এটা বুঝতে পারার সঙ্গে সঙ্গে চেন ছুয়ানের অন্তরে বিপদের শঙ্কা মাথা তুলে দাঁড়ায়; কারণ এ এক রাক্ষস-প্রেতাচারের দাপটে ভরা পৃথিবী। পূর্বজন্মে যখন চেন ছুয়ান লোককাহিনির নাটক বা সিনেমা দেখত, তখন এতটা ভয় পায়নি; তার দৃষ্টি তখনো সুন্দরী নারীপ্রেত আর শেয়াল-কন্যার মোহে আবদ্ধ ছিল। কিন্তু বাস্তবে এই পৃথিবীতে এসে চেন ছুয়ান বুঝতে পারে, একে ঘিরে রয়েছে কতটা ভয়াবহতা। শুধু পরিবারের সংগ্রহে থাকা অজস্র অদ্ভুত ঘটনার দলিল দেখলেই তার হৃদয়ের গভীরে শীতল স্রোত বয়ে যায়।

সাধারণ মানুষের সামনে এমন কোনো দৈত্য-প্রেত এলে, পালাবার তো দূরের কথা, কোনো প্রতিরোধের সুযোগও থাকে না। যদি ভাগ্যক্রমে কোনও রূপবতী নারীপ্রেতের দেখা মেলে, তাহলেও মরণের মধ্যেও কিছুটা সৌভাগ্য থাকে; অন্তত সে মৃত্যুও রোমাঞ্চকর। কিন্তু যদি দেখা মেলে নীল মুখ, তীক্ষ্ণ দাঁতের ভয়ঙ্কর প্রেত, পাহাড়ি দৈত্য কিংবা বৃক্ষবৃদ্ধার মতো ভীতিজনক সত্তার—তবে তো সে কল্পনাই যেন চেন ছুয়ানের মনে শীতল স্রোত বইয়ে দেয়। হয় হৃদয় উপড়ে নেবে, নয়তো উদর চিরে দেবে।

সবচেয়ে বড় কথা, এই রাজ্যও অস্থিতিশীল। দেশের সর্বত্রই বিশৃঙ্খলার সঞ্চার হচ্ছে, এবং দৈত্য-প্রেতের চেয়ে এ বিশৃঙ্খলা আরও ভয়ংকর।

এখনকার সময়, এই পৃথিবীর বর্ষগণনা অনুযায়ী, এটি 'ইয়ং-আন' রাজত্বের ঊনত্রিশতম বছর। 'ইয়ং-আন' বর্তমান সম্রাটের উপাধি, যিনি 'ইয়ং-আন মহামহারাজা' নামে খ্যাত। তিনি চল্লিশ বছর বয়সে সিংহাসনে আরোহন করেন এবং এখন পর্যন্ত ঊনত্রিশ বছর ধরে রাজত্ব করছেন, তাঁর বয়স উনসত্তর—নিশ্চয়ই দীর্ঘায়ু সম্রাটদের একজন।

কিন্তু বয়সের ভারেই সমস্যা দেখা দিয়েছে। প্রচলিত কথায় আছে, বয়স বাড়লে মৃত্যুভয় বাড়ে—এ কথাটি ইয়ং-আন সম্রাটের জীবনে হুবহু সত্য। নয় বছর আগে, রাজত্বের কুড়ি বছরে, রাজধানীতে 'অলৌকিক ব্যক্তিত্ব দপ্তর' গড়ে তুললেন, চারদিকে সংবাদ পাঠালেন আজব ক্ষমতাধারী ও আশ্চর্যজনদের খুঁজে বের করতে, অমরত্বের ওষুধ প্রস্তুত করতে, অমরতার পথ সন্ধান করতে। এরপর থেকেই, সম্রাট রাজকার্যে অনাগ্রহী হয়ে উঠলেন, মত্ত হয়ে গেলেন অমরতার সাধনায়। অথচ তাঁদের রাজপরিবারের সিংহাসন উত্তরাধিকার ব্যবস্থাও গোলমেলে—দুইটি পৃথক মুকুটরাজ, পূর্ব ও পশ্চিম মহলে; পূর্ব মহলের রাজপুত্র এবং পশ্চিম মহলের রাজপুত্র।

এ ধরনের দ্বৈত রাজপুত্রের ব্যবস্থা স্পষ্টতই দ্বন্দ্ব ছড়াবার পথ। যদি সম্রাট কর্তৃত্ব ধরে রাখতে পারতেন, তাহলে সমস্যা হত না। কিন্তু, একবার যদি তিনি দুর্বল হয়ে পড়েন, তাহলে যে বিশৃঙ্খলা অনিবার্য। সম্রাট রাজকার্যে অনাগ্রহী হওয়ার পর, পূর্ব-পশ্চিম মহলের রাজপুত্রেরা সিংহাসনের জন্য দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়ে, যার দরুন রাজ্যের শাসন ব্যবস্থা টালমাটাল হয়ে ওঠে। রাজ্যব্যবস্থার এই টানাপোড়েন দীর্ঘ হলে, অবধারিতভাবেই দেশে অরাজকতা সৃষ্টি হয়।

এখন, ইয়ং-আন মহামহারাজা রাজকার্যে মগ্ন নন, দুই মহলের রাজপুত্রেরা সিংহাসনের লড়াইয়ে লিপ্ত; এই অবস্থার ইতিমধ্যে নয় বছর কেটে গেছে, এবং সারা দেশে অরাজকতার বিস্তার ঘটেছে।

চেন ছুয়ানের এই দেহের পূর্বাধিকারী চেন পরিবারের দ্বিতীয় পুত্র, একটি অভিজাত পরিবারে জন্ম, নিজেও একজন বিদ্যার্থী; ফলে রাজ্য ও দেশের পরিস্থিতি সম্পর্কে সে অনেক কিছুই জানে। এমনকি, আজকের দিনে দৈত্য-প্রেতের উপদ্রব বেড়ে যাওয়ার মূল কারণও এই রাজ্যব্যবস্থার অস্থিতিশীলতা।

কারণ, এ জগতে জাতির ভাগ্যের অস্তিত্ব রয়েছে। যদি রাজ্য মজবুত হয়, জাতির ভাগ্য দৃঢ় হয়, তবে সেই জাতির শক্তিতে দৈত্য-প্রেতেরা মাথা তুলতে পারে না। কিন্তু, রাজ্য অস্থির হলে, জাতির ভাগ্য দুর্বল হলে, সেই নিয়ন্ত্রণের বলয় ভেঙে যায়, নিয়মের শিকল ছিন্ন হয়—তখন দিব্যি বাইরে বেরিয়ে আসে এরা। তাই তো বলা হয়, রাষ্ট্র পতনের কালে অশুভ শক্তির উদ্ভব ঘটে।

...

সকালবেলা। চেন ছুয়ান নিশ্চিত হয়ে যায় এ জগৎ লোককাহিনির জগত, তাই নিজেকে বইঘরে আবদ্ধ করে রাখে এবং এক দীর্ঘ প্রবন্ধ রচনা করে। শুরুতেই সে লিখে—“আকাশ-প্রকৃতিতে আছে মহৎ বল, বহুমাত্রিক রূপে প্রবাহিত...” তারপর হঠাৎ তার মনে ঝাঁঝালো অনুযোগ জাগে।

সে মনে মনে গালি দেয়, “সব উপন্যাসই আসলে মিথ্যে।”

এ জগৎ লোককাহিনির এবং সাহিত্যিক বলের অস্তিত্বও নিশ্চিত জেনে, চেন ছুয়ান আশায় বুক বেঁধে বইঘরে বসে এই মহৎ বলের গীতি লিখে ফেলে। ভেবেছিল, যদি সাহিত্যের বল জাগানো যায়, তবে নিজেকে রক্ষা করার একটা উপায় হবে। পূর্বজন্মের সব উপন্যাসেই তো এমনই লেখা ছিল—যেখানে সাহিত্যের বল থাকে, সেখানে এই গান রচনা করলেই তা সক্রিয় হয়।

কিন্তু বাস্তবে দেখা গেল, সবই বৃথা। সাহিত্যের বল তো দূরের কথা, পুরো প্রবন্ধ লেখার পরও তার কেবল কব্জিতে একটু ব্যথা ছাড়া আর কিছুই অনুভব হয়নি।

“থাক, সাহিত্যের বলের কথা ভুলে গিয়ে যুদ্ধবিদ্যায় মন দিই। বিদ্বান হবার আশা ছেড়ে দিই, সাদা পোশাকে তরবারিধারী যোদ্ধা হলেও মন্দ নয়। এমন বীরত্ব আরো আকর্ষণীয়, আরো মর্যাদাবান।”

মৃদু হতাশা সত্ত্বেও চেন ছুয়ান খুব একটা মন খারাপ করেনি; সাহিত্যের বল না থাকুক, তার লক্ষ্য তো সেই সাদা পোশাকে তরবারিধারী, সুপুরুষ, যে এক ঝলকে আকাশ ছেদে আক্রমণ চালাতে পারে।

সেই প্রবন্ধের কাগজ গুটিয়ে মুঠো করে ছুঁড়ে ফেলে দেয় ময়লার ঝুড়িতে। ঠিক তখনই দরজার বাইরে কোমল কণ্ঠ ভেসে আসে।

“ছোট মালিক, দখিনা পরিবারের কর্তা এসেছেন, বড় মালকিন ও মা আপনাকে ডেকে পাঠিয়েছেন।”

“দখিনা পরিবার?” চেন ছুয়ান মনে মনে চিন্তা করে, তারপর মনে পড়ে যায়। সারা জেলার মধ্যে দখিনা পদবীর মানুষ খুব কম, এবং যিনি কর্তা নামে পরিচিত, তিনি কেবল একজন—যিনি হচ্ছেন দখিনা জেলার সেই খ্যাতনামা বিদ্বান, দখিনা পরিবার। দখিনা পরিবার পুরাতন শিক্ষিত বংশ, শোনা যায় পূর্বপুরুষদের কেউ রাজসভায় উচ্চপদে অধিষ্ঠিত ছিলেন। মর্যাদা ও সম্পদে চেন পরিবারের চেয়ে কিছুটা কম হলেও, তারা এখানকার নামকরা পরিবার।

সবচেয়ে বড় কথা, দখিনা পরিবার ও চেন পরিবারের পূর্ব থেকেই বিয়ের চুক্তি আছে। সে চুক্তির মূল বিষয় চেন ছুয়ান ও দখিনা পরিবারের কন্যা দখিনা রো।

হ্যাঁ, জন্মের সময়ই ঠিক করা বিয়ে।

“বেশ, আমি জানলাম, যাচ্ছি এখনই।”

চেন ছুয়ান মনে মনে ভাবতে ভাবতে বেরিয়ে আসে, “জানি না দখিনা রো দেখতে কেমন, যদি সুন্দরী হয় তবে বিয়েতে আপত্তি নেই, না হলে থাকাই ভালো।”

...

চেন পরিবারের সামনের আঙিনার বৈঠকখানায়, রূপালী চুলের বয়স্কা শাও-শ্রী এক মধ্যবয়স্ক শিক্ষিত, ছোট গোঁফওয়ালা ভদ্রলোকের সঙ্গে হাসিমুখে কথা বলছেন—যিনি দখিনা পরিবারের কর্তা। চেন ছুয়ানের মা হুয়া-শ্রীও পাশে বসে, তিনজনের মধ্যে হাস্যরস চলছে।

মধ্যবয়স্ক ভদ্রলোকই দখিনা পরিবারের কর্তা।

“শুনেছি জিনঝি জ্ঞান ফিরে পেয়েছে, আজ দেখতে এলাম, কেমন আছো এখন?”—তিনি স্নেহভরে জিজ্ঞেস করেন। জিনঝি হচ্ছে চেন ছুয়ানের উপাধি।

“আপনার কৃপায় চেন ছুয়ান এখন পুরোপুরি সুস্থ,” শাও-শ্রী হাসিমুখে উত্তর দেন।

“তাহলে তো ভালোই হয়েছে।”

দখিনা কর্তার আন্তরিকতা স্পষ্ট—বিয়ের চুক্তি তো আছেই, তাছাড়া চেন ছুয়ানকে জামাই হিসেবে পছন্দও করেন। অল্প বয়সেই উচ্চশিক্ষায় সাফল্য, রূপে-গুণে অনন্য, পরিশ্রমী ও চরিত্রবান, কোনো মন্দ অভ্যাস নেই, পরিবারের আদরের সন্তান।

নিজের যোগ্যতা এবং পরিবারের মর্যাদা—সবদিক থেকে নিখুঁত। এমন জামাই কে না চায়?

চেন ছুয়ান যখন বৈঠকখানায় প্রবেশ করে, তখনই তিনজনের হাস্যরস থেমে যায়।

“দাদিমা, মা, দখিনা কাকা, আপনাদের সেলাম জানাই।”—চেন ছুয়ান বিনয়ের সঙ্গে বলে।

তিনজনেই তার দিকে তাকান। দখিনা কর্তা স্নেহভরে বলেন, “এসেছো জিনঝি, কেমন আছো? শরীর কী পুরোপুরি ঠিক হয়েছে?”

“আপনার দয়ায় আমি পুরোপুরি সুস্থ, আপনার কৃপা চিরকাল মনে রাখব।”

“তবে তো নিশ্চিন্ত।”—দখিনা কর্তা হাসিমুখে বলেন। তারপর কিছুক্ষণ গল্প চলে, বিয়ের কথাও উঠে আসে, এবং বোঝা যায় দুই পরিবারই বিয়ের ব্যাপারটা দ্রুতই সম্পন্ন করতে আগ্রহী।

চেন ছুয়ান পুরোটা সময় চুপচাপ থাকেন। এমন বিয়েতে তার কোনো আপত্তি নেই; বর্তমান যুগে এমন ভাগ্য সবার হয় না। চেন ছুয়ান খুব বেশি চাহিদাপূর্ণও নয়—যদি রূপ সুন্দর, পা-দুটি দীর্ঘ, সৌন্দর্য্য দৃষ্টিনন্দন ও আকর্ষণীয় হয়, তাহলেই সে খুশি।

...