পঞ্চদশ অধ্যায়: ভীতি ও প্রত্যাখ্যান [অনুরোধ: সুপারিশ করুন, সংগ্রহে রাখুন!]

চঞ্চল এক প্রবল চিৎকারে চেনচুয়ানের কণ্ঠ গগনচুম্বী হয়ে উঠল, যা মিশরের ভিতরে থাকা ছোটো জৌ এবং অন্যান্য সমস্ত সঙ্গীদের হৃদয়কে প্রায় কেঁপে তুলে দিল, তারা আতঙ্কিত হয়ে ভাবল, যদি এই দানবটি উত্তেজিত হয়, তবে সে এক ঝটিতেই ঝাঁপিয়ে পড়বে।
একই সঙ্গে, চেনচুয়ান স্পষ্টই দেখতে পেল, তার এই চিৎকারে দানবটি স্পষ্টভাবে ভয় পেয়েছে, তার দেহ কেঁপে উঠল।
তারপর দানবটির মুখ থেকে এক অদ্ভুত, মানব ও পশুর মিশ্রিত গর্জন বেরিয়ে এল, ঝলমলে সবুজ চোখে সে চেনচুয়ানকে এক দৃষ্টিতে চেয়ে রইল, তীব্র উগ্রতা প্রকাশিত।
চেনচুয়ানও ভিতরে ভিতরে প্রচণ্ড উত্তেজিত, মনে মনে ভয় পাচ্ছিল দানবটি হঠাৎই ঝাঁপিয়ে পড়বে, তার হাতে ধরা ছুরির মুঠোতে ইতিমধ্যে ঘাম জমেছে, কিন্তু বাইরের চেহারায় সে অটল ও শান্ত, এমনকি যখন দানবটি তাকে রক্তচক্ষুতে দেখে নিল, চেনচুয়ানও একই রকম উগ্র ভঙ্গিতে তাকে তাকিয়ে ফিরিয়ে দিল। হাতে ধরা দীর্ঘ ছুরি তুলে নিল, ছুরির ফল দানবটির দিকে তাক করে রাখল, বাহ্যিকভাবে একটুও ভীত নয়।
তুমি উগ্র হলে আমি আরো উগ্র, দেখাই কে বেশি উগ্র!
"হাতিয়ার ধরো! হাতিয়ার ধরো!"
"শয়তানের সন্তান, এ তো দানব-ভূত, মেরে ফেলা যায়, সদ্যই দ্বিতীয় সাহেব একটা পাহাড়ের দানবকে মেরেছে, ভয় পাওয়ার কিছু নেই, দরকার হলে লড়ে যাব!"
"ঠিক, লড়ে যাব, ভয় পাই না, মানুষ মরলে প্রাণ যায়, না মরলে চিরকাল!"
"তাও করো!"
"তাও করো, শয়তানের মা!"
"..."
আগে যেসব সঙ্গীরা আতঙ্কে জমে গিয়েছিল, চেনচুয়ানের সাহসী ব্যবহারে তারা আবার চেতনা ফিরে পেল, এরপর এক অদম্য সাহসের উল্লাস ছড়িয়ে পড়ল, তারা চিৎকারে লাঠি-ছুরি যা কিছু পেয়েছে তা হাতে তুলে নিল অস্ত্র হিসেবে।
কিছুজন অস্ত্র না পেয়ে মাটি থেকে পাথর তুলে নিল।
তবে, যদিও তারা সবাই সাহস ফিরে পেয়েছে, তবুও চেনচুয়ানের নেতৃত্ব ছাড়া কেউ দানবটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে না।
তবুও এতটুকুই চেনচুয়ানের মনকে স্থির করল, তিনি ও দানবটি এক অজানা উত্তেজনাকর ভারসাম্যে ছিলেন, তার সবচেয়ে বড় ভয় ছিল সঙ্গীরা আতঙ্কে হাবুডুবু খেয়ে ফেলে, তাতে দানবটি তার বাহ্যিক নির্মাণ বুঝে ঝাঁপিয়ে পড়বে।
এখন সঙ্গীরা শুধু আতঙ্কিত নয়, বরং তার নেতৃত্বে সাহসী হয়ে উঠেছে, এতে স্পষ্টতই তারা দানবটির ওপর মানসিকভাবে প্রভাব বিস্তার করল, দানবটি আগে থেকেই কিছুটা দ্বিধা করছিল, এখন আরো বেশি ভীত হয়ে পড়ল।
দেখা গেল, চেনচুয়ান ছাড়া অন্য সবাই অস্ত্র হাতে মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত, দানবটির চোখের উগ্রতা কেঁপে উঠল।
"এগিয়ে চলো!"
এই দেখে চেনচুয়ান আবার দলকে নির্দেশ দিল।
মনোবল একবার বাড়িয়ে তুলতেই হয়, না হলে তা ভেঙে যায়।
তাই তিনি এখনই এ সুযোগে দানবটিকে পেছনে ঠেলে দিতে চান, সময় নষ্ট করা যাবে না।
"আফু, আলাই, তোমরা সামনে চলো, বাকিরা অনুসরণ করো, লাও হুয়াং গাড়ি চালাও, সবাই সারিবদ্ধ থাকো।"
"জি!"
সবাই দাঁতে দাঁত চেপে সাড়া দিল, বিশেষ করে সামনে যাওয়ার জন্য চেনচুয়ান যাদের ডাকলেন, তারা একটু অস্বস্তিতে পড়েও কোনো কথা না বলে নির্দেশ পালন করল।
"চলো!"
গাড়ির চালক লাও হুয়াং ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরতেই দলটি এগিয়ে চলল।
"উঁ উঁ!"
চেনচুয়ানের দল এগিয়ে গেলে দানবটির মুখের উগ্রতা বদলে গেল, সে অস্থিরভাবে গর্জন করতে লাগল, তার দেহ অজান্তেই পেছনে সরে যেতে লাগল।
"ও ভয় পেয়েছে, আমাদের দল বেশি, সাহস বাড়াও, এগিয়ে চলো।"
দানবটির ভয় দেখে চেনচুয়ান আবার বললেন, সবাই মনোবল ফিরে পেল, বিশেষ করে আফু ও আলাই, তাদের মুখের চিন্তা অনেকটাই কমে গেল, দানবটি দুর্বল হলে সাহস আরও বাড়ে!
ঘোড়া গাড়িও সবার সাহস দেখে শান্ত হয়ে উঠল।
"খটখট... খটখট..."
গাড়ির চাকা ঘুরতে থাকল, দল এগিয়ে চলল, দানবটির মুখের ভাব বদলে যেতে লাগল, সে কখনও উগ্র, কখনও আক্রমণ করতে চায়, কয়েকবার মনে হল ঝাঁপিয়ে পড়বে, কিন্তু দলের দৃঢ় মনোবলে সে আক্রমণ করতে সাহস পেল না, বরং পেছাতে লাগল।
"উঁ উঁ!"
শেষে, দানবটির দেহ দশ মিটার পেছাতে বাধ্য হল, সে এক ভয়ানক গর্জন করে চেনচুয়ানের দলকে গভীরভাবে দেখে নিল, তারপর দ্রুত পাশের জঙ্গলে ঢুকে অদৃশ্য হয়ে গেল।
"সতর্ক থেকো, সারিবদ্ধ থাকো, এগিয়ে চলো, শহরের ফটক পর্যন্ত নিরাপদ।"
চেনচুয়ান আবার মনে করিয়ে দিল, সবাই দানবটি চলে যেতেই মন একটু শান্ত করছিল, কিন্তু তার কথা শুনে আবার সতর্ক হয়ে গেল, সতর্কতা বজায় রেখে এগিয়ে চলল।
সসস!
চেনচুয়ানের দল দানবটির আগের অবস্থান পার হয়ে গেলে, দানবটি আবার পাশের জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এল, তার ঝলমলে সবুজ চোখে চেনচুয়ানের দলকে উগ্রভাবে তাকিয়ে রইল, মুখে অদ্ভুত গর্জন।
চেনচুয়ান অনুভব করলেন, দানবটি খুবই অসন্তুষ্ট, কিন্তু আর এগিয়ে এল না।
আধ ঘণ্টার কাছাকাছি পরে, গাড়ি ছোট জঙ্গল ছাড়িয়ে গেল, শহরের প্রাচীর ও তার উপর আগুনের আলো দলের চোখে পড়ল।
"বেরিয়ে এসেছি, আমরা বেরিয়ে এসেছি!"
সব সঙ্গী আবেগে চিৎকার করে উঠল।
জঙ্গলে তারা যা পেরিয়ে এসেছে, তা সত্যিই মনকে চেপে ধরেছিল, বিশেষ করে দানবটির সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মুহূর্তে, মৃত্যু আর জীবনের মাঝে ছিল।
এই মৃত্যুকে পাশ কাটিয়ে বাঁচার অনুভূতি কেবল যারা নিজে পেরিয়ে এসেছে তারাই জানে।
"সাহেব, আমরা বেরিয়ে এসেছি।"
এক সঙ্গী উত্তেজিত হয়ে চেনচুয়ানকে ডাকল।
"হ্যাঁ, আমরা বেরিয়েছি, আমরা নিরাপদ।"
চেনচুয়ানও হাসলেন, সবার দিকে তাকিয়ে আনন্দে ভরে উঠলেন, হৃদয়ে মৃত্যুকে পাশ কাটিয়ে বেঁচে থাকার উল্লাস, যদিও তিনি সবসময় শান্ত ছিলেন, কিন্তু চেনচুয়ান জানতেন, তার পিঠ পুরোপুরি ভিজে গেছে।
সেই দানবটি পাহাড়ের দানবের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী ছিল, অন্তত পাহাড়ের দানবে চেনচুয়ান এতটা বিপদের অনুভূতি পাননি, মন থেকে অদমনীয় ভয় ও কাঁপুনি, চেনচুয়ান বুঝতে পারলেন, যদি সে দানবটি আক্রমণ করত, তারা বেশিরভাগই মারা যেত।
চেনচুয়ানের "নিরাপদ" কথাটি শুনে সবাই নিঃশেষে আনন্দে ভরে গেল, বিশেষ করে ছোটো জৌ, যার চোখে আনন্দের অশ্রু জমে গেল, একজন তরুণীর জন্য এই পরিস্থিতি ছিল অত্যন্ত উত্তেজনাপূর্ণ, এখন মৃত্যুকে পাশ কাটিয়ে বেঁচে যাওয়ায় সে আনন্দে কেঁদে ফেলে।
"সবই সাহেবের কৃতিত্ব, যদি সাহেব দানবটিকে ভয় না দেখাতেন, আমরা সত্যিই বিপদে পড়তাম।"
উত্তেজনা কাটিয়ে লাও হুয়াং বললেন, দলের সবচেয়ে বেশি বয়স্ক ও স্থির মানুষ, তিনি স্পষ্টই জানতেন কতটা বিপদ ছিল, সত্যিই যদি চেনচুয়ান শুরুতেই দানবটিকে ভয় না দেখাতেন, তারা বিপদে পড়ত।
"ঠিক ঠিক, সাহেব আপনি অসাধারণ, প্রথমে পাহাড়ের দানব মেরে, আবার এই দানবটিকে ভয় দেখালেন..."
অন্য সবাইও একে একে প্রশংসা করল।
চেনচুয়ান এবার গাড়ির ছাদ থেকে নেমে ছুরি গাড়িতে রেখে হাসলেন।
"ও দানবটি খুব শক্তিশালী, প্রথম পাহাড়ের দানবের চেয়ে অনেক বেশি শক্তি, এবার ভয় দেখিয়ে তাড়ানো শুধু আমার কৃতিত্ব নয়, সবাই গুরুত্বপূর্ণ ছিল, যদি আমাদের দল বড় না হত, শুধু আমি একা থাকলে দানবটিকে তাড়ানো যেত না, বিশেষ করে আফু, আলাই, তোমরা এবার খুব ভালো করেছ, ফিরে গেলে তোমরা দুজনের জন্য দশটি রৌপ্য মুদ্রা করে, বাকিদের পাঁচটি করে, এটা আজকের কাজের পুরস্কার।"
আগের কথা শুনে সবাই আনন্দিত, বিশেষ করে আফু, আলাই, তাদের বুক আরো শক্ত হয়ে উঠল।
পুরস্কারের কথা শুনে সবাই আরো উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল, বিশেষ করে আফু, আলাই, দশটি রৌপ্য মুদ্রা ছোটো কিছু নয়, এক হাজার পয়সা, সাধারণ মানুষ ছয় মাসে এতটা পায় না, বাকিদের পাঁচটি করেও কয়েক মাসের মজুরি।
"এখনই সাহেবকে ধন্যবাদ দাও।"
চতুর লাও হুয়াং আবার বললেন।
"সাহেবের প্রতি আমাদের ঋণ পাহাড়ের মতো, এই কৃতজ্ঞতা সবাই মনে রাখবে, ভবিষ্যতে সাহেবের জন্য প্রাণপণে কাজ করব, সাহেবের কৃতজ্ঞতা ভুলব না।"
"এটা তো বলার অপেক্ষা রাখে না, সাহেবের এক কথায়, আমি আলাই আগুনে ঝাঁপ দেবো, ছুরি হাতে পাহাড়ে উঠে যাবো, একবারও ভুরু কুঁচকাবো না।"
"সাহেব, ভবিষ্যতে কোনো নির্দেশ দিলে, আমরা হাজারবার মরতেও দ্বিধা করব না।"
"..."
সবাই আবার একযোগে ধন্যবাদ জানাল।
চেনচুয়ান হাসলেন, মাথা নোয়ালেন, তার সঙ্গীদের আনুগত্যে কোনো আপত্তি নেই, বিশেষ করে লাও হুয়াং, আগে তিনি তাকে সাধারণ মনে করতেন, কিন্তু আজকের আচরণে বুঝলেন, তিনি চতুর ও দক্ষ।
"আচ্ছা, শহরে ঢুকে পড়ো, দ্রুত বাড়িতে গিয়ে সব খবর জানাও, আজকের ঘটনা ছোটো নয়, দানবটি সম্ভবত শহরে লোক নিখোঁজ হওয়ার মূল কারণ, দ্রুত খবর জানিয়ে থানায় জানাও, বাড়ির সবাইকে বলো, দানবটি ধরা না পড়া পর্যন্ত রাতের বেলা কেউ শহরের বাইরে যাবে না।"
"জি।"
সবাই আবার সাড়া দিল।
এবার চেনচুয়ান পুরো শরীরে গাড়িতে বসে পড়লেন, অনুভব করলেন, তার সব শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে।
জঙ্গলে দানবটির সঙ্গে মুখোমুখি সময় বেশি ছিল না, হয়তো মাত্র কয়েক মুহূর্ত, কিন্তু সে কয়েক মুহূর্তের চাপ চেনচুয়ানকে মনে হল, যেন তিন দিন তিন রাতের যুদ্ধের চেয়ে বেশি ক্লান্ত।
...