অধ্যায় একশ তেত্রিশ: নেপথ্যের কুশীলব
ডাইনিং পতন ঘটেছে!
নাহ, ঠিক তা নয়, পতন ঘটেছে চৌ পরিবারের।
শাওইয়াং শহরের জন্য এটি নিঃসন্দেহে এক ভূমিকম্পসদৃশ সংবাদ।
খবরটি ছড়িয়ে পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই গোটা শাওইয়াং শহরের মানুষ চরমভাবে বিচলিত হয়ে পড়ে, প্রত্যেকেই নিজের জীবন নিয়ে আতঙ্কিত হয়ে ওঠে এবং ‘ছায়া-বাতি’ বা ‘ইনতেং’-এর নাম শুনলেই তাদের মুখ ভয়ে্য ফ্যাকাশে হয়ে যেত।
যদিও ‘ছায়া-বাতি’র বিষয়টি তারা আগে থেকেই জানত, কিন্তু অতীতে যখন ঘটনাগুলো ঘটেছিল—তা সে কাউন্টির অধীনস্থ বিপন্ন গ্রামগুলো হোক কিংবা ইয়ে শহরের শি, ঝাং ও হুয়াং—এই তিনটি পরিবারই হোক—সব ঘটনাই ঘটেছিল অন্য কোনো স্থানে, তাদের নিজেদের শাওইয়াং শহরে বা তাদের আশপাশে নয়। তাই অধিকাংশ মানুষ আতঙ্কিত হলেও পরিস্থিতি মোটের ওপর শান্ত ছিল। কিন্তু এবারের চৌ পরিবার তো তাদের একেবারে ঘরের কাছের মানুষ।
এই অনুভূতির তীব্রতা তাই সম্পূর্ণ আলাদা, বিশেষ করে শাওইয়াং শহরের অন্যান্য প্রভাবশালী কুলীন পরিবারগুলো প্রথম মুহূর্ত থেকেই চরম আতঙ্কগ্রস্ত হয়ে পড়ে।
চৌ পরিবারের ধ্বংসকে একটি অত্যন্ত স্পষ্ট সংকেত হিসেবেই গণ্য করা যায়—‘ছায়া-বাতি’ এবার তাদের এই শাওইয়াং শহরের প্রভাবশালী পরিবারগুলোকেই লক্ষ্যবস্তু বানিয়েছে, এমনকি শহর ছেড়ে পালানোরও কোনো সুযোগ দিচ্ছে না।
চৌ পরিবার পালাতে চেয়েছিল, তাই তাদের সবাইকেই প্রাণ হারাতে হয়েছে ওনিয়ু পাহাড়ের পাদদেশে।
কথাটি সত্য হলে বলতে হয়, ওনিয়ু পাহাড়ের পাদদেশে আসলেই প্রচুর মানুষের প্রাণ গেছে।
চেন পরিবারের দরজার কড়া নাড়তে নাড়তে প্রায় ক্ষয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে। কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট তিয়ান রাও থেকে শুরু করে শাওইয়াং শহরের অন্যান্য প্রভাবশালী পরিবারের সদস্যরাও প্রতিদিন চেন বাড়িতে ছোটাছুটি করছেন, এমনকি অনেকে তো চেন পরিবারের আরও কাছাকাছি এসে বসবাস করার জন্যও উন্মুখ হয়ে আছেন।
কারণ এই মুহূর্তে সবাই জানে, যদি ‘ছায়া-বাতি’ সত্যিই তাদের শাওইয়াং শহরের ওপর চড়াও হয়, তবে একমাত্র চেন পরিবারই এর বিরুদ্ধে প্রতিরোধ গড়ে তোলার সামান্য সুযোগ রাখতে পারে—আর তা কেবল চেন ছুয়ার শক্তির ওপর নির্ভর করেই সম্ভব।
“চেন পরিবারের প্রধান, আপনি কিছু বলুন। সবাই কীভাবে এগোবে, আপনি একটি নির্দেশ দিন, আমরা সবাই নিঃশর্তভাবে এবং সর্বান্তকরণে আপনাকে সমর্থন করব।”
“ঠিক বলেছেন চেন মহাশয়, ইয়ে শহরের তিনটি পরিবারই আমাদের জন্য পূর্বের দৃষ্টান্ত। চৌ পরিবারের ধ্বংসই সবচেয়ে স্পষ্ট সংকেত যে, ওই ‘ছায়া-বাতি’ স্পষ্টতই আমাদের শাওইয়াং শহরকে নিশানা করেছে এবং পালানোর পথও বন্ধ করে দিয়েছে। যদি ওই ‘ছায়া-বাতি’ আমাদের শাওইয়াং শহরের ওপর আক্রমণ চালায়, তবে আমাদের এই উপস্থিত লোকজনের মধ্যে চুয়া কুমার ছাড়া আর কেউ তার মোকাবিলা করতে পারবে না—এ কথা নিশ্চিত। বর্তমান পরিস্থিতিতে কেবল চুয়া কুমারের শক্তিই একমাত্র ভরসা।”
“চেন ভাই, আমাদের সবারই প্রত্যাশা চেন পরিবার যেন এগিয়ে আসে, চুয়া কুমার যেন এগিয়ে আসেন এবং সবাইকে নেতৃত্ব দিয়ে এক ছাতার নিচে নিয়ে আসেন। আমরা সবাই যদি ঐক্যবদ্ধভাবে এক হয়ে ‘ছায়া-বাতি’র বিরুদ্ধে লড়ি, তবে বহু মানুষের সম্মিলিত শক্তিতে অনেক কাজ হতে পারে। আমাদের এই সাধারণ মানুষগুলোর মধ্যে হয়তো খুব বড় কোনো মহারথী নেই, তবে কিছু লোকবল তো আমাদেরও আছে। সবাই মিলে একসঙ্গে হাত মেলালে কিছু না হলেও কিছুটা শক্তি তো আমরা জমা করতে পারবই।”
“হ্যাঁ, চেন পরিবারের প্রধান, আপনি আপনার মুখ খুলুন এবং বলুন এরপর আমাদের কী করা উচিত। আপনি যা বলবেন, আমরা সবাই আপনাকে এবং চুয়া কুমারকেই আমাদের পথপ্রদর্শক হিসেবে মানব।”
“……”
শাওইয়াং শহরের বাকি গিন্নি ও অভিজাত পরিবারগুলোর প্রধানরা সবাই চেন ঝোংয়ের সঙ্গে দেখা করে আশা প্রকাশ করলেন যে চেন পরিবার যেন এবার নেতৃত্ব দেয়, বিশেষ করে চেন ছুয়া।
“আপনারা সবাই নিশ্চিত থাকুন, আমরা সবাই শাওইয়াং শহরের প্রতিবেশী ও বন্ধু। এখন যখন এমন বিপদের মেঘ ঘনীভূত হয়েছে, তখন চেন পরিবার একা শুধু নিজের স্বার্থ দেখবে না, বরং আপনাদের সবার সঙ্গেই কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে চলবে। তবে বিষয়টি অত্যন্ত গুরুতর। কীভাবে সুনির্দিষ্টভাবে ঐক্যবদ্ধ হওয়া যায়, তার জন্য একটি রূপরেখা প্রয়োজন। তাছাড়া আমাদের কাউন্টি ইয়াফুট এবং ম্যাজিস্ট্রেট তিয়ান মহাপ্রভুর ওপরও আস্থা রাখতে হবে। আমার মনে হয় বিষয়টি এভাবে এগোলে ভালো হয়—আজ বিকেলে আমি ম্যাজিস্ট্রেট তিয়ান মহাশয়কেও আমন্ত্রণ জানাব, আপনারা সবাই মিলে বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করবেন।”
চেন ঝোং প্রথমে অত্যন্ত মার্জিত ও চমৎকার কিছু প্রথাগত কথা বলে তাদের শান্ত করলেন এবং সবাইকে বিদায় দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই চেন ছুয়ার কাছে গিয়ে তার মতামত জানতে চাইলেন।
“বাবা, আমার মনে হয় এই পরিকল্পনাটি বেশ ফলপ্রসূ হতে পারে। যেহেতু ‘ছায়া-বাতি’ ইতিমধ্যেই আমাদের শাওইয়াং শহরকে লক্ষ্যবস্তু বানিয়েছে, সেহেতু পরবর্তী আক্রমণ সম্ভবত আমাদের চেন পরিবারকেই লক্ষ্য করে আসবে। যখন সেই সময় আসবে, তখন যেকোনো মূল্যের বিনিময়েই হোক এর মুখোমুখি দাঁড়াতে হবে। সুতরাং এই মানুষগুলোর সঙ্গে জোট গড়া বা না গড়াটা খুব একটা বড় বিষয় নয়; শেষ পর্যন্ত মূল বিষয়টি হলো আমরা চেন পরিবার একা এর মোকাবিলা করতে পারি কি না।”
“তবে যদি আমরা এই লোকগুলোকে সঙ্গে নিয়ে একত্রিতভাবে ‘ছায়া-বাতি’র আক্রমণ প্রতিহত করতে পারি, তবে ভবিষ্যতে শাওইয়াং শহরে আমাদের চেন পরিবারের প্রভাব, প্রতিপত্তি এবং সামগ্রিক বিকাশের জন্য এটি একটি অত্যন্ত মঙ্গলজনক বিষয় হবে।”
চেন ছুয়া সামান্য একটু ভেবেই এই কথাগুলো বললেন। কারণ তিনি খুব ভালো করেই জানতেন যে, এবারের ‘ছায়া-বাতি’র পেছনের শক্তিকে আটকানো যাবে কি যাবে না, তার জয়-পরাজয় সম্পূর্ণ নির্ভর করছে কেবল তাঁর নিজের ক্ষমতার ওপর। এই পরিস্থিতিতে শাওইয়াং শহরের অন্যান্য পরিবারের সঙ্গে জোট বাঁধা বা না বাঁধা তাতে বড় কোনো প্রভাব ফেলবে না এবং তাঁর বা চেন পরিবারের ওপর কোনো ক্ষতিকর প্রভাবও পড়বে না।
পক্ষান্তরে, যদি এই মুহূর্তে জোট গঠন করা হয় এবং শেষ পর্যন্ত তাঁর চেন পরিবারের নেতৃত্বে ‘ছায়া-বাতি’র সংকট মোকাবেলা করা সম্ভব হয়, তবে শাওইয়াং শহরের এই বাকি পরিবারগুলো চেন পরিবারের কাছে ঋণী হয়ে থাকবে। শাওইয়াং শহরে চেন পরিবারের প্রতিপত্তি আরও বহু গুণে বৃদ্ধি পাবে, যা ভবিষ্যতে চেন পরিবারের অগ্রগতির জন্য নিশ্চিতভাবেই একটি বিরাট লাভজনক ব্যাপার হবে।
“জনগণের এই সদিচ্ছাকে কাজে লাগানো যায়।”
চেন ঝোংয়ের চোখ দুটিও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
সেই দিন বিবাদহীনভাবেই বিকেলবেলা চেন ঝোং শাওইয়াং শহরের ছোট-বড় সব অভিজাত পরিবারকে পুনরায় একত্রিত করলেন। একই সঙ্গে কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট তিয়ান রাওকেও আমন্ত্রণ জানিয়ে নিয়ে এলেন এই ঐক্যজোটের আয়োজনের জন্য। তবে নামমাত্রভাবে তিয়ান রাওকেই এই জোটের প্রধান হিসেবে রাখা হলো।
যদিও বর্তমান সময়ে শাওইয়াং কাউন্টিতে চেন পরিবারের প্রভাব ও প্রতিপত্তি তিয়ান রাওয়ের চেয়ে অনেক বেশি ছড়িয়ে পড়েছে, তবুও তিয়ান রাও হলেন শাওইয়াং কাউন্টির আইনসম্মত প্রশাসক এবং তিনি রাজদরবারের প্রতিনিধি। চেন ঝোং চেন পরিবারের বর্তমান শক্তির দম্ভে তিয়ান রাওকে সামান্যও অবজ্ঞা করলেন না; বরং তিয়ান রাওয়ের প্রতি তার সম্মান ও শিষ্টাচার আরও বাড়িয়ে দিলেন এবং তাকে পূর্ণ মর্যাদা দিলেন।
তিয়ান রাও নিজেও একজন বিচক্ষণ ও পরিস্থিতি বোঝে এমন মানুষ। চেন পরিবার যখন তাকে এতখানি সম্মান দিল, তখন তিনিও স্বভাবতই প্রতিদানে উপযুক্ত সৌজন্য দেখালেন।
এই পরিস্থিতিতে জোট গঠনের প্রক্রিয়া অত্যন্ত সফলভাবে সম্পন্ন হলো। বাহ্যিকভাবে কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট তিয়ান রাওয়ের প্রতিনিধিত্বকারী ইয়াফুটই প্রধান হিসেবে রইল, আর বাস্তবিক অর্থে চেন পরিবারই রইল মূল চালিকাশক্তি। সকলে মিলে একে অপরের শক্তির পরিপূরক হয়ে একটি পারস্পরিক সহায়তামূলক জোট গড়ে তুলল, যাতে সবাই অর্থ ও জনবল দিয়ে একসঙ্গে এই আসন্ন সংকট মোকাবিলা করতে পারে।
আর নিরাপত্তার স্বার্থে এই মানুষগুলোও একে একে সাময়িকভাবে চেন বাড়ির আশপাশে এসে বসবাস শুরু করল।
যদি সুযোগ থাকত, তবে এই মানুষগুলো সরাসরি চেন বাড়ির ভেতরেই গিয়ে সাময়িকভাবে আশ্রয় নিত।
এই সময়ে চেন ছুয়া আর আগের মতো প্রতিদিন কেবল কঠোর সাধনা ও অনুশীলনের মধ্যেই সময় কাটাচ্ছেন না; বরং তিনি প্রায়ই বাইরে বের হচ্ছেন এবং নিজে থেকেই তদন্ত শুরু করছেন।
যাই হোক না কেন, শত্রু সম্পর্কে সম্যক ধারণা না থাকলে যুদ্ধে জয়ী হওয়া যায় না। প্রতিপক্ষ যখন স্পষ্টতই শাওইয়াং শহরের প্রভাবশালী পরিবারগুলোকে বলির পাঁঠা বানানোর জন্য টার্গেট করেছে, তখন তাদের হাত গুটিয়ে বসে থাকার কোনো মানে হয় না যে চেন পরিবারকে তারা আক্রমণ করবে না।
যেহেতু এটা নিশ্চিত যে তাদের মুখোমুখি হতেই হবে, তবে কেন একটু উদ্যোগী হওয়া যাবে না? যদি আগেভাগেই তাদের গতিবিধি খুঁজে বের করে ‘ছায়া-বাতি’র পেছনের সেই ব্যক্তি বা শক্তিকে টেনেহিঁচড়ে বের করে আনা যায়, তবে তা তাকে আরও অনেক তথ্য আগে থেকেই জানতে সাহায্য করবে।
পলক ফেলতে না ফেলতে আরও তিনটি দিন পার হয়ে গেল।
তিন দিন পর, গোধূলির সময়, সূর্য যখন পশ্চিমাকাশে ডুবুডুবু।
“শাঁই! শাঁই!”
শাওইয়াং কাউন্টির অধীনস্থ একটি নির্জন গ্রাম থেকে দুটি অবয়ব বিদ্যুতের বেগে বেরিয়ে এল। তারা দুজনেই অস্ত্রধারী江湖 (জিয়াংহু) বা ওয়াকিবহাল ব্যক্তি। একজনের পরনে ছিল নীল রঙের পোশাক এবং থুতনিতে ছিল ছাগলদাড়ির মতো পাতলা দাড়ি; অন্যজনের পরনে ছিল কালো জামা, চেহারা বেশ রূক্ষ ও কঠোর এবং বয়স আনুমানিক ত্রিশের কোঠায়।
আর তাদের বেরিয়ে আসার ঠিক পরেই কালো জোব্বায় সর্বাঙ্গ ঢাকা আরেকটি অবয়ব তাদের পেছনে ধাওয়া করতে করতে বেরিয়ে এল, দেখে মনে হচ্ছিল সে ওই দুজনকে তাড়া করছে।
“বড় ভাই, তুমি আগে পালাও, আমি একে আটকে রাখছি।”
পেছনের কালো জোব্বা পরা লোকটিকে ঘনিয়ে আসতে দেখে কালো পোশাকধারী জোয়ান তৎক্ষণাৎ বলে উঠলেন এবং পেছন ফিরে কালো জোব্বার মানুষটির মুখোমুখি হওয়ার জন্য প্রস্তুতি নিলেন।
“পালানোর হলে একসঙ্গে পালাব, মরার হলে একসঙ্গে মরব।”
নীল পোশাকধারী ব্যক্তিটিও সঙ্গে সঙ্গেই থেমে গেলেন এবং একা একা পালিয়ে যেতে অস্বীকৃতি জানালেন।
“হেহেহে, পালাতে চাও? সবাই একসঙ্গে এখানেই থেকে যাও।”
এই বলে পেছনের কালো জোব্বার মানুষটি ততক্ষণে তাদের নাগালে পৌঁছে গেল এবং এক অদ্ভুত ও বিকৃত হাসির আওয়াজ তুলে তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“ঘাতক!”
কালো পোশাকধারী জোয়ানটি সঙ্গে সঙ্গেই রাগে গর্জে উঠলেন এবং এক হাতে তরবারি উঁচিয়ে কালো জোব্বার মানুষটির দিকে তেড়ে গেলেন, একই সঙ্গে পেছনে থাকা নীল পোশাকধারী ব্যক্তিকে উদ্দেশ্য করে বললেন—
“বড় ভাই, দ্রুত পালিয়ে যাও! এই খবর শাওইয়াং শহরে নিয়ে গিয়ে চুয়া কুমারকে জানাও, যাতে চুয়া কুমার এই অপশক্তি ও দানবীয় মানুষদের সম্পর্কে আগে থেকেই সতর্ক হতে পারেন। কোনোভাবেই তাদের আর কুকর্ম চালিয়ে যাওয়ার সুযোগ দেওয়া যাবে না।”
“পালানোর হলে একসঙ্গে পালাব, মরার হলে একসঙ্গে মরব।”
নীল পোশাকধারী ব্যক্তিটি কিন্তু নিজের সিদ্ধান্তে অনড় রইলেন এবং আগের কথাটাই আবার উচ্চারণ করলেন। তার অবয়বও মুহূর্তের মধ্যে কালো পোশাকধারী জোয়ানের পাশে গিয়ে কালো জোব্বার লোকটির দিকে তেড়ে গেল।
মুহূর্তের মধ্যে তিনজনের মধ্যে তুমুল লড়াই শুরু হয়ে গেল।
তরবারির আলো বিদ্যুতের মতো ঝলকে উঠল।
নীল পোশাকধারী ব্যক্তি ও কালো পোশাকধারী জোয়ান দুজনে মিলে দুই দিক থেকে আক্রমণ চালিয়ে সরাসরি কালো জোব্বার লোকটির মারাত্মকমূলক দুর্বল পয়েন্টগুলোতে আঘাত হানতে চাইল। কিন্তু প্রতিপক্ষের গতি তাদের দুজনের চেয়ে বহুগুণ বেশি ছিল, পলক ফেলতে না ফেলতে সে পরপর দুটি চপেটাঘাত করল দুজনের তরবারির ওপর।
“টাং! টাং!”
দুটি মৃদু শব্দের সঙ্গে সঙ্গেই দুজনের হাতের লম্বা তরবারিগুলো তীব্র ঝাঁকুনিতে হাত থেকে ছিটকে দূরে উড়ে গেল।
হাতের তরবারি ছিটকে যাওয়ার পর, নীল পোশাকধারী ব্যক্তি ও কালো পোশাকধারী জোয়ান তরবারি বাদ দিয়ে খালি হাতেই মুষ্টিযুদ্ধ ও লাথি দিয়ে কালো জোব্বার মানুষটির ওপর চড়াও হলেন।
“অহংকার! নিজের সাধ্যের বাইরে গিয়ে লড়ছ।”
কালো জোব্বার মানুষটি অবজ্ঞার সুরে বলল।
পলক ফেলতে না ফেলতে তিনজনের মধ্যে ডজনখানেক বার আক্রমণ ও প্রতি-আক্রমণ হলো এবং তারপর—
“পম পম... উঁয়া...”
নীল পোশাকধারী ব্যক্তি ও কালো পোশাকধারী জোয়ানের শরীর শূন্যে ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল এবং তাদের মুখ দিয়ে থথকে তাজা রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল। একই সঙ্গে এই মুহূর্তে তাদের দুজনেরই দুই হাতের তালুগুলো তীব্র নীলচে বর্ণ ধারণ করল, দেখে মনে হলো তারা মারাত্মক বিষক্রিয়ার শিকার হয়েছেন।
“হুম, হোতাইন স্তরেও পৌঁছাতে পারোনি, অথচ এত বড় সাহস যে তদন্ত করতে চলে এসেছ! মরার শখ হয়েছে নাকি?”
কালো জোব্বার মানুষটি অবজ্ঞার হাসি হেসে মাটিতে রক্ত বমি করতে থাকা ওই আহত দুজনকে উদ্দেশ করে বলল।
“তোমরা এই দানবীয় মানুষের দল, জঘন্য পাপকর্মে লিপ্ত, এত মানুষকে নৃশংসভাবে খুন করেছ—চুয়া কুমার তোমাদের কখনো ছাড়বেন না।”
কালো পোশাকধারী জোয়ানটি রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বললেন।
“চুয়া কুমার? শাওইয়াং শহরের সেই চেন ছুয়া? ওইটুকু একটা হোতাইন স্তরের সামান্য মারমুখী?”
কালো জোব্বার মানুষটি এই কথা শুনে আরও বেশি উপহাসের সুরে অবজ্ঞাভরে বলল।
“নিশ্চিন্ত থাকো, খুব শীঘ্রই তোমরা নরকের দ্বারপ্রান্তে একে অপরের দেখা পাবে। এর পরেই ধ্বংস হবে তার চেন পরিবার। বেশ তো, একজন হোতাইন স্তরের মার্শাল আর্ট যোদ্ধার রক্ত—বলি দেওয়ার জন্য একদম উপযুক্ত।”
কালো জোব্বার মানুষটির মনে বিন্দুমাত্র ভয় বা শ্রদ্ধা ছিল না। কালো পোশাকধারী জোয়ানের মুখে যে চুয়া কুমারের কথা সে শুনেছে, তার কাছে তা নেহাতই একটা কৌতুক ছাড়া আর কিছু নয়। হোতাইন স্তরের একজন মার্শাল আর্ট যোদ্ধা সাধারণ江湖 মানুষের চোখে হয়তো পরাক্রমশালী শক্তিধর হতে পারে, কিন্তু তার কাছে সে নিছকই একটি বলির পাঁঠা ছাড়া আর কিছুই নয়। যদি সে কোনো শেনথাইন স্তরের মার্শাল আর্ট যোদ্ধা হতো, তবে হয়তো সে কিছুটা হলেও সতর্ক হতো, কিন্তু একটা সাধারণ হোতাইন স্তরের খেলোয়াড়—রক্ত উৎসর্গ করার বলি হিসেবে সে একদম মানানসই।
তবে ঠিক সেই মুহূর্তেই দূর থেকে এক হালকা ও ভেসে আসা গলার স্বর শোনা গেল—
“আমাকে বলি দেবে, দেখি কত বড় মুখ! মনে হচ্ছে, তোমরা সম্পূর্ণভাবেই আমাকে—এই চেন ছুয়াকে পাত্তাই দিচ্ছ না।”
……