অষ্টাশি অধ্যায়: বাঘ-দানব [তৃতীয় অধ্যায়ের অতিরিক্ত সংযোজন, সুপারিশ ও সংগ্রহ প্রার্থনা]

চেন ছুয়ানের মুখ মুহূর্তেই বদলে গেল। সঙ্কট টের পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সে শরীরটা পাশে সরাল, তবু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে।

একটি শীতল দীপ্তি চেন ছুয়ানের বাঁ কাঁধ ঘেঁষে ছুটে গেল, আর সঙ্গে সঙ্গেই লম্বা একটা ক্ষত ফুটে উঠল; রক্তের ফোয়ারা ছিটকে বেরোল।

আর ঠিক সেই সময়, চেন ছুয়ানের সামনে থাকা মুর বাই সরাসরি সেই আক্রমণের মুখে পড়ল। দীপ্তি এসে তার কপাল বিদীর্ণ করল।

ধপাস করে মুহূর্তেই মুর বাইয়ের মাথাটা যেন তরমুজের মতো ফেটে গেল; লাল আর সাদা ছিটকে চারদিকে মেঝে ভিজিয়ে দিল।

গর্জন!

এরপরেই আকাশ কাঁপানো এক বাঘের হাঁক শোনা গেল। চেন ছুয়ানের শরীর এখনো মাটিতে পা না রেখেই সামলাতে পারেনি, এমন সময় ঝোপঝাড় ফুঁড়ে এক বিশাল বর্ণময় বাঘ তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“বাঘ-দানব।”

চেন ছুয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সঙ্গে সঙ্গেই সে বুঝে ফেলল, আগের আক্রমণটা কার কাছ থেকে এসেছিল। ডান হাতে তলোয়ার তুলে সে ঘুরে এক কোপ বসাল, আর বরফ-নীল তরবারির ঝলক বিদ্যুৎবেগে ছুটে গেল।

“তরবারির জ্যোতি! জন্মগত?”

দূরে থাকা ঝো ফেং চমকে উঠল। চেন ছুয়ানের কাটা সেই তলোয়ার-আভা দেখে পরমুহূর্তেই চেন ছুয়ান আর বাঘ-দানব একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা খেল।

ধড়াম!

বিপুল শক্তির বিস্ফোরণ ঘটল, আর তার সঙ্গে অবিশ্বাস্য শীতলতা। চোখে দেখা যাচ্ছিল, যে ঘাস-গাছ ওই ধাক্কার ঝাপটা খেল, তার গায়ে সঙ্গে সঙ্গেই ঝিলমিল করা বরফের কাঁটা জমে উঠেছে।

ধপাস করে চেন ছুয়ানের শরীর কয়েক দশ মিটার দূরে ছিটকে গিয়ে এক গাছের গায়ে আছড়ে পড়ল। তার মুখ লাল হয়ে উঠল, ঠোঁটের কোণে রক্তের সরু ধারা গড়িয়ে এল। এক মুহূর্তে সে শুধু টের পেল, শরীরের ভেতরকার নাড়িভুঁড়ি প্রায় এক ধাক্কায় স্থানচ্যুত হয়ে গেছে; তলোয়ার ধরা হাতের তালুর বাঘছাপ পর্যন্ত রক্তে লাল হয়ে উঠেছে, তালু ফেটে গেছে।

বাঘ-দানবের শরীরও কয়েক পা পিছিয়ে গেল। সামনের ডান নখরটির উপর ঘন বরফের স্তর জমে গেল।

ধপাস—

বাঘ-দানব আবার ডান নখর ঝাঁকিয়ে সেই বরফ চুরমার করে দিল। নখরের মাঝখান থেকে টকটকে লালের একটি রেখা বেরিয়ে এল।

“না, এটা জন্মগত নয়, অর্জিত। ওই তলোয়ার।”

ঝো ফেংয়ের চোখ মুহূর্তে তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। গাছে ধাক্কা খাওয়া চেন ছুয়ানের দিকে তাকিয়ে সে আবার বিচার করল। চেন ছুয়ানের হাতে থাকা হানশুয়াং তলোয়ারের দিকে তার নজর গেল, আর সে বুঝে নিল, আগের সেই তরবারির ঝলক সম্ভবত ওই তলোয়ারের সঙ্গেই সম্পর্কিত।

কারণ ঝো ফেং জানত, প্রকৃত জন্মগত শক্তিধররা প্রাকৃতিক শক্তিকে দেহে ধারণ করতে পারে; শুধু দেহের বাইরে তরবারির জ্যোতি ছড়ানোই নয়, তাদের দেহের চারপাশে স্বয়ংক্রিয় রক্ষাকবচও তৈরি হয়। তা অবিরাম প্রবাহিত হয়, দেহকে নিজে থেকেই রক্ষা করে; লোহার আঘাতও ভেদ করতে পারে না, আগুন-জলও ক্ষতি করতে পারে না। অন্যদের তা না-জানা স্বাভাবিক, কিন্তু সে তো সামরিক প্রহরীদের হাজারজনের অধিপতি। তার ঊর্ধ্বতনই ছিলেন জন্মগত শক্তিধর; ঝো ফেংয়ের না-জানার প্রশ্নই ওঠে না।

আরও, চেন ছুয়ানের গায়ে তখন কোনো রক্ষাকবচ ছিল না। উপরন্তু, গভীরভাবে লক্ষ করলে বোঝা যেত, তার সেই তরবারির আঘাতের শক্তি জন্মগত শক্তিধরদের আঘাতের তুলনায় অনেকটাই দুর্বল।

“বাঘ-দানব!”

এরপর ঝো ফেংয়ের দৃষ্টি আবার বাঘ-দানবের দিকে গেল, আর সে ঠান্ডা নিঃশ্বাস ফেলল। এই বাঘ-দানবের দেহের বিশালতা, তার প্রচণ্ড আভিজাত্য ও ভয়ংকর উপস্থিতি সত্যিই আতঙ্কজনক—এক ছটাকেরও বেশি উঁচু, আর দুই ছটাকেরও বেশি লম্বা।

তবে কিছুক্ষণ পর ঝো ফেং লক্ষ্য করল, বাঘ-দানবের শরীরের বেশিরভাগ লোমই ঝলসানো কালো হয়ে আছে। বিশেষ করে লেজটা একেবারে কালো, লোমহীন, যেন আগুনে পুড়ে গেছে।

গর্জন!

বাঘ-দানব একদৃষ্টে চেন ছুয়ানের দিকে তাকিয়ে আরেকবার গুড়গুড় করে ডাকল। তার চোখে হিংস্রতা স্পষ্ট, তবে সঙ্গে কিছুটা সতর্কতাও ছিল। কারণ সে পাশের ঝো ফেংকেও টের পেয়েছিল; ঝো ফেংয়ের শরীর থেকে সে সামান্য বিপদের আভাস পাচ্ছিল।

“দুষ্ট প্রাণী!”

বাঘ-দানবকে চেন ছুয়ানের দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে ঝো ফেং তৎক্ষণাৎ গর্জে উঠল। হাতে থাকা দুই ছুরি ঘুরিয়ে সে বাঘ-দানবের দৃষ্টি নিজের দিকে টেনে আনল, যাতে চেন ছুয়ান কিছুটা সময় পায়। কারণ এই বাঘ-দানবকে দেখেই সে বুঝে গিয়েছিল—একা তার নিজের শক্তি, তাও এই অবস্থায়, এই বাঘ-দানবকে সামলানো অসম্ভব। চেন ছুয়ানের সঙ্গে হাত মিলালেই কেবল সুযোগ আছে।

“ধুর, এই বাঘ-দানবটাও ওত পেতে আক্রমণ করতে জানে।”

এই সময় চেন ছুয়ানও মাটি থেকে উঠে দাঁড়িয়েছে। শুধু লাগছিল, ভেতরে রক্ত যেন উত্তাল হয়ে উঠছে, আর বাঁ বাহুতে দগদগে যন্ত্রণা। সে আগে সত্যিই টের পায়নি যে বাঘ-দানবটা এসে গেছে।

ভাগ্যিস চেন ছুয়ান কায়া-শিশু সাধনা ষষ্ঠ স্তর পর্যন্ত নিয়ে গিয়েছিল, প্রতিরক্ষা যথেষ্ট প্রবল ছিল। নইলে বাঘ-দানবের সেই হঠাৎ আক্রমণে তার বাঁ হাতটাই কেটে পড়ত। তবু এতেও এক আঙুলেরও বেশি গভীর একটা ক্ষত থেকে গেছে, হাড় দেখা যাচ্ছে।

“ঝো হাজারজনের অধিপতি, এই বাঘ-দানবের শক্তি ভয়ানক, চামড়া মোটা, বলও প্রচুর। তার ওপর বাতাসের ক্ষমতাও আছে, গতি বিদ্যুতের মতো। সাবধান।”

চেন ছুয়ান তাড়াতাড়ি ঝো ফেংকে সতর্ক করল, বাঘ-দানবের তথ্য জানিয়ে দিল।

“তুমি এর সঙ্গে লড়েছ।”

ঝো ফেং সঙ্গে সঙ্গেই মাথা নাড়ল, কিন্তু চেন ছুয়ানের কথার ভেতর থেকে আরেকটি ইঙ্গিতও বুঝে ফেলল, আর বলল—

“এতদূর এসে আর তোমার গোপন রাখতে বলব না। আসলে প্রথমবার যখন এই বাঘ-দানবের মুখোমুখি হয়েছিলাম, তখনই এর সঙ্গে লড়াই হয়েছিল। শুধু আমি আগে শক্তি লুকিয়ে রেখেছিলাম, তাই সেদিন শহরে ফিরে এসে শুধু বাঘ-দানবের কথাই বলেছিলাম, নিজের শক্তি আর লড়াইয়ের কথা চাপা রেখেছিলাম। এখন শুধু তুমি আর আমি একসঙ্গে লড়লেই এটাকে সামলানোর সুযোগ আছে।”

ঝো ফেংয়ের বুক হালকা হয়ে গেল। চেন ছুয়ানের ওপর তার সন্দেহ আর রইল না। চেন ছুয়ান কেন নিজের শক্তি লুকিয়ে রেখেছিল, তা সে না-ই বা জানল। প্রত্যেকেরই তো কিছু না কিছু গোপন থাকে। তার ওপর চেন ছুয়ান এত কম বয়সে এতটা শক্তিশালী, আর তার হাতে থাকা তলোয়ারটাও যে সাধারণ নয়, এ অবস্থায় কিছু আড়াল করাটা একেবারেই স্বাভাবিক। সে সঙ্গে সঙ্গেই মাথা নাড়ল।

“ঠিক আছে। তাহলে আজ ঝো এই চেন ভদ্রলোকের সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে একবার লড়বে।”

গর্জন!

দুজনের কথোপকথন শুনে বাঘ-দানব আবারও গুড়গুড় করে ডাকল। তামার মতো বড় বড় তার চোখে হিংস্রতা, সঙ্গে সামান্য সতর্কতা—চেন ছুয়ান আর ঝো ফেংকে সে একদৃষ্টে দেখছিল, আর ভেতরে ভেতরে বিপদের আভাস টের পাচ্ছিল।

সে ভেবেছিল ওত পেতে চেন ছুয়ানকে সরাসরি মিটিয়ে দেবে, কিন্তু চেন ছুয়ানের প্রতিক্রিয়া আর গতি এতটাই দ্রুত যে সে আঘাত এড়িয়ে গেল, গুরুতর ক্ষতও পেল না।

বাঘ-দানব দুজনকে লক্ষ্য করে দেখল, আগে চেন ছুয়ানের দিকে একটু তাকাল, তারপর ঝো ফেংয়ের দিকে। ঝো ফেংয়ের সারা গায়ে রক্ত, নিঃশ্বাসও দুর্বল—এটা স্পষ্ট।

ধড়াম!

মাটি ফেটে গেল। বাঘ-দানবের বিশাল শরীর লাফ দিয়ে ওপরের দিকে উঠল, আর বিনা সতর্কতায় সরাসরি ঝো ফেংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার চোখে পড়েছিল, ঝো ফেং স্পষ্টতই বেশ আহত, আর তার আভাও চেন ছুয়ানের তুলনায় দুর্বল। তাই সে আগে ঝো ফেংকেই টার্গেট করল।

আসলে চেন ছুয়ানই ছিল বেশি রাগের কারণ। প্রথম সংঘর্ষের পর বাঘ-দানবের চোখে চেন ছুয়ানের প্রতি ঘৃণা তুঙ্গে উঠেছিল, তাই শুরুতেই সে চেন ছুয়ানকে ওত পেতে আক্রমণ করতে গিয়েছিল। নইলে শুরুতেই যদি ঝো ফেংকে আক্রমণ করত, তবে ঝো ফেং তখনই শেষ হয়ে যেত—মরুক বা না মরুক, ভীষণভাবে আহত হতোই।

“মর!”

বাঘ-দানব ঝাঁপিয়ে এলে ঝো ফেংও চমকে উঠল। বাঘ-দানব যখন তার দিকে ধেয়ে এল, তখনই সেই নিশ্বাসরুদ্ধকর চাপ টের পেল। তবে সে ঘাবড়াল না। ঠান্ডা গলায় চিৎকার করে হাতে থাকা দুই ছুরি বাঘ-দানবের দিকে ছুড়ে দিল। একই সঙ্গে দেহ ঘুরিয়ে পেছনের চাদর ঝাঁকাল, আর অসংখ্য ছোরা-ফলা ছুটে গেল বাঘ-দানবের দিকে।

পাফ পাফ পাফ...

তবে এই ছোরা আর ঝো ফেং ছোড়া দুই দীর্ঘ ছুরি বাঘ-দানবের গায়ে লাগলেও মনে হলো, যেন সবই ইস্পাতের প্রাচীরে আঘাত করছে। বাঘ-দানবের চামড়া পর্যন্ত ভেদ করতে পারল না, সরাসরি সব মাটিতে ঝরে পড়ল।

“এত শক্ত!”

ঝো ফেং সঙ্গে সঙ্গেই বর্ণ বদলাল। এটা ছিল নিছক পরীক্ষা করার জন্য আক্রমণ, কিন্তু সে ভাবতেই পারেনি বাঘ-দানবের চামড়া তার কল্পনার চেয়েও এত কঠিন।

বাঘ-দানব ঝাঁপিয়ে পড়তে যাচ্ছে, এমন সময় ভাগ্যক্রমে চেন ছুয়ানও তখন আঘাত হানল।

“বিদ্যুৎমন্ত্র।”

চেন ছুয়ানও ধীর স্বরে উচ্চারণ করল। আকাশ-বিদ্যুতের মন্ত্র নিক্ষেপ করল।

চির—

হাতের মতো মোটা এক বজ্ররেখা সরাসরি আকাশ থেকে নেমে এসে বাঘ-দানবের উপর আছড়ে পড়ল।

ধড়াম।

মাটি প্রায় আধা মিটার গভীর কালচে গর্তে ফেটে গেল।

বাঘ-দানবের বিশাল দেহটা অবশ্য দ্রুত একদিকে লাফিয়ে সরে গিয়ে বাঁচল, তবে ঝো ফেংয়ের ওপর আক্রমণও থেমে গেল।

“মন্ত্র, সাধক।”

ঝো ফেং বিস্ময়ে তাকাল। আবারও চেন ছুয়ানের দিকে দৃষ্টি ফিরল, আর চোখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল। সে একেবারেই ভাবেনি, চেন ছুয়ান শুধু একজন অর্জিত-শক্তির যোদ্ধাই নয়, একজন সাধকও। আর আগের সেই বিদ্যুৎমন্ত্র দেখে বোঝা যায়, সাধনার স্তর হিসেবেও চেন ছুয়ান কম নয়। দ্বৈত সাধনা করা মানুষ সে দেখেছে, কিন্তু চেন ছুয়ানের মতো এত কম বয়সে এমন শক্তিশালী মানুষ—এমন জন বোধহয় এটাই প্রথম।

অসাধারণ প্রতিভা! এমন একজনকে যদি সামরিক প্রহরীতে নেওয়া যায়, সাম্রাজ্যের সেবায় লাগানো যায়—

এক মুহূর্তে ঝো ফেংয়ের মনে প্রতিভাবানকে আপন করে নেওয়ার ইচ্ছে জাগল।

কিন্তু তার আগেই বিদ্যুতের মতো একঝলক নীল আলোকরেখা মুখের সামনে ছুটে এল।

ঝো ফেং দেরি করার সাহস পেল না। সর্বশক্তি দিয়ে পাশ কাটাল। মুর বাইয়ের মাথা ফেটে যাওয়ার দৃশ্য এখনও তার চোখের সামনে ভাসছিল; এই নীল আলো সে সরাসরি নিতে সাহস পেল না।

ধড়াম!

ঝো ফেং সরে গেল, কিন্তু তার পেছনের গাছটি নীল আলোর আঘাতে দুমড়ে ভেঙে পড়ল।

একই সময়ে আবার বজ্রধ্বনি গর্জে উঠল।

পাশে থাকা চেন ছুয়ান আবারও আঘাত হানল। টানা দুইটি দীপ্তিমান বজ্রপাত আকাশ থেকে নেমে এল। চেন ছুয়ান পূর্ণশক্তিতে আঘাত করল, পরপর দুইটি আকাশ-বিদ্যুতের মন্ত্র নিক্ষেপ করল।

একটি বাঘ-দানব এড়িয়ে গেল, কিন্তু আরেকটি পুরোপুরি এড়াতে পারল না। তার পাছার পাশ ঘেঁষে আছড়ে পড়ে বিস্ফোরণ ঘটাল। বাঘ-দানবের বিশাল শরীরই হুমড়ি খেয়ে সামনের দিকে পড়ে গেল।

“সুযোগ!”

ঝো ফেংয়ের চোখ চকচক করে উঠল। সাধারণ অস্ত্র আর গোপন অস্ত্র যখন কাজে আসছে না, তখন একেবারে কাছ থেকে, অস্ত্রে প্রলেপ দেওয়া প্রাকৃতিক শক্তির ধার নিয়ে লড়াই করাই একমাত্র উপায়।

ঝুপ!

ঝো ফেংয়ের অবয়ব মুহূর্তে বাঘ-দানবের দিকে ছুটে গেল।

চেন ছুয়ান এ দৃশ্য দেখে এক মুহূর্তে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে বরাবরই বাঘ-দানবের সঙ্গে কাছাকাছি লড়াই করতে সাহস পাচ্ছিল না, নিজের শরীরটা অতটা নরম বলেই চিন্তা ছিল। অথচ ঝো ফেং এমনকি একটুও দ্বিধা না করে সোজা ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বাহ, ঝো হাজারজনের অধিপতি!

...

অতিরিক্ত অধ্যায় পেশ করা হলো। অনুরোধ রইল, সমর্থন দিন, সংগ্রহে রাখুন, সবই চাই।