উনিশতম অধ্যায়: অশুভ বিনাশ [এক]
সবকিছু চূড়ান্ত হতেই, চেন ছুয়ান আবারও দানমু ছিং-কে নিজের প্রাসাদে বিশ্রামের আমন্ত্রণ জানালেন, সন্ধ্যা ঘনালেই অভিযানে বেরোবেন এই প্রতীক্ষায়। দানমু ছিং অনুভব করলেন, চেন ছুয়ান একজন ভদ্র, মার্জিত ও সদয় ব্যক্তি, যার কথাবার্তা ও আচরণে একধরনের স্বস্তি মেলে। তাই তিনি আমন্ত্রণ গ্রহণ করলেন।
অন্য সমস্ত প্রশাসনিক কর্মকর্তা ও শাওইয়াং জেলার সম্ভ্রান্ত পরিবারগুলোও তখন নিরুপায় হয়ে সরে পড়লেন। প্রকৃতপক্ষে, অনেকে দানমু ছিং-কে নিজেদের বাড়িতে নিমন্ত্রণ করে তার সঙ্গে বন্ধুত্ব গড়তে চেয়েছিলেন, কিন্তু চেন ছুয়ান আগেভাগে সুযোগটি লুফে নেওয়ায় তারা হতাশ হয়ে ফিরে গেলেন।
চেন ছুয়ান দানমু ছিং-কে সঙ্গে নিয়ে প্রাসাদের পদ্ম-সরোবরের মাঝখানে নির্মিত ছোট্ট এক চত্বরে এসে বসালেন। সঙ্গেসঙ্গে দাসী ও চাকররা নানা রকমের মিষ্টান্ন, ফলমূল ও চা এনে দিলো। এরপর শুরু হলো হাস্যোজ্জ্বল আলাপচারিতা।
“আপনার মতে, ওটা কী হতে পারে? দেখেছি, ওটা মানুষও নয়, পশুও নয়—দেহটা মানুষের হলেও আচরণ ও গতি-কৌশল পশুর মতো। বিশেষ করে ওর মুখটা, যেনো লোমহীন বেড়ালের মুখ, বড়ই ভয়াবহ...”—চেন ছুয়ান কথার সূচনা করলেন।
দানমু ছিং উত্তর দিলেন, “নিশ্চিতভাবে বললে, ওটা কোন সাধারণ ভূত-প্রেত বা দৈত্য নয়, বরং একধরনের অশুভ সত্তা।”
“অশুভ সত্তা?”—চেন ছুয়ান কৌতূহলী ও বিস্মিত দৃষ্টিতে তাকালেন।
“অশুভ সত্তা বলতে বোঝায়, এমন সব জিনিস, যাদের উৎপত্তি সাধারণ উপায়ে নয়; বরং বিশেষ কোনো অভিশাপ, হিংসা বা অশুভ শক্তির ঘনীভবন থেকে জন্ম নেয়। এরা সাধারণ দৈত্য-প্রেতের তুলনায় অনেক বেশি ভয়ংকর।”
“অর্থাৎ, ওরা পশু থেকে সাধনা করে দৈত্য হয়ে ওঠা বা মানুষের মৃত্যুর পর আত্মারূপে ঘুরে বেড়ানো সত্তা নয়?”
“ঠিক তাই।” দানমু ছিং মাথা নেড়ে বললেন, “প্রবাদ আছে—অশুভ আরও অশুভ হয়, অদ্ভুত আরও অদ্ভুত হয়। অশুভ ও অদ্ভুতই এই সত্তাগুলোর বৈশিষ্ট্য। তাই সাধারণ যুক্তিতে এদের ব্যাখ্যা করা যায় না, এবং এরা নানা বিচিত্র রূপে প্রকাশ পেতে পারে।”
“যত শক্তিশালী অশুভ সত্তা, ততই তা ভয়ংকর। ভাগ্যিস, চেন ছুয়ান আপনি যথাসময়ে এটার অস্তিত্ব বুঝতে পেরেছেন, এখনো সেটা পুরোপুরি শক্তিশালী হয়ে ওঠেনি। সংকট আর কিছুদিন গড়ালে পরিস্থিতি ভয়াবহ হতো।”
“এমনটাই নাকি!” চেন ছুয়ান মাথা নেড়ে বললেন, তারপর প্রশ্ন করলেন, “তাহলে আমরা যারা মার্শাল আর্ট চর্চা করি, তারা কি এদের মোকাবিলা করতে পারবো?”
“যদি সাধারণ দৈত্য বা জংলি আত্মা হয়, যাদের দেহ আছে, তাহলে অবশ্যই পারা সম্ভব। কিন্তু যে সব ভূত কেবল আত্মারূপে থাকে, তাদের পরিস্থিতি আলাদা। সাধারণ অস্ত্র দিয়ে তাদের ক্ষতি করা যায় না, unless আপনি আত্মিক শক্তি অর্জন করেন, যা মার্শাল আর্টের উন্নত স্তরে গিয়ে পাওয়া যায়।”
“যদি কেউ ওই স্তরে পৌঁছায়, তার আত্মিক শক্তি কিছুটা হলেও ভূতদের ক্ষতি করতে পারবে। তবে, আত্মিক শক্তির প্রকৃতি যদি পুরুষালি ও বলশালী হয়, তাহলে ভূতদের ওপর প্রভাবও তত বেশি; অন্যথায়, প্রভাব কমবে। এক্ষেত্রে দেখা যায়, দানব-প্রেতের বিরুদ্ধে মার্শাল শিল্পীরা আমাদের সাধকদের তুলনায় স্বাভাবিকভাবেই দুর্বল।”
“তবে এটাও ঠিক, মার্শাল শিল্পীদের প্রাণশক্তি প্রবল, তাদের মধ্যে পবিত্র শক্তি প্রবাহিত হয়, এবং যারা শক্তিশালী, সাধারণ ভূতেরা তাদের কাছে ভিড়তেই সাহস পায় না।”
এরপর চেন ছুয়ান দানমু ছিং-এর সাধনার ব্যাপারেও জানতে চাইলেন। দানমু ছিংও বিশেষ কিছু গোপন না রেখে সাধনার মূল বিষয় খুলে বললেন এবং সাধনা ও মার্শাল আর্টের তুলনা টানলেন। তিনি বললেন, মার্শাল শিল্পীরা প্রধানত দেহকে শক্তিশালী করেন, আর সাধকরা আত্মা গড়েন, প্রকৃতির পবিত্র শক্তি আহরণ করে আত্মাকে পুষ্ট করেন ও জাদুশক্তি জন্ম দেন।
সাধকদের সাধনার প্রাথমিক তিনটি স্তর—আত্মার জাগরণ, ছায়া-আত্মা ও প্রকাশ্য আত্মা; এই তিনটি স্তর মার্শাল শিল্পীদের তিনটি স্তরের সঙ্গে তুলনীয়।
দুজনের কথাবার্তা ক্রমশ জমে উঠলো। পরে দানমু ছিং আরও নানা কাহিনি বললেন, সাধকদের মধ্যে এমনও আছেন, যারা সকালে উত্তর সাগরে ঘুরে সন্ধ্যায় দক্ষিণের পাহাড়ে ফিরে আসেন, বা চিন্তায়-মননে আকাশের彼岸 পর্যন্ত ভেসে যান।
চেন ছুয়ান লক্ষ করলেন, দানমু ছিং আসলে কথাবার্তার খুবই শৌখিন, কিংবা বলা যায়, সাধারণত বলার মতো মানুষ পান না, তাই একবার শুরু হলে কথার ঝরনা অবিরল বয়। প্রথমে চেন ছুয়ানকেই কথার সূত্র ধরতে হতো, পরে পরিচিত হয়ে গেলে, পুরোপুরি দানমু ছিং-ই বলছেন, চেন ছুয়ান শুনছেন।
দানমু ছিং-ও অনুভব করলেন, চেন ছুয়ান তাঁর মন মতো, কথাবার্তায় খুবই মিল।
সময় গড়িয়ে গেল, কখন যে সূর্য অস্ত গেল টেরই পাওয়া গেল না।
সূর্য পশ্চিমে ডুবে গেল, রাত নেমে এলো।
রাতের খাবার সেরে, চেন ছুয়ান ও দানমু ছিং পাশাপাশি ঘোড়া ছুটিয়ে দক্ষিণ ফটক পার হলেন।
“চেন ছুয়ান, এটা রাখুন—এটা একধরনের তাবিজ। যদি অশুভ সত্তা আপনাকে আক্রমণ করে, অন্তত আধা ঘণ্টার জন্য আপনাকে রক্ষা করতে পারবে। সে সময় আপনি শহরের প্রাচীরের দিকে দৌড়াবেন, আমি বনের মুখে অপেক্ষা করবো,”—বাইরে বেরিয়ে এসে, দুজন আলাদা হলেন। দানমু ছিং একটি ভাঁজ করা তাবিজ চেন ছুয়ানের হাতে দিলেন।
“ঠিক আছে, তাহলে আমার জীবন আপনার হাতে ছেড়ে দিলাম”—চেন ছুয়ান আর কালবিলম্ব না করে তাবিজ হাতে নিয়ে কোলবদ্ধ করলেন, ঘোড়ার লাগাম টেনে রাতের অন্ধকারে বনের দিকে এগিয়ে গেলেন।
প্রাসাদের প্রাচীরের ওপর থেকে চেন ছুয়ানের বাবা চেন চুং, চাচা চেন ইয়্য, আর শাওইয়াং জেলার অন্যান্য গণ্যমান্য ব্যক্তি পর্যবেক্ষণে রইলেন। মাঝখানে, সরকারি পোশাকে এক কড়া মুখের মধ্যবয়সী মানুষ—শাওইয়াং জেলার প্রশাসক থিয়েন ইয়াও।
সবাই মনোযোগ দিয়ে চেন ছুয়ান ও দানমু ছিং-এর পদক্ষেপ লক্ষ্য করছিলেন, বিশেষত চেন ছুয়ানকে যখন ঘোড়ায় চড়ে বনের দিকে এগিয়ে যেতে দেখলেন।
চেন চুং ও চেন ইয়্য-এর মুখে স্পষ্ট চিন্তার ছাপ।
টুপ্ টাপ্ ... টুপ্ টাপ্... চেন ছুয়ানের ঘোড়া বনের পথে ঢুকলো, ঘোড়ার খুরের শব্দ বেজে উঠলো।
বনে গভীর নীরবতা, কেবল বাতাসের শোঁ-শোঁ আর পাতার মর্মর ধ্বনি।
চেন ছুয়ান ঘোড়ায় চড়ে বনের পথ ধরে এগোতে থাকলেন, দ্রুতও নয়, ধীরও নয়; মনে মনে ভাবলেন, এতটা স্পষ্টভাবে ফাঁদ পাতছি, অশুভ সত্তা কি ধরা দেবে?
কিন্তু শীঘ্রই বোঝা গেল, চেন ছুয়ান বোধহয় বাড়াবাড়ি ভাবছিলেন।
হঠাৎ, বাতাসের গতি বেড়ে গেল, শীতলতা কাঁপিয়ে তুললো। চেন ছুয়ানের কপাল টনটন করতে লাগলো, এক অজানা আশঙ্কায় বুক ধড়ফড় করতে শুরু করলো।
তার ঘোড়া অস্থির হয়ে চেঁচাতে লাগলো।
“এলো!” চেন ছুয়ান মনে মনে সতর্ক হয়ে, দুপাশে নজর রাখলেন এবং ঘোড়ার লাগাম টেনে ঘোড়াকে ঘুরিয়ে প্রস্তুত হলেন ছুটে পালানোর জন্য।
এক হাতে ঘোড়ার লাগাম, অন্য হাতে কোমরের তলোয়ারের বাঁট আঁকড়ে ধরলেন।
হঠাৎ, প্রচণ্ড ঝাঁকুনির শব্দে, চেন ছুয়ান অনুভব করলেন, ওপর থেকে যেন প্রাগৈতিহাসিক কোনো ভয়ংকর জানোয়ার তাঁর মাথার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছে।
আর কিছু ভাবার সময় নেই। চেন ছুয়ান তলোয়ার টেনে মাথার ওপর ছুড়লেন এবং দু’পা দিয়ে ঘোড়ার পিঠ থেকে লাফিয়ে সরে এলেন।
তলোয়ারে প্রচণ্ড এক ঝাঁকুনি এলো, চেন ছুয়ানের হাত অবশ হয়ে গেল, মনে হলো যেনো ইস্পাতে আঘাত করেছেন; সাথে সাথে ধাতব সংঘর্ষের কর্কশ শব্দ বেজে উঠলো।
শক্তির ঘায়ে চেন ছুয়ান আকাশে ভেসে পড়ে পেছনে পড়লেন।
এদিকে, তিনি মাটিতে পড়ে ওঠার আগেই, শুনলেন, তাঁর ঘোড়া আর্তনাদ করে লুটিয়ে পড়লো। তাকিয়ে দেখলেন, ঘোড়ার ওপর পশুর মতো-মানুষের মতো এক কালো ছায়া চার পায়ে চেপে বসে আছে, সবুজ জ্বলজ্বলে চোখে ভয়ংকর দৃষ্টি চেন ছুয়ানের দিকে। এটাই সেই দানব।
ছায়া লাফিয়ে ঝাঁপ দিলো।
দানবের প্রথম আক্রমণ ব্যর্থ হলে, সে ফের বাঁকা হয়ে লাফ দিয়ে চেন ছুয়ানের দিকে ছুটলো।
গতি! সে যেন আলোর চেয়েও দ্রুত! চেন ছুয়ান তীক্ষ্ণ দৃষ্টিসত্ত্বেও কেবল একটা কালো ছায়া দেখতে পেলেন।
“মর!”—আর দেরি না করে চেন ছুয়ান চিৎকার দিয়ে তলোয়ার চালালেন।
আবারও হাত অবশ, ধাতব সংঘর্ষের শব্দ, মনে হলো, তলোয়ার যেন ইস্পাতের ওপর পড়লো, প্রায় হাত থেকে ছিটকে যাবে।
প্রচণ্ড ধাক্কায় চেন ছুয়ান কয়েক কদম পিছিয়ে গেলেন।
তবে এই আঘাতে দানব সাময়িকভাবে পিছু হটলো।
তখনই, চেন ছুয়ান এক মুহূর্ত দেরি না করে ঘুরে দৌড় দিলেন শহরের প্রাচীরের দিকে।
তাঁর দেহিক সাধনার ফলে, পা দুটি মজবুত, তাই দৌড়ও খুব দ্রুত। এক নিঃশ্বাসে তিনি কয়েক ডজন মিটার পেরিয়ে গেলেন।
দানব বুঝতে না পেরে কিছুক্ষণ থেমে থাকলো, চেন ছুয়ান যখন প্রায় একশো মিটার পার হয়ে গেলেন, তখন সে হিংস্রভাবে তাড়া দিলো।
বনের মুখে দাঁড়িয়ে, গভীরে গর্জন ও সংঘর্ষের শব্দ শুনে, দানমু ছিংও সতর্ক হয়ে উঠলেন।
এলো!
...