একশ তিন অধ্যায়: রহস্যময়

পরিবেশটা আবারও অহেতুক অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।陈川 নিরুপায় হয়ে নিজেই কথা বলে সেই জড়তা কাটাতে চাইল।
"বড় ভাই ওই文君 মেয়েটিকে পছন্দ করেন?"
কথা বলতে বলতে দুই ভাই প্রসাধন কক্ষের দিকে এগিয়ে চলল।
"হ্যাঁ, আমি文君কে বিয়ে করতে চাই।"
陈川কে সরাসরি জিজ্ঞাসা করতে দেখে陈堂ের মনের জড়তাও কিছুটা কাটল। সে মাথা নেড়ে সায় দিল, তবে পরক্ষণেই চিন্তিত হয়ে বলল, "তবে আমার ভয় হচ্ছে, বাবা আর দাদি হয়তো এতে রাজি হবেন না।"
"বড় ভাই কি文君কে স্ত্রী হিসেবে গ্রহণ করতে চান, নাকি উপপত্নী হিসেবে?"
陈川 মাথা তুলে বড় ভাইয়ের দিকে তাকাল।
স্ত্রী এবং উপপত্নীর মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য। স্ত্রী হিসেবে গ্রহণ করা আর উপপত্নী হিসেবে রাখা—এই দুইয়ের মর্যাদার ফারাক বলার অপেক্ষা রাখে না। যদি বড় ভাই কেবল উপপত্নী হিসেবে তাকে ঘরে আনতে চাইত, তবে陈川 মনে করত এটা খুব একটা বড় সমস্যা নয়। বাবা কিংবা দাদি রাজি না হলেও, সে নিজে দু-কথা বলে পরিস্থিতি সামাল দিতে পারত। কিন্তু বিয়ের প্রশ্ন উঠলে তা একেবারেই অসম্ভব। পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠরা কেউই এমনটা মেনে নেবেন না, কারণ মেয়েটির অতীত—সে এক প্রমোদালয়ের নর্তকী।陈家 হয়তো প্রমোদালয়ের কোনো নারীকে উপপত্নীর মর্যাদা দিতে পারে, কিন্তু পরিবারের বধূ হিসেবে তাকে বরণ করে নেওয়া অসম্ভব। এমনকি 红袖-ও তো কেবল একজন উপপত্নী মাত্র।
"আমি文君কে স্ত্রী হিসেবেই পেতে চাই।"陈堂 দাঁতে দাঁত চেপে বলল, তারপর陈川য়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "দ্বিতীয় ভাই, আমি চাই তুমি এই ব্যাপারে আমাকে সাহায্য করো।"
陈堂 জানে, সে যদি文君কে স্ত্রী হিসেবে ঘরে তুলতে চায়, তবে বাড়ির বড়রা কোনোভাবেই রাজি হবেন না। একমাত্র ভরসা তার এই ছোট ভাই, যদি সে কোনোভাবে পরিস্থিতি অনুকূলে আনতে পারে।
"বড় ভাই, তুমি ভুলে যাচ্ছ, 红袖ও কিন্তু কেবল একজন উপপত্নী।"
陈川 মাথা নাড়ল। সে বড় ভাইকে সতর্ক করে দিয়ে বলল, বংশমর্যাদা আর সামাজিক অবস্থানের যে দেয়াল, তাতে文君ের মতো একজন প্রমোদালয়ের নারীকে স্ত্রী হিসেবে গ্রহণ করার অনুমতি পাওয়া অসম্ভব। শুধু বড় ভাই নয়, সে নিজেও যদি আগে 红袖কে স্ত্রী হিসেবে বরণ করতে চাইত, তবে বাবা কিংবা দাদি কখনোই তাতে সম্মতি দিতেন না।
陈堂ের মুখটা কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে নিজেও বুঝতে পারছিল তার এই চাওয়াটা এক ধরনের দুরাশা।
"কিন্তু文君 আমার জীবনের প্রথম ভালোবাসা। আমরা একে অপরকে ভালোবাসি, আর আমি তাকে কথা দিয়েছি যে তাকে বিয়ে করব।"
"বড় ভাই, আমার মনে হয় স্ত্রী বা উপপত্নী—এটা কেবলই একটা পরিচয়। যদি তোমরা সত্যিই একে অপরকে ভালোবেসে থাকো, তবে এই পরিচয়ের তোয়াক্কা করার প্রয়োজন নেই। যেমনটা আমার আর 红袖ের ক্ষেত্রে; সে উপপত্নী, তাতে কি এসে যায়? ভালোবাসা যদি অকৃত্রিম হয়, তবে একসাথে থাকাই যথেষ্ট। আর ভালোবাসা না থাকলে কেবল স্ত্রী উপাধি দিয়ে কী হবে?"
"আমার মনে হয়, বড় ভাই যদি সত্যিই文君কে পছন্দ করো, তবে তাকে বিষয়টি খুলে বলো। সে যদি তোমাকে সত্যিকার অর্থেই ভালোবেসে থাকে, তবে সে হয়তো এই পরিচয়ে আপত্তি করবে না।"
陈川য়ের এই কথার পেছনে একটা সূক্ষ্ম ভাবনা ছিল। সে মনে মনে ভাবল, যদি文君 সত্যিই স্ত্রী হওয়ার মর্যাদার জন্য জেদ ধরে, তবে বুঝতে হবে তার ভালোবাসা ততটা বিশুদ্ধ নয়। কারণ একজন প্রমোদালয়ের নারী হিসেবে সে তো জানেই যে陈家 তাকে স্ত্রী হিসেবে গ্রহণ করবে না। যদি সে তবুও জোর করে, তবে তার উদ্দেশ্য কেবলই সুযোগসন্ধানী।
"বড় ভাই, তুমি যদি সত্যিই তাকে ভালোবেসে থাকো, তবে উপপত্নীর পরিচয় নিয়ে অত ভাবছ কেন? বরং ভবিষ্যতে তাকে দ্বিগুণ ভালোবাসায় ভরিয়ে দিও।"
陈川 আন্তরিকতার সাথে পরামর্শ দিল। সে বুঝতে পারছিল, বড় ভাই এবার সত্যিই প্রেমে পড়েছে। তার বয়স পঁচিশ, এই যুগে অবিবাহিত থাকাটা বেশ অস্বাভাবিক, তাই তার জীবনে একজন সঙ্গিনীর প্রয়োজনও ছিল।
陈堂 কিছুক্ষণ গভীরভাবে চিন্তা করল, তারপর মাথা নেড়ে বলল, "তুমি ঠিকই বলেছ, ভাই। আমিই অহেতুক সংকীর্ণ চিন্তায় আটকে ছিলাম। ভালোবাসাই আসল, পরিচয় গৌণ। আমি ভবিষ্যতে文君কে আগলে রাখব।"
এতক্ষণে陈堂ের মনের মেঘ কাটল। তারপর সে আবার陈川য়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "তবে বাবা আর দাদিকে রাজি করানো সহজ হবে না, এই ব্যাপারে তোমাকে আমার হয়ে কথা বলতে হবে।"
সে জানে, এখন陈家তে陳川য়ের প্রভাব কতটা। সে যদি রাজি থাকে, তবে কাজ প্রায় নিশ্চিত।
"চিন্তা কোরো না, বড় ভাই। যখন প্রয়োজন হবে, আমাকে ডেকো।"
陳川 হাসল। তারপর বলল, "আচ্ছা, তুমি এখানে কবে এলে? আর文君ের সাথেই বা পরিচয় কতদিনের? শুনলাম এই প্রমোদতরীটি জেলা শহর থেকে এসেছে, মাত্রই তো এল, তাই না?"
"হ্যাঁ, কয়েকদিন আগেই বন্ধুদের সাথে এখানে এসেছিলাম, তখনই文君ের সাথে পরিচয়।"陈堂 কোনো কিছু না লুকিয়েই হাসিমুখে বলল।
মাত্র কয়েকদিনের পরিচয়, এটা কি বিশ্বাসযোগ্য?陳川য়ের মনে এক ধরনের খটকা লাগল। তাছাড়া, আগে নৌকায় ওঠার সময় সেই প্রমোদতরীর নারীর জন্মকুণ্ডলী চাওয়ার বিষয়টি তার মনে এক ধরনের অস্বস্তি আর সতর্কতার জন্ম দিয়েছিল। হতে পারে সে অহেতুক বেশি ভাবছে।
এরপর陈堂ের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে陈川 আবার তার বন্ধুদের কাছে ফিরে এল। কামরায়白展堂, 宋毅 আর 刘源 মদ্যপ অবস্থায় ছিল। 宋毅 আর 刘源 তাদের সঙ্গী দুই নর্তকীর সাথে ঘনিষ্ঠতায় মত্ত, কিন্তু白展堂 কিছুটা সংযত ছিল।
陳川কে ফিরে আসতে দেখে তারা আবার তাকে সাদরে অভ্যর্থনা জানাল। গভীর রাতে প্রমোদতরী বন্ধ হওয়ার সময় হলে তারা সবাই নিচে নেমে এল।
"陈 ভাই, আমাদের পথ তো একই, চলো তোমাকে এগিয়ে দিই।"白展堂 বলল।
陳川 মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।白氏药坊 আর陈家 একই দিকে।
বিদায় নেওয়ার কিছুক্ষণ পর, বাড়ির কাছাকাছি পৌঁছে হঠাৎ宋毅 চিৎকার করে উঠল, "আরে, আমার জেড পেন্ডেন্টটা কোথায়?"
সে তার কোমরের দিকে হাত দিয়ে দেখল, তার বংশগত সেই মহামূল্যবান জেড পেন্ডেন্টটি নেই।
"সর্বনাশ! নিশ্চয়ই নৌকায় বা ফেরার পথে পড়ে গেছে।"
সে দ্রুত সেই পথে ফিরে চলল। গভীর রাত, রাস্তাঘাট জনশূন্য। 少阳 নদীর ঘাটে এসে সে দেখল নৌকায় এখনো আলো জ্বলছে। সে দ্রুত নৌকায় উঠে ডাকল, "কেউ আছেন? আমি কিছু হারিয়ে ফেলেছি, খুঁজতে এসেছি।"
কোনো সাড়া নেই। চারপাশ নিস্তব্ধ। সে ভেতরে ঢুকে পড়ার সিদ্ধান্ত নিল। কামরায় গিয়ে দেখল তার পেন্ডেন্টটি সিটের পাশেই পড়ে আছে। স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে সে বেরিয়ে আসার জন্য ঘুরল।
"আহ!"
ঘুরতেই তার গলা দিয়ে এক ভয়ার্ত চিৎকার বেরিয়ে এল। দরজায় এক কুঁজো হয়ে থাকা বৃদ্ধা দাঁড়িয়ে আছে। তার চুল ধূসর ও এলোমেলো, হাতে একটা সাদা লণ্ঠন।
"বৃদ্ধা, তুমি তো আমাকে ভয়ের চোটে মেরেই ফেলছিলে!"宋毅 বুক ধড়ফড় করতে করতে বলল।
"তরুণ, এত রাতে এখনো যাচ্ছ না কেন?" বৃদ্ধার কণ্ঠস্বর যেন অনেক গভীর থেকে আসছে। তার মুখে এক রহস্যময় হাসি।
宋毅 অনুভব করল, বৃদ্ধার দিকে তাকাতেই তার সারা শরীর হিম হয়ে এল। "আমি আমার হারানো জিনিস খুঁজতে এসেছিলাম, এখন পেয়ে গেছি, চলে যাচ্ছি।"
"তাড়াতাড়ি চলে যাও, না হলে আর কখনো বেরোতে পারবে না।" বৃদ্ধা বিড়বিড় করে বলল, তারপর অন্ধকারের দিকে মিলিয়ে গেল।
宋毅 ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করল। কিন্তু সে দেখল, নৌকার সমস্ত লণ্ঠনের আলো গোলাপি থেকে সাদা হয়ে গেছে। সে দৌড়ে বেরোনোর আগেই মনে হলো কেউ তাকে পেছন থেকে খপ করে ধরে টেনে ভেতরে নিয়ে এল।
কামরার দরজা সশব্দে বন্ধ হয়ে গেল।