চতুর্থত্রিশতম অধ্যায়: অন্ধকার সংঘ【এক】

“বাই ভ্রাতা।”
“চেন ভ্রাতা।”
কিছুক্ষণের মধ্যেই চেন ছুয়ান প্রধান ফটকের বাইরে এসে বাই ঝানতাংয়ের সঙ্গে দেখা করল।
“দুঃখিত, বাই ভ্রাতা, আপনাকে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করালাম।”
চেন ছুয়ান আবারো নম্রভাবে বলল।
“তুমি-আমি এত ভণিতা কেন করব? চলো, সময় হয়ে আসছে, গাড়িতে উঠো, পথে কথা বলব।”
বাই ঝানতাং প্রাণখোলা হাসি হাসল, হাত বাড়িয়ে চেন ছুয়ানকে নিজের ঘোড়ার গাড়ির দিকে টেনে নিল।
“ঠিক আছে।”
চেন ছুয়ানও কোন আপত্তি করল না, বাই ঝানতাংয়ের সঙ্গে তার গাড়িতে উঠল, পেছনে থাকা বুড়ো হুয়াং আর আফু, আলাইকে নির্দেশ দিল তারা যেন তাদের গাড়ি নিয়ে পেছনে আসে।
“চলো!”
গাড়োয়ান চাবুকের এক ঘায়ে দলটাকে এগিয়ে দিল।
তারা সাওয়াং নগরের রাস্তা ধরে উত্তর দিকে এগোতে লাগল, কিছুক্ষণের মধ্যেই উত্তরের নগরদ্বার পেরিয়ে গেল।
“আমি ইতিমধ্যে তোমার জন্য খোঁজ নিয়ে দেখেছি, এবার কালো বাজারে যুদ্ধবিদ্যার পুস্তক নিলামে উঠবে, আর শুধু একটাই নয়, আমার তৃতীয় কাকু জানিয়েছেন, নিলামের শেষ ও সবচেয়ে আকর্ষণীয় বস্তুটা হচ্ছে হোউথিয়েন স্তরের যুদ্ধবিদ্যার পুস্তক।”
গাড়ির ভেতরে বসে বাই ঝানতাং চেন ছুয়ানকে কালো বাজারের নিলামের গোপন খবর জানাল। সে নিজে বাই বণিক সংঘের বাই পরিবারের লোক, যদিও সে কালো বাজারের দায়িত্বে নেই, কিন্তু কিছু গোপন খবর জোগাড় করা তার জন্য সহজ।
“হোউথিয়েন স্তরের যুদ্ধবিদ্যা...”
শুনে চেন ছুয়ানের হৃদয়ে কাঁপন ওঠে। যুদ্ধবিদ্যারও স্তরভেদ আছে—সবচেয়ে প্রচলিতভাবে, কোনো পুস্তক পড়ে যে স্তরে পৌঁছানো যায় তার ওপর ভিত্তি করে শ্রেণিবিভাগ হয়। যেমন ঝৌ চেঙ তাকে যে কুস্তির কৌশল শিখিয়েছেন, তা দিয়ে কেবল ইঞ্জিন স্তরে পৌঁছানো যায়—এটি ইঞ্জিন স্তরের যুদ্ধবিদ্যা। আবার কিছু পুস্তক আছে, যেগুলো পড়ে সরাসরি হোউথিয়েন স্তরে পৌঁছে প্রকৃত কুংফু আয়ত্ত করা সম্ভব—তারা হোউথিয়েন স্তরের। তারও ওপরে রয়েছে শিয়েনথিয়েন স্তর এবং আরও উঁচু পর্যায়।
“তোমাকে ধন্যবাদ, বাই ভ্রাতা।”
চেন ছুয়ান আবারো বাই ঝানতাংকে কৃতজ্ঞতা জানাল। সে এখন ইঞ্জিন স্তরের চূড়ায় এসে আটকে গেছে, হোউথিয়েন স্তরে উত্তরণের কোনো পথ খুঁজে পাচ্ছে না। আজ রাতের নিলামে যদি সে হোউথিয়েন স্তরের পুস্তক কিনতে পারে, তাহলে তার জন্য সে স্তরে পৌঁছানো সহজ হবে।
“এত ভণিতা করো না, চেন ভ্রাতা। এই তো সাধারণ ব্যাপার। তবে মানসিকভাবে প্রস্তুত থেকো—হোউথিয়েন স্তরের পুস্তক অমূল্য, অনেক যোদ্ধা সারা জীবন ইঞ্জিন স্তরে আটকে থাকে। এ ধরনের পুস্তক উঠলে রক্তক্ষয়ী লড়াই অনিবার্য।”
“নিলামে লোক বাড়াতে আমার তৃতীয় কাকু আগেভাগেই খবরটা ছড়িয়ে দিয়েছেন, তাই আজ রাতে প্রতিযোগী অনেক থাকবে, মানসিকভাবে প্রস্তুত থেকো।”
চেন ছুয়ান মাথা নাড়ল, জানে—ভালো জিনিস সহজে পাওয়া যায় না।
ভাগ্যিস, এখন তার কাছে ছয় হাজারেরও বেশি রৌপ্য মুদ্রা আছে, তাই আজকের নিলামে সে আত্মবিশ্বাসী।
গাড়ি শহর ছেড়ে বেরিয়ে প্রথমে রাজপথ ধরে কিছু দূর গেল, তারপর এক ফাঁকা পথে ঢুকে, একটি মেপল বনের ভেতর দিয়ে, শেষে এক পাহাড়ের গুহার সামনে গিয়ে থামল। সব মিলিয়ে আধঘণ্টার একটু বেশি সময় লাগল।
“চেন ভ্রাতা, এসে গেছি।”
বাই ঝানতাং চেন ছুয়ানকে ডেকে গাড়ি থেকে নামল, তারপর সঙ্গীদের বলল—
“তোমরা বাইরে থাকো।”
চেন ছুয়ান গাড়ি থেকে নেমে দেখল, গুহার মুখে আরও কয়েকটা গাড়ি দাঁড়িয়ে, তাদের মতোই কিছু লোক সঙ্গী নিয়ে এসেছে—মোটামুটি কয়েকটি দল।
“বুড়ো হুয়াং, তোমরাও বাইরে থাকো।”
চেন ছুয়ান তার সঙ্গে আসা বুড়ো হুয়াং, আলাই, আফুকে বলল।
“জি।”
তিনজন সঙ্গী সঙ্গে সঙ্গে গাড়ি নিয়ে বাই ঝানতাংয়ের লোকদের সঙ্গে পাশে গিয়ে দাঁড়াল, কৌতূহলভরে চারপাশের লোকজনকে দেখতে লাগল।
চেন ছুয়ান বাই ঝানতাংকে অনুসরণ করে গুহার ভেতরে ঢুকল।
প্রথমে গুহার পথটা এতটাই সরু, দু’জন পাশাপাশি চলতে পারে না। কয়েক ডজন মিটার এগিয়ে হঠাৎই সামনে বিশাল এক প্রকোষ্ঠ খুলে গেল।
চেন ছুয়ান দেখল, পুরো ঘরটা একটা ফুটবল মাঠের সমান, উচ্চতাও কোথাও কোথাও দশ-বারো মিটার, ভেতরে আলো জ্বলছে।
ঘরের মাঝখানে উঁচু মঞ্চ, তার ওপরে একটা টেবিল, চারপাশে পাথরের আসন, টেবিল বানানো—মানুষ বসার জন্য।
“এটা আমাদের বাই বণিক সংঘের খুঁজে পাওয়া গোপন স্থান—প্রশস্ত, নিরাপদ, কালো বাজারের জন্য একদম উপযোগী।”
“চলো, ওই পাশে বসি।”
বাই ঝানতাং হাসতে হাসতে চেন ছুয়ানকে বলল, তারপর তাকে নিয়ে এক পাশে গিয়ে বসল।
এসময় গুহার চারপাশে বিশ-বাইশটি দল বসে পড়েছে—কেউ তিনজনে, কেউ একাকী, সবচেয়ে বড় দলে ছয়জন—তাদের মধ্যে এক তরুণ, এক বৃদ্ধ বসে, বাকি চারজন স্পষ্টতই দেহরক্ষী, কালো পোশাক, সুঠাম শরীরের।
“ওরা হচ্ছে ইয়ে চেঙ শহরের শি পরিবার, ওই তরুণ শি পরিবারের দ্বিতীয় পুত্র শি ছিং।”
বাই ঝানতাং চেন ছুয়ানের দৃষ্টি তাদের দিকে পড়তেই পরিচয় করিয়ে দিল।
“শি পরিবার।”
চেন ছুয়ান মাথা নেড়ে জানাল, এ শি পরিবারের কথা সে শুনেছে। ইয়ে চেঙ শহরের প্রধান পরিবার, শহরটি সাওয়াং নগর থেকে একশো লি দূরত্বে, আয়তনে সাওয়াংয়ের সমান।
ওদিকের লোকও চেন ছুয়ানের দৃষ্টি টের পেয়ে তাকাল, তবে একবার দেখেই আবার অন্যদিকে ফিরল।
চেন ছুয়ান অন্যদের দিকে তাকিয়ে দেখল, বেশিরভাগই যাযাবর যোদ্ধার বেশে, অনেকে মুখ ঢেকে রেখেছে কালো মুখোশ বা টুপি দিয়ে—পরিচয় বোঝা মুশকিল।
নিলাম এখনো শুরু হয়নি, চেন ছুয়ান ও বাই ঝানতাং একসঙ্গে বসে রইল, এর মধ্যে আরও দশটা দল এল, বেশিরভাগই একা, ফলে আসন প্রায় অর্ধেক ভর্তি হয়ে গেল।
এ সময় মাঝের মঞ্চে এক চল্লিশের কোঠার, ছাঁটা দাড়ি, শান্ত স্বভাবের মধ্যবয়স্ক উঠে এসে সবার প্রতি নমস্কার জানাল।
“আমি বাই ছিংফেং, আজ আমাদের বাই বণিক সংঘের তরফে এই কালো বাজারের নিলাম পরিচালনা করছি। আপনাদের উপস্থিতিতে কৃতজ্ঞতা জানাই। বেশি কথা নয়, চলুন, আজকের নিলাম শুরু করি। প্রথম যে বস্তুটি নিলামে উঠছে তা হলো…”
“একটু… একটু দাঁড়ান…”
ঠিক তখনই গুহার প্রবেশমুখে এক বৃদ্ধের তাড়া তাড়া কণ্ঠ ভেসে এল, মঞ্চের বক্তৃতা থামিয়ে দিল। এরপরই দেখা গেল, একটু কুঁজো, ষাটের কাছাকাছি বয়সী, পাকা চুল-দাড়ি, সদয় মুখের এক বৃদ্ধ দ্রুত দৌড়ে এসে কিছুটা লজ্জা নিয়ে বলল—
“দুঃখিত, আমরা একটু দেরি করে ফেলেছি।”
তার পেছনেই এক তরুণী প্রবেশ করল, তার বয়স কুড়ি-একুশ, গোলাপি লম্বা পোশাক, সুঠাম, আকর্ষণীয় দেহ—কিন্তু সবচেয়ে নজরকাড়া তার মুখ।
অলৌকিক সৌন্দর্য!
চেন ছুয়ানের মনে প্রথমেই এই কথা এল, এই সৌন্দর্য যেন অবিশ্বাস্য, এক ঝলক দেখলেই মনে হয় আত্মা যেন বেরিয়ে যাচ্ছে।
“উঁহ!”
চেন ছুয়ানের পাশে বসা বাই ঝানতাং ঠাণ্ডা শ্বাস ফেলল, তারপর নিচু গলায় বলল—
“এই নারী খুব বিপজ্জনক।”
চেন ছুয়ান গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল। এই দুনিয়ায় তিন ধরনের মানুষকে সহজে ঘাঁটা উচিত নয়—নারী, শিশু এবং বৃদ্ধ, বিশেষত, যাদের পাহাড়ে-জঙ্গলে একা পাওয়া যায়, তাদের তো আরও বেশি সাবধান থাকা দরকার।
কারণ এই দুনিয়ার পাহাড়-জঙ্গল ভয়াবহ বিপজ্জনক—ডাকাত-চোর তো আছেই, নানা হিংস্র পশুপাখি, এমনকি রাক্ষস-ভূতেরও উৎপাত আছে।
সাধারণ যুবক-তরুণও পাহাড়ে চলতে সাহস করে না, সেখানে বৃদ্ধ, নারী বা শিশুর কথা তো বলাই বাহুল্য।
এখানে এই বৃদ্ধ আর তরুণী, যারা দেখলে একেবারে নিরীহ, তারাই যখন রাতে নির্জন কালো বাজারে আসে, তখনই বোঝা যায়, ওরা এত সহজ-সরল নয়।
অন্যান্যরাও তাদের দিকে তাকিয়ে রইল, প্রধানত তরুণীর দিকে। অনেকের চোখে মুহূর্তের জন্য তীব্র আকাঙ্ক্ষা, কেউ কেউ সতর্ক।
তরুণীও বড় বড় কালো চোখে চারপাশে তাকাল, নিজের দিকে তাকিয়ে থাকা দৃষ্টি টের পেয়ে তার চোখে এক ধরনের ধূর্ততা খেলে গেল।
“শুনেছি আজ এখানে নিলাম হচ্ছে, আমি আর আমার মিস সাহেবী দেখতে এসেছি, একটু দেরি হয়েছে, দয়া করে ক্ষমা করবেন।”
তরুণীর পেছনে থাকা বৃদ্ধ আবার বলল, সবার প্রতি, বিশেষত মঞ্চের মাঝখানে থাকা বাই ছিংফেং-এর দিকে হাতজোড় করল।
“কোনো অসুবিধা নেই, নিলামে যোগ দিতে এসেছেন যখন, আসন নিন।”
মঞ্চের ওপর বাই ছিংফেং কোমল হাসি দিয়ে তাদের বসার ইঙ্গিত করল।
“এই যুবতী, চাইলে আমার পাশে বসুন না, শুনে মনে হচ্ছে প্রথমবার এসেছেন, আমি আপনাকে সবকিছু বুঝিয়ে দিতে পারি।”
তখনই পাশের আসন থেকে শি ছিং বলে উঠল, তরুণীর দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে আমন্ত্রণ জানাল।
তরুণী বিনয়ী হাসি হেসে বলল—
“তাহলে কষ্ট দেব আপনাকে।”
বলে সে শি ছিংয়ের দিকে এগিয়ে গেল।
তরুণী রাজি হতে শি ছিংয়ের চোখে উচ্ছ্বাস ফুটে উঠল, উৎসাহভরে নিজেকে পরিচয় দিল—
“আমি শি ছিং, ইয়ে চেঙ শহরের বাসিন্দা, বাবা শি চাংফেং, এখনো আপনার নাম জানার সৌভাগ্য হয়নি।”
“আচ্ছা, আপনি শি সাহেব, আমি হু, নাম ‘অসুন্দর’, শি সাহেব আমায় ‘অসুন্দর’ বললেই চলবে।”
তরুণী নরম কণ্ঠে বলল।
“আপনার নাম তো ঠিক উল্টো, আপনি যদি সুন্দর না হন, তাহলে জগতে আর কোনো সুন্দরী নেই।”
সারা মঞ্চ জুড়ে দু’জনের কথাবার্তা ভেসে এলো।
তবে ঠিক তখনই মাঝের মঞ্চে বাই ছিংফেং আবার কথা বলল, নিলামের শুরু ঘোষণা করল।
“এবার আমরা প্রথম নিলাম-পণ্য দেখাতে যাচ্ছি—স্বর্ণসূত্রে তৈরি রক্ষাকবচ!”
……