একষট্টিতম অধ্যায়: গাঁজন [প্রথম খণ্ড] [তৃতীয় অধ্যায়, দশ হাজার সুপারিশে অতিরিক্ত অধ্যায়, সুপারিশ চাই, সংগ্রহে রাখার অনুরোধ]
কণ্ঠস্বর থামার আগেই, মানুষটিকে দেখা যায়নি, বিপদ আবারও এসে পড়েছে।
তীব্র বাতাস ছিন্ন করার শব্দ আবার শোনা গেল।
"সাবধান, ওটা গুপ্ত অস্ত্র!"
উ সানের মুখের ভাব পাল্টে গেল, সে দ্রুত চিৎকার করে সবাইকে সতর্ক করল।
ধপ ধপ...
"আহ!"
আবার দু'জন ঘোড়া থেকে পড়ল, কেউ কেউ আর্তনাদ করে বাম গাল চেপে ধরল, আঙুলের ফাঁক দিয়ে টকটকে লাল রক্ত গড়িয়ে পড়ল।
এক পলকের মধ্যেই দলটির অর্ধেকের বেশি ক্ষতিগ্রস্ত হল, অথচ সবচেয়ে বড় সমস্যা, শত্রুকে এখনো দেখা যায়নি।
"তুমি চেন ছুয়ান।"
উ সান গর্জে উঠল।
"ঠিক বলেছ, তবে কোনো পুরস্কার নেই।"
হালকা কণ্ঠস্বর দূরের গাছগাছালির মাথা থেকে ভেসে এলো, যেন কোনো গাছের ডালে দাঁড়িয়ে।
গাছের মগডালে, চেন ছুয়ান হাত পিঠের পেছনে রেখে দাঁড়িয়ে, উপর থেকে গাছের ফাঁক দিয়ে শি পরিবারের লোকজনকে দেখছিল। তার ডান হাত হালকা করে নাড়িয়ে আবার কয়েকটি সূচ বের করল।
"ভণ্ডামি করছো, সামনে এসে লড়ো।"
এবার উ সান ঘোড়ার পিঠে দাঁড়িয়ে গর্জে উঠল, চেন ছুয়ানের ছোঁড়া সূচের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে হাতে থাকা লম্বা ছুরি ঘুরিয়ে এক ঝটকায় বেশ কয়েকটি ছুরির ঝলক ছড়িয়ে দিল।
টাং! টাং! টাং!
তিনটি সূচ উ সান ফেলতে পারল, কিন্তু শেষ সূচটি তার নিয়ন্ত্রণ এড়িয়ে উ সানের পেছনে থাকা এক শি পরিবারের দেহরক্ষীকে ঘোড়া থেকে ফেলে দিল, কোনো শব্দও বেরোলো না।
"লজ্জাহীন, সাহস থাকলে সামনে এসে মোকাবিলা করো, চুপচাপ গুপ্ত আঘাত দিয়ে কি হবে?"
উ সানের চোখ এক লহমায় লাল হয়ে উঠল, শত্রুর দেখা না পেয়ে এভাবে একের পর এক মৃত্যু সে কিছুতেই সহ্য করতে পারছিল না।
কিন্তু গাছের ডালে থাকা চেন ছুয়ান কোনো ভ্রুক্ষেপই করল না, আবারও আক্রমণ শুরু করল।
শুঁ শুঁ শুঁ!
একটার পর একটা সূচ ছুটে এলো, আধা ক্ষণের মধ্যেই উ সানের পেছনের সবাই ঘোড়া থেকে পড়ে গেল, এমনকি শক্তিশালী ঝাও উ-ও গলায় সূচের ফুটো নিয়ে পড়ে রইল, শুধু উ সান একা দাঁড়িয়ে রইল।
"দেখা যাচ্ছে, শক্তিশালী যোদ্ধারা আমার সূচের আঘাত কিছুটা রুখতে পারে।"
চেন ছুয়ান মনে মনে ভাবল। সে দেখেছে, উ সানও কয়েকবার তার দিকে ছোঁড়া সূচ রুখে দিয়েছে, যদিও সে সূচগুলো দেখেনি, কিন্তু যেন বিপদের আগাম আভাস পেয়ে গেছে।
এর মানে, শক্তিশালী যোদ্ধারা বিপদের প্রতি খুবই সংবেদনশীল, অনেক সময় আক্রমণ চোখে না দেখেও শুধু শরীরের অনুভূতি দিয়েই প্রতিরোধ করতে পারে।
"ঠিক আছে, এবার বিষের প্রভাব পরীক্ষা করি।"
চেন ছুয়ান এবার এক বিশেষ রক্তিম বিষে ডোবানো সূচ বের করল।
"না, এবার পালাতেই হবে, না হলে এখানেই আমার মৃত্যু,"
এদিকে উ সান ঘামতে ঘামতে পেছনে তাকিয়ে দেখল সবাই মৃত, ভেতরের রাগ কোথায় হারিয়ে গেল, কেবল আতঙ্ক রয়ে গেল।
এতক্ষণে সে বুঝল, শত্রুকে না দেখেই তার দল শেষ হয়ে গেছে, আমিও অল্পের জন্য বেঁচে আছি, একটু অসতর্ক হলেই মরতে হয়।
শত্রুর গুপ্ত অস্ত্রের কৌশল ভয়াবহ, সূচের আঘাত দেখা যায় না, বোঝাও যায় না।
আরও দেরি করলে, মনোযোগ একটু কমলেই শত্রু সুযোগ নিয়ে এক আঘাতেই শেষ করে দেবে।
এ কথা ভেবে সে সতর্ক হয়ে দ্রুত পেছনে হাঁটতে লাগল, ঘোড়ার কাছে পৌঁছে এক লাফে ঘোড়ায় উঠে পালাতে প্রস্তুত হল।
ঠিক তখনই বাতাসে ধারালো শব্দ ভেসে এলো।
"এই মুহূর্তের জন্যই অপেক্ষা করছিলাম,"
উ সান যেন প্রস্তুত ছিল, হঠাৎ ঘুরে ছুরি চালাল।
চোখের সামনে, সে দেখল, বিদ্যুৎগতিতে ছোট্ট এক ঝিলিক তার দিকে ছুটে আসছে, সে ছুরির আঘাতের জন্য প্রস্তুত হল।
হঠাৎ সেই ঝিলিক বাঁক নিল।
"কি?!"
উ সানের মুখ ফ্যাকাসে, ছুরি ঘুরিয়ে রুখতে চেষ্টা করল।
"টাং... ছ্যাঁক!"
বাম গালে ঠাণ্ডা অনুভূতি, ধীরে ধীরে আধা আঙুল লম্বা এক রক্তাক্ত দাগ ফুটে উঠল, তীব্র যন্ত্রণা নিয়ে রক্ত বেরিয়ে এলো।
শেষ মুহূর্তে ছুরি দিয়ে আঘাত কিছুটা ঠেকালেও পুরোপুরি পারেনি।
ঝিলিকটা গা ঘেঁষে গিয়ে গালে ক্ষত রেখে গেল।
উ সান মনে মনে ভয় পেলেও ভাগ্যবান মনে করল নিজেকে, কিন্তু আনন্দ করতে না করতেই মুখের ভাব বদলে গেল, বাম গাল অবশ হয়ে পড়ল, শ্বাস নিতে কষ্ট হল, মনে হল, গালের ভেতর কিছু দ্রুত ছড়িয়ে পড়ছে, মুহূর্তে তার শ্বাসরোধ হচ্ছে।
"না, এটা বিষ!"
উ সান বুঝতে পারল, কিন্তু দেরি হয়ে গেছে; সে জানে না কি বিষ, প্রতিকারও নেই।
তার মুখ চোখের সামনে দ্রুত নীলচে, কালচে হয়ে গেল, শেষে গাঢ় বেগুনি।
"লজ্জাহীন!"
বিষের প্রভাবে উ সান চার-পাঁচ মিনিট টিকে থাকল, শেষে অসহায়ভাবে "লজ্জাহীন" বলে ঘোড়া থেকে পড়ে প্রাণ হারাল।
"দেখা যাচ্ছে, বিষের প্রভাব মন্দ হয়নি।"
এবার চেন ছুয়ান গাছের ডাল থেকে লাফিয়ে নামল, একবারে মৃত উ সানকে দেখে সন্তুষ্টি প্রকাশ করল।
শেষবারের সূচের আঘাত খুবই সামান্য ছিল, আসল মৃত্যু ডেকে এনেছে সূচে লাগানো বিষই।
এত শক্তিশালী একজন যোদ্ধাকে এত দ্রুত বিষে মেরে ফেলা গেছে দেখে চেন ছুয়ান খুব খুশি, শুধু ভাবল, এই বিষটা যদি বাঘ-দানবের ওপর কাজ করে কিনা।
কিন্তু বাঘ-দানবের অদম্য শক্তি আর রক্তের কথা ভেবে সে মাথা নাড়ল, মনে হল, এই বিষেই বাঘ-দানবের মৃত্যু অসম্ভব।
"কি দরকার ছিল, তোমরা না এলে তো হয়তো আমি ব্যাপারটাই ভুলে যেতাম।"
শেষে চেন ছুয়ান দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে মৃতদেহ তল্লাশি শুরু করল।
তেমন কিছু পাওয়া গেল না, সব মিলিয়ে চার হাজারের মতো রৌপ্য মুদ্রা।
এক ঘণ্টা পর চেন ছুয়ান আবার শাওয়াং শহরের বাইরে ফিরে এল।
এখন বিকেলের সময়, সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়েছে, কিন্তু জুন মাসের সূর্য তীব্র।
এ সময়ে তাই-ইন বরফ-তল্বার কৌশলের আরেকটা সুবিধা পাওয়া গেল, চেন ছুয়ান গরমে কষ্ট পেল না, দৌড়াদৌড়ির পরেও তার গায়ে বিন্দুমাত্র ঘাম নেই।
চেন ছুয়ান শহরের ফটকে পৌঁছে দেখল, সেখানে অনেক লোক ভিড় করেছে, নতুন এক ঘোষণা টাঙানো হয়েছে, তাতে বাঘ-দানবের সংবাদ।
"বাপরে! বাঘ-দানব! গত মাসেই অপদেবতা নিয়ে সমস্যা ছিল, এবার বাঘ-দানব, এই দিনগুলো আর চলবে কীভাবে?"
"তাই তো, আমাকে তো পাহাড়ে কাঠ কাটতে যেতে হয়, না গেলে সংসার চলবে কেমন করে?"
"শুনেছি এই বাঘ-দানবকে প্রথম দেখেছেন চেন ছুয়ান, চেন পরিবারের দ্বিতীয় পুত্র, ওয়োনিউ পাহাড়ের কাছে।"
"শুধু আশা করি, প্রশাসন দ্রুত ব্যবস্থা নেবে, না হলে শহরের বাইরে যাওয়া বন্ধ হলে তো চলবে না।"
চেন ছুয়ান দূর থেকেই মানুষের ফিসফিসানি শুনতে পেল, সে আর দেরি না করে সোজা বাড়ি ফিরে গেল।
"দ্বিতীয় পুত্র, আপনি ফিরে এসেছেন, শুনেছি বাঘ-দানব আপনিই দেখেছেন, সত্যি তো?"
এ সময়ে বাঘ-দানবের কথা চেন পরিবারের সবাই জানে, তবে বাইরের ঘোষণায় নয়, আগে থেকে চেন ইয়ে সবাইকে জানিয়েছিল; আসলে চেন ঝং চেন ছুয়ান থেকে খবর নিয়ে চেন ইয়েকে পুরো পরিবারে জানাতে বলেছিল, নিজে গিয়ে প্রশাসনকে জানিয়েছিল।
এখন পুরো শহরে বাঘ-দানব নিয়ে হৈচৈ।
"হ্যাঁ, আমি বাইরে বেড়াতে গিয়ে ওয়োনিউ পাহাড়ের কাছে হঠাৎ ওর সামনে পড়ে যাই, ভাগ্য ভালো, সে আমাকে দেখতে পায়নি। তাই সবাই সাবধানে থাকো, শহরের বাইরে বা পাহাড়ে যাবার দরকার নেই, প্রশাসনের ব্যবস্থা না হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করো।"
চেন ছুয়ান মাথা নেড়ে সবাইকে সতর্ক করল।
মুখে প্রশাসনের কথা বললেও, চেন ছুয়ান জানে, তাদের শক্তি নিয়ে কিছু বলা চলে না, বাস্তবে কোনো সামর্থ্যই নেই।
এমনকি সে মনে করে, সেই বাঘ-দানবের শক্তির সামনে সাধারণ যোদ্ধা বা নিম্ন পর্যায়ের সাধকও অক্ষম, কারণ সে নিজেই বাঘ-দানবের সঙ্গে লড়েছে, সবচেয়ে ভালো জানে তার শক্তি।
তার নিজের শক্তি দিয়েও কেবল গতি আর দ্বৈত কৌশলের সুবিধা নিয়ে বাঘ-দানবকে জব্দ রাখতে পারে, বাকি কারও পক্ষে সম্ভব নয়।
তবে এসব কথা বাইরে বলা যায় না, কারণ বললেই নিজের শক্তি আর গোপন থাকবে না; সে বাইরের সবার কাছে বলে এসেছে, সে কেবল দূর থেকে বাঘ-দানবকে দেখেছে।
.........
পুনশ্চ: বাড়তি অধ্যায় দিলাম, যথারীতি অনুরোধ করছি, পড়ে ভালো লাগলে সুপারিশ ও সংগ্রহে রাখুন। আবারও বলছি, বই পড়ুন যুক্তি দিয়ে, অপছন্দ হলে দোষারোপ করবেন না, উপন্যাস তো কেবল বিনোদনের জন্য, পছন্দ হলে পড়ুন, না হলে পড়বেন না, এত সহজ! অহেতুক দোষারোপ করবেন না, না হলে চুপ করিয়ে দেব, তাতে আপনার ছোট্ট মনটা কষ্ট পাবে...
পুনশ্চ: আবারও বলছি, যুক্তি দিয়ে পড়ুন, অপছন্দ হলে দোষ দেবেন না, বই পড়া তো শুধু বিনোদন, অকারণে মন খারাপ করবেন না।