চতুর্দশ অধ্যায়: অশুভ বস্তু
“সশাসা... সশাসা...”
রাতের বাতাস আলতো করে বইছে, রাস্তার দু’পাশে ঘাস-জঙ্গলে মৃদু শব্দ তুলছে।
“খাং-ডাং... খাং-ডাং...”
বনের পথ ধরে এগিয়ে চলেছে ঘোড়ার গাড়ি। চেন চুয়ান চোখ বন্ধ করে গাড়ির ভেতরে বসে আছেন, একদিকে ছোটো রৌয়ের মোলায়েম হাতের চাপড়ানি উপভোগ করছেন, অন্যদিকে ভাবছেন কিছুক্ষণ আগের সেই পাহাড়ী অপদেবতার ঘটনার কথা।
কারণ পাহাড়ী অপদেবতার মৃতদেহ পোড়াতে অনেকটা সময় লেগে গিয়েছিল, ফলে এখনো শহরে ফেরা হয়নি, চারপাশ অন্ধকারে ঢাকা পড়ে গেছে।
চেন চুয়ান ভাবছেন, সেই অপদেবতার উপস্থিতি কেবলই কাকতালীয়, নাকি এর পেছনে কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে তাঁকে ফাঁদে ফেলার চেষ্টা করেছে। নিজের মনগড়া সন্দেহ নয়, বরং পরিস্থিতি তাঁকে এমন ভাবতেই বাধ্য করেছে—শরীরের মূল মালিকের মৃত্যু নিজেই রহস্যজনক, স্বাভাবিক কোনো মৃত্যু ছিল না। আবার অপদেবতাকে হত্যা করার পর স্পষ্ট মনে হয়েছিল কেউ তাঁকে আড়াল থেকে পর্যবেক্ষণ করছে, অজানা কারো দৃষ্টিতে পড়েছিলেন তিনি।
সেই অনুভূতি খুব ক্ষণস্থায়ী হলেও চেন চুয়ান নিশ্চিত, এটি কল্পনা নয়।
হঠাৎ বাইরে বাতাসের গতি বেড়ে যায়, সঙ্গে আসে এক অজানা শীতলতা।
“উফ, এত ঠান্ডা! মে মাসে এমন ঠান্ডা বাতাস কেমন করে আসে?”
ঘোড়ার গাড়ির বাইরে, সঙ্গী ও গাড়োয়ানদের গায়ে শীতল হাওয়া কাঁপন তোলে, তারা অবাক হয়ে বলে ওঠে।
হঠাৎ চেন চুয়ান ভেতর থেকে চোখ বড় করে খুলে তাকালেন।
“প্রভু!”
ছোটো রৌ হঠাৎ চমকে ওঠে, কিছু না বুঝে চেন চুয়ানের দিকে তাকায়।
চেন চুয়ান গাড়ির দুই পাশে পর্দা তুলে বাইরে তাকালেন।
এখন গভীর রাত, চারপাশে বন, শহরের ফটকে পৌঁছাতে কিছুটা পথ বাকি। দুই পাশে গহন অরণ্য, ঘুটঘুটে অন্ধকার, কেবল সামান্য কিছু দেখা যায়।
হঠাৎ, কালো ছায়ার মতো কিছু একটা অতি দ্রুত বনের গভীর থেকে ছিটকে বেরিয়ে গেল।
বাতাসের শব্দ আরও জোরালো, তার সঙ্গে শীতলতা বাড়ল, সেই শীতলতা যেন শরীরের ভেতর পর্যন্ত প্রবেশ করে যাচ্ছে।
চেন চুয়ানের কপালে শিরা টনটন করতে লাগল, মনে হলো অজানা কোনো গভীর বিপদের আশঙ্কা ঘনিয়ে আসছে।
“কিছু একটা ঠিক নেই, সবাই সাবধানে থাকো।”
চেন চুয়ান সতর্ক করে দিলেন।
“প্রভু, কী হয়েছে?”
চেন চুয়ানের কথায় গাড়োয়ান সাথে সাথে লাগাম টেনে গাড়ি থামাল, বাকিরাও থামল, বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে চেন চুয়ানের দিকে চাইল।
“পরিস্থিতি অস্বাভাবিক, আস্তে চল, কেউ যেন ছড়িয়ে না পড়ে, সাবধান থেকো।”
চেন চুয়ান আর কিছু ব্যাখ্যা দিলেন না, কারণ তিনিও নিশ্চিত নন কারণটা কী, তবে সেই হুমকির অনুভূতি অত্যন্ত প্রবল।
“তুমি ভেতরে থাকো, নড়বে না।”
ছোটো রৌকে সতর্ক করে নিজে গাড়ি থেকে নেমে দরজার পাশে টাঙানো তলোয়ার টেনে নিলেন। চারপাশে চোখ রেখে, সজাগ হয়ে দাঁড়ালেন।
বাকিরা ঠিক কী ঘটছে জানে না, তবে চেন চুয়ানের গম্ভীর মুখ দেখে সবাই ভয় আর সতর্কতায় আরও সজাগ হল। কিছুক্ষণ আগের সেই অপদেবতাকে হত্যা করার দৃশ্য তাঁদের মনে, চেন চুয়ানের সিদ্ধান্তে এখন অগাধ বিশ্বাস।
“চলো, গাড়ি থামিয়ো না, গতি ঠিক রাখো।”
গাড়ির গতি কমে আসায় চেন চুয়ান আবার বললেন।
“আজ্ঞে!”
গাড়োয়ান উত্তর দিয়ে গাড়ির গতি বাড়াল।
ঠিক তখনই, রাস্তার পাশের জঙ্গলের গভীর থেকে হঠাৎ ভেসে এলো এক তীব্র, শিশুর কান্নার মতো আর্তনাদ।
“ওয়াঁ—ওয়াঁ—”
কান্নার আওয়াজ কখনো ডানে, কখনো বামে, কখনো দূরে, কখনো কাছে, কিন্তু মনে হয় যেন সারাক্ষণ ঠিক পেছনেই লেগে আছে। গা ছমছমে সেই আওয়াজ।
“এই আওয়াজ...!”
গাড়ির ভেতরে ছোটো রৌ ও একাধিক চাকর-চাকরানির চেহারা মুহূর্তে মলিন, সাদা হয়ে গেল; মনে পড়ে গেল শহরের সাম্প্রতিক গুজব।
“তবে কি, কিছুক্ষণ আগের সেই অপদেবতা আসলে শহরের বাইরে অপকর্মে লিপ্ত সেই অশুভ সৃষ্টি ছিল না?!”
গত ক’দিন ধরে সৌয়াং নগরে একের পর এক মানুষ নিখোঁজ হচ্ছে, আর প্রতি রাতে শহরের বাইরে শুনতে পাওয়া যায় শিশুর কান্না, থামার নাম নেই। সবাই সন্দেহ করেছিল কোনো অপদেবতা বা ভূত-প্রেতের কারসাজি। আগে মৃত অপদেবতার দেহ দেখে সবাই ভেবেছিল, সেটাই বুঝি শহরে নিখোঁজের কারণ, সেই কান্নার উৎস।
কিন্তু এখন আবার সেই শিশুর কান্না—
“প্রভু!”
সবাই আতঙ্কিত, মুখ সাদা, আগের অপদেবতার চেয়েও বেশি ভয় পাচ্ছে। আগের ঘটনায় অপদেবতার পরিচয় জানা ছিল না, চেন চুয়ান বজ্রগতিতে তাকে হত্যা করার পরেই তাদের আসল রূপ দেখা যায়, তখনো সবাই ভয় পেয়েছিল, তবে তখনো সূর্য ছিল কিছুটা।
কিন্তু এখন পরিস্থিতি সম্পূর্ণ ভিন্ন। চারপাশে নিঃসীম আঁধার, কেবল মশালের আলো, ছোটো বন, জঙ্গলের গভীরে কিছুই দেখা যায় না।
চেন চুয়ানের হাতে ধরা তলোয়ারের শিরা দৃশ্যমান, তার শরীরে অজানা হিমশীতল আশঙ্কা প্রবল হচ্ছে, মনে হচ্ছে অদৃশ্য কোনো প্রাণঘাতী শিকারি তাকে লক্ষ করেছে।
“কেউ বিচলিত হবে না, এগিয়ে চলো, আমি আছি, বন পেরিয়ে শহরের ফটকে পৌঁছালেই সব ঠিক হয়ে যাবে।”
চেন চুয়ান জানেন, এমন সময় কোনোভাবেই আতঙ্কিত হওয়া চলবে না, সবাইকে শান্ত রাখতে হবে, তাই দৃঢ় স্বরে বলেন।
তার কথা শুনে সবাই অনেকটা আশ্বস্ত হলো। তবু ভয় কাটেনি, তবে কিছুক্ষণ আগের সেই অপদেবতাকে চেন চুয়ান যেভাবে দমন করেছিলেন, তার উপস্থিতি সবাইকে সাহস জুগিয়েছে, তার কথার ওজন অনেক।
গাড়ি এগিয়ে চলল, কিছুদূর যাওয়ার পর শিশুর কান্না মিলিয়ে গেল।
কিন্তু ঠিক তখন—
বামের জঙ্গলের গভীর থেকে মানুষের না পশুর বোঝা যায় না, অতি দ্রুত একটি ছায়া ছুটে চলে গেল, সঙ্গে ঘাসে পাতায় শব্দ।
সব চাকর-চাকরানির হৃদয় যেন গলায় উঠে এল।
“থেমো না, এগিয়ে চলো।”
চেন চুয়ান বললেন, হাতে ধরা তলোয়ার উত্তোলিত, তার ফলায় চকচকে শীতল আলো।
বনের ঘাস-জঙ্গলে শব্দ, সেই কালো ছায়া বারবার জঙ্গলের ভেতর ছুটে চলছে, তবে অত গা-ছমছমে অন্ধকার আর গতির কারণে চেন চুয়ানও কেবল অস্পষ্ট ছায়া দেখতে পাচ্ছেন।
ঘোড়াগুলি যেন আতঙ্কে কেঁপে উঠল, উদ্বিগ্ন চিৎকার করে উঠল।
শিশুর কান্নার মতো সেই আওয়াজ আবার ভেসে এলো, এবার এত কাছ থেকে যেন দশ গজ দূরের জঙ্গলেই বাজছে।
“প্রভু!”
সবাই আতঙ্কে চুপসে গেল, গাড়ির ভেতরে ছোটো রৌ নিজের মধ্যে আরো জড়িয়ে গেল।
“চলো!”
চেন চুয়ানের হাতের তালু ঘামে ভিজে গেল, স্নায়ু টানটান।
সবাই ভয়ে কাঁপছে, তবে চেন চুয়ানের উপস্থিতি আশ্বাস দেয়, বিশেষ করে তার হাতে তলোয়ার দেখে সবাই নানা অজানা নিরাপত্তা অনুভব করে। তাই ভয় সত্ত্বেও কেউ পুরোপুরি পাগল হয়নি, চেন চুয়ানের নির্দেশ মতো এগিয়ে চলতে থাকে।
হঠাৎ, গাড়ির পিছনের রাস্তায়, এক কালো ছায়া জঙ্গল থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এসে মাঝখানে দাঁড়াল।
চেন চুয়ান দৃষ্টি মেলে দেখলেন, কেবল অস্পষ্টভাবে মানুষের মতো আকার ও দুটি সবুজ, শীতল চোখ দেখা গেল, সঙ্গে সঙ্গে সেই ছায়া আবার পাশের জঙ্গলে ঢুকে পড়ল।
তারপর, গাড়ির ঠিক পেছনের জঙ্গলে প্রচণ্ড শব্দে কিছু একটা ছুটে চলার শব্দ।
ওটা তাদের পেছনে লেগেই আছে।
চেন চুয়ান এক লাফে গাড়ির ছাদে উঠে গেলেন, পেছনের জঙ্গলের অন্ধকারে তাকালেন।
কিন্তু অত অন্ধকারে কিছুই দেখা যায় না, কেবল দৌড়ে ওঠা ঘাস-পাতার শব্দ ছাড়া আর কিছু নয়।
খুব দ্রুত সেই ছুটে চলার শব্দও থেমে গেল।
চেন চুয়ানের বুকের ভেতর চরম টানটান উত্তেজনা, এমন মুহূর্তে পরিস্থিতি শান্ত মানেই বিপদ আরও বড়।
ঠিক তখনই—
একটি শিশুর কান্না আর বিড়ালের ডাকের মাঝামাঝি তীব্র, কানের পর্দা বিদীর্ণ করা শব্দ রাস্তার সামনে থেকে ভেসে এলো। এক কালো ছায়া হঠাৎ সামনে রাস্তার বাঁ দিকের ঝোপ থেকে লাফিয়ে উঠে গাড়ির পথ রোধ করল।
ঘোড়াগুলি সঙ্গে সঙ্গে দাঁড়িয়ে পড়ল, গাড়োয়ান টানেনি, বরং আতঙ্কে জমে গেল, যেন সামনে সবচেয়ে ভয়ানক শত্রু দেখতে পেয়েছে।
চেন চুয়ান গাড়ির ছাদে দাঁড়িয়ে স্পষ্ট দেখতে পেলেন সেই অদ্ভুত জীবটিকে।
ওটা মানুষ আর পশুর মাঝামাঝি এক জন্তু—মানুষের মতো, কিন্তু সম্পূর্ণ উলঙ্গ, গাঢ় লাল চামড়া, হাত-পা চতুষ্পদ পশুর মতো মাটিতে, পিঠ বাঁকা, পশুর মতো লম্বা লেজ, মাথা মানুষের মতো হলেও মুখটা বিড়ালের মতো, কোনো লোম নেই, চোখ দুটি সবুজ, ঠান্ডা, মুখে খোলা ভয়ানক দাঁত।
জীবটি গাড়ির সামনে রাস্তা আটকে রাখল, সবুজ চোখ দিয়ে গাড়ির দিকে চাইল, মুখে পশুর মতো আক্রমণের ভঙ্গি।
“প্র...প্রভু!”
সব চাকর-চাকরানির মুখে রক্ত নেই, সবাই আতঙ্কে কম্পিত, কী করবে বুঝে উঠতে পারছে না।
চেন চুয়ানের পিঠ ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল।
জীবটির চোখে চোখ পড়তেই চেন চুয়ানের মনের গভীর থেকে এক চরম আতঙ্কের স্রোত উঠে এলো, মনে পড়ে গেল তার আগের জীবনের একটি স্মৃতি—নয় বছর বয়সে একা একটি বিশাল হিংস্র কুকুরের সামনে পড়েছিলেন, শেষ পর্যন্ত কেউ না এলে কী হতো জানতেন না। তখনকার অনুভূতি ঠিক এ মুহূর্তের মতোই।
“শান্ত থাকো, সাহস হারালে চলবে না, এখন যদি ভয় প্রকাশ করি, বিপদ বাড়বে—নিজেকে সামলাতে হবে!”
নিজেকে বারবার বোঝালেন চেন চুয়ান।
এই অপদেবতা এতক্ষণ কিছু করেনি, মানে ওর ভেতরেও কিছুটা দ্বিধা আছে—হয়তো তার শক্তি অনুভব করছে, হয়তো তাদের সংখ্যায় ভয় পাচ্ছে। যাই হোক, ভয় দেখানো যাবে না, অন্তত তার পক্ষে নয়।
তার উপর, বন প্রায় শেষ, শহরের ফটক কাছে, একটু সাহস রাখতে পারলে হয়তো অপদেবতা সরে যাবে।
চিন্তা শেষ করে চেন চুয়ান তলোয়ার ঝলসে তুললেন, মশালের আলোয় তার ফলায় ঝকঝকে শীতলতা, আর অপদেবতার রক্তে রঞ্জিত হওয়ার কারণে তলোয়ারটায় যেন আরও ভয়ালতা যোগ হয়েছে।
ওপারে অপদেবতা তলোয়ারের উজ্জ্বলতা দেখে বিড়ালের মতো মুখে হিংস্রতা, মুখে পশুর মতো গর্জন, চার পা মাটিতে, পিঠ বাঁকা, হামলার প্রস্তুতিতে টানটান।
গাড়ির ভেতরে ছোটো রৌ আর বাকিদের হৃদয় গলায় উঠে গেছে, সবাই কঙ্কালসার, নিঃশ্বাস বন্ধ।
চেন চুয়ান মুখের ভাব না পাল্টে আবার গর্জে উঠলেন—
“অপদেবতা, এই যুবরাজের সামনে, শহরের বাইরে সাহস দেখাতে এসেছো?!”
...