চৌষট্টিতম অধ্যায়: তরবারি কৌশলের শিষ্য [এক] [তৃতীয় অধ্যায়, নয় হাজার সংগ্রহে অতিরিক্ত অধ্যায়, সুপারিশ চাচ্ছি, সংগ্রহেও আহ্বান]

সূর্যাস্তের সময়, চেন পরিবারের বাগান, চেন চুয়ান সদ্য রাতের খাবার শেষ করে বাগানে হাঁটছিলেন, ফুল দেখছিলেন।

“ছেলে, বৃদ্ধা সামনে হলঘরে আপনাকে যেতে বলেছেন।”

এই সময় একজন দাস বাড়ির ফটক দিয়ে ঢুকে চেন চুয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল।

“ঠিক আছে, আমি জানি।” চেন চুয়ান কথাটি শুনে মাথা নেড়ে বললেন, তারপর আবার জিজ্ঞাসা করলেন, “কোন বিশেষ ব্যাপার জানতে পারো?”

“জাং কাপ্তান এসেছেন, সঙ্গে পাঁচজন নিয়ে এসেছেন, শুনেছি ওই পাঁচজন তালিকা তুলেছেন, তারা আপনাকে দেখতে চায়, ঠিক কী হয়েছে তা আমি জানিনা...”

দাস মাথা নিচু করে বলল।

“কেউ তালিকা তুলেছে?” চেন চুয়ানের মনে একটু নড়েচড়ে উঠল; এখন তো বাঘ-দানবের ঘটনা পাঁচ-ছয় দিন হয়ে গেছে, কিন্তু কোনো অগ্রগতি হয়নি। তারপর বললেন, “ঠিক আছে, আমি এখনই যাচ্ছি।”

কিছুক্ষণের মধ্যেই তিনি সামনে হলঘরে পৌঁছালেন। তাঁর দাদী শাও এবং মা হুয়া সেখানে ছিলেন, আগন্তুকদের আপ্যায়ন করছিলেন। তাঁর বাবা চেন ঝং ও দ্বিতীয় চাচা চেন ইয়ে বাড়িতে ছিলেন না।

জাং হুই কাপ্তানের পোশাক পরে অতিথির আসনে বসে ছিলেন; পাশে পাঁচজন বসেছেন, তিনজন পুরুষ, দুইজন নারী, দেখতে সবাই তরুণ, বয়স বিশের কাছাকাছি। শুধু জাং হুই বললেন—

“বৃদ্ধা, এরা আজকের তালিকা তোলার তরুণ বীরেরা। শুনেছি চুয়ান সাহেব নিজে বাঘ-দানবকে দেখেছেন, তাই তাঁকে বাঘ-দানবের বিস্তারিত জানতে চায়।”

শাও মুখে মৃদু হাসি নিয়ে পাঁচজনের দিকে দয়ালু চোখে তাকালেন।

“আসলে, এমন তো! বলতেই হয়, পাঁচজন তরুণ বীর ন্যায়বোধে উদ্ভাসিত, হৃদয়ে দয়া, দানব দূর করতে এগিয়ে এসেছেন, এটা আমাদের শাওয়াং নগরের সৌভাগ্য, সত্যিই ছোটদের মাঝেই বীর জন্মায়।”

“বৃদ্ধা, অতিরঞ্জিত প্রশংসা করেছেন।”

পাঁচজন শাও-র প্রশংসায় খুশি হলো, হাসতে হাসতে বলল।

চেন চুয়ান দরজার কাছে এসে ঢুকলেন।

“দাদী, মা, জাং কাপ্তান, এরা...?”

প্রথমে নিজের দাদী শাও, মা হুয়া ও জাং হুইকে অভিবাদন জানালেন, তারপর জাং হুইয়ের পাশে পাঁচজনের দিকে তাকালেন।

“চুয়ান এসেছে, দেখো।” চেন চুয়ানকে দেখে শাওর মুখে মুহূর্তেই স্নেহময় হাসি ফুটে উঠল, বললেন, “আয়, চুয়ান, আমি তোমার সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিই; এরা সবাই জাং কাপ্তান নিয়ে আসা তরুণ বীর ও বীরাঙ্গনা, সদ্য বাঘ-দানবের তালিকা তুলেছেন। এখন শহরে কেবল তুমি একাই বাঘ-দানবকে দেখেছো, তাই তোমার কাছে বিস্তারিত জানতে চায়।”

“এটি হলেন বাইলি সু, বাইলি তরুণ বীর; এটি ঝৌ রো নিং, ঝৌ বীরাঙ্গনা; এটি ওয়াং নিং শুয়ে, ওয়াং বীরাঙ্গনা; এটি...”

দাদীর পরিচয়ে চেন চুয়ানও পাঁচজনের নাম জানতে পারলেন।

পাঁচজনের মধ্যে সাদা পোশাকের তরুণের নাম বাইলি সু, চেহারায় নম্রতা, অসাধারণ রূপ; বাঁদিকে রক্তিম পোশাকের তরুণীর নাম ঝৌ রো নিং, অপর নারীটি বেগুনি পোশাকের, নাম ওয়াং নিং শুয়ে। দুজনই বেশ সুন্দর, তবে ঝৌ রো নিং শান্ত স্বভাবের, ওয়াং নিং শুয়ে যেন একটু চঞ্চল।

আর দুইজন তরুণ— একজনের নাম লি ঝেং ফেই, বিলাসবহুল পোশাক, চেহারায় গর্বের ছাপ; অপরজনের নাম লিউ শাওয়াং, কালো পোশাক, সাধারণ চেহারা, নীরব, পাঁচজনের মধ্যে সবচেয়ে অব্যক্ত।

“আসলে বাইলি তরুণ বীর, ঝৌ বীরাঙ্গনা, ওয়াং বীরাঙ্গনা, লি তরুণ, লিউ তরুণ, অভিবাদন...”

চেন চুয়ানও হাসিমুখে পাঁচজনের সঙ্গে সৌজন্যমূলক কথা বললেন, যদিও মনে মনে তাঁদের বাঘ-দানব মারার আশায় সম্পূর্ণ নিরাশ হলেন। নিজের স্পর্শকাতর অনুভূতি দিয়ে বুঝতে পারলেন, পাঁচজনই হয়তো যোদ্ধা, শক্তি আছে, তবে খুব বেশি নয়, কেবলমাত্র প্রাথমিক স্তরের। এই শক্তি নিয়ে বাঘ-দানবের বিরুদ্ধে যাওয়া মানে মৃত্যু নিশ্চিত।

তবু মুখে কোনো ভাব প্রকাশ করলেন না।

“চেন সাহেব।”

পাঁচজন চেন চুয়ানের নম্রতায় মুগ্ধ হয়ে সৌজন্যমূলক উত্তর দিলেন। ঝৌ রো নিং ও ওয়াং নিং শুয়ে চোখে বিস্ময় নিয়ে চেন চুয়ানের দিকে তাকালেন, যেন তাঁর সৌন্দর্যে চমৎকৃত। আসলে, চেন চুয়ানের সৌন্দর্য সত্যিই অসাধারণ; বিশেষ করে修炼এর পর, তাঁর চেহারায় আরও উজ্জ্বলতা এসেছে, পড়াশোনার নম্রতা, আবার সাধকের অতুল ঐশ্বর্য।

প্রবেশে তিনি যেন দলের মধ্যে আলাদা।

“চুয়ান, পাঁচজন তরুণ বীর তোমার কাছে জানতে চায়। তুমি ওদের সঙ্গে ভালো করে কথা বলো, অতিথিদের যেন অবহেলা না করো। তোমরা তরুণরা কথা বলো, আমি ও তোমার মা চলে যাচ্ছি।”

এরপর শাও বললেন, হুয়া-কে নিয়ে উঠে অন্যদের বিদায় জানিয়ে বেরিয়ে গেলেন, ঘর চেন চুয়ানের হাতে তুলে দিলেন।

“বাইলি তরুণ বীর ও অন্য চারজন ঠিক কী জানতে চান, আমি জানার মতো যা আছে সব বলব।”

দাদী ও মা চলে গেলে চেন চুয়ান হাসিমুখে বললেন, বাইলি সু ও তাঁর সঙ্গীদের দিকে তাকালেন, নিজে প্রধান আসনে বসলেন।

“শুনেছি চেন সাহেব নিজে বাঘ-দানবকে দেখেছেন, তার চেহারা ও আকৃতি কেমন ছিল? আমরা দানব মারতে পাহাড়ে যাব, তাই বিস্তারিত জানতে চাই।”

বাইলি সু চেন চুয়ানকে সালাম জানিয়ে বললেন। আসলে, শুরুতে তাঁর মনে চেন চুয়ানকে নিয়ে কিছুটা তুচ্ছ ভাব ছিল; ছোট শহরের সাধারণ পরিবারের ছেলে কীই বা করতে পারে? কিন্তু সামনে দেখে সে ধারণা বদলে গেল। চেন চুয়ানের চেহারা ও ব্যক্তিত্বে আলাদা কিছু আছে, অসম্ভব নম্রতা ও অসাধারণতা ছড়ায়।

এই চেন চুয়ান সহজ নয়।

বাইলি সু মনে মনে চেন চুয়ানের মূল্যায়ন করলেন, আচরণে আরও গম্ভীরতা আনলেন।

“বলতে গেলে, সেই বাঘ-দানব বহুদিন ধরে উপদ্রব করছে। যদি বাইলি তরুণ বীর ও অন্যরা তাকে মারতে পারেন, তাহলে আমাদের শহরের জন্য উপকার হবে।”

চেন চুয়ান একটু বিষণ্ণ স্বরে বললেন।

“সেদিন আমার ভাগ্য ভালো ছিল; অবসর সময়ে ঘোড়া নিয়ে শহরের বাইরে বেরিয়েছিলাম, ওয়ো নিউ পাহাড়ের কাছে যেতেই দূর থেকে বিকট গর্জন শুনি। গর্জন শুনে দূর থেকে বাঘ-দানবকে দেখি। এখনো ভাবলে ভয় লাগে। সেই বাঘ-দানবের গড়ন, বিক্রম, ভয়াবহ।”

“শরীরের কথা বললে, বাঘ-দানব অন্তত এক丈 উচ্চতা, লম্বা দুইহাত, তার থাবার এক আঘাতে মানুষ-জত বড় গাছও ভেঙে যায়।”

“ভাগ্য ভালো ছিল, বাঘ-দানব আমাকে দেখতে পায়নি; নইলে আমি ফিরতে পারতাম না।”

এখানে চেন চুয়ান মুখে আতঙ্কের ছাপ রাখলেন।

গত কিছুদিনে বাঘ-দানবের ঘটনা আরও ভয়াবহ হয়েছে; শহরে নিখোঁজ মানুষের সংখ্যা বেড়েছে। তবে সত্যি বলতে, বাঘ-দানবকে জীবিত দেখে কেবল চেন চুয়ানই আছেন; অন্যরা দেখলেও কেউ বেঁচে নেই।

“এক丈 উচ্চতা!”

চেন চুয়ানের কথা শুনে সবাই বিস্মিত। সাধারণ বাঘ, আধ丈 হলেই বিরাট; আর এক丈 উচ্চতার বাঘ— চারপায়ে দাঁড়িয়ে তিন মিটার— ভাবতেই ভয় লাগে।

তবে কেউ কেউ অভিযোগ তুললেন।

“হুঁ, এক丈 উচ্চতার বাঘ! চেন সাহেব হয়তো ভুল দেখেছেন, বাড়িয়ে বলেছেন; পৃথিবীতে এত বড় বাঘ হয় কি! বাঘ-দানব হলেও এত বড় নয়।”

বিলাসবহুল পোশাকের লি ঝেং ফেই বলল, চেন চুয়ানের কথায় একটুও বিশ্বাস নেই, মনে হয় চেন চুয়ান বাড়িয়ে বলেছেন। আর সত্যিই এত বড় বাঘ-দানব হলে, গ্রামের ছেলেটা দেখে প্যান্ট ভিজিয়ে পালাত— ফিরতে পারত না!

লি ঝেং ফেই একদম বিশ্বাস করেন না।

“লি তরুণ, যদি মনে করেন আমি বাড়িয়ে বলছি, ব্যাখ্যা দিলেও বিশ্বাস করবেন না; তবে যখন নিজের চোখে বাঘ-দানব দেখবেন, তখন আপনার ধারণা বদলে যাবে।”

চেন চুয়ান হেসে বললেন, তর্কে না গিয়ে। কারণ তিনি জানেন, বিশ্বাস না করলে যতই বোঝানো হোক, কেউ মানবে না; নিজের চোখে দেখলেই বুঝবে।

“লি ভাই।”

বাইলি সু লি ঝেং ফেইকে থামালেন, চেন চুয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন—

“চেন সাহেবের ব্যক্তিত্ব দেখে মনে হয়, আপনি আমাদের মতো যোদ্ধা?”

“এটা নয়, আমি কেবল কিছু কুস্তি শিখেছি, খুব সামান্যই জানি, বাইলি তরুণ ও অন্যদের মতো নয়।”

চেন চুয়ান হাত নেড়ে বললেন।

লি ঝেং ফেই মুখ টিপে, চেন চুয়ানের দিকে অনাসক্ত দৃষ্টিতে তাকালেন।

বাইলি সু গম্ভীর থেকে চেন চুয়ানকে আবার প্রশ্ন করলেন।

“তাহলে চেন সাহেবের মতে, বাঘ-দানবের শক্তি কেমন, আমাদের মতো যোদ্ধাদের কতটা শক্তি লাগবে?”

চেন চুয়ান ভাবলেন; সত্যি বলতে, সেই বাঘ-দানবের শক্তি এত, সাধারণ যোদ্ধা গেলেই মরবে, তার ওপর বাইলি সু ও সঙ্গীরা তো শিশুদের মতো। ভাবলেন, সতর্ক করতে হবে, বাইলি সু তো বেশ ভদ্র।

“আমার মতে, আমাদের মতো যোদ্ধাদের অন্তত পরবর্তী স্তরের শক্তি লাগবে, তাহলেই কিছু করার সুযোগ আছে।”

“হুঁ, পরবর্তী স্তর!”

লি ঝেং ফেই আবার ঠাট্টা করে হাসলেন, চেন চুয়ানের দিকে বিদ্রূপে তাকালেন।

“চেন সাহেব জানেন, পরবর্তী স্তরের শক্তি কী?”

...

পুনশ্চ: তৃতীয় অধ্যায় অতিরিক্ত দেওয়া হলো, সুপারিশ চাই, সংগ্রহ চাই, নানারকম চাই...