ষাটতম অধ্যায়: পথরোধ করে হত্যাযজ্ঞ

বাড়ি ফিরে চেন ছুয়ান ‘এক ফোঁটা রক্তলাল’ বিষ বার করে, কর্ক খুলে, তারপর সাধারণত গোপন অস্ত্র হিসেবে ব্যবহৃত সূচগুলি সেখানে ডুবিয়ে দিল, পরে আবার কর্ক লাগিয়ে রেখে দিল ভিজতে। সবকিছু শেষ হলে, চেন ছুয়ান ওষুধের শিশিটি ভালো করে বন্ধ করে রেখে দিল, তারপর আগের দিন বাই ঝানতাং উপহার দেওয়া বইগুলো বের করে উঠোনে বসে পড়তে লাগল।

“বিষহৃদয় লতা, অন্ধকার ফুল, সাপ-বিচ্ছু ফল, হাজার মাকড়সার বিষ...”

বইগুলো বেশ মোটা, মোট তিনটি, যার পাতায় পাতায় নানা ধরনের বিষাক্ত ফুল, লতা, ফল ও অন্যান্য বিষাক্ত পদার্থের বর্ণনা রয়েছে, প্রায় যেন এক বিষবিষয়ক বিশ্বকোষ। এসব বিষের ধরন আলাদা, কার্যকারিতাও ভিন্ন; সব বিষ প্রাণঘাতী নয়, কিছু বিষ শুধু অবশ করে দেয়, সাধারণত অবশকারী ওষুধ তৈরিতে ব্যবহৃত হয়; কিছু বিষ প্রবল বিভ্রম সৃষ্টি করে, আবার কিছু অজ্ঞান করে দেয়, নদী-জঙ্গলের পথে এই জাতীয় বিভ্রম ও অজ্ঞানকারী বিষই বেশি ব্যবহৃত হয়। আরও নানা ধরনের বিষের কথা আছে।

চেন ছুয়ান এসব বিষ একে একে মনে রাখল, বিশেষ করে যেসব বিষ প্রাণঘাতী এবং কার্যকর। গত রাতের বাঘ-দানবের সঙ্গে লড়াই তাকে সূচ্য অস্ত্রের সীমাবদ্ধতা ও দুর্বলতা বুঝিয়ে দিয়েছে—এর আঘাতে যথেষ্ট ক্ষমতা নেই। সাধারণ দুর্বল ও কমজোরি শত্রু হলে চলতে পারে, কিন্তু বাঘ-দানবের মতো শক্তিশালী ও প্রতিরোধী শত্রুর মুখে সূচ্য অস্ত্র অকার্যকর। গত রাতে অন্তত দশবারেরও বেশি সূচ ফুটিয়েছিল সে দানবের গায়ে, কিন্তু একটিও ঠিকমতো চামড়া ভেদ করে শরীরে প্রবেশ করতে পারেনি, সূচগুলো গায়ে আটকে গিয়েছিল।

বাঘ-দানবের প্রতিরক্ষা ছিল দুর্ভেদ্য। এমন প্রতিরোধী শত্রুর মুখে সূচ্য অস্ত্রের কার্যকারিতা অনেকটাই কমে যায়। তাই চেন ছুয়ান ঠিক করল সূচে বিষ মাখাবে, যাতে সংক্রমণের ক্ষমতা বাড়ানো যায়।

তবে চেন ছুয়ান আরও বুঝতে পারল, সূচ্য অস্ত্র কখনোই পুরোপুরি অপ্রতিরোধ্য নয়, এমনকি তার আত্মার শক্তি দিয়ে নিয়ন্ত্রণ করলেও নয়। সূচ ছোট হলেও, প্রকৃত শক্তিশালী প্রতিপক্ষের কাছে শুধু চোখের দেখার ওপর নির্ভর করতে হয় না; তাদের অনুভূতি এতটাই তীক্ষ্ণ, শরীরের কোথাও সামান্য সংকট এলেও তারা সঙ্গে সঙ্গে টের পায় এবং প্রতিরোধের ব্যবস্থা নেয়।

গত রাতের মতো, চেন ছুয়ান যতবার সূচ চালিয়েছে, একবারও বাঘ-দানবের চোখ বা শরীরের দুর্বল স্থানে লাগেনি, প্রতিবারই রক্ষা পেয়েছে সে।

“হয়তো ভবিষ্যতে আরও শক্তিশালী শত্রুর মুখে এই কৌশল একেবারেই অকেজো হয়ে যাবে।”

চেন ছুয়ানের মনে বিদ্যুতের মতো সত্যটি খেলে গেল—বাঘ-দানবের সামনে সূচ্য অস্ত্রের সুবিধা অনেকটা কমে গেছে, সামনে আরও শক্তিশালী শত্রু এলে হয়তো একেবারেই কাজে আসবে না।

তবে ভেবে দেখলে, এটাই স্বাভাবিক। পৃথিবীতে সবাই তো বোকা নয়, কেবল চেন ছুয়ানই বুদ্ধিমান—আত্মা দিয়ে সূচ্য অস্ত্র চালানো সত্যিই অজেয় হলে, এত সাধক-যোদ্ধার ভিড়ে এটা কেউই আবিষ্কার করত না? বাস্তবে যখন এমন হয়নি, তখনই প্রমাণিত হয় এই কৌশল খুব শক্তিশালী নয়। দুর্বল শত্রুর মুখে কার্যকর হলেও, পরে প্রকৃত শক্তিধরদের সামনে প্রায় অকার্যকর।

“আসলেই, গোপন অস্ত্র কখনোই মহৎ পথের কৌশল নয়, আত্মশক্তিই আসল ভিত্তি। হয়তো জন্মগত শক্তির স্তরের যোদ্ধার সামনে আমার সূচ্য অস্ত্র নিরর্থক হয়ে যাবে।”

নিজেই মনে মনে বলল চেন ছুয়ান।

তবে এসব জেনেও সে এখনই আত্মার শক্তি দিয়ে সূচ্য অস্ত্র চালানোর কৌশল ছেড়ে দেবে না; শেষ পর্যন্ত এটা তো তার নিজের কৌশল, দুর্বল শত্রুর ক্ষেত্রে এখনও কার্যকর। সীমাবদ্ধতা থাকলে, তা একেবারে অকার্যকর হলে তবে বাদ দেবে।

এক ঘণ্টা পর—

“প্রভু, শহরের বাইরে গেল, শহরের বাইরে গেল, শি পরিবারের লোকেরা শহর ছেড়েছে!”

আফু ঘামতে ঘামতে দৌড়ে এসে চেন ছুয়ানকে খবর দিল।

“প্রভু, আপনি আগেই বলেছিলেন আমায় ও আলাইকে শি পরিবারের লোকেদের লক্ষ্য রাখতে—কখন তারা শহর ছাড়ে। একটু আগে আমরা দেখলাম তারা সরাইখানা ছেড়ে পূর্ব ফটকের দিকে গেল, শহর ছেড়ে বেরিয়ে গেল, মনে হল তারা চলে যাচ্ছে।”

চেন ছুয়ান বই বন্ধ করে উঠে দাঁড়াল।

“ভালো, আমি জানলাম। তুমি গিয়ে বিশ্রাম নাও, এ বিষয়ে আর কাউকে কিছু বলবে না।”

“জি।”

আফু চোখ ঘুরিয়ে মনে মনে ভাবল, প্রভু বুঝি শি পরিবারের লোকদের বিরুদ্ধে কিছু করতে চান, মুখে চটপট সম্মতি জানাল।

...

টুপ টুপ টুপ...

শাওয়াং শহরের বাইরে, ইয়েচেং যাওয়ার রাজপথে, ঘোড়ার ক্ষুরের শব্দে ধুলো উড়ছে। দ্রুতগামী একদল অশ্বারোহী ছুটে চলেছে—এরা শাওয়াং শহর থেকে সদ্য বেরিয়ে যাওয়া শি পরিবারের লোকজন।

দলে আছে দশজনের একটু বেশি, সবাই দ্রুতগামী ঘোড়ায় চড়ে।

“চলো, চলো, খুনি হল চেন পরিবারের দ্বিতীয় ছেলে চেন ছুয়ান, তাড়াতাড়ি গিয়ে খবরটা গৃহকর্তাকে জানাও।”

দলের সামনে আধবয়সী এক ব্যক্তি ঘোড়া দৌড়াতে দৌড়াতে তাড়না দিচ্ছেন।

“উই চাচা, খুনি যখন চিহ্নিত হয়েই গেল, তাহলে আমরা এত তাড়াতাড়ি ফিরে যাচ্ছি কেন? তাহলে কি চেন পরিবারকে ছেড়ে দেব? আমি বলি, এখানেই ওদের ওপর চড়াও হই—আমরা সবাই মিলে, আপনার মতো শক্তিশালী আছেন, আবার জাও চাচাও আছেন, চেন পরিবারকে কি আর ভয়?”

দল থেকে এক দেহরক্ষী কথা তুলল, সে কিছুটা অবাক—সবাই তো দক্ষ যোদ্ধা, কমপক্ষে তিন-চারজনের পক্ষে একা লড়তে পারে, দলের মধ্যে একজন হচ্ছে পর্যায়োত্তীর্ণ যোদ্ধা, একজন প্রবেশযোগ্য শক্তির অধিকারী, এত শক্তি থাকলে চেন পরিবারকে ভয় করার কিছু নেই।

ওই আধবয়সীই দলের নেতা উই সান, শি পরিবারের তিন বড় পর্যায়োত্তীর্ণ যোদ্ধার একজন। জাও চাচা হলেন সুঠামদেহী মধ্যবয়সী, নাম জাও উ, প্রবেশযোগ্য শক্তির যোদ্ধা। তিনি সঙ্গে সঙ্গে গম্ভীর গলায় বললেন—

“তোমরা কিছু বোঝো না। শক্তিশালী ড্রাগনও স্থানীয় সাপের সামনে দুর্বল; শাওয়াং শহর তো চেন পরিবারের এলাকা, এখানে ঝগড়া বাধালে বিপদ আমাদেরই বেশি। ওই রাতে দ্বিতীয় কনিষ্ঠের পাশে ওয়েই বুড়ো ছিল—ওয়েই বুড়ো নিজেই পর্যায়োত্তীর্ণ, তিনিও যদি মারা যান, চেন ছুয়ান নিশ্চয়ই ততটাই শক্তিশালী, আরেকজন পর্যায়োত্তীর্ণ। তার ওপর চেন পরিবারে আগে থেকেই চেন ইয়ে আছেন—দু’জন পর্যায়োত্তীর্ণ। আমরা যদি এখানে কিছু করি, মৃত্যুর দোরগোড়ায় যাব।”

এই কথা শুনে দেহরক্ষীর কপালে ঘাম ঝরে পড়ল, এতক্ষণ সে শুধু ভেবেছিল তাদের শক্তি অনেক, ভয় করার কিছু নেই। এখন জাও উ’র বিশ্লেষণ শুনে বুঝল, বিপদ কতটা প্রকট।

“জাও প্রধান ঠিকই বলেছেন, এ বিষয়ে হুট করে কিছু করা যাবে না, গিয়ে গৃহকর্তাকে জানাই।”

উই সানও বললেন। আসলে তিনিও এই ভয়েই ছিলেন।

যদি সত্যিই চেন ছুয়ান সেই রাতে কাজটি করে, তাহলে চেন পরিবারে অন্তত দু’জন পর্যায়োত্তীর্ণ আছেন। শি পরিবারে আগে তিনজন ছিল, এখন চেন ছুয়ান একজনকে মেরে ফেলেছে, বাকি উই সান ও গৃহকর্তা শি ছাংফেং। মানে প্রধান শক্তিতে উভয় পরিবার সমান। এই অবস্থায় চেন পরিবারকে মোকাবিলা করা সহজ নয়।

তার ওপর একজন হারানোয় শি পরিবারের ইয়েচেং-এর আধিপত্যও নড়বড়ে হয়ে গেছে।

“প্রবল শত্রু!”—উই সানের মনে ভারী চিন্তা। সবচেয়ে বড় ভয়, চেন পরিবার এখন হোত্তয়ান স্তরের গোপন কৌশলও পেয়েছে; ওরা যদি আরও কেউ ওই কৌশলে উন্নতি করে, তাহলে তো আরও বড় বিপদ।

ঠিক তখনই—

শোঁ শোঁ!

দুটো বিকট শব্দ বাতাস কেটে এল।

ধড়াস ধড়াস!

দলের একদম পেছনে দু’জন অশ্বারোহী হুড়মুড়িয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

“হুঁ—”

“কি হলো?”

সবাই চমকে উঠল, নেতা উই সান ঘোড়া থামিয়ে পেছনে তাকালেন।

শোঁ শোঁ... ধড়াস ধড়াস!

আবার দুটো বিকট শব্দ, দলের আরও দু’জন শব্দ না করেই ঘোড়া থেকে পড়ে গেল।

দৃষ্টি ঘুরিয়ে দেখা গেল, পড়ে যাওয়া একজনের কপালে সূচের ছিদ্রের মতো ছোট রক্তাক্ত গর্ত।

“উই বুড়ো, শত্রু আক্রমণ!”

দলে হইচই, কেউ একজন চিৎকার করল।

“কে ওখানে!”—উই সান গর্জে উঠলেন, কোমরের তলোয়ার টেনে নিলেন।

ঠিক তখনই, মাথার ওপর থেকে ভেসে এল এক শান্ত কণ্ঠ—

“শুনেছি, তোমরা আমাকে খুঁজছিলে।”

...