সপ্তদশ অধ্যায়: চরম চাপ

কেনইবা দরকার? চেন চুয়ান নীরবে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল, সে তো ইতিমধ্যেই সদয়ভাবে সতর্ক করেছে—কমপক্ষে, যদি কেউ পশ্চাৎপথের শক্তি অর্জন না করে, তবে তারা যেন বাঘ-অসুরের মোকাবিলার চিন্তা না করে। কিন্তু পাঁচজন কেউই সতর্কবার্তা মানতে চায়নি; এখন দেখ, তাদের সব শেষ।
তবুও চেন চুয়ান মনে করে, পাঁচজনের মৃত্যু একেবারে অর্থহীন নয়; অন্তত, তাদের ঘটনার মাধ্যমে অন্যদের জন্য সতর্কতা তৈরি হয়েছে।
হ্যাঁ, কিছুটা উপকার তো হয়েছে।
একটু নীরবভাবে অনুভব করল সে, তারপর আর মন দিল না, আবার সাধনায় মনোনিবেশ করল, ধীরে ধীরে শরীরের পরিবর্তন অনুভব করতে লাগল।

—

আধুনিক অবস্থা:
অধিকারী: চেন চুয়ান
সাধনা: স্থিরদণ্ড কৌশল [১০], শক্তিমুষ্টি [৮], আত্মশক্তি উন্নয়ন [৯], বজ্রশাপ [৭], ঘাসের উপর উড়ে যাওয়া [৩], শীতল তায়িন বরফ তরবারি [১], স্বর্ণ-শিশু শরীর [২], ড্রাগন-হাতি প্রজ্ঞা কৌশল [২], চির-যৌবন কৌশল [২]

—

এটাই চেন চুয়ানের বর্তমান তথ্য-পর্দা। সাধনার শুরুতে প্রয়োজনীয় শক্তি কম থাকায় স্বর্ণ-শিশু শরীর, ড্রাগন-হাতি প্রজ্ঞা, ও চির-যৌবন কৌশল এক সাথে দ্বিতীয় স্তরে নিয়ে গেছে সে। তবে এতে তার সঞ্চিত শক্তির বেশিরভাগই শেষ হয়ে গেছে। এখন আবার শক্তি সঞ্চয় করা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই; তাছাড়া পরে আরও বেশি শক্তি লাগবে।
এক নিশ্বাসে তিনটি সাধনা দ্বিতীয় স্তরে নিয়ে গেছে চেন চুয়ান; সে স্পষ্ট অনুভব করছে, তার দেহশক্তি অনেকটাই বেড়েছে—রক্ষা, বল, ও পুনরুদ্ধার ক্ষমতা। তবে এই উন্নতি যথেষ্ট নয়।
বিশেষত বাঘ-অসুরের মুখোমুখি হতে হলে, চেন চুয়ান অনুভব করে, তাকে তিনটি সাধনাই পূর্ণ দক্ষতায় পৌঁছাতে হবে।
“দেখে মনে হচ্ছে অল্প সময়ে বাঘ-অসুরের সমস্যা মিটবে না, unless কোনো শক্তিশালী ব্যক্তি এসে হস্তক্ষেপ করে।”
চেন চুয়ান নীরব দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে; বাস্তবতাও তার অনুমানের মতো।
বিকেলের দিকে, বাইলি সু ও তার সঙ্গীদের পরাজয় ও মৃত্যুর খবর পুরো শাওয়াং নগরীতে ছড়িয়ে পড়ল; যদিও এখনও তাদের মৃতদেহ কেউ দেখেনি বা নিশ্চিত করেনি, তবে সকালবেলার বাঘের গর্জন ও এতক্ষণেও তাদের না ফেরার ঘটনা মিলিয়ে সবাই আন্দাজ করে নিয়েছে।
এমনকি, যদি কেউ মৃতদেহ খুঁজতেও চায়, সম্ভবত তাদের দেহ আর পাওয়া যাবে না।
অনেকেই আশা করছিল, বাইলি সু ও তার দল পারবে বাঘ-অসুরকে পরাজিত করতে; এখন তাদের সে আশা ঠাণ্ডা জল poured হল।
এক ঝটকায়, পাঁচ দিন কেটে গেল।
বাঘ-অসুরের ঘটনা আরও ঘনীভূত হচ্ছে; বাইলি সুদের ব্যর্থতার পর আর কেউ সাহস করেনি প্রতিবাদ করতে, প্রশাসনও নিরুপায়।
একটি মাত্র সুখবর—দীর্ঘ সময়ে, লোকেরা ধীরে ধীরে বাঘ-অসুরের আচরণ ও গতিবিধি কিছুটা বোঝে নিতে পেরেছে।
এ অসুর বেশি সময় শাওয়াং নগরের উত্তরে ওয়ো-নিউ পাহাড়ের জঙ্গলে থাকে; দক্ষিণে খুব কম আসে। ফলে, নগরবাসীর জীবন কিছুটা স্বাভাবিক হয়েছে; শুধু নগরের বাইরে গেলে, ওয়ো-নিউ পাহাড়ের দিকে না গেলে, নিরাপদ।
শাওয়াং নগরের দক্ষিণের কৃষিজমিতে ধীরে ধীরে লোকদের কাজের দৃশ্য দেখা যাচ্ছে।
প্রশাসন, নগরের বড় পরিবারগুলোকে সাথে নিয়ে, শহরের বাইরে পাহাড়ের কিনারে নিরাপত্তা জাল বসিয়েছে; সাথে দ্রুতগামী ঘোড়ায় চড়ে, হাতে তামার ঘণ্টা নিয়ে, পাহাড়ের পাদদেশে পাহারা দেয়ার দল নিয়মিত টহল দিচ্ছে—বাঘ-অসুর দেখা দিলেই ঘণ্টা বাজিয়ে সতর্কবার্তা দেয়া হচ্ছে।
এইভাবে, পুরো নগরের জীবন কিছুটা স্বাভাবিক হয়েছে।
তবে সবাই জানে, এটা স্থায়ী সমাধান নয়; বাঘ-অসুরকে পুরোপুরি নির্মূল না করলে কেউ নিশ্চিন্ত নয়। বাইরে বের হলেই অস্ফুট আতঙ্ক; এমনকি শহরের ভেতরেও নিরাপত্তা নেই—যদি কোনো দিন বাঘ-অসুর পাগল হয়ে শহরে ঢুকে পড়ে, কে প্রতিরোধ করবে?
এই পরিস্থিতিতে, পুরো শাওয়াং নগরের মানুষ উচ্চচাপে বাস করছে।
তবে এই চাপের মাঝে, একটি ব্যবসা বিপুল বিস্তার লাভ করেছে—সেটি হলো নীলবাড়ি।
চাপের মধ্যে মানুষকে ফাঁকা করতে হয়; পুরুষদের জন্য, এই বিনোদনহীন সমাজে, নীলবাড়িতে নারীসঙ্গের চেয়ে উত্তম উৎকট বিনোদন আর কী?
শাওয়াং নগরের নীলবাড়ির ব্যবসা আগের তুলনায় দ্বিগুণেরও বেশি বারুদি।

—

প্রশাসন ভবন, জেলা প্রধানের বাসভবন, শহরের কয়েকজন বিশিষ্ট ব্যক্তি একত্রিত হয়েছে, জেলা প্রধান তিয়ান ইয়াওকে খুঁজে পেয়েছে; চেন চুংও সবার মধ্যে রয়েছে।
“তিয়ান মহাশয়, উচ্চ প্রশাসন থেকে এখনও কোনো খবর আসেনি?”
একজন সচ্ছল, মোটা, সুসজ্জিত ব্যক্তি উদ্বেগে প্রশ্ন করলেন, চোখ তিয়ান ইয়াও-এর দিকে।
অন্যান্য বিশিষ্ট ব্যক্তিরাও আশা নিয়ে তাকিয়ে আছে।
বাঘ-অসুরের কারণে, শাওয়াং নগরের দিন ভালো যাচ্ছে না—কেবল সাধারণ মানুষই নয়, তারাও ব্যবসায়িকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত।
চেন চুং বিশেষভাবে উদ্বিগ্ন; সে শহরের সবচেয়ে ধনী পরিবার, তাই ক্ষতি সবচেয়ে বেশি।
এই দশ-পনেরো দিনে, চেন চুং হিসেব করে দেখেছে, তাদের পরিবারের প্রকাশ্য সম্পদেই দশ লক্ষের বেশি রূপার ক্ষতি হয়েছে; বিশেষত বাইরের ব্যবসা প্রায় অর্ধেক কমেছে—এভাবে চলতে থাকলে, তাদের পরিবার চরম ক্ষতির মুখে পড়বে।
সবার দৃষ্টি নিজের দিকে, তিয়ান ইয়াওও বিষণ্ণভাবে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল।
“আমি বুঝি, আপনাদের উদ্বেগ; কিন্তু শাওয়াং থেকে উচ্চ প্রশাসনের দূরত্ব, আপনারা জানেন। দ্রুতগামী ঘোড়ায় গেলেও দশ দিন লাগে; হিসেব করলে, এখন খবর পৌঁছেছে ও উচ্চ প্রশাসন থেকে প্রতিনিধি আসছে—কমপক্ষে আরও পাঁচ-ছয় দিন লাগবে।”
বাঘ-অসুরের কারণে, তিয়ান ইয়াওও দুশ্চিন্তায় পড়েছে; তার চুলও যেন সাদা হয়ে যাচ্ছে। যতদিন বাঘ-অসুরের সমাধান না হয়, সে যেন অপরাধী; কিন্তু তার কিছু করার নেই। এ অসুর এত শক্তিশালী—সে কি করবে? একমাত্র উপায়, উচ্চ প্রশাসনের প্রতিনিধি আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করা।
খবর সে দ্রুত পাঠিয়েছে।
কিন্তু শাওয়াং জেলার দূরত্ব এত বেশি—গাড়িতে গেলে সাধারণত অর্ধ মাস লাগে; দ্রুত ঘোড়ায় গেলে দশ দিনও কম নয়। যদি আবার আসা-যাওয়া হয়, আরও বেশি।
তিয়ান ইয়াও হিসেব করেছে—উচ্চ প্রশাসন সবচেয়ে দ্রুত প্রতিনিধি পাঠালেও, কমপক্ষে পাঁচ-ছয় দিন লাগবে।
এটা তখনই সম্ভব, যখন পথে কোনো সমস্যা না হয়।
যদি খবরবাহক পথে মারা যায়, সমস্যা আরও বড়।
“এমন পরিস্থিতিতে, সবাইকে আরও কিছুদিন অপেক্ষা করতে হবে; বাঘ-অসুরের ধ্বংসে, আমরা একতাবদ্ধ থাকলে, এই সংকট পার হব।”
শেষে তিয়ান ইয়াও কিছু অনুপ্রেরণার কথা বলল।
অন্য বিশিষ্ট ব্যক্তিরা দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল; তবে তাদের কিছু করার নেই—তিয়ান ইয়াও ঠিকই বলেছেন, কোনো উপায় নেই, শুধু অপেক্ষা। বাইরের পুরস্কার পাঁচ হাজার রূপা হলেও, কেউ সাহস করছে না।

—

বিকেল, কালোঝড় পাহাড়, কালোঝড় দুর্গে, নিয়ে চিয়ানচৌ ও দুয়ান ছিং একসাথে মদ ও মাংস খাচ্ছিল।
হঠাৎ দরজার বাইরে থেকে তাড়া করে সংবাদ আসে।
“প্রধান, বড় বিপদ! পাহাড়ের নিচে আবার আমাদের সহচরদের বিপদ হয়েছে।”
একজন মাঝবয়সী, মাথায় সাদা কাপড়, ঘামে ভেজা, উন্মুক্ত বুকে, দ্রুত প্রবেশ করল, উদ্বিগ্নভাবে বলল।
“কি!”
নিয়ে চিয়ানচৌ শুনে সাথে সাথে টেবিলে সজোরে আঘাত করল, রাগে বলল,
“বিস্তারিত বলো, কিছুই লুকাবে না।”

“জি।”
লোকটি সব ঘটনা খুলে বলল।
“মোট পাঁচজন সহচর; গত কয়েকদিনের মতো, সবাই গোপন অস্ত্রে খুন হয়েছে, কপালে সূচের মতো ছোট রক্তের ছিদ্র, দেহের সম্পদ সব লুট, যেন ডাকাতির মতো।”
তিন দিন ধরে, কালোঝড় দুর্গের লোকদের ওপর একের পর এক হামলা হচ্ছে; পাহাড়ের নিচে ফেরা পথে, গোপন অস্ত্রে খুন, দেহের সম্পদ লুট। দেখে মনে হচ্ছে, কেউ বিশেষভাবে কালোঝড় দুর্গের লোকদের লক্ষ্য করে, পাহাড়ের নিচে পথ চেয়ে আছে।
“একটা সময় ছিল, পাহাড়ের ডাকাতদেরকেও লুট হতে হচ্ছে; আইন-কানুন আছে কি?”
নিয়ে চিয়ানচৌ রাগে টেবিলে সজোরে আঘাত করল।
“তদন্ত করো, খুঁজে বের করো কে করছে; আমাদের লোককে মারার সাহস কে দেখিয়েছে, তাকে মেরে ফেলব।”
“জি।”
সংবাদদাতা আবার বেরিয়ে গেল।
কাছেই চুপ থাকা দুয়ান ছিং এবার চোখে চকচক ভাব নিয়ে বলল,
“ভাই, মনে হচ্ছে ব্যাপারটা সহজ নয়।”
“হুম?”
নিয়ে চিয়ানচৌ তাকাল দুয়ান ছিং-এর দিকে।
দুয়ান ছিং মুখভঙ্গি পাল্টে, কানে কানে কিছু বলল; নিয়ে চিয়ানচৌও গম্ভীর হলো।
“সময় হয়েছে।”
প্রায় একই সময়ে, কালোঝড় পাহাড়ের নিচে, আবার কয়েকজন গুপ্তচরকে খতম করে, সম্পদ লুট করে, কিছু তথ্য নিয়ে, চেন চুয়ান শাওয়াং নগরের দিকে ফিরতে লাগল।
তিন দিন ধরে, চেন চুয়ান কালোঝড় পাহাড়ে ঘুরছে; সে ঠিক করেছে, কালোঝড় দুর্গ নির্মূল করবে। কারণ, সে যখন পূর্বফাং রু-কে হত্যা করেছিল, তখন সবচেয়ে বড় ঝুঁকি ছিল কালোঝড় দুর্গ। কারণ, পূর্বফাং রু হত্যার জন্য কালোঝড় দুর্গের লোকেরা তাকে টার্গেট করেছিল; যদি দুর্গ না ধ্বংস করে, কোনো দিন সেন্টহার্ট মন্দিরের লোকেরা তদন্তে এসে দুর্গের সাথে যোগাযোগ করে, তাহলে তার পরিচয় ফাঁসের ঝুঁকি বাড়ে।
সতর্কতার জন্য, চেন চুয়ান ঠিক করেছে, দুর্গ নির্মূল করবে—এটা যেন তার কাছে একটি পার্শ্ব চরিত্রের মিশন।
তাছাড়া, দুর্গ এত বছর ধরে টিকে আছে, নিশ্চয়ই অনেক সম্পদ সঞ্চয় করেছে; পুরো দুর্গ ধ্বংস করলে লাভও কম হবে না।
আরও, দুর্গ ধ্বংস মানে জনহিতকর কাজ—এ ধরনের কাজে চেন চুয়ান সবচেয়ে আনন্দ পায়।
তবে, দুর্গ নির্মূল করতে ধৈর্য দরকার। দুর্গ বহু বছর ধরে পাহাড়ে শক্তভাবে গড়ে উঠেছে—অসংখ্য ফাঁদ ও কৌশল; অঝোঁপে হামলা করলে, তার বর্তমান শক্তি হলেও, যদি অস্ত্র অজেয় না হয়, বিপদ হতে পারে।
তাই, চেন চুয়ান ঠিক করেছে, ধাপে ধাপে এগোবে—প্রথমে দুর্গের নিচে যাওয়া লোকদের আক্রমণ করবে, তাদের থেকে দুর্গের তথ্য সংগ্রহ করবে; পাশাপাশি দুর্গের লোকদের বিরক্ত করে, যখন তারা ক্লান্ত ও অসহায় হবে, তখন আক্রমণের উপযুক্ত সময় হবে।
এই কয়দিনে, সে স্বর্ণ-শিশু শরীর সাধনা চতুর্থ স্তরে নিয়ে গেছে—শিগগিরই পঞ্চম স্তরে পৌঁছাবে। পঞ্চম স্তরে গেলে, শরীরের চামড়া 'অজেয়' হবে, শক্তি হবে ইস্পাতের মতো—সাধারণ অস্ত্রে ক্ষতি হবে না।
তখন তার প্রতিরক্ষা গড়ে উঠবে; সাধারণ লোক ধারালো অস্ত্রে আঘাত করলেও, কিছু হবে না।

...