ষাট পঞ্চম অধ্যায়: তলোয়ার ক্রীড়ার শিষ্য [দ্বিতীয়]

পরবর্তী স্বত্বার স্তর, সেটি কেমন এক উচ্চতা, গোটা বিশ্বের পটভূমিতে তাকালে, এই স্তরে পা রাখা মানে সত্যিকারের এক মহাবীরের কাতারে শামিল হওয়া। এমন যোদ্ধারা, একটিও বাদ যায় না, সবাই নামকরা ও খ্যাতিমান। তাদের মতো ব্যক্তিত্ব, পুরো তাদের গুরুগৃহেও হয়তো দশজনের বেশি নয়, অথচ এখন চেন ছুয়ান খোলাখুলিভাবে বলেছে, স্বত্বার-উত্তীর্ণ যোদ্ধা লাগবে।

লি ঝেংফেই সত্যিই চেয়েছিল চেন ছুয়ানকে প্রশ্ন করতে—

তুমি কখনও স্বত্বার-উত্তীর্ণ যোদ্ধা দেখেছো? জানো, তারা কতটা শক্তিশালী?

“চেনগণ, আপনি কি জানেন স্বত্বার-উত্তীর্ণ যোদ্ধার ক্ষমতা কেমন? তারা এমন, তাদের শক্তি রূপান্তরিত হয়ে অদৃশ্য তরঙ্গ সৃষ্টি করে, প্রতিটি আঘাতে সত্যিকারের শক্তির ছাপ থাকে, অদ্বিতীয় শক্তিমান, গোটা দেশে এমন কেউ নেই যাদের নাম সবাই জানে না।”

লি ঝেংফেই খানিকটা বিদ্রুপের হাসি নিয়ে চেন ছুয়ানের দিকে চাইল। সে মনে করল চেন ছুয়ান বাঘ-দানবের ব্যাপারটা বাড়িয়ে বলেছে। এখন যখন চেন ছুয়ান বলল, অন্তত স্বত্বার-উত্তীর্ণ যোদ্ধা লাগবে বাঘ-দানব মোকাবিলায়, তখন তার কথায় আরও অবিশ্বাস জন্মাল।

তার মনে হলো, এমন এক গ্রামের সম্ভ্রান্ত পরিবারের ছেলে, তার কতটা অভিজ্ঞতা হতে পারে? হয়তো কখনও সত্যিকারের স্বত্বার-উত্তীর্ণ যোদ্ধাকেই দেখেনি। সে আবার কীভাবে জানবে এই স্তরের শক্তি কতটা ভয়ংকর!

আর, গ্রামের মানুষদের জ্ঞান সাধারণত সীমিত, কূপে বসে আকাশ দেখা ব্যাঙের মতো, সামান্য দেখে নিজেদের পাণ্ডিত্য বোঝে, সহজেই ভয়াবহ বস্তুকে অতিরঞ্জিত করে তোলে।

পাশেই থাকা ঝাং হুইয়ের মুখের ভাব বদলে গেল। লি ঝেংফেই-এর কথা কিছুটা অবজ্ঞাসূচক ও হঠকারি শোনাল, আর লোকটা তো তারই সঙ্গে এসেছে।

“লি অনুজ।”

বাই লি সু-র মুখেও সামান্য পরিবর্তন এলো, সে তাড়াতাড়ি ঘাড় ঘুরিয়ে লি ঝেংফেই-কে থামাল।

“ঠিক আছে, ঠিক আছে, আর বলছি না, তোমরাই বলো।”

বাই লি সু-র কড়া দৃষ্টিতে লি ঝেংফেই চুপ করে গেল, মুখে অসন্তুষ্টির ছাপ রেখেই থেমে গেল, যদিও তার মনের ভাব মুখে স্পষ্ট ফুটে উঠল।

“চেনগণ, দয়া করে বিরক্ত হবেন না, লি অনুজ এমনই, কথা একটু সরলভাবে বলে, কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই।”

বাই লি সু আবার চেন ছুয়ানের কাছে ক্ষমা চাইল।

“তাই নাকি?”

চেন ছুয়ান মৃদু হাসল, রাগ প্রকাশ করল না, আবার ক্ষমাও করল না।

তিনিও বুঝতে পারল, লি ঝেংফেই সরলস্বভাব, সম্ভবত অসাধারণ পরিবারে জন্ম, তাই শাওইয়াং শহরের মতো ছোট জায়গায় কিছুটা অবজ্ঞা রাখে। তবে, এমন মানুষ সাধারণত এখনো জীবনের কঠিন দিক দেখেনি, ঠিক সেসব নতুন সমাজে পা দেওয়া, নিজের অবস্থান নিয়ে গর্বিত তরুণদের মতো।

তবে এমন মানুষ, যদি সবসময় ভাগ্যে ভাসতে পারে, ভালো, নাহলে একবার পড়ে গেলে ভালোই শিখবে।

বাই লি সু চেন ছুয়ানের অভিব্যক্তি দেখে বুঝল, সে রাগ প্রকাশ করেনি, যদিও কথা নিয়ে খানিকটা মনঃক্ষুণ্ণ, ফলে বাই লি সু-র মুখেও অস্বস্তি ফুটে উঠল।

পরিস্থিতি কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠল দেখে, বাই লি সু আর দেরি না করে সবাইকে নিয়ে উঠে বিদায় নিল।

চেন ছুয়ানও ভদ্রভাবে সবাইকে দরজা পর্যন্ত পৌঁছে দিল, বিশেষ কোনো ভাব দেখাল না।

ওরা চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পর, ঝাং হুই ফিরে এসে চেন ছুয়ানের কাছে ক্ষমা চাইল।

“চেনগণ, দয়া করে ক্ষমা করবেন, এ আমার দোষ, এদের সঙ্গে নিয়ে এসে আপনাকে বিরক্ত করলাম।”

শাওইয়াং শহরে চেন বাড়ির অবস্থান ঝাং হুই ভালোই জানে, জেলাপ্রশাসকও তাদের সম্মান করে চলে। লি ঝেংফেইরা চাইলেই চেন ছুয়ান বা তার পরিবারের প্রভাব অগ্রাহ্য করতে পারে, কিন্তু ঝাং হুই চায়নি, এমন সামান্য কারণে চেন ছুয়ানের সঙ্গে সম্পর্ক খারাপ হোক। যেহেতু ওদের নিয়ে এসেছিল, তাই ভেবে দেখল, সরাসরি ক্ষমা চাওয়াটাই ভালো, অকারণে চেন ছুয়ানের সঙ্গে মনমালিন্য কোনো কাজের নয়।

চেন ছুয়ান খানিকটা অবাক হলো, এমন ছোট ঘটনায় ঝাং হুই ফিরে এসে ক্ষমা চাইবে, এটা ভাবেনি। যদিও লি ঝেংফেই-এর কথায় সে খানিকটা বিরক্ত হয়েছিল, তবে এ নিয়ে ঝাং হুইয়ের প্রতি কোনো ক্ষোভ পোষণ করেনি। চেন ছুয়ান এত ছোট মনেরও নয়।

“ঝাং অধিনায়ক, আপনি বেশি ভাবছেন। এমন ছোট ব্যাপার, গুরুত্ব দেওয়ার দরকার নেই।”

চেন ছুয়ান সত্যিই মন দিয়ে নেয়নি দেখে, ঝাং হুই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“ঠিক আছে, ঝাং অধিনায়ক, আপনি কি জানেন, ওই পাঁচজনের পরিচয় কী?”

চেন ছুয়ান অনায়াসে জিজ্ঞেস করল।

“আসলে ওদের আমি আগেও জিজ্ঞেস করেছিলাম, ওরা নিজেদের বলে, 'ঈ-তলোয়ার গৃহ'-র শিষ্য, এবার পাহাড় থেকে নেমে অভিজ্ঞতা অর্জন করছে। শুনেছে, এই অঞ্চলে বাঘ-দানবের খবর, তাই এসেছে। মনে হয়, সদ্য যাত্রা শুরু করা কয়েকজন নতুন মুখ।”

ঝাং হুই বলল, তারপর মনে পড়ল কিছু, গম্ভীরভাবে চেন ছুয়ানকে জিজ্ঞেস করল,

“ঠিক আছে, আপনি বলেছিলেন, ওই বাঘ-দানবের শক্তি এমন যে স্বত্বার-উত্তীর্ণ যোদ্ধা লাগবে—এটা কি সত্যি?”

“আমি তো ভাবছি, সাধারণ স্বত্বার-উত্তীর্ণ যোদ্ধার পক্ষেও হয়তো সামাল দেওয়া সম্ভব হবে না।”

চেন ছুয়ান স্থিরভাবে বলল। ঝাং হুইয়ের মুখ সঙ্গে সঙ্গে গম্ভীর হয়ে গেল। যদিও সে খানিকটা সন্দেহ করছিল, তবু মনে করল, চেন ছুয়ান এমনিতেই কথা বলে না।

যদি এটা সত্যি হয়, তাহলে বাই লি সু-রা পাঁচজন বাঘ-দানব মারতে গেলে, ওরা হয়তো নিজেরাই শিকার হবে।

ঝাং হুই পুরোপুরি নিশ্চিত নয় ওদের কারও স্বত্বার-উত্তীর্ণ শক্তি আছে কিনা, তবে তার ধারণা, ওরা কেউই এতটা শক্তিশালী নয়।

তবে চেন ছুয়ানের বাড়ি থেকে বেরিয়ে এসে, ঝাং হুই আর বাই লি সুদের সতর্ক করতে গেল না। কারণ, মনে করল, সে কথা বললেও ওরা হয়তো বিশ্বাস করবে না, যেমন চেন ছুয়ানকেও বিশ্বাস করেনি। বরং, বাইরের লোক হিসেবে ওরা নিজেরাই গিয়ে বাঘ-দানবের শক্তি যাচাই করুক—সফল হলে ভালো, না পারলে অন্তত সবার জন্য একটা শিক্ষা হবে।

অন্যদিকে, চেন বাড়ি থেকে বেরিয়ে বাই লি সু-রা পাঁচজন সরাসরি সরাইখানায় ফিরল।

“বাই লি ভাই, আপনি একটু বেশি সম্মান দেখালেন ওই চেন বাড়ির ছেলেকে। আমার মতে, এই ছোট শহরের সম্ভ্রান্ত ছেলের কতটাই বা জ্ঞান!”

হোটেলে ফিরেই, লি ঝেংফেই মুখ খুলল। তার মনে হচ্ছিল, বাই লি সু একটু বেশি ভদ্রতা করেছে, গ্রামের এক বালক, এত সম্মান দেওয়ার কী আছে!

“একটা দানবীয় বাঘ, যদি সত্যিই এত বড় হয়, তাহলে সে তো ভয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ত, পালাত কীভাবে! গ্রামের লোকেরা তো কূপে থাকা ব্যাঙ, নিজেদের অল্প দেখে সবকিছু বড় করে দেখে, ভাবতে ভালোবাসে। ওদের কথা বিশ্বাসের যোগ্য নয়।”

“আমার তো মনে হয়, হয়তো একটু বড়সড় বাঘ হবে, আর সে বলে, স্বত্বার-উত্তীর্ণ যোদ্ধা লাগবে। এই ছোট শহরে সে হয়তো কখনোই এমন যোদ্ধা দেখেনি।”

লি ঝেংফেই চেন ছুয়ানের কথায় একেবারেই বিশ্বাস করছে না। তার চোখে, গ্রামের ছেলে কতটাই বা জানে!

“লি ভাইয়ের কথা একটু সরল ছিল, তাই কিছুটা অপ্রিয় হয়েছে, তবে আমি ওর সঙ্গেই একমত।”

পাশের ওয়াং নিংশুয়েও হাসিমুখে যোগ দিল, বাই লি সু-র দিকে তাকিয়ে চোখে সৌহার্দ্যের ছাপ।

“আমারও মনে হয়, চেনগণ বাড়িয়ে বলেছে। হতে পারে বাঘটা সাধারণ বাঘের চেয়ে আলাদা, তবে অতটা ভয়ংকর নয়।”

“তিন মিটার লম্বা বাঘ! ভাবতেই অবিশ্বাস্য লাগে।”

ঝৌ রুয়ো নিং ও লিউ শাওইয়াংও সমস্বরে বলল।

তিন মিটার মানে তো একতলা ঘরের সমান। এত বড় বাঘ ভাবতে অবিশ্বাস্য!

এমন বিশাল বাঘ, ভাবতেই শিউরে ওঠে, কেমন করে সম্ভব!

চারজনই মনে করে, এটা অবিশ্বাস্য। সত্যিই যদি এত বড় হয়, তাহলে তো শাওইয়াং শহরের প্রাচীরও ঠেকাতে পারত না।

বাই লি সু মনে মনে ভাবল, কেন যেন তার মনে হচ্ছে, চেন বাড়ির এই দ্বিতীয় ছেলে সাধারণ কেউ নয়, ওকে অবজ্ঞা করা ঠিক হবে না। কিছুক্ষণ চুপ থেকে সে বলল,

“তবু সাবধান থাকাই ভালো, বাইরে বেরোলে সতর্ক থাকা উচিত। আর লি অনুজ, তুমি কথা বলো একটু সরলভাবে, এতে সহজেই বিরোধ তৈরি হয়।”

“হলেই বা কি, গ্রামের ছেলে, এতে কী-ই বা এসে যায়।”

লি ঝেংফেই তাচ্ছিল্য করল।

বাই লি সু মাথা নেড়ে গভীরভাবে বলল,

“বাইরে চলাফেরা করতে গেলে সবার সঙ্গে ভালো ব্যবহার করাই শ্রেয়, অকারণ বিরোধ ভালো নয়।”

লি ঝেংফেই আর কিছু বলল না, তবে তার মুখে স্পষ্ট, বাই লি সু-র কথা কানে তুলল না।

“থাক, আর এসব কথা না বলে, বাই লি ভাই, লি ভাই, এবার কী করবো, এখনই পাহাড়ে যাব?”

ঝৌ রুয়ো নিং পরিবেশটা সামলে কথার মোড় ঘুরিয়ে দিল।

পাঁচজনই ঈ-তলোয়ার গৃহের শিষ্য, বাই লি সু সবচেয়ে বড়, সবচেয়ে শক্তিশালী, সবার নেতা। এবার ওরা পাঁচজন একসঙ্গে পাহাড় থেকে নেমেছে, খ্যাতি অর্জনের সংকল্প নিয়ে।

বাই লি সু জানালার বাইরে তাকিয়ে দেখল, তখন সূর্য অস্ত যাচ্ছে, রাত ঘনিয়ে এসেছে। সে বলল,

“রাতে যুদ্ধে সুবিধা নেই, আবার রাস্তায় ক্লান্তিও এসেছে। আজ রাতটা বিশ্রাম নিই, ভোরে পাহাড়ে যাব।”

“ঠিক আছে।”

বাকিরাও একবাক্যে রাজি হল।

“শিঁঝিঁং!”

নিজের ঘরে ফিরে লি ঝেংফেই নিজের তলোয়ার বের করল, তলোয়ারের ধারালো ঝিলিক দেখে তার মুখে উন্মুখ উত্তেজনা।

“আমার তলোয়ার, আর ধৈর্য ধরতে পারছে না।”

তার মনে হলো, সে আর অপেক্ষা করতে পারছে না, সেই কিংবদন্তির বাঘ-দানবের সঙ্গে একবার দ্বন্দ্বে নামতে চায়, তারপর বাঘ-দানবের রক্তে নিজের তলোয়ার স্নান করাতে চায়।

বাইরে, বাই লি সু-রা পাঁচজনের বাঘ-দানব বধের খবর দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল গোটা শাওইয়াং শহর জুড়ে। অগণিত মানুষ উন্মুখ হয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।