চতুর্দশ অধ্যায়: প্রত্যাখ্যান
সবুজ দীপ্তি ছুটে আসতে দেখে, নিজের প্রতিরক্ষার দুর্বলতা ও স্বল্প রক্তের কথা জানতেন চেন চুয়ান, তাই তিনি একেবারেই বোকা মতো সামনে দাঁড়ালেন না, পা পিছলে সটান দূরে সরে গেলেন।
“গর্জন!”
বাঘ-রাক্ষস এক দীর্ঘ হাঁক ছাড়ল, সাথে সাথে চেন চুয়ানের পেছনে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
চেন চুয়ান আরও বেশি সতর্ক হয়ে উঠলেন, বাঘ-রাক্ষসকে কাছে আসার সুযোগ তিনি একেবারেই দিলেন না; নিজের ছোট্ট গড়ন নিয়ে, বাঘ-রাক্ষস কাছে এলে তো মুহূর্তেই শেষ।
তাই ইন হিমবিন্দু তলোয়ার!
ঝলমলে নীলাভ তরবারির ঝাঁঝালো আঘাত ছুটে গেল, সরাসরি বাঘ-রাক্ষসের মুখের দিকে।
বাঘ-রাক্ষসের চোখ মুহূর্তেই পরিবর্তন হলো; এই তরবারির ধার সে একটু আগেই টের পেয়েছে—শুধু শক্তিশালীই নয়, তার শরীরেও আঘাত করতে পারে, আর এর সাথে রয়েছে এক অদ্ভুত শীতলতা, যা শরীরে প্রবেশ করে। যদিও সে শক্তি দিয়ে রোধ করতে পারে, তবুও তা সহ্য করা কষ্টকর, আর এই শীতলতা শরীরে বেশি ঢুকলে সে নিজেও জানে না, আর নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারবে কিনা।
বাঘ-রাক্ষস আর সরাসরি আঘাত নিতে চাইল না, বাধ্য হয়েই তার আক্রমণ থামিয়ে, শরীর এক পাশে সরিয়ে নিল।
এই ধাক্কা দেবার ফাঁকে, চেন চুয়ানও উঁচু লাফ দিয়ে পাশের এক বিশাল বৃক্ষের শীর্ষে উঠে গেলেন, বাঘ-রাক্ষস থেকে দূরত্ব বাড়িয়ে নিলেন।
শিস! শিস!
রাতের নিস্তব্ধতা চিরে শীতল আলো ছুটে গেল।
বৃক্ষের শীর্ষে ওঠার মুহূর্তেই চেন চুয়ান আবার আঘাত করলেন, দুটি সূক্ষ্ম সুচ ছুড়ে দিলেন, সরাসরি বাঘ-রাক্ষসের চোখ লক্ষ্য করে।
তবে বাঘ-রাক্ষসের প্রতিক্রিয়া ছিল অত্যন্ত দ্রুত।
ঠং!
ধাতব আওয়াজ, সুচ দুটি বাঘ-রাক্ষসের থাবায় আঘাত করল, শরীরে লাগার আগেই থাবা দিয়ে ছিটকে দিল, এমনকি চেন চুয়ানের আত্মার শক্তির নিয়ন্ত্রণেও ফল বদলানো গেল না।
“গর্জন!”
যে বৃক্ষে চেন চুয়ান দাঁড়িয়েছিলেন, তা হুড়মুড়িয়ে ভেঙে পড়ল, বাঘ-রাক্ষস ঝাঁপিয়ে উঠে এক থাবায় তা গুঁড়িয়ে দিল।
ভাগ্যিস চেন চুয়ান আগেই লাফ দিয়ে পাশের আরেকটি বৃক্ষের মাথায় উঠে পড়েছিলেন এবং আবার এক ঝলক বজ্রবিদ্যুৎ ছুড়ে দিলেন।
চিরে গেল আকাশ; রাতের অন্ধকার ফুঁড়ে ঝলমলে বজ্রপাত।
বাজ!
এবার বাঘ-রাক্ষস পুরোপুরি এড়াতে পারল না, গায়ের পাশ কেটে গেল, বিশাল দেহ উল্টে পড়ল, বাঁ দিকের বিশাল গা-ঢাকা পশম পুড়ে কালো।
গর্জন!!!
ভয়াবহ হাঁক পাহাড়-জঙ্গল কাঁপিয়ে দিল, যেন পুরো ভূখণ্ডই কেঁপে উঠল।
মহাযুদ্ধ শুরু হল।
চেন চুয়ান তার সুবিধা আঁকড়ে ধরে, শুরু করলেন পালিয়ে পালিয়ে আক্রমণ করা; বৃক্ষশিখরে লাফিয়ে লাফিয়ে, বজ্রমন্ত্র আর আত্মার শক্তিতে চালিত সূচ ছুড়ে বাঘ-রাক্ষসকে বিপাকে ফেললেন, তবে তলোয়ার-ঝাঁঝ আর বেশি ব্যবহার করলেন না, কারণ তা অত্যন্ত শক্তিক্ষয়ী। তার শরীরের প্রাণশক্তি এতটা নেই যে অনবরত তরবারির আঘাত চালাতে পারেন।
“বাজ! বাজ! বাজ!...”
পাহাড় ধসে পড়ার মতো, একের পর এক বৃক্ষ উলটে পড়ছে, বজ্রের ঝলক আর মাঝে মাঝে সবুজ দীপ্তি ছুটে যাচ্ছে।
এই দৃশ্য ছিল শ্বাসরুদ্ধকর।
দূরের রাজপথে কয়েকটি ছায়ামূর্তি উদিত হলো, তারা চেন চুয়ান ও বাঘ-রাক্ষসের যুদ্ধ দেখছে, মুখে আতঙ্কের ছাপ। এদের অনেকেই পূর্বের চেন চুয়ানের মুক্ত করে দেয়া দোর্দণ্ডপ্রতিশালী পরিবারের চাকর, নারী-পুরুষ, বৃদ্ধ-শিশু, সবাই দূরে গাছের আড়ালে।
বৃক্ষশিখরে লাফাতে লাফাতে চেন চুয়ানও তাদের চোখে পড়লেন, তবে তিনি জানেন, এরা আর মানুষ নেই—সব বাঘ-রাক্ষসের খাওয়া মানুষের আত্মা—পিশাচ।
তবে এদের শক্তি খুবই সামান্য, কিছু অজানা মানুষকে প্রতারিত করা ছাড়া, কারও ক্ষতি করার ক্ষমতাও কম, চেন চুয়ান আর পাত্তা দিলেন না, কারণ তার সবচেয়ে বড় হুমকি এখনও বাঘ-রাক্ষস।
এই বাঘ-রাক্ষসের শক্তি ও গাত্রচর্ম এতটাই পুরু যে চেন চুয়ানের রক্ত ঠান্ডা হয়ে আসে। এ পর্যন্ত তার শরীরের অর্ধেক পশম পুড়ে কালো, অনেক জায়গায় বজ্রের আঁচড় পড়েছে, এমনকি বাঁ পাশে চামড়া ছিঁড়ে গেছে—ওটা বজ্রমন্ত্রে সরাসরি আঘাত লেগেছিল।
তাছাড়া, কয়েকটি সূচ যাতে ছিল ইন হিমবিন্দু তলোয়ারের শক্তি, সেগুলোও তার শরীরে ঢুকে বরফের আস্তরণ জমিয়ে দিয়েছে।
তবুও, এত আঘাত সত্ত্বেও বাঘ-রাক্ষস যেন কিছুমাত্র ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি, বরং আরও হিংস্রভাবে চেন চুয়ানকে আক্রমণ করছে।
অন্য যে কোনো মানুষ, বা এমনকি এক হাতি হলেও, চেন চুয়ানের এত আঘাতে বহু আগেই মারা যেত।
চেন চুয়ান বিস্ময়ে শিহরিত; এই বাঘ-রাক্ষস যেন অবিনশ্বর।
সে না হলে—যদি ঘাসের উপর উড়ে চলার বিদ্যা এত দক্ষ না হতো, বৃক্ষশিখরে ছুটে বেড়ানোর সুবিধা না থাকত, অনেক আগেই সে মারা যেত।
এই মুহূর্তে চেন চুয়ান অনুভব করলেন, যেন আগের জন্মে খেলতে খেলতে ম্যাজিশিয়ান চরিত্রে বুনো এলাকায় কোনো দানব-ট্যাঙ্কের সঙ্গে পড়ে গেছেন—একটুও কাছে যেতে দিলেই মৃত্যু, কিন্তু শুধু দৌড়ে আর নানান কৌশলে বাঁচতে হচ্ছে, অথচ প্রতিপক্ষ এত শক্তিশালী, যেন মরেই না।
তবে এখনকার পরিস্থিতি তো খেলাধুলা নয়, এখানে জীবন বাজি রাখা—একবার ভুল করলেই চিরতরে শেষ!
শিস! শিস!
চেন চুয়ান আবার সূচ ছুড়ে দিলেন, খালি চোখে প্রায় অদৃশ্য, লক্ষ্য বাঘ-রাক্ষসের চোখ—তার দুর্বল জায়গায়।
ঠং!
তবে বাঘ-রাক্ষস এখন চেন চুয়ানের সূচের কৌশলে অভ্যস্ত, সে নিজের দুর্বল জায়গা সবসময় রক্ষা করছে, সূচ চোখের সামনে এলে এক থাবায় সরিয়ে দিল।
গর্জন!!!
বাঘ-রাক্ষস আকাশের দিকে চিৎকার করল, বৃক্ষশিখরে অবিরত লাফাতে থাকা চেন চুয়ানের দিকে রাগে চোখ জ্বলছে; চেন চুয়ান তাকে আধা দিন ধরে আঘাত করেও মারতে পারেননি, সে ভয় পেয়েছেন, তবে একইভাবে বারবার বোকা বানানোয় বাঘ-রাক্ষসের মেজাজ আরও খারাপ, সে পাগলপ্রায়।
চেন চুয়ানের শক্তি তার আগে যাকে বাঘ-রাক্ষস আঘাত করেছিল তার মতো না, তবে বিরক্ত করার দিক দিয়ে সে আগের জনের চেয়ে অনেক বেশি।
বাঘ-রাক্ষস মনে করছে, আর সহ্য করতে পারছে না, আরও হত্যার ইচ্ছে প্রবল।
একটি সত্যিকারের দ্বন্দ্বের লড়াই!
সত্যিকারের পুরুষ তো পালায় না।
চিরচির!
তবে বাঘ-রাক্ষসের রাগ প্রকাশের আগেই, মাথার ওপর ঝলমলে বজ্রপাত আবার পড়ল।
“গো!”
বাঘ-রাক্ষসের আর্তনাদ, পুরো লেজ ছিঁড়ে গেল, সাথে সাথে পুড়ে যাওয়া মাংসের গন্ধ ছড়াল।
এবার বজ্র তার লেজে সরাসরি পড়েছে, মুহূর্তেই পুড়ে কালো।
গর্জন!!!
বাঘ-রাক্ষস আবার চেন চুয়ানের দিকে চিৎকার করল, আশেপাশের গাছগুলো কেঁপে উঠল।
তবে এবার আর আগের মতো পাগলের মতো চেন চুয়ানের পেছনে ছুটল না, তার আগুনে চোখে দ্বিধা ফুটে উঠল।
চেন চুয়ানও দূরের এক বৃক্ষশিখরে দাঁড়িয়ে পড়লেন, বাঘ-রাক্ষসের সঙ্গে নিরাপদ দূরত্ব বজায় রেখে, আর আক্রমণ করলেন না।
তীব্র দৃষ্টিতে তিনি বাঘ-রাক্ষসের চোখে চোখ রাখলেন, ঠোঁটে অবজ্ঞার হাসি।
যেন এক মহৎ জাদুকর বর্বর দানব-ট্যাঙ্ককে অবজ্ঞা করছে।
দেহ বড় হলেই কী, তোমাকে তো আমি নাচাতে বাধ্য করেছি!
“কি, আর লড়বে?”
চেন চুয়ান বাম হাত পেছনে রেখে ওপর থেকে বাঘ-রাক্ষসের দিকে তাকালেন, তার বিশৃঙ্খল চেহারা দেখে মনে মনে আত্মতৃপ্তি অনুভব করলেন।
বাঘ-রাক্ষসের চোখ রাগে জ্বলছে, সে চেন চুয়ানকে গিলে ফেলতে চায়, তার আত্মা চিরকাল বন্দি রেখে নির্যাতন করতে চায়।
কিন্তু সে পারছে না; এই মানুষটা খুবই চতুর, একবারও ধরতে পারেনি। এতক্ষণ যুদ্ধ করেও, সে মানুষটিকে একবারও ছুঁতে পারেনি, বরং নিজেই বারবার আহত হয়েছে।
আরও লড়লে, প্রথমে সে নিজেই পড়ে যাবে, আর শরীরে শীতলতাও বাড়ছে; এভাবে চললে আরও বড় বিপদ হতে পারে।
বাঘ-রাক্ষসের মনে চেন চুয়ানকে ছিঁড়ে ফেলার আকাঙ্ক্ষা জ্বলে উঠলেও সে বুদ্ধিহীন পশু নয়, তার তো বুদ্ধি জাগ্রত হয়েছে।
দৃষ্টি কয়েকবার পাল্টে গেল।
হঠাৎ, এক ঝটকায় বাঘ-রাক্ষস এক বিশাল কালো ছায়ায় পরিণত হয়ে পাহাড়ি বনে মিলিয়ে গেল।
তবে যাওয়ার আগে, সে পথের পাশে পড়ে থাকা দোর্দণ্ডপ্রতিশালী পরিবার-পিতা ও কন্যার মৃতদেহ গিলল, আর যেন রাগ মেটাতে, তাদের দেহ চিবিয়ে গিলল, তাজা রক্ত ছিটিয়ে গেল, হাড়ের মচমচ আওয়াজ...
উফ!
বৃক্ষশিখরে, বাঘ-রাক্ষস পালিয়ে যেতে দেখে চেন চুয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।
আসলে, বাঘ-রাক্ষস যদি না পালাত, তাকেই পালিয়ে যেতে হতো, কারণ এতক্ষণ যুদ্ধের পরে তার শরীরের প্রাণশক্তি ও জাদুশক্তি প্রায় শেষ, আরও যুদ্ধ চললে, প্রাণশক্তি ও জাদুশক্তি নিঃশেষ হলে, তারও শেষ।
তাই বাস্তবে, এরপর বাঘ-রাক্ষস না পালালে, চেন চুয়ান পালাতেন।
তবে শুরু থেকেই কেন পালাননি, কেন বাঘ-রাক্ষসের সঙ্গে এমন যুদ্ধ করলেন?
কারণ,
অর্থ।
দোর্দণ্ডপ্রতিশালী পরিবারের সেই সিন্দুকভর্তি অর্থ এখনো তো ঘোড়ার গাড়িতে রয়েছে।
……