ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায়: নিয়োগ
জীর্ণ马গাড়ি, ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা মালপত্র, মাটিতে রক্তের দাগ, বাঘ-দানবের রেখে যাওয়া পায়ের ছাপ এবং চারপাশে পাওয়া পূর্বদিকের পরিবারের চাকরের ছিন্ন-বিচ্ছিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গ—যা বাঘ-দানবের কামড়ে ছিন্ন হয়েছিল।
এছাড়াও, চারপাশে চেন ছুয়ানের সঙ্গে বাঘ-দানবের ভয়ংকর লড়াইয়ের চিহ্ন, যা জেলা কার্যালয়ের গোয়েন্দা ও চেন পরিবারের অনুসন্ধানকারীরা নিশ্চিত করে যে, এই লড়াই পূর্বদিকের পরিবারের লোকদের সঙ্গে বাঘ-দানবের সংঘর্ষের বহিঃপ্রকাশ।
জেলা কার্যালয়ের গোয়েন্দা হোক বা চেন পরিবারের অনুসন্ধানকারী, যেই现场 দেখেছে, কারো মনে বিন্দুমাত্র সন্দেহ নেই—সবাই ধরে নিয়েছে, পূর্বদিকের পরিবারের লোকেরা রাতে বাঘ-দানবের কবলে পড়ে সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে গেছে।
এই অনুসন্ধানকারীরা যখন এমন সিদ্ধান্তে উপনীত হলো, সংবাদটি শাওইয়াং জেলায় পৌঁছানোর পর আর বলার অপেক্ষা রাখে না—অন্য কারো মনে সন্দেহ দানা বাঁধার অবকাশই রইল না। এমনকি, এই ধরনের ঘটনায় কে-ই বা গভীর অনুসন্ধান করে সত্যতা যাচাই করবে?
অল্প সময়ের মধ্যে, পুরো শাওইয়াং শহরের মানুষ একবাক্যে মেনে নিল—পূর্বদিকের পরিবারের লোকেরা রাতে পালিয়ে যাওয়ার পথে বাঘ-দানবের কবলে পড়ে, তীব্র লড়াইয়ের পর সবাই মারা গেছে।
এ খবর চরম ঝড় তুলল। আগেই বাঘ-দানব আর পূর্বদিকের পরিবারে পালিয়ে বিয়ে ভাঙার ঘটনা নিয়ে শহর জুড়ে আলোচনা চলছিল, এবার দুই ঘটনা একসূত্রে গাঁথা হয়ে গেল।
এরপর, শাওইয়াং শহরের জনতার কৌতূহল ও গুজবের আগুন নতুন করে জ্বলে উঠল।
অনেক সোজাসাপ্টা মানুষ তো সরাসরি বলত, “পূর্বদিকের পরিবার অন্যায়-অবিচার করেই সর্বনাশ ডেকে এনেছে, আচমকা বিয়ে ভাঙা ও পালানোই তাদের সর্বনাশের কারণ।” বেশিরভাগই এই কথার সঙ্গে একমত।
“বাঘ ভাই, এই বোঝা কিন্তু দারুণভাবে তুমি নিজের কাঁধে তুলে নিয়েছ।”
নিজের পারিবারিক বাড়ির একান্ত কক্ষে, ছোটো রৌয়ের কাছ থেকে বাইরের খবর জেনে চেন ছুয়ান বাঘ-দানবের প্রতি গভীর কৃতজ্ঞতা অনুভব করল।
এমন বোঝা, সত্যিই দুর্দান্ত!
এখন পুরো শাওইয়াং শহরের সবাই বিশ্বাস করে, পূর্বদিকের পরিবার পালিয়ে যাওয়ার পথে বাঘ-দানবের কবলে পড়ে সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়েছে।现场-এ বাঘ-দানবের চিহ্নই সবচেয়ে স্পষ্ট।
এতে, ভবিষ্যতে যদি সিংহহৃদয় মঠের কেউ এসে পূর্বদিকের রো-র মৃত্যুর তদন্ত করে, এই তথ্য তাদের মতামতে গভীর প্রভাব ফেলবে। যদি না তাদের বিশেষ কোনো পদ্ধতি থাকে বাঘ-দানবের সংশ্লিষ্টতা পুরোপুরি নাকচ করে চেন ছুয়ানের কাছে পৌঁছাতে, তবুও অধিকাংশই ভুল পথে চালিত হবে।
চেন পরিবারে, পূর্বদিকের পরিবার রাতারাতি পালিয়ে গিয়ে বিয়ে ভাঙার যে অপমান ও ক্রোধ দানা বেঁধেছিল, এই সংবাদে তার অর্ধেকের বেশি মুহূর্তেই উবে গেল।
খবর এলো—পূর্বদিকের পরিবার বাঘ-দানবের কবলে পড়ে হয়তো সবাই মারা গেছে, শুনে চেন পরিবারের সকলের মনই যেন মুহূর্তে হালকা হয়ে গেল—
বিলক্ষণ স্বস্তি!
চেন ছুয়ান জানত, তার নিজের ঠাকুমা শাও শি, যিনি দিনে রাগে প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়েছিলেন, খবর শুনে অভাবনীয়ভাবে একসঙ্গে তিন বাটি ভাত খেয়ে ফেললেন।
শহর জুড়ে গুঞ্জনের মধ্যে, রাত পেরোল।
পরদিন, দুপুরবেলা, কিঞ্চিৎ খারাপ খবর নিয়ে পুলিশবাহিনীর গোয়েন্দারা ছিংশিন মঠে লোক নিতে গিয়ে ফিরে এল।
কাউকে পাওয়া গেল না।
কারণ, হয়ত তারা বাইরে ছিল বা অন্য কোনো কারণে, গোয়েন্দারা ছিংশিন মঠে গিয়ে দেখল দরজা বন্ধ, মঠ ফাঁকা, সারারাত অপেক্ষা করেও কেউ ফিরল না।
খবর ছড়িয়ে পড়তেই, পুরো শাওইয়াং শহরের মানুষেরা অস্থির হয়ে উঠল, বিশেষ করে সাধারণ শ্রমজীবী যারা জীবিকার প্রয়োজনে শহরের বাইরে যেত।
বাঘ-দানব বেঁচে থাকা মানে, তারা নিরাপদ নয়, শহরের বাইরে যেতে সাহস পাচ্ছে না; তবে শহরের বাইরে না গেলে দৈনন্দিন খাবার-জোটানোই কঠিন, দিন চলবে কেমন করে?
তিন দিন পর,
সূর্যাস্তের সময়।
একটি ভয়াবহ গর্জন শাওইয়াং শহরের উত্তর প্রান্তের দূর পাহাড় থেকে ভেসে এলো; গর্জনে আকাশ কেঁপে উঠল, উত্তর শহরের প্রাচীরে স্পষ্ট শোনা গেল।
“ছোটোমালিক, বাঘ-দানব, বাঘ-দানব...”
চেন পরিবারের বাড়ি, ছোটো রৌ আঁতকে উঠে ছুটে এসে চেন ছুয়ানের সামনে দাঁড়াল।
“কি হয়েছে, ধীরে বলো, ভয় পেয়ো না।”
চেন ছুয়ান বই পড়ছিল। কথা শুনে বই বন্ধ করে হেসে বলল।
ছোটো মেয়েটির মুখ সাদা হয়ে গেছে, কণ্ঠে উদ্বেগ।
“বাঘ-দানব, ওটাই গর্জন করেছে, সবাই শুনেছে, উত্তর প্রাচীরেও খবর পৌঁছেছে, ঠিক সেই পাহাড়ি জঙ্গলের দিকে। শোনা যাচ্ছে, আজ অনেকেই জ্বালানি কাঠ কাটতে গেছেন, ওই দিকেই, ভয় হয়...।”
এ পর্যন্ত এসে ছোটো রৌর চোখ আবার অশ্রুসিক্ত হয়ে উঠল।
চেন ছুয়ানও মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার মনে কোনো কুৎসিত চিন্তা জাগল না—যারা মারা গেছে, তারা নিজের ভুলে মরেনি।
কারণ, সে জানে, তারা অমান্য করে পাহাড়ে যায়নি, বরং জীবনের তাগিদে বাধ্য হয়েছিল।
ওরা সবাই কাঠুরে, প্রতিদিন ভোর থেকে রাতে পর্যন্ত কাঠ কেটে শহরে ধনী বাড়িতে বিক্রি করে সামান্য পয়সা পায়। দিনে দশ মুদ্রা, যা দিয়ে হয়ত দুই কেজি মোটা চাল কেনা যায়। দুই-তিন জনের পরিবারের জন্য এই চালও একদিনের জন্য যথেষ্ট নয়, পেটভরে খাওয়ার সামর্থ্য নেই, শাকপাতা কুড়িয়ে খেতে হয়।
এই পরিবারগুলো একদিন কাঠ কেটে না ফেরালে ক্ষুধায় মরতে হয়।
এই অবস্থায়, ওরা আর কতদিন পারবে?
বাঘ-দানবের ভয় থাকা সত্ত্বেও, জীবনের চাপে পড়ে, বিপদের ঝুঁকি না নিয়ে উপায় নেই; না হলে না খেয়ে মরতে হবে।
শহরের মধ্যে অন্য কাজ খোঁজার কথা ভাবলেও, এতো সহজে কাজ জোটে না—তাহলে তারা কাঠ কেটে দিন কাটাত না।
অশান্ত সময়ে মানুষের জীবন অমূল্য, কিন্তু এমনকি স্বর্ণযুগেও, উৎপাদন ক্ষমতা স্বল্প ও কঠিন বাস্তবতায়, বহু মানুষ অনাহারে মারা যেত।
চেন ছুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল; সে শুধু দুঃখ প্রকাশ করল, কারণ এটা গোটা সমাজের সমস্যা, যা একদিনে, একা কারও সাধ্যে বদলানো যায় না। নিজেও তো কেবল বেঁচে থাকার জন্য লড়াই করছে, সাধারণের চেয়ে একটু ভালো অবস্থায় আছে মাত্র।
“জেলা কার্যালয়, ওরা কি বাঘ-দানবের বিরুদ্ধে কিছু ভাবছে না?”
চেন ছুয়ান আবার জিজ্ঞেস করল। নিজের শক্তি বাড়লেও সে জেলা কার্যালয়কে অবহেলা করেনি, কারণ তাদের পেছনে পুরো রাজশক্তি—এখনও দেশে বিশৃঙ্খলা শুরু হয়নি, চেন ছুয়ান বিশ্বাস করে না, এমন ঘটনায় রাজা নীরব থাকবেন।
“জেলা কার্যালয় শহরের বাইরে বিজ্ঞপ্তি টাঙিয়েছে, পাঁচশো মুদ্রা পুরস্কার ঘোষণা করেছে, আর চেন পরিবারসহ শহরের অন্যান্য বড় বাড়িগুলোও টাকা দিয়েছে, পুরস্কার তিন হাজার মুদ্রা ছাড়িয়েছে, যেন কেউ এসে বাঘ-দানবকে মেরে ফেলে।
আর শুনেছি, জেলা প্রধান দ্রুত ঘোড়ায় দূত পাঠিয়ে জেলার উপর মহলে খবর পাঠিয়েছে, যেন সেখান থেকে কেউ এসে ব্যবস্থা নেয়।
ছিংশিন মঠে আবার লোক পাঠানো হয়েছে, কিন্তু এবারও কাউকে পাওয়া যায়নি।”
তিন দিন কেটে গেলেও, শাওইয়াং শহরের জেলা কার্যালয় ও বড় পরিবারগুলো চুপচাপ বসে ছিল না—সবাই সমস্যার দ্রুত সমাধান চেয়েছে। কারণ, বাঘ-দানবের উপস্থিতি সবার জন্যই হুমকি।
প্রথমে জেলা কার্যালয় পাঁচশো মুদ্রার পুরস্কারের বিজ্ঞপ্তি দেয়, পরে বড় বড় পরিবারগুলোও টাকা দেয়, পুরস্কার তিন হাজার ছাড়ায়, কিন্তু এখনও কেউ সাহস করেনি। জেলা প্রধান দ্রুত ঘোড়ায় সংবাদ উপরে পাঠিয়েছে, কিন্তু উত্তর আসা বাকি।
ছিংশিন মঠে আবারও লোক পাঠানো হলো, কিন্তু পুরো মঠ এখনও ফাঁকা, মনে হচ্ছে সবাই চলে গেছে।
“আহা, এই মুহূর্তে আমার শক্তি দিয়ে বাঘ-দানবের কিছুই করা সম্ভব নয়।”
চেন ছুয়ান ইচ্ছা করল, সুযোগ পেলে চুপিচুপি বাঘ-দানবকে মেরে ফেলে, কিন্তু তিন দিনেও তার শক্তির বিশেষ উন্নতি হয়নি। এখনো সে বাঘ-দানবের সঙ্গে কেবল লড়াই করে কোনোমতে বাঁচতে পারে, কিন্তু মারতে পারবে না।
এখন তার修炼 এমন স্তরে পৌঁছেছে, উন্নতির গতি অনেক মন্থর—এই কয়দিনে প্রতিদিন জিনসেং ও নানা পথ্য খেলেও সর্বোচ্চ শক্তিবৃদ্ধির মন্ত্র ‘বজ্র-শাপ’ মাত্র তিন-পঞ্চমাংশ পূর্ণ হয়েছে। বাকি দুই-পঞ্চমাংশ এখনও বাকি। ‘সম্পূর্ণ মুষ্টি’ ও ‘তাই-ইন বরফ-তলোয়ার’ও কেবল অর্ধেক অতিক্রম করেছে। দশ স্তরের ‘স্থায়ী শক্তি’র মাত্র এক-তৃতীয়াংশ পূর্ণ হয়েছে।
চেন ছুয়ান চেয়েছিল, শক্তি জমিয়ে রাখবে—সাদা জেনটাং বা হু বু মে-র কাছ থেকে শরীর শক্ত করার গোপন কৌশল পেলে সেটি আরও বাড়াবে, যাতে আত্মরক্ষা বাড়ে।
শতবর্ষী জিনসেং না পেলে, তার বর্তমান 修为 দিয়ে স্বল্প সময়ে চমৎকার উন্নতি করা কঠিন।
আবারও তিন দিন কেটে গেল।
শাওইয়াং শহরে পাহাড়ে যাওয়া আরও দশ-পনেরো জন নিখোঁজ।
জীবনযুদ্ধে বাধ্য হয়েই তারা পাহাড়ে যায়। কেউ কেউ ফিরে আসে, কেউ আর ফেরে না।
শাওইয়াং শহরের বাইরে বাঘ-দানবের গল্প চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ছে, কয়েকশো মাইলের বেশ কয়েকটি জেলার মধ্যে রটে গেছে।
এদিন, দুপুরবেলা।
পাঁচজন তরুণ-তরুণীর দল, প্রত্যেকেই তরবারি হাতে, যাযাবর বেশে, ঘোড়ায় চড়ে শাওইয়াং শহরে প্রবেশ করল।
তিন পুরুষ, দুই নারী—সবাই দেখতে তরুণ, কুড়ির আশেপাশে। প্রথমজন সাদা পোশাক, সুদর্শন, শান্ত স্বভাব, ব্যক্তিত্বে নরম আলো ছড়ায়। তার পেছনে দুই তরুণী—একজন লাল, অন্যজন বেগুনি পোশাকে, দু’জনেই অসামান্য সুন্দরী, গায়ের রং ফর্সা, রূপে-গুণে উজ্জ্বল, আর শরীরী গঠনে অনন্য।
বাকি দুই তরুণ—একজন রেশমি জামাকাপড়ে, মুখশ্রী মুগ্ধকর, কোনো এক অভিজাত ঘরের ছাপ স্পষ্ট, তবে তার চোখে-মুখে শাওইয়াং শহরের মানুষকে অবজ্ঞার ছাপ, যেন এই ছোটো শহরকে সে তুচ্ছ মনে করে। আরেকজন কালো পোশাকে, গায়ের রং চাপা, চেহারায় সাধারণ, খুব কম কথা বলে, সহজ-সরল মনে হয়।
পুরো দলের দেখলে মনে হয়, তারা কোনো বড় শক্তিশালী গোষ্ঠীর সদস্য, প্রথমবারের মতো যাযাবর জীবনে বের হয়েছে।
“এটাই শাওইয়াং শহর? সত্যিই গ্রামের ছোট্ট জায়গা, ইয়িনছুয়াং শহরের সঙ্গে তুলনাই চলে না।”
ঘোড়ার পিঠে সবুজ পোশাকের তরুণ বলল, কণ্ঠে অবজ্ঞার ছাপ। তার মুখে ‘ইয়িনছুয়াং শহর’—এটা পুরো ইয়িনছুয়াং জেলার সদর শহর।
“চলো, শহরে ঢুকি, কোথাও গিয়ে বসি, খোঁজখবর নিই। আমাদের আসল লক্ষ্য ভুলে যেয়ো না।”
দলের সাদা পোশাকের তরুণ হাসল, কণ্ঠে কোমলতা, যেন গ্রীষ্মের বাতাস।
“ঠিক, ঠিক, বাইলি দাদা ঠিকই বলেছেন। আমাদের আসল লক্ষ্য ভুলে গেলে চলবে না। আমরা তো বাঘ-দানব মারতে এসেছি। আমাদের যাযাবর জীবনের প্রথম পদক্ষেপ সফল হলেই, বাঘ-দানব নিধন করে গোটা জগতের কাছে নিজেদের নাম ছড়াতে পারব।”
দলের বেগুনি পোশাকের তরুণী হাসিমুখে বলে উঠল, তার চকচকে চোখে দুরন্ত কৌতূহল।
“চলো, শহরে ঢুকি।”
...