ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায়: তরবারি ক্রীড়া শিষ্য [তৃতীয়]

খুব দ্রুত, প্রায় আধঘণ্টা কেটে গেল। চেন ছুয়ান তার স্বর্ণদেহ বালকশক্তি, ড্রাগন-হস্তী বজ্রজ্ঞান এবং চাংছুনশক্তিকে প্রথম স্তরে উন্নীত করল, যার পরিবর্তন সে স্পষ্টভাবেই অনুভব করতে পারছে।
স্বর্ণদেহ বালকশক্তিতে অগ্রগতি লাভের পর, চেন ছুয়ান অনুভব করল তার চামড়া ও মাংসপেশিতে এক ধরনের ঘনত্ব এসেছে, আগের চেয়ে আরও দৃঢ় হয়েছে, ফলে তার দেহ আরও কঠিন ও সহনশীল হয়ে উঠেছে।
ড্রাগন-হস্তী বজ্রজ্ঞানচর্চায় অগ্রগতি লাভের পর, তার দেহের রক্ত ও শক্তি আরও প্রবল হয়েছে, পাশাপাশি তার শারীরিক শক্তিও বেড়েছে। এই বৃদ্ধি স্পষ্ট এবং দৃশ্যমান। ড্রাগন-হস্তী বজ্রজ্ঞান সূত্র অনুসারে, যদি সেখানে লেখা ঠিক থাকে, তবে এখন চেন ছুয়ান প্রথম স্তরে পৌঁছে তার শক্তি একশো পাউন্ডের মতো বেড়েছে। অথচ, চেন ছুয়ানের স্বাভাবিক শারীরিক শক্তিও কম ছিল না।
পূর্বে ঠিক যখনই সে সম্মুখীন স্তরে প্রবেশ করেছিল, সে নিজের শরীরের শক্তির একটি সাধারণ পরীক্ষা করেছিল; সে দুই হাতে সহজেই এক হাজার পাউন্ডের পাথর তুলতে পারত। সে হিসেবে তার শক্তি কমপক্ষে এক হাজার পাউন্ডের বেশি। এখন আবার আরও একশো পাউন্ড বেড়েছে, তবে এটি এখনো বাঘ-দানবের তুলনায় যথেষ্ট নয়।
শেষে চাংছুনশক্তিতে, অগ্রগতি লাভের পর চেন ছুয়ান তার শারীরিক শক্তি বা দেহে কোনও স্পষ্ট পরিবর্তন অনুভব করেনি, তবে তার মনে হলো শরীরে এক ধরনের ‘জীবনীশক্তি’ সৃষ্টি হয়েছে।
এ শক্তি প্রাণে ভরপুর, দেহে ছড়িয়ে আছে। এই শক্তির প্রবাহে, সে বুঝতে পারল তার সমস্ত দেহ যেন নতুন করে জীবন্ত হয়ে উঠেছে, শরীরের প্রতিটি কোষ যেন আরও সক্রিয় হয়ে উঠেছে।
চেন ছুয়ান আবার একবার সিস্টেম প্যানেলে তাকাল, দেখল সেখানে এখনও তিনটি কৌশল আরও উন্নীত করা যায়। সে সঙ্গে সঙ্গে এগুলো আবার উন্নীত করতে লাগল।
“সিস্টেম।”
......
শাওইয়াং শহরের বাইরে, ওয়ো নিউ পর্বতের পাদদেশ।
“দৌড়াও!” “দৌড়াও, দৌড়াও!” “হুশ—”
একটি ঘোড়ার দাঁড়ানোর শব্দ শোনা গেল। বাইলী সু এবং তার চার সঙ্গী রাজপথ ধরে ওয়ো নিউ পর্বতের পাদদেশে পৌঁছল।
“খবর অনুযায়ী, বাঘ-দানবটির আনাগোনা এই এলাকাতেই বেশি, বড় ভাই, এখন আমাদের কী করা উচিত, পাহাড়ে উঠে খোঁজা শুরু করব?”
ঝৌ রুওনিং প্রশ্ন করল, পাহাড়ের চারপাশে তাকিয়ে দেখল, রাজপথের দুই পাশে সবুজ পাহাড় বিস্তৃত, পাহাড়ের রেখা যেন দিগন্তে মিলিয়ে গেছে।
বাকি চারজনও থেমে চারপাশে নজর দিল।
“ওই বাঘ-দানব কোথায় লুকিয়ে আছে, তা আমরা জানি না। হঠাৎ খুঁজতে গেলে বিপদের সম্ভাবনা আছে। তাই এখানেই ফাঁদ পাতব, ওকে টেনে বের করব।”
বাইলী সু কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল।
“ফাঁদ পাতব, আমরা কী দিয়ে টানব?”
ওয়াং নিংশুয়ে অবাক হয়ে বাইলী সু-র দিকে তাকাল, তখনই দেখল সে নিজের ঘোড়ার দিকে তাকিয়ে আছে, সঙ্গে সঙ্গে তার মুখের ভাব পাল্টে গেল।
“বড় ভাই, আপনি কি—?”
অল্প পরেই, পাঁচজনের একটি বড় হলুদ ঘোড়া রাজপথের ধারে রক্তাক্ত অবস্থায় পড়ে রইল, রক্তে ভেসে যাচ্ছে চারপাশ, গরম বাতাসে রক্তের গন্ধ দূর দূরান্তে ছড়িয়ে পড়ল।
বাকি চারটি ঘোড়াও পাশাপাশি বেঁধে রাখা হল, তারা অস্থিরভাবে চিৎকার করতে লাগল।
“যদি বাঘ-দানব এই এলাকায় থাকে, রক্তের গন্ধ পেলেই এখানে চলে আসবে।”
বাইলী সু বলল, ফাঁদ ও প্রলোভন ঠিক করে, এরপর পাঁচজন মিলে আগেভাগে প্রস্তুত করা তীর বিষ মেখে গাছের ডালে গোপনে ফিটিয়ে রাখল।
“সবাই ছড়িয়ে পড়, চুপচাপ লুকিয়ে থাকো।”
সব ব্যবস্থা হয়ে গেলে, বাইলী সু হাত নাড়ল, পাঁচজন আশেপাশের গাছে উঠে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল, বাঘ-দানবের আগমনের অপেক্ষা করতে লাগল।
তবে তারা জানত না, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, রাজপথের বামদিকে দূরের পাহাড়চূড়ায় এক জোড়া তামার ঘণ্টার মতো বড় বাঘের চোখ তাদের দিকে লক্ষ্য রাখছিল।
বাঘ-দানব বিশাল দেহ নিয়ে পাহাড়চূড়ায় চুপচাপ শুয়ে, মানবীয় বুদ্ধির ছাপ নিয়ে মজার ভঙ্গিতে নিচের পাঁচজনের দিকে তাকিয়ে ছিল। সে বুঝে গেল, এরা অন্যদের মতো নয়; এরা ফাঁদ এবং প্রলোভন বসাচ্ছে, যেন বিশেষভাবে তার জন্য এসেছে।
তবে এদের শক্তি, সে অনুভব করল, দু-দিন আগে সে যে কালো ভালুকটিকে মেরেছিল, তার চেয়েও কম।
এই-ই তো?
বাঘ-দানবের চোখে ঘৃণার ছাপ ফুটে উঠল। আগের সেই ধূর্ত ও শক্তিশালী মানুষের কথা মনে পড়তেই একটু ভয় পেয়েছিল, কিন্তু এ পাঁচজন তো তার সামনে কিছুই নয়।
আগের সেই মানুষের কথা মনে পড়তেই বাঘ-দানবের চোখে ফের হিংস্রতার ঝলক দেখা দিল। ওই মানুষের কারণেই তার সুন্দর লোমশ চামড়ার বেশিরভাগ অংশ পুড়ে গেছে, বিশেষ করে লেজটা, পুরোটা বজ্রাঘাতে দগ্ধ হয়েছিল, এখন একেবারে ন্যাড়া।
ওই অভিশপ্ত মানুষ!
এই কথা মনে হতে, তার দৃষ্টি আরও হিংস্র হয়ে উঠল।
ওই ধূর্ত মানুষটিকে হয়তো সে এখনই ধরতে পারবে না, প্রতিশোধও নিতে পারবে না, তাহলে তার বদলে অন্য মানুষদের থেকেই সে এই ক্ষতি পুষিয়ে নেবে।
“সসস!”
মাটিতে ঘষাঘষির শব্দ, বাঘ-দানব ধীরেধীরে উঠে দাঁড়াল, বিশাল বাঘের চোখে গাছের ওপর লুকিয়ে থাকা বাইলী সুদের দিকে তাকাল।
হুড়হুড়—
বড় বড় পাতার ফাঁক দিয়ে, বিশাল দেহ নিয়ে বাঘ-দানব এক লাফে জঙ্গলে ঢুকে পড়ল।
“হুম!”
নিচে, বাইলী সু আচমকা অজানা শঙ্কা অনুভব করল, দৃষ্টি রাজপথের বাঁ পাশের পাহাড়ের দিকে গেল। এক মুহূর্তের জন্য মনে হল, ওদিক থেকে এক অশুভ সংকেত আসছে।
কিন্তু ভালো করে দেখল, কিছুই দেখতে পেল না।
“এসো, বেরিয়ে এসো, দেখি তো, এই কিংবদন্তির বাঘ-দানবের মধ্যে আসলেই কী রহস্য আছে।”
লি ঝেংফেই বাঁ পাশের পাহাড়ের সবচেয়ে কাছের বড় গাছে লুকিয়ে ছিল, মাটি থেকে বিশ মিটার ওপরে। তাই সে সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত ছিল, আত্মবিশ্বাসী ছিল, বাঘ-দানব দেখলেও এত উঁচুতে এক লাফে ওঠা অসম্ভব।
রক্তাক্ত ঘোড়ার দিকে তাকিয়ে, লি ঝেংফেইর চোখে উত্তেজনা ও প্রত্যাশার ঝিলিক দেখা দিল, সে আর অপেক্ষা করতে পারছিল না, কিংবদন্তির বাঘ-দানব দেখবে, তার রক্তে নিজের তরবারি রাঙাবে।
হঠাৎ, কখন যে কী হয়েছে, লি ঝেংফেই টের পেল পরিস্থিতি কিছুটা অস্বাভাবিক।
চারপাশ হঠাৎ স্তব্ধ হয়ে গেল, জঙ্গলের বাতাসও থেমে গেল, অজানা এক চাপে আচ্ছন্ন হল পরিবেশ।
“লি ভাই!”
ঠিক তখনই, লি ঝেংফেই শুনল রাজপথের ওপার থেকে ওয়াং নিংশুয়ের আতঙ্কিত চিৎকার, সে ভয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে।
লি ঝেংফেই বিস্ময়ে তাকাল, তবু বুঝতে পারল না, একবার চারপাশে তাকাল—
দেখল, লুকিয়ে থাকা অন্য চারজন—ওয়াং নিংশুয়ে, ঝৌ রুওনিং, বাইলী সু, লিউ শাওইয়াং—সবাই আতঙ্কে তার দিকে তাকিয়ে আছে।
না, তারা আমার পেছনে তাকিয়ে আছে।
পেছনে।
আমার পেছনে কী আছে?!
লি ঝেংফেইর মুখ মুহূর্তে বিবর্ণ হয়ে গেল, ঠিক তখনই তার পিঠের দিক থেকে অবর্ণনীয় বিপদের অনুভূতি ভেসে এল, মনে হল যেন কোনো আদিযুগের হিংস্র জীব তার পেছনে দাঁড়িয়ে আছে, সমস্ত শরীরে কাঁটা ও গুজহাঁসা ওঠে গেল।
সে যেন বরফঠাণ্ডা গুহায় পড়ল, পুরো শরীর জমে গেল।
পেছনে ফিরে তাকাতেই, তার চোখের সামনে ফুটে উঠল বিশাল এক বাঘের মাথা।
শুধু মাথাটাই, লি ঝেংফেইর মনে হল, তার দুটো শরীরের সমান বড়।
বাঘের মাথায় তামার ঘণ্টার মতো বড় দুটো চোখ, মানবীয় কৌতূহলে তার দিকে তাকিয়ে আছে।
“...গর্জন!…”
শেষে, দূরে বাইলী সু-দের আতঙ্কিত চোখের সামনে, লি ঝেংফেই পেছনে ফিরে তাকানোর সাথে সাথে, এক丈রও বেশি উঁচু ও দুই丈রও বেশি লম্বা বিশাল বাঘ এক লাফে উঠে, বিশ মিটার উঁচু গাছের ওপর থাকা লি ঝেংফেইকে এক চোটে গিলে খেল, পুরো গাছও মুহূর্তেই বাঘের দেহের ভারে ভেঙে পড়ল, অনেক ডালপালা ভেঙে নিচে পড়ল, বাঘের দেহের সাথে মাটিতে আছড়ে পড়ে প্রচণ্ড শব্দ হল।
ফস...ধপ...
লি ঝেংফেইর গোটা শরীর বাঘ মুখে চলে গেল, শুধু হাঁটু থেকে নিচের অংশ পড়ে রইল, রক্ত ছিটকে অনেক দূর ছড়িয়ে পড়ল।
“আহ!”
রাজপথের ওপার থেকে ঝৌ রুওনিং ও ওয়াং নিংশুয়ে আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল, তাদের দানব বধের সাহস ও উৎসাহ মুহূর্তে উবে গেল, কেবল নিঃশেষিত ভয় তাদের গ্রাস করল।
বাঘ তারা দেখেছে, কিন্তু এত বড় বাঘ, কখনো চোখে পড়েনি, প্রতিরোধ করার সাহসও আর রইল না।
এ মুহূর্তে তাদের মাথায় ভেসে উঠল চেন ছুয়ানের সেই কথা—
চেন দ্বিতীয় কুমার যা বলেছিল, সব সত্যি!
ধপ!
লিউ শাওইয়াং তো ভয়ে গাছ থেকে পড়ে গেল, ভাগ্য ভালো যে সে বেশি ওপরে ছিল না।
“গর্জন!”
আকাশ কাঁপানো গর্জন বেজে উঠল, লি ঝেংফেইকে গিলে ফেলার পর, বাঘ-দানব বিশাল দেহ নিয়ে জঙ্গল থেকে এক লাফে বেরিয়ে রাজপথে উঠে এল, তামার ঘণ্টার মতো বড় চোখে বাকি চারজনের দিকে তাকাল, পাশের প্রলোভনের ঘোড়ার দিকে একবারও তাকাল না।