একশো বিশতম অধ্যায়: শবরাজ

ছেন ছুয়ান এক ঝটকায় বৃদ্ধার মাথা চেপে ধরে তাকে ভেতরে টেনে আনল। পরক্ষণেই তার শরীর থেকে প্রবল সত্যশক্তি বিস্ফোরিত হয়ে বৃদ্ধার দেহ জমিয়ে দিল, আর সে মুঠোয় চেপে সেটিকে চূর্ণ করে ফেলল।

ধাম করে বৃদ্ধার গোটা শরীর মুহূর্তে অসংখ্য বরফখণ্ডে বিস্ফোরিত হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।

“মরতে চেয়েছ!”

ছেন ছুয়ানের দৃষ্টি ছিল বরফশীতল। মাটিতে অসংখ্য বরফখণ্ডে পরিণত হওয়া বৃদ্ধার দিকে সে ঠান্ডাভাবে তাকাল। এতটুকু শক্তি নিয়ে তার সামনে এসে ঔদ্ধত্য দেখানোর সাহস—এ যেন তাকে একেবারেই চোখে না দেখা।

ছেন ছুয়ানের পেছনে থাকা পাই চানথাংয়ের বুক কেঁপে উঠল। কিন্তু পরক্ষণেই তার হৃদয় আরও শক্ত হয়ে গেল। ঠিক কী ঘটেছে সে এখনও জানত না, তবে এই দৃশ্য দেখার পর আর বুঝতে বাকি রইল না যে এই ফুলসজ্জিত নৌকায় ভয়াবহ কিছু ঘটেছে। আর এর আগে নিজের অকারণ অচেতন হয়ে পড়াটাও বিষয়টির যথেষ্ট ইঙ্গিত দিচ্ছিল।

“আগে লিউ ভাইদের খুঁজে বের করি।”

ছেন ছুয়ান আবার বলল। তারপর সবার আগে কেবিন থেকে বেরিয়ে বাঁদিকের করিডরের দিকে এগিয়ে গেল। পাই চানথাংও তাড়াতাড়ি তার পিছু নিল।

সৌভাগ্যবশত, পুরো নৌকাটি খুব বড় ছিল না, কেবিনও ছিল অল্প কয়েকটি। দ্বিতীয় তলার কেবিনগুলো একে একে খুঁজতে খুঁজতে অল্প সময়ের মধ্যেই লিউ ইয়ুয়ান, ছেন ইয়াং, চাও লি, থাং চুং এবং সুন ই—এই পাঁচজনকে খুঁজে পাওয়া গেল।

তাদের যখন পাওয়া গেল, পাঁচজনই অচেতন অবস্থায় ছিল।

“দ্বিতীয় ভাই, কী হয়েছে?”

জ্ঞান ফেরার পর ওই পাঁচজনও পাই চানথাংয়ের মতোই কিছু বুঝতে পারল না। ছেন ইয়াং ছেন ছুয়ানকে জিজ্ঞেস করল।

“নৌকা থেকে নেমে তীরে ওঠার পর বলব। আশপাশের কেবিনে থাকা অন্য যাত্রীদেরও দেখে এসো। যাদের জাগানো যায়, সবাইকে জাগিয়ে দাও।”

ছেন ছুয়ান বলল। এই মুহূর্তে এত কিছু ব্যাখ্যা করার মতো সময় কোথায়!

এরপর সবাই মিলে নৌকার ভেতরে অচেতন হয়ে থাকা অন্যান্য যাত্রীদেরও একে একে জাগিয়ে তুলতে লাগল।

হঠাৎ—

গর্জন করে নৌকার নিচের জলরাশি থেকে এক ভয়ংকর শব্দ ভেসে এল। একই সঙ্গে গোটা নৌকাটি ধীরে ধীরে দুলতে শুরু করল।

“বিপদ! নদীর দেবতা এসেছে!”

দূরের নদীতীরে ছেন থাংকে নিয়ে নেমে দাঁড়ানো ইয়াং ওয়েনচুন এই দৃশ্য দেখে মুখের রং বদলে ফেলল। ছেন থাংয়ের মুখেও মুহূর্তে আতঙ্ক ফুটে উঠল।

তাদের দৃষ্টির সামনে ফুলসজ্জিত নৌকাটির চারপাশের শান্ত নদী হঠাৎ প্রচণ্ডভাবে উত্তাল হয়ে উঠেছে। বিশাল ঢেউয়ের ধাক্কায় নৌকাটি দুলছে, দেখে মনে হচ্ছে কোনো ভয়ংকর অস্তিত্ব নদীর গভীর থেকে উঠে আসতে চলেছে।

শোঁ করে!

এই সময় নৌকার কেবিন ভেঙে ছেন ছুয়ানের দেহ আকাশে ছিটকে বেরিয়ে এল। তার দুই হাতে ঝুলছিল দুজন মানুষ।

প্রথমে সে দশ মিটারেরও বেশি দূরত্ব অতিক্রম করে উড়ে গেল। তারপর জলের ওপর পড়তে যাওয়ার মুহূর্তে দুই পা হালকাভাবে জলের ওপর ঠেকিয়ে আবার উঁচুতে লাফ দিল এবং এক লাফে তীরে এসে নামল। তার হাতে থাকা দুজন ছিল পাই চানথাং ও ছেন ইয়াং।

দুজনকে নিরাপদে ফিরিয়ে আনার পর ছেন ছুয়ান আবার নৌকার দিকে ফিরে গেল। এভাবে কয়েকবার যাতায়াত করে সে লিউ ইয়ুয়ান, চাও লি, থাং চুং এবং সুন ইকেও উদ্ধার করে আনল। এবার তাদের দলের সবাই নিরাপদে তীরে উঠে এল। এর পাশাপাশি নৌকায় থাকা আরও ছয়জন যাত্রীকেও সে উদ্ধার করেছিল।

তবে এই সময় ছেন ছুয়ান আর নৌকায় ফিরে যাওয়ার সাহস করল না। নদীর মাঝখানে তখন বিশাল ঢেউ আকাশ ছুঁয়েছে, আর সেখানে সৃষ্টি হয়েছে এক বিরাট ঘূর্ণাবর্ত। ঘূর্ণিটির ব্যাস ছিল দশ মিটারেরও বেশি। পুরো নৌকাটি ধীরে ধীরে সেই ঘূর্ণির গভীরে তলিয়ে যাচ্ছিল।

“ছেন মহাশয়, বাঁচান!”

“ছেন মহাশয়!”

“...”

নৌকার ওপর থেকে এখনও কেউ কেউ ছেন ছুয়ানের কাছে সাহায্যের জন্য চিৎকার করছিল। কিন্তু এই মুহূর্তে ছেন ছুয়ান আর ফিরে যাওয়ার সাহস করল না। নিজের নিরাপত্তার সীমার মধ্যে থেকে সাহায্যের হাত বাড়াতে সে কখনও কুণ্ঠিত হয় না, কিন্তু যখন নিজের জীবন বিপন্ন করে ঝুঁকি নিতে হয় এবং সাফল্যের নিশ্চয়তা থাকে না, তখন সে তা করবে না।

নৌকার কিছু লোক সেখান থেকে লাফ দিয়ে বেরিয়ে সাঁতরে পালানোর চেষ্টা করল। কিন্তু ঘূর্ণাবর্তটি এত বিশাল ছিল যে তার সীমা পেরোনোই সম্ভব হলো না। বরং জলে নামার সঙ্গে সঙ্গেই তারা আরও দ্রুত নিচে ডুবে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে ঘূর্ণির টানে তলিয়ে গেল।

গর্জন করে অবশেষে পুরো নৌকাটি ঘূর্ণাবর্তের টানে সম্পূর্ণ নিচে ডুবে গেল।

নদীতীরে দাঁড়িয়ে এই দৃশ্য দেখা লোকদের মধ্যে ছেন ছুয়ান ও ইয়াং ওয়েনচুন ছাড়া আর সবাই আতঙ্কে শিউরে উঠল। একটু আগেও যদি ছেন ছুয়ান তাদের উদ্ধার করতে এক মুহূর্ত দেরি করত, তবে নৌকার লোকগুলোর মতোই তাদেরও পরিণতি হতো।

“ছেন... ছেন মহাশয়, এটা কীভাবে হলো?”

কেউ একজন আতঙ্কে কাঁপতে কাঁপতে ডুবে যাওয়া নৌকার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“এটা ভূতুড়ে নৌকা।”

ছেন ছুয়ানের দৃষ্টি গম্ভীর হয়ে উঠল। সে ঘূর্ণাবর্তের একেবারে কেন্দ্রের দিকে তাকিয়ে আবার বলল,

“তোমরা সবাই পেছনে সরে যাও। এখান থেকে চলে যাও। যত দূরে যেতে পারো, তত দূরে সরে যাও।”

“কী হয়েছে?”

সবার বুক আবার ধক করে উঠল। তারা ভেবেছিল বিপদ কেটে গেছে, তাই একটু আগেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলেছিল। কিন্তু এখন তাদের হৃদয় আবার আতঙ্কে চেপে বসল।

“নদীর দেবতা বেরিয়ে আসছে।”

ইয়াং ওয়েনচুন কথাটি বলল। তার দৃষ্টি ঘূর্ণাবর্তের কেন্দ্রের দিকে স্থির, চোখে ফুটে উঠেছে আতঙ্ক, আর তার সঙ্গে মিশে আছে সামান্য বিষাদ।

“নদীর দেবতা?”

সবাই আবার ইয়াং ওয়েনচুনের দিকে তাকাল।

“না, সঠিকভাবে বললে, ও একটি মৃতদেহ-রাজা। নিজেকে নদীর দেবতা বলে দাবি করলেও প্রকৃতপক্ষে নদীর গভীরে থাকা এক অবিনশ্বর, অক্ষয় মৃতদেহ থেকেই তার জন্ম। তার শক্তি অপরিমেয়। শুধু আর এক ধাপ বাকি—তারপর সে মৃত্যু ও জীবনের সীমা অতিক্রম করে阴-ইয়াংয়ের বন্ধন ছিন্ন করে পুনরায় জীবিত জগতে ফিরে আসতে পারবে...”

ইয়াং ওয়েনচুন ধীরে ধীরে বলল। তার চোখের গভীরে জমে ছিল গভীর বেদনা।

“তোমরা আগে চলে যাও। আমি এই মৃতদেহ-রাজাকে আটকে রাখব। সুযোগ পেলে দেখে নেব, একে হত্যা করা যায় কি না।”

ছেন ছুয়ান বলল। সে সবাইকে তাগাদা দিল। তারপর জিহ্বা দিয়ে ঠোঁট ভিজিয়ে নিল, চোখে ফুটে উঠল উত্তেজনার ঝিলিক।

মৃতদেহ-রাজা—নাম শুনেই মনে হচ্ছে ভীষণ শক্তিশালী। তাকে হত্যা করতে পারলে নিশ্চয়ই কোনো দানবীয় শক্তির মূলের মতো কিছু পাওয়া যাবে। সেক্ষেত্রে শক্তির পরিমাণও কম হবে না।

“দ্বিতীয় ভাই!”

ছেন থাংয়ের মুখ বদলে গেল। সে উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে ছেন ছুয়ানের দিকে তাকাল।

“ছেন ভাই, এভাবে কি খুব বেশি ঝুঁকি নেওয়া হচ্ছে না? এই মৃতদেহ-রাজার সাধনা নিশ্চয়ই গভীর।”

পাই চানথাংও উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল।

“চিন্তা নেই। আমি যদি ওর সঙ্গে লড়াইয়ে না পারি, তবু পালিয়ে যেতে পারব। তাছাড়া ও ইতিমধ্যেই আমাদের লক্ষ্য করেছে। আমরা সবাই একসঙ্গে পালালে ও নিশ্চয়ই পিছু নেবে। শেষ পর্যন্ত লড়াই করতেই হবে।”

ছেন ছুয়ানের মুখভঙ্গিতে কোনো পরিবর্তন হলো না। এরপর সে ইয়াং ওয়েনচুনের দিকে তাকিয়ে বলল,

“তুমি ওদের নিয়ে চলে যাও।”

ইয়াং ওয়েনচুন মাথা নাড়ল। তারপর ছেন ছুয়ানকে সতর্ক করে বলল,

“মৃতদেহ-রাজার দুর্বলতা সম্ভবত তার হৃদয়ের স্থানে। মৃত্যুর সীমা অতিক্রম করে জীবনে ফিরতে হলে তাকে অবশ্যই একটি হৃদয় গঠন করতে হবে। আর সে এখনও সম্পূর্ণভাবে জীবন-মৃত্যুর বন্ধন ছিন্ন করতে পারেনি; ভূমির বন্ধনও তাকে বেঁধে রেখেছে। তাই সে শাওয়াং নদী থেকে খুব দূরে বা দীর্ঘ সময়ের জন্য সরে যেতে পারবে না। যদি তার সঙ্গে পেরে না ওঠো, তবে শুধু দূরে পালিয়ে যেয়ো। নির্দিষ্ট সীমার বাইরে চলে যেতে পারলেই ও আর তোমার কিছু করতে পারবে না।”

এই কথা বলে ইয়াং ওয়েনচুন আর দেরি করল না। সে ছেন থাংয়ের হাত ধরে অন্য সবাইকে সঙ্গে নিয়ে দূরের দিকে ছুটে গেল।

গর্জন করে নদীর মাঝখানে থাকা পুরো নৌকাটিও ঘূর্ণাবর্তের মধ্যে সম্পূর্ণ তলিয়ে গেল এবং অদৃশ্য হয়ে গেল।

নৌকাটি ডুবে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ঘূর্ণাবর্তটিও অদৃশ্য হয়ে গেল। পরক্ষণেই উত্তাল ঢেউ গড়িয়ে এসে পুরো স্থান ঢেকে ফেলল।

এরপর নদীর বুক থেকে বিশাল বিশাল জলধারা ফোয়ারার মতো উপরে উঠতে লাগল। সেই ফোয়ারা ক্রমে আরও বড় হতে লাগল, আর ধীরে ধীরে তার বিস্তীর্ণ কেন্দ্র রক্তের মতো গাঢ় লাল হয়ে উঠল।

এবার বেরিয়ে আসছে।

ছেন ছুয়ানের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। সে দেখল, ফোয়ারাটি ক্রমশ বড় হচ্ছে এবং তার কেন্দ্রের বিস্তীর্ণ অংশ ইতিমধ্যেই রক্তলাল হয়ে গেছে। সে জানত, ইয়াং ওয়েনচুনের বলা মৃতদেহ-রাজা এবার বেরিয়ে আসতে চলেছে।

একই সঙ্গে সে অনুভব করল, নদীর কেন্দ্র থেকে এক ভয়ংকর, হিংস্র ও শীতল অশুভ শক্তি ক্রমাগত ওপরে উঠে আসছে—যেন কোনো দুষ্ট আত্মা বা প্রাচীন অসুর নদীর তলদেশ ভেদ করে জলের ওপর উঠে আসতে চলেছে।

তার সারা শরীরে এমন এক অনুভূতি জেগে উঠল, যেন পিঠের ওপর কাঁটা বিঁধে আছে, যেন কোনো প্রাগৈতিহাসিক ভয়ংকর জন্তু তাকে লক্ষ্য করে তাকিয়ে আছে।

ছেন ছুয়ান বুঝল, নদীর সেই মৃতদেহ-রাজা তাকে লক্ষ্য করেছে।

“বজ্রবিদ্যা!”

ছেন ছুয়ান নিচু স্বরে চিৎকার করে আগে আঘাত হানার সিদ্ধান্ত নিল। তার হাতে দ্রুত মুদ্রা গঠিত হলো।

ছিঁড়ে যাওয়ার মতো শব্দে রাতের আকাশ মুহূর্তে আলোকিত হয়ে উঠল। বাহুর মতো মোটা এক বিদ্যুৎরেখা আকাশ থেকে সোজা নেমে এসে নদীর বুকের সেই অবিরাম ফেটে ওঠা ফোয়ারার কেন্দ্রে আঘাত করল।

বিস্ফোরণের মতো বিকট শব্দে নদীর বুক প্রচণ্ডভাবে ফেটে গেল। বজ্রাঘাতে ছিটকে ওঠা জল দশ মিটারেরও বেশি উঁচুতে উঠে গেল।

“গর্জন!”

বজ্রপাতের পরমুহূর্তেই নদীর কেন্দ্রের জলতলের নিচ থেকে পশুর মতো কর্কশ, গভীর এক গর্জন ভেসে এল।

ধাম!

পরক্ষণেই জলের বুক আবার বিস্ফোরিত হলো। ছিটকে ওঠা বিপুল জলরাশি সরাসরি ছেন ছুয়ানের দিকে ধেয়ে এল। আর সেই জলরাশির একেবারে কেন্দ্রে থাকা এক কালো অবয়বও সোজা তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“গর্জন!!!”

...

পরিশিষ্ট: আজকের ন্যূনতম দুই অধ্যায় প্রকাশ করা হলো। সুপারিশ করুন, সংরক্ষণ করুন, মাসিক票 দিন—সবকিছুর জন্য অনুরোধ রইল!