অধ্যায় একশত আটচল্লিশ: শিয়াল ও সাপ
বিশাল এক সাদা সাপ বনের ভেতর দিয়ে এগিয়ে চলেছে। তার প্রকাণ্ড শরীরের ভারে যেন মাটিও কুঁকড়ে যাচ্ছিল, ঘর্ষণের ফলে শাঁ শাঁ শব্দ উঠছে। সাপের শরীর ধাক্কায় চারপাশের গাছপালা ভেঙে গুঁড়িয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ছে।
"সিস্..."
সাপটি জিভ বের করে সরীসৃপদের স্বভাবসুলভ এক ভয়ংকর শব্দ করল। তার সেই হিমশীতল চোখের দিকে দূর থেকে তাকালেই যে কারও গায়ের লোম খাড়া হয়ে যাবে, রক্ত জমে যাবে ঠান্ডায়।
দুম!
সাদা সাপটি আক্রমণ চালাল। তার প্রকাণ্ড লেজের ঝাপটায় বনের বিশাল এক অংশ ধূলিস্যাৎ হয়ে ভেঙে পড়ল।
সাপের ঠিক বিপরীতে রয়েছে এক মানুষ ও এক শিয়াল। শিয়ালটির দুটি লেজ, সমস্ত শরীর টকটকে লাল লোমে ঢাকা। আকারে বেশ বিশাল, চার পায়ে দাঁড়ালে প্রায় মানুষের সমান উঁচু এবং দৈর্ঘ্যে দুই মিটারেরও বেশি। তার চারপায়ের নখগুলো থেকে লাল রঙের আগুনের আভা বের হচ্ছিল।
আর অপরজন হলো গোলাপি রঙের পোশাক পরা এক যুবতী। তার হাতে রয়েছে নীল আলোর একটি দীর্ঘ তরবারি। তার ঠোঁটের কোণ বেয়ে রক্ত গড়াচ্ছে, বেশ বিপর্যস্ত দেখাচ্ছিল তাকে।
"হু বু মেই!"
যুবতীটিকে দেখামাত্র চেন চুয়ানের চোখ সংকুচিত হয়ে এল। কারণ আর কেউ নয়, এ হলো সেই হু বু মেই, যার সাথে তার আগে কয়েকবার দেখা হয়েছিল এবং যার প্রতি তার ইতিবাচক ধারণাই ছিল।
轰隆隆!
বনের ভেতরে তখন মানুষ, শিয়াল আর সাপের ত্রিমুখী লড়াই চলছে। হু বু মেই এবং দুই লেজের লাল শিয়াল স্পষ্টতই একপক্ষ, তারা যৌথভাবে সাদা সাপটির মোকাবিলা করছিল। কিন্তু তা সত্ত্বেও তারা বেশ কোণঠাসা হয়ে পড়েছিল এবং বারবার সাপের আঘাতে ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ছে।
ঝলক!
হু বু মেই তরবারি চালাতেই উজ্জ্বল এক নীল আলোর ফলা গিয়ে পড়ল সাদা সাপের গায়ে, কেটে বসল রক্তাক্ত এক ক্ষত। কিন্তু সাপের এই বিশাল শরীরের জন্য ক্ষতটি যেন পাত্তাই পাওয়ার মতো নয়। উল্টো সাদা সাপের লেজের আঘাতে সে নিজেই মারাত্মকভাবে আহত হয়ে মুখ দিয়ে এক কুণ্ডলী রক্ত উগরে দূরে ছিটকে পড়ল।
"তরুণী মিস, আপনি পালিয়ে যান। আমি একে আটকে রাখছি।"
লাল শিয়ালটি কথা বলে উঠল। তবে তার কণ্ঠস্বর ছিল এক বয়স্ক পুরুষের। সে একটি লাল ছায়ায় রূপ নিয়ে সাদা সাপের দিকে ছুটে গেল এবং সাপটিকে আটকে ফেলল।
"এ সেই বুড়ো মানুষটি, যে ব্ল্যাক মার্কেটে হু বু মেইয়ের সাথে ছিল।"
চেন চুয়ান মনে মনে চমকে উঠল। সে লোকটির কণ্ঠস্বর চিনতে পারল। ব্ল্যাক মার্কেটে প্রথমবার হু বু মেইয়ের সাথে থাকা সেই বৃদ্ধ ছাড়া আর কে হতে পারে এটি!
লাল শিয়ালটি সাদা সাপের দিকে ছুটে গিয়ে তার সাথে জড়িয়ে পড়ল। কিন্তু আধ মিনিটেরও কম সময়ে লাল শিয়ালটি যেন পরাজয় বরণ করে বসল।
পটাং!
লাল শিয়ালটির শরীর বাতাসে ছিটকে গেল, সাদা সাপের একটা লেজের আঘাতে সেটি সরাসরি শূন্যে ভেসে উঠল। আর মাটিতে পড়ার আগেই সাপটি তার মুখ থেকে একরাশ সাদা ঠাণ্ডা কুয়াশা ফুস করে শিয়ালের ওপর ছেড়ে দিল। মুহূর্তের মধ্যে লাল শিয়ালটির পুরো শরীর বরফের মূর্তিতে পরিণত হলো এবং সজোরে গিয়ে আছড়ে পড়ল দূরে, ভেঙে ফেলল দুটো বড় গাছকে।
"চি লাও!"
হু বু মেইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে anxiously শিয়ালটির দিকে তাকাল।
"পালিয়ে যেতে চাও? সবাইকেই আজ এখানে প্রাণ হারাতে হবে।"
এ সময় সাদা সাপটিও কথা বলে উঠল। সে মানুষের ভাষায় কথা বলল, কণ্ঠটি ছিল এক যুবকের। তার বরফশীতল দৃষ্টি হু বু মেইয়ের ওপর নিবদ্ধ, চোখে তীব্র হত্যার স্পৃহা।
'সু চেন, তুমি কবে থেকে পুরুষ হয়ে গেলে?'
অনেক দূরে গাছের মগডালে লুকিয়ে থাকা চেন চুয়ান সাপের এই কথা শুনে চোখ বড় বড় করে ফেলল। সাপটিকে প্রথম দেখার মুহূর্তেই সে ভেবেছিল এটি বোধহয় সেই বিখ্যাত পৌরাণিক সাপেরূপী নারী, কিন্তু কে জানত মুখ খুললেই সে এক পুরুষ বের হবে!
বেশ, মনে হচ্ছে সে নিজেই আগেভাগে অনুমান করে ভুল করেছিল। সাদা সাপ দেখলেই মানুষের মনে সেই চরিত্রটির কথাই ভেসে ওঠে।
তবে সব সাদা সাপই যে নারী হবে, এমন কোনো কথা নেই। পুরুষও তো হতে পারে।
"কে ওখানে?"
হঠাৎ করেই সাদা সাপটি সজাগ হয়ে উঠল। চেন চুয়ানের উপস্থিতি টের পেয়ে সে এক ঝটকায় লেজ দিয়ে মাটি থেকে একটা বিশাল পাথর তুলে সরাসরি ছুড়ে মারল সেই গাছের মগডালের দিকে যেখানে চেন চুয়ান লুকিয়ে ছিল।
ধরা পড়ে গেছি!
চেন চুয়ান শিউরে উঠল, আর তখনই সে দ্রুত চিৎকার করে উঠল।
"দাঁড়াও, হাত চালাও না! আমি জাস্ট যাচ্ছিলাম, পথচারী মাত্র!"
ডাস!
বিশাল পাথরটি গাছের মগডালের ওপর আছড়ে পড়ে পুরো গাছটাকে প্রায় গুঁড়িয়ে দিল। চেন চুয়ানের পাশ ঘেঁষে সেটি চলে গেল, আর বাধ্য হয়েই চেন চুয়ানকে লুকিয়ে থাকা জায়গা থেকে বেরিয়ে পড়তে হলো।
"মানবজাতি!"
সাদা সাপের বরফশীতল চোখের দৃষ্টি আরও নির্মম হয়ে উঠল।
"হে সাপের ভাই, আগে আক্রমণ করো না। কথা বলে সমাধান করা যাক। আমি কেবলই পথচারী, অন্য কোনো মতলব নেই আমার।"
সাপের চোখের সেই হত্যার দৃষ্টি অনুভব করে চেন চুয়ান দ্রুত বলে উঠল। সে সত্যিই তো কেবল পথচারী ছিল!
"সে তো দেখছি তুমি!"
হু বু মেইও তৎক্ষণাৎ চেন চুয়ানকে চিনতে পারল এবং অবাক হয়ে বলে উঠল।
"তোমরা একে অপরকে চেনো?"
সাপের নজর এবার চেন চুয়ানের ওপর আরও শীতল হয়ে গেল।
"চিনি না, চিনি না! সাপের ভাই, উত্তেজিত হোয়ো না। তার সাথে আমার মোটেও পরিচয় নেই। আমি তো তার নাম-পরিচয় পর্যন্ত জানি না। কেবল কয়েকবার দেখা হয়েছে মাত্র, দয়া করে ভুল বুঝবেন না।"
চেন চুয়ান দ্রুত সাফাই গাইল।
"হুম, পাষাণ হৃদয়! পুরুষগুলো আসলেই এক নম্বরের অসৎ হয়। এর আগে শাওয়াং শহরে যখন আমোদ-প্রমোদ করার সময় আমাকে মিষ্টি মিষ্টি কথা বলছিলে, তখন তো আমাকে কত কী বলে ডাকছিলে। আর এখন বিপদে পড়ে বলছো আমার সাথে কোনো পরিচয় নেই! চেন চুয়ান, আমি তোমার আসল রূপ চিনে গেছি।"
হু বু মেই হঠাৎ চেঁচিয়ে উঠল, রাগে তার মুখ লাল হয়ে গেছে।
'ভগবান জানেন এ কোন আমোদ-প্রমোদ আর মিষ্টি কথা! তোমার সাথে আমার দূরদূরান্তের কোনো সম্পর্ক আছে নাকি? একটা আঙুলও তো ছুঁতে দাওনি কোনোদিন!'
চেন চুয়ান চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল। হু বু মেইয়ের এই রাগান্বিত অভিব্যক্তি দেখে সে অবাক হয়ে গেল। এই অভিনয়ের দক্ষতা! সে নিজেও, যে কিনা আসল সত্যটা জানে, একটুও বুঝতে পারছিল না যে এটা অভিনয়।
সত্যিই, পৃথিবীতে জন্ম থেকেই প্রতিটি নারী এক একজন জন্মগত অভিনেত্রী!
"বাজে বকো না! আমার এমন কোনো কথাই হয়নি, তোমার সাথে আমার কবে এমন সম্পর্ক তৈরি হলো? সাপের ভাই, তুমি ওর কথা একদম বিশ্বাস করো না। আমি শুধু যাচ্ছিলাম, সম্পূর্ণ নির্দোষ পথচারী!"
চেন চুয়ান আবার সাপের কাছে নিজের নির্দোষিতা প্রমাণ করতে চাইল।
তবে সাপটি এসব নিয়ে মাথা ঘামাতে নারাজ। যেহেতু চেন চুয়ান এসে পড়েছে, তবে একসাথে সবাইকে মেরেই ফেলা যাক। মানুষ তো বটেই!
"যেহেতু এসেই পড়েছ, তবে আজ সবাইকেই একসাথে মরতে হবে!"
সাপটি ঠান্ডা গলায় কথাটি শেষ করেই তার প্রকাণ্ড লেজ দিয়ে সরাসরি আঘাত হানল চেন চুয়ানের দিকে।
"সাবধান!"
হু বু মেই আতঙ্কিত হয়ে চেন চুয়ানকে সতর্ক করে চিৎকার দিল।
"সাপের ভাই, আরে না, সাপের দাদা! আমি সত্যিই শুধু পথচারী ভাই! তার সাথে আমার কিচ্ছু নেই। আমার কথা শোন ভাই, আমি তো কেবল যাচ্ছিলাম!"
চেন চুয়ান চিৎকার করতে করতে পেছনের দিকে দৌড়াতে শুরু করল। দৌড়াতে দৌড়াতে সে চিৎকার করতে লাগল, চেহারায় ত্রাসের ছাপ স্পষ্ট।
"হুম!"
চেন চুয়ানের এই ভয়াতুর আচরণ দেখে সাপের বরফশীতল চোখে চরম অবজ্ঞা ফুটে উঠল। সে চেন চুয়ানকে আর পাত্তাই দিল না। প্রকাণ্ড লেজটি যখন চেন চুয়ানের দিকে ছুটে গেল, সাপটি তার দিকে আর তাকালই না। তার দৃষ্টি নিবদ্ধ হলো হু বু মেইয়ের ওপর। সাপের কাছে একমাত্র সেই প্রতিপক্ষই একটু হুমকি হয়ে দাঁড়িয়েছিল, যাকে সে শুরু থেকেই মারতে চেয়েছিল।
"সাপের দাদা, এমন কোরো না গো!"
কানের পাশে তখনো চেন চুয়ানের আর্তনাদ বেজে চলেছে।
সাপটি মনে মনে উদাসীন রইল, কিন্তু পরের মুহূর্তেই ঘটে গেল এক অবিশ্বাস্য ঘটনা!
পাচ!
আঁশ ও চামড়া চিরে যাওয়ার একটি তীক্ষ্ণ শব্দ হলো। সাপটি হঠাৎ অনুভব করল তার লেজে তীব্র ব্যথা ও ঠান্ডা এক শিহরণ বয়ে গেল।
তাকিয়ে সে দেখতে পেল— কখন যেন চেন চুয়ানের হাতের দীর্ঘ তরবারিটি তার লেজের চামড়া ভেদ করে একেবারে আড়পাড়ি গেঁথে গেছে। একই সাথে তরবারি থেকে এক চরম হাড়কাঁপানো হিমশীতল শক্তি তার শরীরের ভেতরে ছড়িয়ে পড়ে শিরায় শিরায় তার মাংস ও প্রাণের জীবনীশক্তিকে ধ্বংস করে দিতে শুরু করেছে!
দুম!
এক বিশাল সংঘর্ষের শব্দ হলো। তার লেজের ঝাপটা হঠাৎ থেমে গেল, যেন সে কোনো তামার শক্ত প্রাচীরে গিয়ে সজোরে ধাক্কা খেয়েছে— আর এই ধাক্কাটি আটকে দিয়েছিল খোদ চেন চুয়ান!
মুহূর্তের মধ্যে তীব্র যন্ত্রণা আর চরম আক্রোশ মিলেমিশে একাকার হয়ে গেল। সাপের চোখ দুটো লাল বর্ণ ধারণ করল, সে এক ভয়ংকর গর্জন করে উঠল। এরপর নিজের প্রকাণ্ড শরীরটাকে তীব্রভাবে সর্পিল গতিতে বাঁকিয়ে সে লেজ ঝাপটে চেন চুয়ান ও তার তরবারিটিকে দূরে ছুড়ে ফেলতে চাইল। কিন্তু সে যখনই শক্তি সংগ্রহ করে লেজটা ঘোরাতে যাবে, তখনই লেজ থেকে এক মর্মান্তিক তীব্র ব্যথা তার সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল।
পাচ!
প্রচুর পরিমাণে লাল রক্ত ফোয়ারার মতো ছিটকে বের হলো, সাথে ঝিলিক দিয়ে উঠল উজ্জ্বল তলোয়ারের আলো।
"আহ্ওল!!!"
সাপটি যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল এবং ব্যথায় মাটিতে পাক খেতে লাগল। কারণ চেন চুয়ান তার বরফ-শীতল তরবারি দিয়ে সাপের পুরো লেজটাই কেটে আলাদা করে দিয়েছে!
তিন মিটারেরও বেশি লম্বা সাপের লেজের অংশটি কেটে ফেলে দিয়েছে চেন চুয়ান।
চেন চুয়ানও তার জায়গায় দাঁড়িয়ে পড়ল। তার আগের সেই আতঙ্ক ও ভয়ের লেশমাত্র নেই মুখে। বরং সে সাপের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল—
"কেন এমন করলে বলো তো? আমি তো সত্যি সত্যিই কেবল রাস্তা দিয়ে যাচ্ছিলাম। আমাকে শান্তিতে যেতে দিলেই তো পারতে! কেন জোর করে আমার ওপর হামলা করলে? আমাকে মারতে চাইলে? এর মানে তো পরিষ্কার যে তুমি আমাকে চেন চুয়ানকে পাত্তাই দিচ্ছ না!"
সে কি সত্যিই অত সহজ পাত্র নাকি যাকে যে কেউ এসে কাবু করে ফেলবে?
যাঁরা যারা চেন চুয়ানকে সহজ পাত্র বলে ভেবেছিল, তাদের অনেকের কবরেই এখন ঘাস গজিয়ে গেছে!