অধ্যায় ১৪: আতঙ্কের আগমন!

টিং!

লিফট এসে থামার শব্দ ভেসে উঠল।

এই মুহূর্তে লিফটের ভেতর মাঝবয়সি লোকটি ছাড়া আর কেউ অবশিষ্ট ছিল না।

সে মার্জিত ভঙ্গিতে নিজের টাইটা ঠিক করে নিল। কঠিন চোয়ালের কোণে ফুটে উঠল বিপজ্জনক এক বাঁক। ধীরে ধীরে খুলে যাওয়া লিফটের দরজার দিকে তাকাতেই তার দু’চোখে ঝলসে উঠল গভীর কালো আভা।

“নিশ্চিন্ত থাকো, তোমাকে যে কথা দিয়েছি, তা আমি রাখব।”

কথাগুলো যেন সে নিজেকেই বলল, আবার মনে হলো অন্য কারও সঙ্গেও কথা বলছে। মাঝবয়সি লোকটি নিজের বুকের ওপর হাত রেখে বলল,

“আমি তোমার সন্তানকে আঘাত করব না। বরং যারা তোমাকে নির্যাতন করেছে, তাদেরও মেরে ফেলব। সেটাই তো তোমার ইচ্ছা, তাই না?”

শরীরের ভেতরকার অস্থিরতা অনুভব করে লোকটি ঠান্ডা হেসে উঠল এবং জোর করে সেটিকে দমন করল।

“যে মুহূর্তে তুমি নিজের শরীরটা আমার হাতে তুলে দিয়েছিলে, তখনই তোমার পরিণতি জানা উচিত ছিল। আর বাড়াবাড়ি করলে তোমার সন্তানকেও তোমার কাছে পাঠিয়ে দেব।”

কথা শেষ হতেই সেই অস্বাভাবিক অস্থিরতা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। দৃশ্যটি দেখে মাঝবয়সি লোকটির হাসি আরও প্রশস্ত হলো। তারপর সে পা বাড়িয়ে সরাসরি লিফট থেকে বেরিয়ে এল।

স্মৃতিতে থাকা পথ অনুসরণ করে খুব দ্রুত সে পরিচালকের দপ্তরের দিকে যাওয়ার রাস্তা খুঁজে পেল।

ঠিক যখন সে এগিয়ে যেতে প্রস্তুত—

ধাম!

কাছাকাছি কোথাও একটি দরজা হিংস্রভাবে খুলে দেওয়ার বিকট শব্দ শোনা গেল।

তারপরই ভেসে এল কোনো তরুণীর দ্রুত ও হাঁপানো শ্বাসের শব্দ।

মাঝবয়সি লোকটি ঘুরে তাকাল। দেখল, সাদা জামা আর নীলচে ছোট স্কার্ট পরা এক তরুণী দরজায় ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে হাঁপাচ্ছে।

“অবশেষে সময়মতো পৌঁছেছি... ধুর, কী দৌড়টাই না দৌড়ালাম... একেবারে মরে গেলাম!”

অপরিচিত তরুণীর মুখে অসংলগ্ন কথার টুকরো। তার পোশাকও ছিল অদ্ভুত—বিশেষ করে এমন এক কর্মভবনের ভেতর, যেখানে চারদিকে কেবল স্যুট-পরা কর্মচারীদের আনাগোনা।

কিন্তু তরুণীটিকে দেখামাত্র মাঝবয়সি লোকটির মুখের ভাব কুৎসিত হয়ে উঠল।

“জাদুকন্যা?!”

দূরে দাঁড়িয়ে থাকা তরুণীটির দিকে সে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। অজান্তেই তার মুখের প্রতিটি রেখা বিকৃত হয়ে উঠল, যেন চিরশত্রুকে দেখতে পেয়েছে।

তবে খুব দ্রুতই সে নিজের এলোমেলো আবেগগুলো দমন করল। তার ঠোঁটের হাসি ধীরে ধীরে হিংস্র হয়ে উঠল।

“হেহেহে, ভাবিনি তোমার গতি এত দ্রুত হবে। কিন্তু তুমি জানো কি, তুমি বিরাট একটা ভুল করে ফেলেছ?”

“আমি কি তোমার বাবাকে মেরে ফেলেছি?” ছুড়ে দিল চিনান।

তার কথায় মাঝবয়সি লোকটি মুহূর্তের জন্য বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।

পরক্ষণেই তার মুখ অন্ধকার হয়ে উঠল। রাগে ও কাঁপা কণ্ঠে সে বলল,

“তুমি আর আমার পথ আটকাতে পারবে না। স্বীকার করছি, তুমি সত্যিই দ্রুতগামী। কিন্তু তবু তুমি এক ধাপ দেরি করে ফেলেছ।”

চিনান ভ্রু কুঁচকে বলল, “তোমাদের মতো আলো সহ্য করতে না-পারা বহির্জগতের দানবেরা কবে থেকে দিনের আলোয় এত দাপটের সঙ্গে বেরোতে শুরু করল?”

দেহ ইতিমধ্যেই যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত করে ফেলেছিল সে।

দুই বছর ধরে জাদুকন্যার দায়িত্ব পালন করায় বহির্জগতের দানবদের সম্পর্কে চিনানের ধারণা ছিল—তারা দিনে লুকিয়ে থাকে, রাতে বের হয়।

তাদের জন্ম সেই অন্তর্জগতে, যে জগৎ সম্পর্কে কিংবদন্তি বলে—সেটি এক নিঃসঙ্গ, বিরান ভূমি। সেখানে বহির্জগতের দানব ছাড়া জীবনের কোনো চিহ্ন নেই; সমগ্র মাত্রাজুড়ে কেবল সীমাহীন মৃত্যু বিরাজ করে। সেই কারণেই উষ্ণ সূর্যালোকে অভ্যস্ত নয় এই দানবেরা।

অন্ধকার নেমে এলেই তারা শক্তি সঞ্চয় করে, অন্তর্জগত থেকে বাস্তব জগতে যাওয়ার দরজা ভেঙে খোলে, তারপর মৃত্যুর দেশ থেকে কষ্টে হামাগুড়ি দিয়ে বাস্তব পৃথিবীতে উঠে আসে।

চিনান বহির্জগতের দানবের দ্বারা আক্রান্ত মানুষ আগে দেখেনি, তা নয়। কিন্তু সেই মানুষগুলোর মধ্যেও দানবের ভয় রয়ে যেত। তারা সূর্যের আলোয় আসার সাহস করত না; অন্ধকারে লুকিয়ে থাকত এবং সূর্য ডোবার পর বেরিয়ে এসে মানুষকে আক্রমণ করত।

কিন্তু তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই আলো-ভয়হীন দানবটিকে এতদিনে এই প্রথম দেখল সে।

দানবটি কীভাবে সূর্যের আলোয় চলাফেরার ক্ষমতা অর্জন করেছে, তা চিনান জানত না। তবে সে জানত, কোনোভাবে এই দানবটিকে হত্যা করতে না পারলে সবকিছু প্রকাশ্যে চলে আসবে।

“আমাকে ওই আবর্জনার স্তূপের সঙ্গে তুলনা কোরো না। কেবল নিম্নস্তরের নিশাচর বহির্জগতের দানবরাই সূর্যের আলোকে ভয় পায়। কিন্তু এই মানুষটি যখন নিজের শরীর আমাকে দিয়ে দিয়েছে, তখন এই দেহের আবরণ পাওয়ার পর সূর্যের আলো আর আমার চুলও বাঁকা করতে পারে না!”

মাঝবয়সি লোকটি দু’হাত প্রসারিত করল। তার মুখে ফুটে উঠল হিংস্র উন্মাদনা—যেন সামনে দাঁড়ানো তরুণীর অজ্ঞতাকে উপহাস করছে।

চিনান ঠান্ডা হেসে বলল, “ছোট ছাই ঠিকই বলেছিল—তোমরা সত্যিই প্রশ্নের উত্তর দিতে খুব ভালোবাসো।”

তরুণীর কথার ব্যঙ্গ সে বুঝতে পেরেছিল, অথবা তার মুখভঙ্গিতে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠেছিল। মাঝবয়সি লোকটির চোখে জ্বলে উঠল রক্তিম আলো। একই সঙ্গে তার শরীর থেকে নির্গত হতে লাগল ঘন কালো ধোঁয়া।

ধোঁয়ার ভেতর তার দেহ দ্রুত মোচড়াতে শুরু করল। অবয়ব বদলে যেতে লাগল অমানবিক রূপে। চোখের সামনেই অল্প সময়ের মধ্যে তার মানবদেহের সমস্ত চিহ্ন মুছে গেল।

দৃশ্যটি দেখে চিনানের মুখও গম্ভীর হয়ে উঠল।

সামনের বহির্জগতের দানবটিকে হারাতে পারবে কি না, তা নিয়ে সে চিন্তিত ছিল না। সমস্যা ছিল, তারা ভবনের ওপরের তলায় অবস্থান করছে, আর গোটা ভবনে রয়েছে কয়েক হাজার সাধারণ মানুষ। এখানে প্রকাশ্যে লড়াই শুরু হলে, সন্ধ্যার আগেই খবরের শিরোনামে উঠে যাবে ঘটনাটি।

“তুমি যদি মানুষ খুন করতে চাও, তাহলে শান্ত কোনো জায়গা খুঁজে নিয়ে তোমার সঙ্গে লড়াই করতে আমার আপত্তি নেই।”

“হেহেহেহে... আমার লক্ষ্য তুমি নও, জাদুকন্যা। যাকে হত্যা করা আমার কর্তব্য, তাকে শেষ করে নেওয়ার পর তোমার সঙ্গে ভালো করে খেলব।”

শীতল, অন্ধকারময় এক কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল। একই সময়ে কালো কুয়াশার ভেতরের মাঝবয়সি লোকটি পরিণত হলো এক অদ্ভুত, বিশাল ছায়ামূর্তিতে।

কালো ধোঁয়া সরে গেলে প্রকাশ পেল এক বিকটদর্শন দৈত্যাকার প্রাণী। তার দু’হাত সম্পূর্ণ বদলে গিয়ে পরিণত হয়েছে দুটি বিশাল চিমটিতে, আর মাথার ওপর গজিয়েছে এক জোড়া ধারালো শুঁয়ো।

দানবটির সারা শরীর সবুজ দাগে আচ্ছাদিত। পিঠের শক্ত খোলসের ওপর ফুটে উঠেছে এক বিকৃত ভূতের মুখ। দেখতে অনেকটা অদ্ভুত এক কাঁকড়ার মতো।

“তুমি সত্যিই কি এখানে নির্বিচারে হত্যাযজ্ঞ চালাতে চাও?”

চিনান শূন্যে হাত বাড়িয়ে মুঠো করল। মুহূর্তের মধ্যে তার হাতে আবির্ভূত হলো একটি স্ফটিকের ছুরি।

দানবটি অন্ধকার হাসি হাসল। তার দুটি বিশাল চিমটি দুলতে লাগল, আর সেখান থেকে ভেসে এল কর্কশ কটকট শব্দ।

“হুঁহুঁ, আজ এখানে কেবল একজনই মরবে।”

“আর সেই মানুষটি হবে তুমি!”

চিনান আর কোনো কথা না বাড়িয়ে তীক্ষ্ণ চিৎকার করে মুহূর্তের মধ্যে দানবটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

চোখের পলকে দুই অবয়বের মধ্যকার দূরত্ব কমে এল। তারা পরস্পরের সংস্পর্শে আসতে যাচ্ছে, ঠিক সেই মুহূর্তে—

লিফটের দরজার ধাতব প্রতিবিম্বের ভেতর থেকে হঠাৎ এক জোড়া বিশাল হাত বেরিয়ে এল।

মনে হলো, সময় যেন সেই মুহূর্তে ধীর হয়ে গেছে!

চিনান ও দানবটির মুখে থাকা হিংস্র অভিব্যক্তি একই সঙ্গে জমে গেল। প্রথমে তারা হতভম্ব হয়ে পড়ল, তারপর অজান্তেই দু’জনের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল। ধীরে ধীরে তাদের মুখের বিস্ময়কে প্রতিস্থাপন করল আতঙ্ক।

কিন্তু তখন আর প্রতিক্রিয়া জানানোর কোনো সুযোগ ছিল না। তারা অসহায়ভাবে দেখতে লাগল, সেই অপরিচিত বিশাল হাত লিফটের দরজার ধাতব আয়না ভেদ করে বেরিয়ে এসে কোনো বাধা ছাড়াই তাদের সংঘর্ষের জন্য এগিয়ে থাকা বাহু দুটিকে চেপে ধরেছে।

“না—!!”

দানবটি হাঁ করে মুখ খুলল, যেন কিছু বলতে চাইছে।

কিন্তু প্রবল চাপ ইতিমধ্যেই নেমে এসেছে। বাহু থেকে ছড়িয়ে পড়া ভয়ংকর শক্তির সামনে তারা নড়াচড়া তো দূরের কথা, সামান্য প্রতিরোধও করতে পারল না। এক বিশাল টানে তাদের দু’জনকেই সরাসরি টেনে নেওয়া হলো সেই আয়নার ভেতর।

আর সেই মুহূর্তেই দানবটির কণ্ঠস্বর থেমে গেল।

পুরো করিডর আবার নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল।

...