চতুর্থ অধ্যায়: মানুষের জীবন রক্ষা (অংশ এক)

তীক্ষ্ণ এক শব্দের সাথে রৌপ্যকেশধারী নারীর নিচের হুইলচেয়ারটি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে হঠাৎ সামনের দিকে ছুটে গেল! মনে হচ্ছিল, মানুষটিসহ যানটি এখনই জলে তলিয়ে যাবে।

জিয়াং ইয়াং তখন গুপ্তধন খোঁজার কথা বা শাও দি তাকে দেখে ফেলবে কি না—সেসবের তোয়াক্কা না করে দ্রুত নিজের হাতা থেকে একটি কনজ্যাক符 বের করে জলের দিকে ছুড়ে মারলেন। তার এই符 জলকে সাময়িকভাবে স্থিতিস্থাপক ও নরম আঠালো পদার্থে রূপান্তর করতে সক্ষম। এই ছোট বাঁশের সাঁকোটি জলের খুব কাছেই ছিল, তাই রৌপ্যকেশধারী নারী সাঁকো থেকে পড়ে গেলেও আঘাত পাওয়ার আশঙ্কা ছিল না। যদিও এই符-এর কার্যকারিতা দীর্ঘস্থায়ী নয়, তবে তাকে টেনে তীরে তোলার জন্য তা যথেষ্ট ছিল।

符 ছুড়ে মারার ঠিক তখনই জিয়াং ইয়াং দেখলেন, সামনের মানুষটিও নড়েচড়ে উঠেছে! শাও দি, সত্যি সত্যিই কি সে তার পোশাক খুলে ঝাঁপ দিতে উদ্যত? সে কি নদীতে নামতে চায়? এই মুহূর্ত পর্যন্ত জিয়াং ইয়াং নিশ্চিত হলেন যে, শাও দি-এর ‘একাডেমির গুণ্ডা’ ভাবমূর্তি কেবলই একটি ছদ্মবেশ; এই ছেলেটি আসলে ভেতরে ভেতরে প্রচণ্ড সাহসী এবং পরোপকারী! মনে হচ্ছে তাকে আর ভালো মানুষ হওয়ার শিক্ষা দিতে হবে না।

জিয়াং ইয়াং নিজেকে প্রকাশ করে দ্রুত কয়েক কদম এগিয়ে গেলেন, উদ্দেশ্য ছিল এই অফুরন্ত শক্তির আধার ছেলেটিকে ধরে আটকানো। কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে; শাও দি এক অদম্য সংকল্প নিয়ে নদীতে ঝাঁপিয়ে পড়ল! সে যেন একটি টর্পেডোর মতো জলের গভীরে প্রবেশ করে বিশাল জলচ্ছ্বাসের সৃষ্টি করল। জিয়াং ইয়াংয়ের সামনে যেন হঠাতই মুষলধারে বৃষ্টি শুরু হলো। তিনি দ্রুত হাত দিয়ে মুখ ঢেকে পিছিয়ে এলেন।

কুয়াশাচ্ছন্ন জলের মাঝে জিয়াং ইয়াং হঠাত কিছু একটা অস্বাভাবিক অনুভব করলেন। জল তো ছিটিয়ে পড়ছে! নদীটি কি তিনি আগেই কনজ্যাক-এ রূপান্তরিত করেননি? যদিও তার修为 এখন কম, কিন্তু তার আঁকা符 কখনো ভুল হওয়ার কথা নয়...

অন্যদিকে, শাও দি জলে ডুব দিয়ে রৌপ্যকেশধারী নারীকে খুঁজলেন, কিন্তু তাকে না পেয়ে দম ফুরিয়ে আসায় উপরে ভেসে উঠলেন। ঠিক যখন তিনি জল ছিটিয়ে সাঁতার কাটছিলেন, হঠাত অনুভব করলেন তার গোড়ালি কেউ যেন পেঁচিয়ে ধরেছে! তিনি জোরে পা ছুড়লেন, কিন্তু সেই জিনিসটি উল্টো তার গোড়ালি বেয়ে উপরে উঠে এল। তিনি যতবারই তা ঝেড়ে ফেলার চেষ্টা করলেন, আরও বেশি জলজ উদ্ভিদ তাকে পেঁচিয়ে ধরল। মুহূর্তের মধ্যেই তার হাঁটু শক্ত করে আটকে সে তাকে নিচের দিকে টেনে নিতে লাগল। এই জলজ লতার টান অত্যন্ত শক্তিশালী, যত সংগ্রাম করা যায় ততই তা আরও চেপে ধরে। এর শিকড় জলের গভীরে প্রোথিত, যেন কোনো শিয়াল তার শ’খানেক লেজ দিয়ে মানুষকে আঁকড়ে ধরেছে, কিছুতেই ছাড়া পাওয়া যাচ্ছে না, আর এরপরই মানুষকে টেনে নিয়ে যাওয়া হবে নদীর গভীরে।

শাও দি-এর মনে আতঙ্ক দানা বাঁধল। এই জিনিসটি কি তবে ‘শত-লেজ শিয়াল লতা’ (Baiwei Huzi)! তিনি আগে বহুবার এই পথ দিয়ে গিয়েছেন, কিন্তু এত বিশাল এলাকা জুড়ে এই উদ্ভিদ আগে কখনো দেখেননি।

জলের নিচে আগুনের কোনো মন্ত্রই কাজ করছিল না। শাও দি দ্রুত জলের গভীরে তলিয়ে যেতে লাগলেন, কয়েকবার জল গিলে ফেললেন; মনে হচ্ছিল নদীর জল তার মাথার উপর দিয়ে চলে যাবে। এমনটা হওয়ার কথা ছিল না! তিনি ছোটবেলা থেকেই জলের ধারে বড় হয়েছেন, তার সাঁতার কাটার দক্ষতা অসাধারণ, অথচ এই ছোট্ট নদীতেই কি তিনি ডুবে যাবেন?

ঠিক সেই মুহূর্তে আকাশ থেকে একটি স্বর্ণালী আলো ছড়িয়ে পড়া符 জলের ওপর পড়ল এবং তৎক্ষণাৎ একটি গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “সরে যাও!”

স্বর্ণালী আলো ছড়িয়ে পড়তেই শিয়াল লতাগুলো ভয়ে শাও দি-এর পা ছেড়ে দিয়ে জলে মিলিয়ে গেল। মুক্তি পেতেই শাও দি প্রাণপণে সাঁতরে উপরে উঠে এলেন এবং হাঁপাতে লাগলেন।

“সহপাঠী, এই দিকে!”

তীরে দাঁড়িয়ে থাকা এক সুন্দরী তরুণী তাকে হাতছানি দিচ্ছিলেন। শাও দি প্রাণপণে তীরের দিকে সাঁতরে গেলেন। তরুণীটি তার ক্লান্ত অবস্থা দেখে হাত বাড়িয়ে তার বাহু ধরে টেনে উপরে তুললেন। তার শক্তি সত্যিই অনেক।

শাও দি নদীর পাড়ে উপুড় হয়ে কয়েকবার জল কাশির সাথে বের করে দিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “এইমাত্র, সাহায্য করার জন্য ধন্যবাদ...”

তিনি মুখ তুলে উদ্ধারকারীকে দেখে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন—জিয়াং ইয়াং আপু? কী? জিয়াং ইয়াং আপু, আমাকে বাঁচালেন?

ইউন ঝৌ একাডেমির যুদ্ধদক্ষতার তালিকায় যারা উপরের দিকে আছেন, তারা সাধারণত একে অপরের সাথে জোট বেঁধে চলেন। শাও দি নিজেও সেই তালিকায় থাকলেও তিনি এই অহংকারী শিষ্যদের পছন্দ করেন না, বরং একা থাকতেই ভালোবাসেন। ‘একাডেমির গুণ্ডা’ তকমা নিয়ে তিনি নিজের মতো চলেন। কিন্তু তিনি কল্পনাও করেননি যে, তালিকার শীর্ষে থাকা জিয়াং ইয়াং আপু তাকে সাহায্য করবেন।

শাও দি কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন। “জিয়াং ইয়াং আপু, আমার মতো একজনকে কেন বাঁচালেন?”

জিয়াং ইয়াং হালকা হাসলেন। “তোমার মতো মানুষ মানে? যারা অন্যায় দেখে রুখে দাঁড়ায়, বীরত্ব দেখায় এবং পরোপকারী—তুমি কি তেমন নও?”

শাও দি-এর মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, তিনি জেদ ধরে বললেন, “কে বীরত্ব দেখিয়েছে? আমি তো কেবল সাঁতারের অনুশীলন করছিলাম!”

ছেলেটার জেদও কম নয়। জিয়াং ইয়াং তাকে আর বিব্রত না করে মাথা নাড়লেন: “বেশ বেশ, তাহলে পরের বার সাঁতার কাটার সময় জলচ্ছ্বাস যেন কম হয়, সেদিকে খেয়াল রেখো।”

শাও দি কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন, কারণ আকাশ থেকে একটি কোমল কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

“আজকালকার তরুণরা এত দুর্বল কেন? প্রেমের সম্পর্কে একটু আঘাত পেলেই নদীতে ঝাঁপিয়ে পড়ে?”

জিয়াং ইয়াং তখন লক্ষ্য করলেন, সেই রৌপ্যকেশধারী নারীটি অনায়াস ভঙ্গিতে তার হুইলচেয়ারে বসে আছেন, যা শূন্যে ভেসে আছে। তার রৌপ্য-লাল রঙের দীর্ঘ পোশাক বাতাসে উড়ছে। তার ডান হাতের আঙুলের ফাঁকে জিয়াং ইয়াংয়ের সেই কনজ্যাক符টি ধরা, আর বাম হাতে একটি অলস কমলা রঙের মোটা বিড়াল। তিনি খুব আগ্রহ নিয়ে তাদের দিকে তাকিয়ে আছেন।

শাও দি-এর মুখ কালো হয়ে গেল। তিনি মাটিতে পড়ে থাকা জামাটি তুলে কাঁধে ছুড়ে মারলেন এবং কর্কশ স্বরে বললেন: “আমি...”

কথাটা এখানেই থেমে গেল। মুখ হা করে থাকলেও তার স্বর নরম হয়ে এল এবং অদ্ভুতভাবে বললেন: “নদীতে স্নান করছিলাম।”

তার গায়ে একটি ‘সতর্ক-বচন符’ (Shenyan Fu) লাগানো ছিল। জিয়াং ইয়াং গুরুত্বসহকারে বললেন, “সহপাঠী, বড়দের সাথে নম্র আচরণ করা উচিত।”

পরোপকার করা ভালো, কিন্তু অশালীন ভাষা ব্যবহার করা ঠিক নয়। শাও দি-এর ভ্রু কুঁচকে গেল। তিনি পাল্টা জবাব দিতে চাইলেন, কিন্তু মুখ দিয়ে বেরিয়ে এল খুব মিষ্টি এবং নম্র একটি বাক্য, “ঠিক আছে, আপু।”

নিজের মুখ থেকে এমন কথা শুনে তিনি নিজেই অবাক হয়ে মুখ চেপে ধরলেন।

জিয়াং ইয়াং সন্তুষ্ট হয়ে রৌপ্যকেশধারী নারীর দিকে ফিরে ব্যাখ্যা করলেন, “প্রবীণ, আমাদের মধ্যে এমন কোনো সম্পর্ক নেই...”

রৌপ্যকেশধারী নারী দেখতে বয়স্ক মনে না হলেও তার ত্বক ছিল মসৃণ, আর তার চোখে ছিল পৃথিবীর অভিজ্ঞতায় অর্জিত প্রশান্তি। জিয়াং ইয়াং তাকে চিনতেন না, কিন্তু তার হুইলচেয়ার শূন্যে ভাসানোর ক্ষমতা এবং符 ধরার দক্ষতা দেখে বুঝলেন যে তার修为 অনেক বেশি, অন্তত ‘জিন দান’ পর্যায়ের উপরে। তাই তিনি তাকে ‘প্রবীণ’ সম্বোধন করলেন।

রৌপ্যকেশধারী নারী কিছুটা থমকে গেলেন, তার ফর্সা মুখে হালকা লালিমা ফুটে উঠল। কোলে থাকা বিড়ালটিকে আদর করতে করতে লজ্জিত হয়ে বললেন: “আরে, আমি কি তবে ভুল বুঝেছিলাম? তাহলে ছোট বন্ধু, তুমি কেন নদীতে ঝাঁপ দিলে?”

শাও দি নাক দিয়ে আওয়াজ করলেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে ‘সতর্ক-বচন符’-এর ক্ষমতা কী, তাই তিনি চুপচাপ মুখ বন্ধ করে রাখলেন।

জিয়াং ইয়াং বললেন, “আসলে, আমার এই সহপাঠী ভেবেছিল আপনি জলে পড়ে গেছেন, তাই আপনাকে বাঁচাতে সে ঝাঁপ দিয়েছিল।”

বিড়ালটি রৌপ্যকেশধারী নারীর কোলে চোখ খুলে তার মালিকের দিকে তাচ্ছিল্যের দৃষ্টিতে তাকাল এবং হালকা স্বরে ‘মিউ’ করে উঠল।

রৌপ্যকেশধারী নারী বিড়ালের মাথায় হাত বুলিয়ে লজ্জিত হয়ে হাসলেন। “আরে, তবে তো আমিই তোমাদের দুজনকে ঝামেলায় ফেলে দিলাম! আসলে আমার হুইলচেয়ারের মান খুব ভালো।” এই বলে তিনি হুইলচেয়ারের হাতলে কয়েকবার টোকা দিতেই সেটি নিরাপদে মাটিতে নেমে এল।

তাদের দুজনকে অবাক হয়ে তাকিয়ে থাকতে দেখে রৌপ্যকেশধারী নারী প্রসঙ্গ পরিবর্তন করলেন। আঙুলের ফাঁকে ধরা符টি ঘুরিয়ে জিয়াং ইয়াংয়ের দিকে তাকালেন।

“এটি কি তোমার আঁকা符?”

“হ্যাঁ।”

“তোমার এই কনজ্যাক符টি সত্যিই অদ্ভুত, আমাকে কি এটি উপহার দেওয়া যায়?”