প্রথম খণ্ড অধ্যায় দুই রাজপ্রাসাদে যাওয়া
রাজধানী শহর, সম্রাটের প্রাসাদ।
লী গুইফেই নিজের শয়নকক্ষে রাগে ফুঁসছেন।
“ওই গাও তাওতাও তো শ্বশুরবাড়ির বাগানে ক’দিন ছিল, এর মধ্যেই তাড়াহুড়ো করে ফিরল। নিশ্চয়ই দেহে আগুন লেগেছে, তাই সম্রাটকে দেখার জন্য ছুটে এসেছে! গাও পরিবার তো এক বীর্যোত্তম বংশ, তাহলে সে কেন আরেকজন পুরুষ দিয়ে নিজের সমস্যা মেটায় না?”
পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা ফর্সা মুখের খাস চাকর, কথা শুনে ফিসফিস করে হাসল।
“মহারানী, যদি সে তা করত, গাও পরিবার তো বাঁচার আশা ছেড়ে দিত!”
“হা, গাও পরিবারে সে সাহস নেই! গাও তাওতাও এই চরিত্রহীন মেয়ে নিশ্চয়ই সময় বুঝে ফিরেছে, আজ রাতে ওরই পালা ছিল সম্রাটের পাশে থাকার।”
ফর্সা মুখের খাস চাকর মৃদু হেসে বলল, “মহারানী দুশ্চিন্তা করবেন না, কেউ যতই সম্রাটকে আকৃষ্ট করার চেষ্টা করুক, যার গর্ভে সন্তান আসার নয়, তার আসবে না। আপনার মতো নয়, আসার পরই তো রাজপুত্রের জননী হয়ে উঠলেন। এখন ছোট রাজপুত্রও দিব্যি বেড়ে উঠছে, কতো জন যে হিংসা আর ঈর্ষা করে, কে জানে!”
লী গুইফেই ধীর স্থির মাথা নেড়ে, এক চুমুক চা খেলেন, ধীরে ধীরে নিঃশ্বাস ছাড়লেন।
কিছুক্ষণ চুপ থেকে নিচু স্বরে বললেন, “যা করার, সেটা করতেই হবে। দশ তোলা সোনা চুনশিকে পাঠিয়ে দাও।”
ফর্সা মুখের চাকর মৃদু হাসি ধরে রেখে বলল, “মহারানী, এত কিছু করার দরকার নেই। চুনশি এখন আপনার অনুগত, সে আর দ্বিমত করবে না, কাজটা ঠিকভাবেই করবে।”
“তবুও পাঠাতে হবে। তাকে জানাতে চাই, আমার সঙ্গে থাকলে কখনোই ঠকতে হবে না।”
“ঠিক বলেছেন, আপনি আমাদের মতো দাসদের জন্য তো অশেষ দয়া করেন।”
লী গুইফেই এই প্রশংসায় বেশ খুশি হয়ে আত্মবিশ্বাসী হাসলেন।
কিছুক্ষণ পর আবার ফিসফিস করে বললেন, “ওই ওষুধটা ওর কাছে আছে তো?”
“মহারানী, চুনশি জানিয়েছে, এখনো আছে। নিশ্চিন্ত থাকুন, যতক্ষণ পর্যন্ত ওই কনসোর্ট ওষুধ খাবে, তার গর্ভে সন্তান আসবে না।”
“ভালো, তবে কি আরও নতুন ওষুধ বানাতে পারবে, যেন সম্রাট...”
“মহারানী!”
চাকর আচমকা হাঁটু গেড়ে পড়ল, আতঙ্কিত স্বরে কথা থামিয়ে দিল।
“মহারানী, এ বিষয়ে খুব সাবধান থাকতে হবে, সম্রাটকে...”
লী গুইফেই বিরক্ত হয়ে তাকালেন, একপ্রকার ঠোঁট চেপে বললেন,
“আমি তো সম্রাটকে মারতে বলছি না, শুধু যেন গাও তাওতাও-কে দেখেই হিংস্র হয়ে না ওঠে।”
“তাহলে আমি ব্যবস্থা করি, মহারানী।”
...
রাতের আকাশ নেমে এসেছে, শহরজুড়ে আলো জ্বলছে।
রাজধানী শহর রঙিন আলোয় ঝলমল করছে, যেন আকাশের তারা নেমে এসেছে।
লী শুয়েনফেং উত্তরের জলদ্বার দিয়ে প্রবেশ করে, স্বর্ণজল নদী বরাবর দক্ষিণ দিকে এগিয়ে চলেছে।
তিনি এমন এক আত্মা, যাকে সাধারণ মানুষ দেখতে পায় না, আকাশে ভেসে চলতে পারেন অনায়াসে।
স্বর্ণজল নদী ছোট, শহর ও প্রাসাদের পানীয় জলের উৎস। এখানে নৌকা চলে না, জলও স্বচ্ছ।
সবচেয়ে বড় কথা, এখানে কোনো আবর্জনা নেই।
লী শুয়েনফেং পানির ওপর দিয়ে উড়ে চলছিলেন, যাতে অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়ানো যায়।
কিন্তু চলার সময় হঠাৎই এক অদ্ভুত কণ্ঠস্বর ভেসে এল—
“ওই ছোট্ট ভূত, এই নদী আমার এলাকা, পার হতে হলে পারাপারের খরচ রেখে যেতে হবে!”
লী শুয়েনফেং চমকে উঠলেন—এটা কী?
ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, নদীর তলদেশ থেকে কালো ছায়া উঠে আসছে। দুলতে দুলতে সেটা এক মানবাকৃতিতে রূপ নিল—একটা ভূত!
“তুই আমাকে ডাকছিস?” লী শুয়েনফেং জিজ্ঞেস করলেন।
“তোরে না ডাকলে আর কাকে ডাকব? এই নদীতে আর কোনো ভূত আছে নাকি?”
“হা হা, কে ভূত? তুই-ই তো ভূত!”
“আমি তো ভূতই, কিন্তু তুই? হুম, তোকে দেখে তো মনে হয় না, তুই ভূত?”
লী শুয়েনফেং মনে মনে মজা পেলেন, কাছে গিয়ে বললেন, “আমি তো দেবতা!”
“দেবতা? কাকে বোকা বানাচ্ছিস? দেবতারা এত দুর্বল হয় নাকি?”
“আমি...”
লী শুয়েনফেং অপমানিত বোধ করলেন।
আমি তো স্বর্গের নিয়োগপ্রাপ্ত দেবতা, আর এক ছোট্ট ভূত আমাকে অপমান করল!
এবার বুঝিয়ে দিতে হবে, দেবতাদের নরম ভাবলে চলবে না।
তাই নিজের সামান্য শক্তি চর্চা করে সামান্য এক দেব-ভয় সৃষ্টি করলেন।
যদিও দুর্বল, তবুও দেবতার আসল শক্তির ছাপ এতে ছিল, যা ভূতদের মধ্যে সহজাত ভয় জাগিয়ে তুলল।
ছোট্ট ভূত ভয় পেয়ে কেঁপে উঠল, আত্মা প্রায় ছিন্নভিন্ন হয়ে যেতে বসেছে, কাতর স্বরে বলল, “দেবতা, দয়া করুন!”
লী শুয়েনফেং সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, এবার ঠিক আছে।
তারপর ভয় ফিরিয়ে নিয়ে জানতে চাইলেন, “তুই এখানে কেন? স্বর্ণজল নদীতে কেন থাকিস?”
ছোট্ট ভূত দ্রুত উত্তর দিল, “আমার নাম ঝাও সান, আগে পিয়ান নদীতে নৌকার মাঝি ছিলাম, হঠাৎ পড়ে গিয়ে ডুবে মারা যাই, তারপর থেকেই জলভূত হয়েছি।”
“জলভূত? তাহলে তো মৃত্যুর পর যমদূত এসে আত্মা নিয়ে যাওয়ার কথা, কেন এখানে পড়ে আছিস?”
ঝাও সান দেবতার ভয়-ভীতিতে কিছু না লুকিয়ে সব বলল।
মরে যাওয়ার পর কেউ আত্মা নিতে আসেনি, তাই বাধ্য হয়ে এ দুনিয়াতেই রয়ে গেছে।
কিন্তু আত্মা যদি পাতালে না যায়, সময়ের সঙ্গে সঙ্গে বিলীন হয়ে যায়, মহাশূন্যে মিশে যায়।
বাঁচতে হলে তাকে দেবতার মতো বিশ্বাসের শক্তি পেতে হবে।
পিয়ান নদীতে পিয়ান নদীর এক দেবতা ছিল, তার অনেক অনুচর।
ঝাও সান চেয়েছিল অনুচর হতে, কিন্তু সেখানে বিশ্বাসের শক্তি অল্প, আগের অনুচরদেরই ভাগে পড়ে না, নতুন কাউকে আর রাখা সম্ভব হয়নি।
শেষপর্যন্ত ঝাও সান পিয়ান নদী ছেড়ে চলে আসে, যখন প্রায় বিলীন হতে চলেছিল।
সৌভাগ্যক্রমে, স্বর্ণজল নদীর ধারে এক ডুবে যাওয়া শিশুকে রক্ষা করে, শিশুটির পরিবার তাকে পূজা দেয়।
এতে সামান্য বিশ্বাসের শক্তি পেয়েছে, জাগতিক অস্তিত্ব টিকিয়ে রেখেছে।
লী শুয়েনফেং এবার বোঝেন, ঝাও সানকে কেউ কিছু ইট দিয়ে ছোট্ট এক মন্দির বানিয়ে দিয়েছে, কিন্তু উৎসর্গ আর বিশ্বাসের শক্তি খুবই কম, অর্ধমৃত অবস্থায় আছে।
তাই সাহস করে পথ আগলে চাঁদা চাইছিল।
এতদিন পর একজনকে পেয়ে, তাও দেবতার হাতে পড়ল, যে তার অস্তিত্বের ওপর প্রাকৃতিকভাবে ভয় জাগায়।
ঝাও সান এতটাই হতভাগা, কান্নায় ভেঙে পড়ার দশা।
লী শুয়েনফেং সান্ত্বনা দিতে চাইলেন, কিন্তু কোথা থেকে শুরু করবেন বুঝতে পারলেন না।
অগত্যা বললেন,
“ঝাও সান, আমি চললাম! নিজের যত্ন নিস!”
“আহ, দেবতা, আপনি যাচ্ছেন? আমার ঘরে একটু বসবেন না?”
লী শুয়েনফেং মুখ বাঁকালেন।
ঘর? তুমি তো অর্ধমৃত ভূত, কিসের ঘর?
“না, আমার জরুরি কাজ আছে, যাব।”
এটা সত্যিই—তাকে সম্রাজ্ঞীর কাছে সন্তান পৌঁছাতে হবে, সঠিক সময়ে না পৌঁছালে হবে কীভাবে?
কিন্তু ঝাও সান ছাড়তে চাইল না, অনেক কষ্টে দেবতা পেয়েছে, কিছুতেই সম্পর্ক না জুড়তে চাইছে।
“দেবতা, একটু বসুন, আমার কাছে কিছু নৈবেদ্য আছে, চলুন চেখে দেখুন?”
“ঝাও সান, ধন্যবাদ, আর বিদায়!”
“না, দেবতা, দেবতা...”
লী শুয়েনফেং দ্রুত উড়ে ঝাও সানকে এড়িয়ে গেলেন।
এমন ভূত বড়ই ঝামেলার! বকবক করে অনেক সময় নষ্ট করল, এবার তাড়াতাড়ি প্রাসাদে পৌঁছাতে হবে।
...
লী শুয়েনফেং স্বর্ণজল নদীর পাড়ে নেমে, এবার স্থলপথে চললেন।
এখনও অত্যন্ত সতর্ক, আশঙ্কা—কোনো শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি না হয়ে বিপদ বাড়ে।
এই সময়ে রাজধানীর রাতের বাজার ঝলমলে, রঙিন আলোয় একে অপরকে ছাপিয়ে উঠেছে।
দূর থেকে দেখলে মনে হয়, যেন বিশাল এক ড্রাগন আকৃতিতে শহরটি প্রসারিত।
লী শুয়েনফেং অন্ধকার কোণে ঢুকে, বাগানের দেয়াল ধরে ঘরবাড়ি পেরিয়ে গেলেন।
অবশেষে পৌঁছলেন রোং রাজবংশের রাজপ্রাসাদে!
কিন্তু প্রাসাদে ঢুকেই, উঁচু প্রাচীর পেরুনোর সঙ্গে সঙ্গেই সোনালী বর্মধারী প্রহরীদের নড়াচড়া টের পেলেন।
সোনালী বর্মধারী প্রহরী তার দলবল নিয়ে পাহারায়, হঠাৎ ঘুরে লী শুয়েনফেং-এর দিকেই তাকালেন।
লী শুয়েনফেং-এর বুক ধক করে উঠল—
“না জানি, ধরা পড়ে গেলাম কিনা?”