প্রথম খণ্ড অষ্টম অধ্যায়: আমার, বোধহয় আর হবে না

পরদিন, গাও তাওতাওয়ের বাপের বাড়ির লোকজন রাজপ্রাসাদে তাকে দেখতে এল। তিনি অন্তঃসত্ত্বা, এটি কেবল রাজপরিবারের জন্যই নয়, গাও পরিবারের জন্যও এক বড় ঘটনা। গাও তাওতাওয়ের ভাই, ভাবি এবং ভাইয়ের স্ত্রী—সবাই তাকে দেখতে এসেছে।

"জিং ফেই নিয়াংনিয়াং..." কথাটি বললেন গাও তাওতাওয়ের ছোট ভাই, গাও মিংচেং। কিন্তু কথা শেষ হওয়ার আগেই গাও তাওতাও তাকে থামিয়ে দিলেন।

"চেং দি, এখন বাইরে কেউ নেই, আমাকে বড় বোন বলেই ডাকো।"

"ঠিক আছে বড় বোন। ভাবতেই পারছি না যে চুং শি খোজা তোমার ক্ষতি করার সাহস করল, সে সত্যিই মৃত্যুর যোগ্য! ভাগ্য ভালো যে সম্রাটের অসীম করুণা এবং পূর্বপুরুষদের আশীর্বাদে তুমি রক্ষা পেয়েছ।"

গাও তাওতাও ভ্রু কুঁচকে নিচু স্বরে বললেন, "এই বিষয়টি নিয়েই আমি কথা বলতে চাইছিলাম। একটি মন্দিরের দেবতা আমাকে রক্ষা করেছেন। মন্দিরটির কোনো নাম নেই, এটি খুব প্রাচীন একটি ছোট্ট মন্দির। তবে চেনা খুব সহজ, ছিংমো পাহাড়ের পাদদেশে কেবল ওই একটি মন্দিরই আছে। আমার শরীর এখন ভালো নয়, তাই কাল লি তাও এবং ছিউ নিংকে সেখানে ধূপ জ্বালাতে পাঠিয়েছিলাম। কিন্তু আমার মনে হয় তাতে যথেষ্ট শ্রদ্ধা জানানো হয়নি, চেং দি, তুমি নিজে একবার সেখানে যাও। প্রথমত, ধূপ ও নৈবেদ্য দেবে, দ্বিতীয়ত, সেই দেবতার মন্দিরটি নতুন করে সংস্কার করে দেবে।"

গাও মিংচেং মুখে সম্মতি দিলেও তার ভাবভঙ্গি ছিল অবহেলাময়। গাও তাওতাও যে দেবতার কথা বললেন, সেদিকে তার কোনো ভ্রূক্ষেপই ছিল না। সে বরং জিজ্ঞাসা করল, "বড় বোন, চুং শি-এর মতো নির্বোধ লোক কোনো কারণ ছাড়া তোমার ক্ষতি করার সাহস পাবে না, তার পেছনে নিশ্চয়ই কেউ আছে..."

"চেং দি, চুং শি-কে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়েছে। তার পেছনে কেউ থাকুক বা না থাকুক, ওসব আর ঘাঁটার প্রয়োজন নেই।"

"কেন ঘাঁটব না? বড় বোন, এটা কি..."

গাও তাওতাও হাত নেড়ে তাকে থামিয়ে দিয়ে বললেন, "এটি খোদ সম্রাটের ইচ্ছা।"

কিন্তু তরুণ গাও মিংচেংয়ের জেদ ছিল প্রবল। সে রাগের মাথায় বলে উঠল, "হুম, নিশ্চয়ই ওই লি গুই ফেই-এর কাজ। শুধু তার একটি ছেলে হয়েছে বলেই সে এমন..."

"চুপ করো! প্রাসাদের বিষয়ে তুমি কি যা ইচ্ছা তাই বলতে পারো? যদি এমনটা আবার করো, তবে ভবিষ্যতে আর প্রাসাদে আসার দরকার নেই! আর শোনো, ফিরে গিয়ে সেই মন্দিরে ধূপ দিয়ে দেবতার পূজা করবে এবং মন্দিরটি সংস্কার করবে! শুনেছ?"

"হুম, শুনেছি বড় বোন।"

গাও তাওতাওয়ের ভর্ৎসনায় গাও মিংচেংয়ের মেজাজ বিগড়ে গেল। কোনো উপায় না দেখে সে মুখ ভার করে রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এল। তার স্ত্রী লান শি সাবধানে জিজ্ঞাসা করলেন, "স্বামী, বড় বোন বললেন মন্দিরের দেবতা তাকে রক্ষা করেছেন, আমরা কি সেখানে পূজা দিতে যাব না?"

"হুম, কিসের পূজা! বড় বোন ভাগ্যবান, তাই তিনি বেঁচে গেছেন, এটি তার নিজের ভাগ্য আর পূর্বপুরুষদের আশীর্বাদ। আমি একবার ওই পথ দিয়ে গিয়েছিলাম, ওটা একটা পরিত্যক্ত ছোট ভাঙা মন্দির, সেখানে আবার কিসের দেবতা? বড় বোন সন্তানসম্ভবা হওয়ার আনন্দে ভুল বকছেন। যারা তার ক্ষতি করার ষড়যন্ত্র করেছে তাদের শাস্তি না দিয়ে কিনা মন্দিরে গিয়ে পূজা দিতে বলছে, সত্যিই বুদ্ধি লোপ পেয়েছে!"

কথাটি বলেই সে একাই ঘোড়ায় চেপে চলে গেল। লান শি হতাশ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। লান শিয়ের নাম লান ছিংছিং, তিনি গাও মিংচেংয়ের প্রধান স্ত্রী, কিন্তু কখনোই তার স্বামীর প্রিয়ভাজন হতে পারেননি। বিয়ের দুই বছর হয়ে গেল, এখনো তাদের কোনো সন্তান নেই। তাই যখন তিনি শুনলেন যে দেবতার আশীর্বাদে গাও তাওতাও গর্ভবতী হয়েছেন, তখন বিষয়টি তিনি গুরুত্বের সাথে নিলেন। কিন্তু তার স্বামী এতে একেবারেই আগ্রহী নয়।

লান ছিংছিং এবং অন্যান্য নারীরা পালকিতে করে ফিরছিলেন। পালকিতে ওঠার পর তিনি তার পরিচারিকাকে বললেন, "শাও লিয়েন, ফেরার পথে কিছু ধূপ কিনে নিও, আমরা মন্দিরে পূজা দিতে যাব।"

...

[ডিং, ৮টি ধূপ গ্রহণ করা হয়েছে!]
[ডিং, ৯টি ধূপ গ্রহণ করা হয়েছে!]

লি শুয়ানফেং চোখ খুললেন। তার দৃষ্টিতে ভেসে উঠল এক অল্পবয়সী নারী তার পরিচারিকাকে নিয়ে ধূপ জ্বালাচ্ছে।

"হে দেবতা, অনুগ্রহ করে আমাদের সন্তান লাভের আশীর্বাদ করুন..."

বেশ, অবশেষে কেউ একজন ধূপ জ্বালিয়ে প্রার্থনা করতে এসেছে। লি শুয়ানফেং এখন আর ঝামেলা ভয় পান না, বরং ঝামেলা না থাকলেই তার ভয় হয়। কেউ ধূপ জ্বালিয়ে প্রার্থনা করলেই তিনি নিয়মিত ধূপের সুবাস পেতে পারেন।

[বার্তা: গাও পরিবারের পুত্রবধূ লান ছিংছিং সন্তান লাভের জন্য প্রার্থনা করছেন, হোস্টের উচিত যথাসম্ভব তার ইচ্ছা পূরণ করা।]

সিস্টেমের বার্তা পেয়ে লি শুয়ানফেং ভাবলেন, এই গাও পরিবারের পুত্রবধূ কি গাও তাওতাওয়ের সেই গাও পরিবার থেকেই এসেছে? সম্ভবত গাও তাওতাও তার বাপের বাড়ির লোকদের কাছে অলৌকিক সন্তান লাভের কথা বলে থাকতে পারেন, আর তা শুনেই লান ছিংছিং এখানে এসেছে। এটি ভালোই হলো। কেউ তার নাম প্রচার করলে তিনি আরও বেশি ধূপের সুবাস পাবেন।

আকাশ ক্রমশ অন্ধকার হয়ে আসছে। পূজা শেষে লান ছিংছিং পালকিতে করে শহরের দিকে রওনা দিলেন। লি শুয়ানফেং তাদের অনুসরণ করলেন, যাতে তাদের বাড়ির ঠিকানা খুঁজতে না হয়। তিনি এক দৈব সত্তা, পালকির ওপর বসে থাকলেও কেউ তাকে দেখতে পাচ্ছে না।

গাও পরিবারের বাড়িটি রাজপ্রাসাদের মতো বিশাল নয়, পাহারাও তেমন কড়া নয়। লান ছিংছিংয়ের ঘরটি চিনে নিয়ে লি শুয়ানফেং ছাদের ওপর বসে অপেক্ষা করতে লাগলেন। সন্তান দেওয়ার বিষয়টি খুব সতর্কতার সাথে করতে হবে, সঠিক সময়ের অপেক্ষা প্রয়োজন। তা না হলে স্বামীর সহযোগিতা ছাড়া সব বৃথা যাবে। আবার তিনি 'সন্তান লাভের অলৌকিক শক্তি'-এর চতুর্থ ধাপ বা 'স্বপ্নে মিলন' ঘটাতে পারবেন না। একজন বিবাহিত নারীর জন্য এটি আশীর্বাদের চেয়ে অভিশাপ হয়ে দাঁড়াবে।

সময় গড়িয়ে চলল। অবশেষে মানুষ ঘুমানোর সময় হলো। লান ছিংছিংয়ের স্বামী গাও মিংচেং স্নান করে সুগন্ধি মেখে বেশ উৎসাহের সাথে বের হলেন। লি শুয়ানফেং ভাবলেন, আসল কাজ বোধহয় শুরু হতে যাচ্ছে। কিন্তু গাও মিংচেং লান ছিংছিংয়ের ঘরে না গিয়ে অন্য একটি ঘরে ঢুকলেন। সেটি ছিল তার উপপত্নীর ঘর।

এই দৃশ্য দেখে লি শুয়ানফেং রাগে গজগজ করে উঠলেন, "এতক্ষণ বৃথাই অপেক্ষা করলাম! পাপিষ্ঠ লোক, এত স্ত্রী নিয়ে কী করবি!"

গাও মিংচেং উপপত্নীর ঘরে ঢুকতেই সেই নারী তাকে জড়িয়ে ধরল। "স্বামী... আমিও একটি সন্তান চাই..."

লি শুয়ানফেং ছাদের ওপর থেকে তাদের কথা শুনতে পাচ্ছিলেন। তিনি ভাবলেন, সন্তান চাইলে আমার কাছে প্রার্থনা করো!

গাও মিংচেং তার উপপত্নীকে বলল, "প্রিয়তমা, তুমি সন্তান চেয়েছ, তাই তো আমি এসেছি।"

"হুম, ধন্যবাদ স্বামী! আমি ভেবেছিলাম তুমি বড় স্ত্রীর ঘরে গেছ। শুনেছি তিনি নাকি মন্দিরে গিয়ে দেবতার আশীর্বাদ চেয়েছেন। সেই দেবতা নাকি জিং ফেই নিয়াংনিয়াংকেও আশীর্বাদ করেছেন। আমার তো আর প্রাসাদে যাওয়ার সৌভাগ্য নেই যে জিং ফেই নিয়াংনিয়াংয়ের কাছ থেকে কিছু শুনব, তাই আমি এসব দেবতার কথা জানতাম না..." উপপত্নী অভিযোগের সুরে বলল।

গাও মিংচেং উচ্চস্বরে বলে উঠল, "হুম, কিসের দেবতা! বড় বোন আনন্দে পাগল হয়ে গেছেন! লান ছিংছিংও তার সাথে মিলে বোকামি করছে, এসব করে কেবল হাসির পাত্রই হচ্ছে!"

উপপত্নী হেসে বলল, "ঠিক বলেছ। শুনেছি লান ছিংছিং যেখানে পূজা দিয়েছে, সেটি একটা ভাঙা মন্দির, সেখানে আবার কিসের দেবতা থাকবে? যদি কিছু থেকেও থাকে, তবে তা নিশ্চয়ই কোনো অশুভ আত্মা বা ছোটখাটো কিছু! সে সন্তান পাওয়ার জন্য পাগল হয়ে ওই ভাঙা মন্দিরে গেছে। আমি প্রার্থনা করলে কোনো নামকরা মন্দিরে গিয়ে করতাম..."

"হা হা, প্রিয়া, তোমার কোনো মন্দির বা মঠে যাওয়ার দরকার নেই, আমাকে প্রার্থনা করলেই হবে!"

"হুম, আমি তো স্বামীকেই চাই..."

ঘরের ভেতর মত্ত অবস্থায় তারা একে অপরকে নিয়ে ব্যস্ত, আর লি শুয়ানফেং রাগে ফেটে পড়ছেন। বারবার 'ভাঙা মন্দির', 'কোনো দেবতা নেই'—এমন কথা বলায় তিনি অপমানিত বোধ করলেন। এদের একটু শিক্ষা না দিলে এরা দেবতাকে পাত্তাই দেবে না। লি শুয়ানফেং ভাবলেন, আমি এসেছি লান ছিংছিংয়ের ইচ্ছা পূরণ করতে। কিন্তু গাও মিংচেং যদি তার উপপত্নীর সাথে সন্তান জন্ম দেয়, তবে আমার দেবতার মর্যাদা কোথায় থাকবে?

না, এদের একটু উচিত শিক্ষা দিতেই হবে। লি শুয়ানফেং চিন্তা করলেন, মানুষের শরীরে এমন একটি বিন্দু আছে যা উদ্দীপনা কমিয়ে দিতে পারে। তিনি ঘরে প্রবেশ করে আঙুল দিয়ে হালকা টোকা দিলেন, একটি ক্ষীণ আলোকরশ্মি গাও মিংচেংয়ের শরীরের দিকে ছুটে গেল।

উত্তেজিত গাও মিংচেং হঠাৎ শরীর ঠান্ডা অনুভব করল এবং স্থবির হয়ে গেল।

"কী হলো স্বামী?"

"প্রিয়তমা, আমি... মনে হয় আমি আর পারছি না..."