পঞ্চম অধ্যায়: যাত্রার ভাগ্য
জিয়াং শাং কোনো ধনী পরিবারের সন্তান নয়, যে প্রতিদিন রেস্তোরাঁয় খেতে পারে; বরং নিজের খরচ চালানোর জন্য তাকে নিজেই পথ খুঁজে নিতে হয়। এই সন্ধ্যায় তার কাজ শুরু হয়েছে মাত্র।
দুই ঘণ্টা পরে, সে সাদা রঙের শেফের পোশাক পরে রান্নাঘরে সহকারী হিসেবে কাজ করছে, স্বাদ ঠিক করা ও উপকরণ সাজানোর কাজে সাহায্য করছে।
এই যুগে, এখনও প্রকৃত খাবারের স্বাদ উপভোগ করা সত্যিই কঠিন; অন্তত জিয়াং শাং নিজে তো কৃত্রিম খাবারের সাবানের স্বাদেই অভ্যস্ত হয়ে গেছে।
দীর্ঘদিনের মার্শাল আর্ট চর্চায় ছেলেটির বাহু লম্বা ও শক্তিশালী হয়েছে; আত্মশক্তির সহায়তা ছাড়াই সে সহজেই ভারী রান্নার সরঞ্জাম ব্যবহার করতে পারে।
কাটা-ধোয়া দ্রুত ও নির্ভুল, প্রতিটি নড়াচড়ায় যেন এক বিশেষ ছন্দ আছে—এটা আসলে নিজের মৌলিক দক্ষতা চর্চারই একটা অছিলা।
নিজের প্রতিদিনের শক্তি ব্যবহারের সময় মিনিটে মিনিটে হিসাব করতে হলেও এই রেস্তোরাঁয় সে বাধাহীনভাবে শক্তি ব্যবহার করতে পারে।
একটি একটি সুস্বাদু পদ দ্রুত রান্না হয়ে বেরোচ্ছে; পরিবেশনের আগে খাবারগুলো রাস্তার পাশের জানালার ধারে রাখা হয়, এক্সজস্ট ফ্যানের বাতাসে রান্নার গন্ধ ছড়িয়ে পড়ে, আরো অনেক পথচারীকে আকৃষ্ট করে।
লোভী শৈশবের বন্ধু আর ছোট বোন, দীর্ঘদিনের অভাবী জীবন, সীমিত দৈনন্দিন চাহিদা—এই সবকিছু জিয়াং শাংকে বহু বছর ধরে রান্নার কৌশল রপ্ত করতে বাধ্য করেছে, এবং এই চীনা রেস্তোরাঁর প্রধান শেফের দায়িত্ব সে অনায়াসে সামলাতে পারে।
বিভিন্ন রেসিপি আর উপকরণ নিয়ে যত্নশীল অনুসন্ধানে জিয়াং শাং সবচেয়ে পারদর্শী, কম দামে বিলাসবহুল খাবারের স্বাদ আনার কৌশলে; আর এই কারণেই মোটা রেস্তোরাঁর মালিক তার সবচেয়ে বড় ভক্ত।
নিশ্চয়, সহকারীর মজুরিতে একজন প্রধান শেফ পাওয়া—এটা হয়তো এই দোকানের মালিককে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিতে, গোপনে অপ্রাপ্তবয়স্ক জিয়াং শাংকে চাকরি দিতে উৎসাহিত করেছে।
যদিও বাণিজ্যিক এলাকার প্রধান শেফদের তুলনায় তার মাসিক আয় চার হাজার কার কাছাকাছি নয়, এই মাসে এক হাজার কার আয় জিয়াং শাং-এর কাছে যথেষ্টই মনে হয়।
তবে দুর্ভাগ্যবশত, আজকের দিনটা বোধহয় সত্যিই খারাপ যাচ্ছে, ঝামেলা শেষ পর্যন্ত এসেই পড়ল।
হঠাৎ ধপ করে শব্দ, কেউ চেঁচিয়ে উঠল, “শেফকে ডাকো! স্যুপে তেলাপোকা! আমাদের বিষ খাওয়াতে চাও নাকি?”
ভালুকের মত বিশাল দেহ অর্ধেক গোল টেবিল দখল করে নিয়েছে; এই গর্জনরত পশুচরিত্রের সামনে, দশজনের বসার মতো টেবিলটাও যেন ছোট হয়ে গেছে।
“কি নোংরা জায়গা, পরে হয়তো খাওয়ার মধ্যে গিরগিটি পেয়ে যাব! মালিক, বেরিয়ে এসো, কোথায় মরলে তুমি?”
একজন নেকড়ে কানের আধাআধি মানব, আধাআধি পশু লোক, তার কুৎসিত আচরণে যেন হিংস্রতার প্রদর্শন করছে।
রান্নাঘরে জিয়াং শাং অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল; ছোট জানালা দিয়ে দেখতে পেল, ওরা সবাই খাবার শেষ করে ফেলেছে, আর যে রাশিয়ান স্যুপে নাকি তেলাপোকা ছিল, সেটাও প্রায় শেষ।
“তেলাপোকা ছিল, তবুও পুরোটা খেয়ে নিলে? নির্লজ্জ!”
এসব লোক আসলে বিনা খরচে খাওয়ার জন্যই এমন নাটক করছে।
রেস্তোরাঁর মালিক হতে পারে চতুর ব্যবসায়ী, তবে তার কোনো শক্তিশালী পৃষ্ঠপোষক নেই, বিশেষত যখন এমন দস্যু অতিথিরা পশু-মানব।
পুলিশ ডাকলেও, তারা এসে পৌঁছানোর আগেই এসব লোক পালিয়ে যাবে, আর ছোটখাটো ব্যাপারে পুলিশ তদন্তও করবে না।
এই মোটা চতুর ব্যবসায়ীর কাছে, পুলিশ ডেকে বদলা নেওয়ার সম্ভাবনা তৈরি করার চেয়ে বিনা খরচে খাওয়ার সুযোগ দিয়ে কালো তালিকাভুক্ত করাই ভালো, পরের বার আর ঢুকতে দেবে না।
কিন্তু এটা তো এই মাসে চতুর্থবার এমন হল, ব্যবসা দিনে দিনে কঠিন হয়ে উঠছে; তবে চতুর মালিক কখনো ঠকে না।
সে জনপ্রিয় খাবারের দাম বাড়াবে, এক প্লেট খাবারের পরিমাণ কমাবে, কর্মচারীদের বেতন কেটে নেবে—অন্য অতিথি ও কর্মীদের মধ্যেই পুষিয়ে নেবে ক্ষতি।
কমপক্ষে, একজন স্থায়ী নিরাপত্তা রক্ষক রাখার চেয়ে এটা অনেক সস্তা।
এইবারও সেই ক্লেট নামে মোটা মালিক ঠিক এমনটাই ভাবল।
“দুঃখিত ভাই, যেহেতু এমন হয়েছে, আজকের খাওয়া বিনামূল্যে থাকুক।”
ভালুক-মানব সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়ে, কিন্তু কুকুর-মুখো উপদেষ্টা আবার চোখ ঘোরায়, সে সন্তুষ্ট নয়।
“কী বোঝাতে চাও মোটা, ভাবছ আমাদের টাকা নেই? আমাদের অপমান করছ! মেজাজ খারাপ করেছ, অন্তত দশ হাজার কার ক্ষতিপূরণ চাই।”
“হ্যাঁ, ছোটলোক, ভাবছ আমাদের বোকা বানাতে পারবে? আমরা কিন্তু খুব চালাক।” —গর্জে ওঠে বুনো ভালুক-মানব।
ফ্রন্ট হলে ও রান্নাঘরে, ক্লেট ও জিয়াং শাং দুজনেই কপাল কুঁচকায়; মালিকের কপাল কুঁচকানো মানে সহজে হার মানলো, এরা মনে করে দোকানটা দুর্বল—আরো আদায় করে ছাড়বে।
আর জিয়াং শাং বিরক্ত কারণ, পরবর্তী ঘটনা সে আন্দাজ করে ফেলেছে।
“জিয়াং শাং! বেরিয়ে এসে অতিথিদের কাছে ক্ষমা চাও।”
অতিথিদের সামনে হাসিমুখে থাকা মোটা মালিক পেছন ফিরেই রান্নাঘরের দিকে গর্জে ওঠে।
বুদ্ধিমান ব্যবসায়ী থেকে মুহূর্তেই রুদ্রমূর্তি।
“আহ, এই চাকরিটাও বোধহয় গেল। এখন জুন মাস শেষ, সামনে স্নাতক মৌসুম, আরও একদল নতুন শ্রমিক বাজারে আসবে। কম দামে নতুন কর্মীর অভাব হবে না। মালিক বুঝি এই সুযোগে বেতনও মেরে দেবে।”
জিয়াং শাং সব বুঝে নিয়েও কোনো সাড়া দেয় না; সাদা শেফ টুপি খুলে ফেলে পাশে ছুড়ে দিয়ে নিজের পড়ার বইটা উল্টাতে থাকে।
“দেখি, মোটা এবার কী বলে। প্রথমেই সব দোষ আমার ঘাড়ে চাপাবে…”
রান্নাঘর থেকে সাড়া না পেয়ে ক্লেটের মুখ লাল হয়ে ওঠে, যেন রাগে পাঁকাচণ্ডাল।
“সব দোষ তোমার! দু’বার সমালোচনা করেছি বলে তুমি ইচ্ছা করে স্যুপে তেলাপোকা ফেলেছ, আমার সুনাম নষ্ট করতে চাও! তুমি এক নম্বর বদমাশ, বস্তি থেকে আসা ঠগ!”
বইটা বন্ধ করে রান্নাঘরের পেছনের দরজার দিকে এগিয়ে যায় জিয়াং শাং।
“…নিশ্চিত, এবার ভান করবে খুব ক্ষেপে গেছে, অতিথিদের খুশি করতে আমাকে বরখাস্ত করবে…”
“শোন ছোকরা, তোকে বরখাস্ত করা হল, ফায়ার্ড, জিনিসপত্র গুছিয়ে ভাগ এখান থেকে!”
এমনকি দুই দস্যু অতিথিও একটু পেছিয়ে যায়, ছিটকে পড়া থুতু এড়াতে।
“…বেতন চাইলে আরও রেগে যাবে, পুরোপুরি টাকা মেরে দেবে।”
মালিকের দিকে চেয়ে জিয়াং শাং চিৎকার করল, “মালিক, এ মাসের বেতন এখনও পাইনি। নিয়ম মতো, বরখাস্ত করলে অন্তত আরও এক মাসের বেতন দিতে হবে।”
“বেতন, তুই আমার কাছে বেতন চাইছিস? আমি তোকে ক্ষতিপূরণ চাই আমার দোকানের সুনামের ক্ষতির জন্য। ধুর! অকৃতজ্ঞ, ভাগ এখান থেকে! না হলে বাণিজ্য মণ্ডলের ভাড়াটে দিয়ে তোকে পেটাব।”
ক্লেট রেগে লাফিয়ে ওঠে, লোম ফুলে ওঠে।
পেছন ফিরেই আবার অতিথিদের সামনে মিষ্টি হাসি, “দুই মহাশয়, আমি ওকে বরখাস্ত করেছি, আপনাদের জন্য শাস্তি হয়েছে, আজকের খাওয়া বিনামূল্যে।”
দুই উচ্ছৃঙ্খল অতিথি, যারা একটু আগে শেফকে বরখাস্ত করার দাবিতে গলা ফাটাচ্ছিল, তারা ভাবেনি মোটা মালিক সত্যিই শেফকে ছাঁটাই করবে।
“…হুম।”
“এটাই ঠিক।”
দুজনে অস্পষ্ট গলায় বলে, ক্লেট আবার রান্নাঘরের দিকে গর্জে ওঠে।
“ছোকরা, আজই ভাগ!”
অতএব, ক্লেট মালিক ৪০ কার ক্ষতি স্বীকার করল, কিন্তু মাসের এক হাজার কার বেতন ও দুই হাজার কার ছাঁটাই ভাতা বাঁচিয়ে দিল।
“ভাবছিলাম নতুন লোক আসা পর্যন্ত থাকতে পারব; ভাবনার চেয়েও তাড়াতাড়ি সাঁকো ভেঙে দিল।”
সবকিছু অনুমানমতো ঘটলেও জিয়াং শাং খুশি নয়। কারণ, মালিকের পরিকল্পনা জেনে গেলেও তার কোনো প্রতিরোধের উপায় নেই।
এই সুযোগে, ম্যানেজার নিজেকে ছাঁটাই করার কারণ পেল; সরকার পর্যন্ত গড়ালেও, অপ্রাপ্তবয়স্ক অবৈধ শ্রমিক হিসেবে জিততে পারবে না।
অতিরিক্ত কিছু বলার দরকার নেই, অকারণ রাগ শুধু মন খারাপ করবে; মা-বাবা হারানো শিশুরা দুর্বল হলে সহ্য করতে শিখে গেছে।
“ঠিক আছে, আমি চাকরি ছাড়লাম।”
হাসি কোনো সমস্যা মেটায় না, কিন্তু মনের ভার কমায়।
একবারও পেছনে না তাকিয়ে বেরিয়ে যায়, পিছন থেকে মালিকের গলা ভেসে আসে।
“মহাশয়রা কি আমাদের ফ্রাই রেস্তোরাঁর ব্যবস্থায় খুশি? ক্ষতিপূরণ হিসেবে ফ্রিজের খাবার দেব, একটু অপেক্ষা করুন।”
পেছনের অংশে পৌঁছে মালিকের আসল মুখোশ বেরিয়ে পড়ে।
“ফ্লোরেদ, বেরিয়ে আয়! নতুন শেফ না পাওয়া পর্যন্ত তুই আমার অস্থায়ী প্রধান শেফ। এখন যাস ওই ছোকরার পিছু, এক চামচ এক জোড়া কাঠি নিয়েও যেন না পালাতে পারে। নইলে তোর বেতন থেকে কেটে নেব!”
পেছনে তড়িঘড়ি ছুটে আসা পায়ের শব্দ শুনে জিয়াং শাং তিক্ত হাসি ছেড়ে মাথা নাড়ল, সরাসরি পেছনের দরজা খুলে বেরোতেই থমকে গেল।
মাত্র এক ঝলকেই মনে হল রক্ত যেন বরফে পরিণত হল।
সামনে সোনালি ত্রিভুজ মুখোশ পরা সাদা পোশাকধারী এক ব্যক্তি, সে তখন পোশাক পাল্টাচ্ছিল, আর পাশে মাটিতে হাইমিং ইচুঙ-এর স্কুলের ব্যাজ নীল-সবুজ আলো ছড়াচ্ছে!
“ধ্বংস হোক, প্লাটিনাম ইচ্ছাশক্তির গ্রন্থাগারিক, সে-ই তাহলে!”
রেস্তোরাঁর পেছনে এক নির্জন গলি, যেখানে সাধারণত পিছনের দরজা দিয়ে ফেলা আবর্জনার স্তূপ পড়ে থাকে।
এখানে কোনো আলো নেই, নিজের আত্মাপাথর ঢেকে রাখলে কেউ দেখতে পারবে না। সম্ভবত এটাই বক্তার পোশাক পাল্টানোর কারণ।
যদিও মুখোশ খোলা হয়নি, কিন্তু স্কুল ব্যাজ থাকলে সে নিশ্চয়ই ইচুঙ-এর ছাত্র, তাহলে পরিচয় অনুমান করা কঠিন নয়।
পুরো হাইমিং ইচুঙ-এ তিন হাজারের বেশি ছাত্র, তৃতীয় স্তরের রত্নময় আত্মাপাথর আছে চারজনের, তার মধ্যে তিনজন রাতের গীতিকার, এক ছেলে দুই মেয়ে।
তাদের একজন, নিজের ক্লাসের সি লুয়ের; কিন্তু সামনে যে, সে পুরুষ, চেহারা স্পষ্ট না হলেও নিশ্চিতভাবেই—
“টি-বি ক্লাসের লি জনওয়েন, লি পরিবারের সন্তান। সর্বনাশ!”
দু’জনের চোখাচোখি হতেই ছেলেটি চোখ বড় করে খুলে মুখোশ টেনে নামিয়ে নিল, হালকা নীল ক্রিস্টাল চোখে হিংস্র দ্যুতি।
জিয়াং শাং শীতল নিশ্বাস ছাড়ল, অজান্তেই এক ধাপ পিছিয়ে গেল, স্পষ্টতই ছেলেটির উদ্দেশ্য ভালো নয়।
“রেস্তোরাঁর পিছনের দরজা? তোর ভাগ্যই খারাপ, আমাকে দোষ দিস না।”
গাঢ় নীল আলো ‘লি জনওয়েন’-এর বাহুতে জমা হচ্ছে, এক টুকরো ধাতব জ্যোতির মাঝে এক বিশাল ধাতব থাবা বাতাসে ভেসে উঠল।
‘লি জনওয়েন’ ডান হাত বাড়িয়ে শূন্যে চেপে ধরল, সেই ছোট গাড়ির মতো বিশাল ধাতব হাতও শূন্যে চেপে ধরল।
পুরো রান্নাঘর কেটে নিয়ে গেল যেন, আত্মার তীব্র আলোয় জিয়াং শাং দৃষ্টিশক্তি হারিয়ে ফেলল, সামনে কেবল অদ্ভুত আলোকচ্ছটা।
বিস্তৃত নীল আলোর ঝলক ঢেকে দিল সবকিছু, তার পরে পুরো দেহে অসহ্য যন্ত্রণা।
“আহ! আহ!”
চোখের সামনে লাল রং, হাতে নিজের রক্ত; উচ্চ স্তরের আত্মাশক্তিধারীর সামনে, পুরো গলি জুড়ে আত্মাশক্তির বিশাল কৌশল, দশ বছর ধরে চর্চিত মার্শাল আর্ট সম্পূর্ণ অর্থহীন।
“তাহলে... পাল্টা আঘাত করাও সম্ভব নয়?”
অসীম হতাশা নিয়ে চেতনা ঝাপসা হয়ে আসে, শেষবারের মতো ঝাপসা দৃষ্টিতে দেখে ‘লি জনওয়েন’ বিদায় নিচ্ছে।
গলি জুড়ে ধ্বংসস্তূপ, দেয়ালে তিন মিটার লম্বা থাবার দাগ, সেই আঘাতের শক্তি জানান দিচ্ছে।
কানে আসছে রেস্তোরাঁর খারাপ শেফ ফ্লোরেদের চিৎকার—
“মালিক! মালিক! সর্বনাশ, খুন হয়ে গেছে!”
“শেষ! শেষ! আহ! কেউ আসো, বাঁচাও! শুনছো, আমার রেস্তোরাঁয় মরতে পারবে না।”
রক্ত ক্রমাগত ঝরছে, বুকে তীব্র যন্ত্রণা, চেতনা ঝাপসা—শেষে শুনতে পেল এক নারীকণ্ঠ।
“ধুর, দেরি হয়ে গেল! হুম, এখনও শ্বাস চলছে... শোনো ছেলেটি, ধরে রাখো। শোনো, ধরে রাখো, দিদির কাজ শেষ হয়নি, মরতে নেই!”
“কার কণ্ঠ, এত পরিচিত...”
জিয়াং শাং চোখ খুলে দেখতে চাইল, কিন্তু অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে চোখের পাতা যেন সিসা দিয়ে বানানো।
“...তুমি মরলে, পুরো নাটকটাই ভেঙে যাবে, মরার ঘোড়াকে জীবিত ঘোড়া হিসেবে চিকিৎসা করি! জাগো, তারার আত্মা!”
একটা মৃদু মন্ত্রপাঠ, হালকা তারা আলো ছড়িয়ে পড়ে, তারার বৃষ্টি ঝরে।
“আসলেই তারার আত্মা আগেভাগে জেগেছিল, প্রকাশকারী খুব ছোট ছিল বলে আবার ঘুমিয়ে পড়েছিল... অজানা বীর আত্মা, আমাদের আহ্বানে সাড়া দাও, তোমার প্রকাশকারী এখন তোমার অস্তিত্ব ধারণ করতে পারে, ফিরে এসো...”
তারার আলোয় ভিজে মাটিতে পড়ে থাকা রক্ত উল্টো পথ বয়ে বুকে ফিরতে থাকে, সেখানে বিশাল ক্ষতে ঢুকে যায়।
“হয়ে গেছে!”
এরপর ক্ষত সেরে ওঠে, অনুপস্থিত অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ ও চামড়া পুনরায় গজিয়ে ওঠে, জীবনের অলৌকিকতা প্রকাশ পায়।
উল্কা পড়ে, তারা ঝলমল করে, ছোট, নোংরা গলি জাদুর রাজ্যে রূপ নেয়।
অবশেষে, জিয়াং শাং-এর শ্বাস ফিরে এলে, সব আবার শান্ত হয়ে যায়।
“কে...” —কষ্ট করে চোখ খুলে দেখে, সামনে লাল আগুনের মতো এক ছায়া।