ত্রয়োদশ অধ্যায়: সাগরকাঁটা

পৃষ্ঠা ১/৩

“নদী বয়ে চলে পূর্বদিকে, আকাশের তারারা উত্তর নক্ষত্রমণ্ডলের দিকে চেয়ে থাকে!”

“প্রিয়তমের দেওয়া প্রলোভন, আর আমি একাকিত্বকে শুকিয়ে নিয়েছি～”

“বসন্ত উষ্ণ, ফুলে ফুলে ভরা—এই তো আমার পৃথিবী; প্রতিবার প্রস্ফুটিত হওয়া মানেই হৃদয়ের উচ্ছ্বসিত ভালোবাসা～”

……

তুহুয়া উটের পিঠে চেপে, হাতে ছাতা ধরে এগিয়ে চলেছে। তার মুঠোফোনে বাজছে পৃথিবী ধ্বংসের আগের দিনে ডাউনলোড করে রাখা গান। তার মন আনন্দে ভরে আছে।

উট পাওয়ার পর তাদের চলার গতি সত্যিই অনেক বেড়ে গেছে। নিজের দূরদর্শী সিদ্ধান্তের জন্য এখন সে ভীষণ খুশি।

সে উটের কুঁজ জড়িয়ে ধরে বসে ছিল। এমনকি তার মনে হচ্ছিল, সে যেন পৃথিবী ধ্বংসের পর কোনো দায়িত্ব পালন করতে নয়, বরং মিংশা পাহাড়ে বেড়াতে এসেছে।

জলাধারের দিকে যত এগোতে লাগল, চারপাশের উদ্ভিদ ততই ঘন হয়ে উঠল। এমনকি কয়েকটি ছোট জঙ্গলও দেখা গেল। যদিও সেগুলো এখনও বেশ বিরল, তবু তুহুয়া মরুভূমিতে আসার পর যে একেবারে গাছপালাহীন দৃশ্য দেখেছিল, তার সঙ্গে আর কোনো মিল নেই।

দুপুরের বিশ্রামের সময় পাউরুটি খেয়ে তুহুয়া লম্বাপায়ের কাছে গেল। এখন প্রাণীটি একেবারে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন, তাই তাকে আদর করে হাত বুলিয়ে দেওয়া যায়। তুহুয়ার ইচ্ছে হচ্ছিল, এত আদর করুক যে তার সমস্ত লোম উঠে যায়। সে কি শুধু এই মুহূর্তটির জন্যই তাকে পুষছিল না?

শুরুতে লাফানো ইঁদুরটি কিছুটা ছটফট করল। তার স্বভাব ছিল শীতল ও শান্ত, কিন্তু সেই নীরবতা ভেঙে সে কিচকিচ করে চিৎকার করতে লাগল। পরে বুঝল, তুহুয়ার হাত থেকে কিছুতেই ছাড়া পাওয়া যাবে না, তাই বাধ্য হয়ে তাকে নিজের ইচ্ছেমতো করতে দিল।

পুরো প্রাণীটি যেন মৃত ইঁদুরের মতো তুহুয়ার হাতে নিস্তেজ হয়ে পড়ে রইল। তার চোখেমুখে ফুটে উঠল জীবনের প্রতি অনাগ্রহে ভরা ক্লান্তি, সঙ্গে এমন এক লজ্জিত বিরক্তি—যেন অনেক কিছু বলতে চায়, কিন্তু বলতে পারছে না।

“ওমা, এখন আবার রাগও হচ্ছে?” তুহুয়া মৃদু হেসে লম্বাপায়ের গাল টেনে ধরল, তারপর আলতো করে চিমটি কাটল।

তার গাল ফুলে উঠে নিষ্পাপ, কোমল, বড়সড় মুখের মতো হয়ে গেল। দৃশ্যটি দেখে তুহুয়ার ভেতর থেকে আবার চিৎকার বেরিয়ে এল—আহা, কী যে আদুরে!

তুহুয়া ভীষণ আবেগাপ্লুত হয়ে পড়ল। সে এভাবে বিরক্ত করলেও প্রাণীটি নখর আর ধারালো দাঁত গুটিয়ে রেখেছে; এমনকি অতিরিক্ত ছটফট করতে গিয়েও যেন তাকে ভুল করে আঘাত করতে চায় না।

আজ তার মন ভালো। সারাদিন উটের পিঠে চড়ে এসেছে, ক্লান্তও হয়নি, রোদেও পুড়তে হয়নি। তাই তুহুয়া লাফানো ইঁদুরটিকে নিয়ে মজা করতে শুরু করল।

“তুই আমার পোষা, তাই আমাকে খুশি করবি—বুঝেছিস? না হলে, আমার শক্তি আর কৌশলের তো কোনো অভাব নেই～”

“এই, হাত মেলাও!”

“বাঁ পা বাড়াও!”

“ডান পা বাড়াও!”

“লেজটা দাও!”

“হায় ঈশ্বর, তুমি তো দারুণ পারো!”

……

অনেকক্ষণ খেলার পর লম্বাপায়ে এমন ক্লান্ত হয়ে পড়ল যে চোখও খুলে রাখতে পারছিল না। তুহুয়া বুঝল, সে সত্যিই ক্লান্ত হয়ে গেছে, তাই আর তাকে বিরক্ত করল না।

তার মাথার ওপরের লোমে হাত বুলিয়ে তাকে আগের রাতে বানানো ইঁদুরের বাসায় রেখে দিল। তারপর ভেতরে কয়েকটি বাদামও ছুড়ে দিল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

এরপর সে একাই পাশের বিরল ছোট জঙ্গলের দিকে এগিয়ে গেল।

তারা একটি ছোট জঙ্গলের ধারে থেমে বিশ্রাম নিচ্ছিল। কিন্তু তুহুয়া জানত না, সেখানকার গাছগুলো আসলে কী ধরনের। যাই হোক, সেগুলো স্যাক্সল গাছ নয়, এটুকু সে বুঝতে পারছিল।

বাইর থেকে তাকালে দেখা গেল, কিছু গাছে কমলা-লাল রঙের ফল বা পাতা ধরেছে। একনজরে দৃশ্যটি বেশ উজ্জ্বল ও আকর্ষণীয়। তুহুয়ার কৌতূহল হলো—ওগুলো আসলে কী?

তবে সে ভেতরে ঢোকার সাহস পেল না। তার ভয় হচ্ছিল, যদি সাপ থাকে! তাই বাইরে দাঁড়িয়েই ভালো করে দেখতে লাগল। মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করে বুঝল, কমলা-লাল জিনিসগুলো আসলে ফল। গাছভর্তি ঘনভাবে ধরে আছে, দেখতে অনেকটা আঙুরের থোকার মতো।

ফলগুলো তার বেশ পরিচিত মনে হচ্ছিল, কিন্তু নামটি মনে পড়ছিল না। নিশ্চয়ই খাওয়া যায়। সে আগে কাউকে এগুলো খেতে দেখেছিল। সেই ব্যক্তি তাকে বলেছিল, ফলগুলো অত্যন্ত পুষ্টিকর। তবে তখন সেগুলো তাজা ফল ছিল না, শুকনো ফল ছিল—কৌটোর গায়ে এই ফলের ছবিও আঁকা ছিল। দেখতে এত সুস্বাদু লাগত যে সেই দৃশ্য তার মনে গভীর ছাপ ফেলেছিল, তাই আজও মনে আছে।

“টিংটং! অভিনন্দন, আপনি সি-বাকথর্ন ফল খুঁজে পেয়েছেন। সি-বাকথর্ন ফলকে ‘মরুভূমির পবিত্র ফল’ বলা হয়। এতে প্রচুর পুষ্টি উপাদান ও জৈব সক্রিয় উপাদান রয়েছে এবং এর খাদ্যগুণও অত্যন্ত উচ্চ। ফলগুলো সংগ্রহ করে নিন—এগুলো নক্ষত্রমুদ্রার বিনিময়ে ব্যবহার করা যাবে!”

বহুদিন পর সেই যান্ত্রিক নারীকণ্ঠ হঠাৎ তার মাথার ভেতর বেজে উঠল। তুহুয়া চমকে উঠে বুক চাপড়ে ধরল। এই ব্যবস্থা আবার কী কাণ্ড শুরু করল? প্রতিদিনই যেন তাকে ব্যস্ত রাখার নতুন উপায় খুঁজে বের করে।

আজ যেন সূর্য পশ্চিম দিক থেকে উঠেছে! এই ব্যবস্থা নিজে থেকে বেরিয়ে এসে তাকে সতর্ক করছে! আর টাকা পাওয়ার কথা শুনেই তুহুয়ার আগ্রহ বেড়ে গেল।

“কত নক্ষত্রমুদ্রা পাওয়া যাবে?” সে অধীর হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“এক পাউন্ড সি-বাকথর্ন ফলের বিনিময়ে পাঁচটি নক্ষত্রমুদ্রা পাওয়া যাবে～”

“ছিঃ, বেশ দামি তো।” তুহুয়া হিসাব করতে লাগল, সে কতটা বিক্রি করতে পারবে। ভেতরে উঁকি দিয়ে দেখল, মাত্র একটি গাছ আছে। আনুমানিক এক পাউন্ডের মতো ফল হবে।

এই ব্যবস্থা নিজে থেকে এসে তাকে সতর্ক করেছে… সি-বাকথর্ন ফলের দিকে তাকিয়ে তুহুয়ার মনে কিছু অনুমান জাগল।

“তোমরা কি দালালি করে এই ফল আবার বিক্রি করে কিছু লাভ করতে চাইছ? একটু ক্ষতি পুষিয়ে নেওয়ার চেষ্টা?”

প্রশ্নের উত্তর দিল নিম্নস্তরের কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা। এক হাজার সাতশো এক নম্বরের মতো সে ততটা নমনীয় নয়। সে সম্মতি জানিয়েছে, নাকি সত্যিই উত্তর দিতে পারছে না—বোঝা গেল না। দীর্ঘক্ষণ কোনো জবাব এল না।

“এটি আমাদের অলস মানুষের পৃথিবী-ধ্বংস-পরবর্তী বেঁচে থাকার ব্যবস্থার পক্ষ থেকে দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তির জন্য একটি বিশেষ সুবিধা।”

অবশেষে উত্তর এল। ঠিক আছে, তুহুয়া বুঝে গেল—তাহলে সত্যিই তারা দালালি করে লাভ করতে চাইছে।

তা হোক। যাই হোক, বিনা পরিশ্রমে টাকা পাওয়া গেলে না করার কারণ নেই।

চোখ ঘুরিয়ে সে মুখ খুলেই দর-কষাকষি শুরু করল—

“না, এই ফল তুলতে গেলে আমাকে তো জীবনের ঝুঁকি নিতে হবে! কে জানে, এই জঙ্গলে সাপখোপ বা পোকামাকড় আছে কি না! যদি আমাকে কামড়ে দেয়, তখন দায়িত্ব নেবে কে? পাঁচটি নক্ষত্রমুদ্রা যথেষ্ট নয়। অন্তত দশটি দিতে হবে। না, বরং পনেরোটি।”

তুহুয়া হাত-পা নেড়ে, মুখভঙ্গি করে, কথাবার্তায় অতিরঞ্জন ঢেলে দিল।

“ঠিক আছে।”

এবার উত্তর এল অত্যন্ত দ্রুত।

সর্বনাশ! ব্যবস্থাটি যে এত বড় কমিশন খেতে চাইছে, তা সে বুঝতেই পারেনি। দর হাঁকতে গিয়ে বরং কম বলে ফেলেছে।

তুহুয়া একটু থেমে ঠোঁট কামড়াল। তারপর কোমল স্বরে, ভীতসন্ত্রস্ত ভঙ্গিতে বলল,

“তবু হবে না। আমি ভয় পাচ্ছি। তোমাদের আগে ভেতরের সব বিপদ দূর করে দিতে হবে, তাহলেই আমি ফল তুলতে সাহস পাব।”

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

“ঠিক আছে, আমরা আপনার নিরাপত্তার নিশ্চয়তা দেব।”

জবাব এবারও এল মুহূর্তের মধ্যে।

তুহুয়া বুঝল, সি-বাকথর্ন ফল তাদের কাছে সত্যিই খুব গুরুত্বপূর্ণ।

যেহেতু এত গুরুত্বপূর্ণ, নিশ্চয়ই এর দামও অনেক বেশি। নিজের জন্য কিছু ফল রেখে দেওয়া দরকার, নইলে পরে খেতে গেলেও নিজের উপার্জন করা নক্ষত্রমুদ্রা দিয়ে কিনতে হবে।

সে নিজের সংরক্ষণস্থল থেকে দুটি প্লাস্টিকের ব্যাগ বের করে বাতাসে ঝাঁকাল। তারপর এমন ভঙ্গিতে হাঁটতে শুরু করল, যেন সে কোনো পাইকারি ব্যবসায়ী—বুক ফুলিয়ে সি-বাকথর্ন গাছের দিকে এগিয়ে গেল।

সৌভাগ্যবশত, সে যথেষ্ট সতর্ক ছিল। এই ছোট জঙ্গলে সত্যিই সাপ ছিল। ভেতরে দশ-পনেরো পা এগোতেই একটি সাপ হঠাৎ গাছের ওপর থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে তার সামনে ঝুলে রইল, যেন কোনো ফাঁসিতে ঝোলা প্রেতাত্মা।

তুহুয়ার মাথা একেবারে ফাঁকা হয়ে গেল। শরীর সঙ্গে সঙ্গে শক্ত হয়ে গেল, আর সে সাপটির চোখের দিকে তাকিয়ে রইল।

দুজনের চোখাচোখি চলল। আশ্চর্যের বিষয়, সাপটি তাকে কামড়াল না। মনে হয়, ব্যবস্থার প্রতিশ্রুতি কার্যকর হয়েছে।

অকারণে ভয় পাওয়া হয়েছিল।

তুহুয়া পথে যত কাঁটাঝোপ ও বাধা ছিল, সব পেরিয়ে অবশেষে সেই একাকী সি-বাকথর্ন গাছটির নিচে পৌঁছাল।

হাত বাড়িয়ে ফল ধরার চেষ্টা করল। ভালো কথা—সে এতটাই খাটো যে হাত বাড়িয়েও ফলের নাগাল পেল না।

সৌভাগ্যক্রমে তার সংরক্ষণস্থল ছিল। সেখান থেকে একটি পিঁড়ি বের করে তার ওপর উঠে দাঁড়াল। এবার ফলের নাগাল পাওয়া গেল।

সে একটুও ভদ্রতা দেখাল না। পুরো গাছের সমস্ত ফল ঝেড়ে পরিষ্কার করে ফেলল। প্রথমে ফলগুলো সংরক্ষণস্থলে রেখে পোকামাকড়মুক্ত করল, তারপর বের করে ডালপালা ও শুকনো পাতা বেছে সরাতে লাগল।

ফলগুলো ধুয়ে ওজন করে দেখল—দুই পাউন্ড! তার অনুমানের দ্বিগুণ।

এর এক-চতুর্থাংশ আলাদা করে ফ্রিজে জমিয়ে রাখল। তারপর হঠাৎ একটি ফল তুলে মুখে দিল।

দাঁত দিয়ে ফলটি কামড়াতেই রস বেরিয়ে এল। সেই মুহূর্তে তুহুয়ার মুখ কুঁচকে একাকার হয়ে গেল। সে চোখ উল্টে গলা শক্ত করে কোনো মতে ফলটি গিলে ফেলল।

শেষ পর্যন্ত বমি করে ফেলতে সাহস পেল না। জিনিসটি যে বেশ দামি!

ফলগুলো এত উজ্জ্বল, এত আকর্ষণীয় দেখে সে ভেবেছিল নিশ্চয়ই খুব সুস্বাদু হবে। কিন্তু মুখে দিতেই বুঝল—তিক্ত, কষা আর ভীষণ টক! টক এতটাই তীব্র যে তার দাঁত প্রায় খসে পড়ার জোগাড়। অনেকটা জল খাওয়ার পরও মুখে হালকা তিক্ত স্বাদ লেগেই রইল।

আশ্চর্য নয় যে এর আগে সে এই ফলের কথা শোনেনি। সে বড় ভুল করেছে। সত্যিই যদি এটি সুস্বাদু এবং পুষ্টিকর হতো, তাহলে এতদিনে সারা দেশে বিখ্যাত হয়ে যেত। তাহলে সে এখন এসে এর কথা জানত কেন?

দাম ঠিক করা এক ব্যাপার, আর সরবরাহ করা সম্পূর্ণ আলাদা ব্যাপার।

সি-বাকথর্ন ফলের বিনিময়ে ব্যবস্থার কাছ থেকে নক্ষত্রমুদ্রা নেওয়ার সময় তুহুয়া দর-কষাকষি করল, নানা অজুহাত দেখাল, নিজের দুর্দশার গল্প শোনাল। শেষ পর্যন্ত নিম্নস্তরের কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তাসম্পন্ন ব্যবস্থাটি তার সঙ্গে পেরে উঠল না। সে ফলের দাম প্রতি পাউন্ড পনেরো নক্ষত্রমুদ্রা থেকে বাড়িয়ে বিশ নক্ষত্রমুদ্রা করিয়ে নিল।

“দেখো, এগুলো সব উৎকৃষ্ট মানের ফল। আমি নিজে বেছে নিয়েছি, পাতা সরিয়েছি, পরিষ্কার করে ধুয়েছি। তোমরা শুধু ফলের ঝকঝকে বাহ্যিক রূপটাই দেখছ, কিন্তু এর পেছনে আমাদের কৃষকদের ফোঁটা ফোঁটা পরিশ্রম আর ঘামের কথা কি তোমরা জানো?”

দেড় পাউন্ড ফলের চুক্তি হলো। তুহুয়ার হাতে এল ত্রিশটি নক্ষত্রমুদ্রা।

পৃষ্ঠা ৩/৩