১২তম অধ্যায়: আমাকে প্রতিদান দেওয়ার একটি সুযোগ

শু শিয়াওতিয়ান আগত ব্যক্তির ঘাতকতা অনুভব করে অবশিষ্ট হাসি ফোটায়। শতবর্ষের কঠোর পরিশ্রম তাকে ইতিমধ্যেই শান্ত হৃদয় দিয়েছে; জীবন-মরণ তার জন্য কোনো বাধা নয়। যদিও তার শক্তি নিঃশেষ হয়েছে, তবুও তার অন্তর্নিহিত অহংকার একদম কমেনি।

“আমার মৃত্যু সময়? এত আত্মবিশ্বাস, শুধু তোমার মতো কাউকে নিয়েই?” শু শিয়াওতিয়ান ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ায়, তার দৃষ্টি আগুনের মতো তীক্ষ্ণ হয়ে কালো পোশাক পরিহিত ব্যক্তির দিকে তাকায়। যদিও তার আধ্যাত্মিক শক্তি ভেঙে গেছে, তার চোখের তীব্রতা কালো পোশাকের ব্যক্তির মনকে কাঁপিয়ে তোলে।

কালো পোশাকের ব্যক্তি লি ইউনসিয়াওয়ের পাঠানো ঘাতক, নাম ঠান্ডা তলোয়ার, তিনি তিয়ানজিয়ান ঝং-এর একজন সুপরিচিত দক্ষ যোদ্ধা। তিনি ভাবছিলেন যে এক অসাধু ব্যক্তিকে সহজেই পরাস্ত করা যাবে, কিন্তু শু শিয়াওতিয়ানের চোখের ধারালো দৃষ্টি দেখে তার মনে সন্দেহ জাগে, যদিও সে তা দ্রুত নিজের মধ্যে চাপিয়ে দেয়। এক অসহায় ব্যক্তি মাত্র, ভান করে কী লাভ?

“অল্প কথা বন্ধ কর! মর!” ঠান্ডা তলোয়ার চিৎকার করে, তার হাতে ধরা দীর্ঘ তলোয়ার বের করে, শীতল রশ্মি ঝলমল করে সরাসরি শু শিয়াওতিয়ানের গলায় আঘাত করতে চায়। শু শিয়াওতিয়ান পেছনে সরে যায়, প্রায় সেই তলোয়ার থেকে বাঁচতে সক্ষম হয়।

ঠান্ডা তলোয়ার একটি আঘাত বিফল দেখে আরও রাগে ফুঁসতে থাকে, তার তলোয়ার চাল যেন ঝড়বৃষ্টি, প্রতিটি আঘাত মারাত্মক। যদিও শু শিয়াওতিয়ানের শক্তি শেষ, তার যুদ্ধ অভিজ্ঞতা এবং স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া এখনও আছে; সে তলোয়ার আলোয়ের মধ্যে ছায়ার মতো নাচতে থাকে, অবিশ্বাস্যভাবে ঠান্ডা তলোয়ারের একাধিক আক্রমণ এড়িয়ে চলে।

“এই অসহায়... কীভাবে...” ঠান্ডা তলোয়ার ভয় পায়; সে ভাবছিল সহজেই শু শিয়াওতিয়ানকে পরাস্ত করবে, কিন্তু এই অসহায় ব্যক্তির গতিবিধি এতটা রহস্যময় যে সে তার আক্রমণ এড়াতে সক্ষম হয়।

এড়ানোর সময় শু শিয়াওতিয়ান গোপনে ঠান্ডা তলোয়ারের তলোয়ার চাল পর্যবেক্ষণ করে দুর্বলতা খুঁজে। সে দেখে ঠান্ডা তলোয়ারের তলোয়ার চাল তীক্ষ্ণ হলেও বৈচিত্র্যহীন, দুর্বলতা প্রচুর।

“এত সামান্য ক্ষমতা নিয়ে আমার প্রাণ নিতে এসেছ?” শু শিয়াওতিয়ান এড়াতে এড়াতে বিদ্রুপ করে বলে।

ঠান্ডা তলোয়ার আরও রেগে যায়, আক্রমণ আরও প্রবল করে, কিন্তু আরও বিশৃঙ্খল হয়।

“মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত!” ঠান্ডা তলোয়ার চিৎকার করে, তার হাতে ধরা দীর্ঘ তলোয়ার থেকে এক ঝলক তীব্র তলোয়ার রশ্মি বের করে, সরাসরি শু শিয়াওতিয়ানের দিকে আছাড় করে।

শু শিয়াওতিয়ানের চোখ কনকনে ঠাণ্ডা হয়ে যায়, সে জানে এই আঘাত এড়ানো সম্ভব নয়, তাই শক্ত হয়ে প্রতিরোধ করার সিদ্ধান্ত নেয়।

সে গভীর নিঃশ্বাস নেয়, তার শরীরে বাকি থাকা শক্তি জড়ো করে, দুই হাত সামনে ঠেলে তলোয়ার রশ্মির মুখোমুখি হয়।

“ধম!” একটি প্রলয়ঙ্কর শব্দ হয়, তলোয়ার রশ্মি ও হাতের শক্তি সংঘর্ষে শু শিয়াওতিয়ান পিছনে ছিটকে পড়ে, মুখ থেকে রক্ত ঝরতে থাকে।

ঠান্ডা তলোয়ার এটা দেখে ঠোঁটে ঠাট্টা হাসি ফোটায়, ধীরে ধীরে শু শিয়াওতিয়ানের দিকে এগিয়ে আসে।

“অসহায় হলেই অসহায়ই থাকো, যতই তুমি রহস্যময় হও, শেষ পর্যন্ত মৃত্যুর পালা তোমারই।”

শু শিয়াওতিয়ান মাটিতে পড়ে, মুখ ফ্যাকাশে, শ্বাসকষ্টে ভুগছে। সে মনে করে আজকের দিন তার জন্য কঠিন।

এই সময় হঠাৎ এক পরিষ্কার ঠাণ্ডা কণ্ঠস্বর শোনা যায়।

“থামো!”

লাল হাতার মেয়েটি অজানা সময়ে উপত্যকায় উপস্থিত, তার দৃষ্টি ঠান্ডা, হাতে একটি দীর্ঘ তলোয়ার ধরে, তলোয়ারের শীতল ঘাতকতা বাতাসে ভাসছে।

“তুমি কে? তিয়ানজিয়ান ঝং-এর ব্যাপারে কেন হস্তক্ষেপ করছ?” ঠান্ডা তলোয়ার সতর্ক হয়ে প্রশ্ন করে।

“তিয়ানজিয়ান ঝং? কী বড় কথা! আমি দেখতে চাই তোমাদের কতটুকু শক্তি!” লাল হাতার মেয়েটি ঠাণ্ডা হাসি দেয়, মুহূর্তে ঠান্ডা তলোয়ারের সামনে এসে দাঁড়ায়, হাতে তলোয়ার বিষাক্ত সাপের মতো আঘাত করে।

ঠান্ডা তলোয়ার বিস্মিত হয়ে দ্রুত তলোয়ার দিয়ে প্রতিরোধ করে।

“টং!” একটি ঝনঝন শব্দ হয়, ঠান্ডা তলোয়ারের তলোয়ার ভেঙে যায়, লাল হাতার মেয়েটির তলোয়ারের নীচি অংশ তার গলার কাছে ঠেকেছে।

“তুমি...” ঠান্ডা তলোয়ারের মুখ ফ্যাকাশে হয়, চোখে ভয়।

“চলো গিয়ে পড়!” লাল হাতার মেয়েটি জোরে চিৎকার করে, একটি লাথি মারেই ঠান্ডা তলোয়ারের শরীর আকাশে উড়িয়ে দেয়।

ঠান্ডা তলোয়ার লজ্জিত হয়ে উঠে, আর দাঁড়াতে সাহস পায় না, পালাতে শুরু করে।

লাল হাতার মেয়েটি শু শিয়াওতিয়ানের কাছে এসে তাকে সাহায্য করে উঠে দাঁড় করায়।

“তুমি কেমন আছ?” সে চিন্তিত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করে।

“ঠিক আছি, মরব না,” শু শিয়াওতিয়ান দূর্বল হাসি দিয়ে বলে।

লাল হাতার মেয়েটি ওষুধ বের করে তাকে খাওয়ায়, তারপর নিজের আবাসে নিয়ে যায়।

“তুমি আমাকে কেন বাঁচালে?” শু শিয়াওতিয়ান জিজ্ঞেস করে।

লাল হাতার মেয়েটি কিছুক্ষণ নীরব থাকে, তারপর বলে, “আমি বলেছিলাম, তোমার উপকার চুকাতে চাই।”

শু শিয়াওতিয়ান তার দিকে তাকিয়ে কৃতজ্ঞতা ও সন্দেহে ভরা মনের কথা ভাবতে থাকে।

সে জানে না কেন লাল হাতার মেয়েটি এতটা আস্থাশীল, তার প্রকৃত পরিচয়ও অজানা।

“তুমি... আসলে কে?” শু শিয়াওতিয়ান প্রশ্ন করে।

লাল হাতার মেয়েটির চোখ ঝিলমিল করে, যেন কোনো গোপন কথা লুকিয়ে আছে।

“আমি...” সে বলতে চায়, কিন্তু থেমে যায়, শু শিয়াওতিয়ানের কৌতূহল আরও বেড়ে যায়; এই মেয়েটির ভেতরে অনেক রহস্য লুকিয়ে আছে।

হঠাৎ উপত্যকার বাহির থেকে আওয়াজ আসে, বজ্রপাতের মতো প্রতিধ্বনি হয়ে উপত্যকায় গুঞ্জরিত হয়।

“শু শিয়াওতিয়ান! তুমিই তো অসহায়, বের হয়ে এসো, মরার পালা তোমার!”

এই গর্বিত ধ্বনি তিয়ানজিয়ান ঝং-এর শিষ্যদের আওয়াজ, যারা স্পষ্টতই চ্যালেঞ্জ জানাচ্ছে।

শু শিয়াওতিয়ানের চোখে শীতল আগুন জ্বলে ওঠে; মনে হয় তিয়ানজিয়ান ঝং সহজে ছেড়ে দেবে না।

সে উঠার চেষ্টা করে, কিন্তু লাল হাতার মেয়েটি তাকে থামিয়ে রাখে।

“তোমার চোট এখনো সেরে ওঠেনি, আমাকে যাওয়ার দাও,” সে ঠাণ্ডা স্বরে বলে, চোখে ঘাতকতা ঝলমল করে।

শু শিয়াওতিয়ানের মনের মধ্যে এক উষ্ণতা জন্মায়; এই মেয়েটি যদিও বাহ্যিকভাবে ঠাণ্ডা, তবুও তার প্রতি যত্নশীল।

সে মাথা নেড়ে বলে, “সাবধানে যাও।”

লাল হাতার মেয়েটি কিছু না বলে তার দিকে নির্ভরতার দৃষ্টি দেয়, তারপর ঘুরে উপত্যকার বাহিরের দিকে চলে যায়।

উপত্যকার বাইরে, কয়েক দশ তিয়ানজিয়ান ঝং-এর শিষ্যরা আগ্রাসী অবস্থায় দাঁড়িয়ে আছে; তাদের নেতৃত্বে একজন মজবুত পুরুষ, তিনি তিয়ানজিয়ান ঝং-এর বড় ভাই—ইউয়েশান।

“ওহ, লাল হাতার মেয়েটি! তুমি কি এই অসহায়কে রক্ষা করতে এসেছ?” ইউয়েশান বিদ্রুপপূর্ণ স্বরে বলে, চোখে অবজ্ঞা ও হাস্যরস দেখা যায়।

লাল হাতার মেয়েটি ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে কিছু বলে না, তার হাতে ধরা তলোয়ার ধীরে ধীরে বের হয়, তলোয়ারের শীতল ঘাতকতা বাতাসে ছড়িয়ে পড়ে, যেন বিষাক্ত সাপ, যেকোনো সময় আক্রমণ করতে প্রস্তুত।

“হুম, সম্মান না জানিয়ে জোর করে মার! তুমি যদি হস্তক্ষেপ করতে চাও, তাহলে আমাকে দায়ী করো না!” ইউয়েশান রেগে চিৎকার করে, দীর্ঘ তলোয়ারটা বের করে লাল হাতার মেয়েটির দিকে নির্দেশ করে।

“তুমি? যোগ্য?” লাল হাতার মেয়েটি অবজ্ঞার হাসি দেয়, হঠাৎ গা ছমছমে কায়দায় উধাও হয়ে যায়।

ইউয়েশান হতবাক হয়ে দ্রুত তলোয়ার দিয়ে প্রতিরোধ করতে চায়, কিন্তু লাল হাতার মেয়েটির গতি এত দ্রুত যে তাকে ধরা অসম্ভব।

“টং টং টং!” একটানা ধাতব সংঘর্ষের শব্দ হয়, ইউয়েশান একটি শক্তিশালী আঘাত অনুভব করে, তার হাতে ধরা তলোয়ার ছুটতে বসে।

সে আতঙ্কিত হয়; লাল হাতার মেয়েটির শক্তি এত ভয়ঙ্কর!

অন্য তিয়ানজিয়ান ঝং-এর শিষ্যরাও দ্রুত তলোয়ার বের করে তাকে ঘিরে ধরে আক্রমণ শুরু করে।

কিন্তু লাল হাতার মেয়েটি যেন নিঃশব্দ হাঁটাহাঁটি করছে, তার তলোয়ার বিষাক্ত সাপের মতো নাচে, প্রতিটি আঘাত একটি প্রাণ কেড়ে নেয়।

চিৎকারের শব্দ উপত্যকা ভরে যায়, রক্ত জমির উপর ছড়িয়ে পড়ে।

শু শিয়াওতিয়ান এই দৃশ্য দেখে মনের মধ্যে বিস্ময় আর উদ্বেগ অনুভব করে।

সে ভাবেনি লাল হাতার মেয়েটির শক্তি এত বড়, কিন্তু ভয় পাচ্ছে সে সংখ্যায় কম পড়ে যাবে।

ইতিমধ্যে এক ঠাণ্ডা কণ্ঠস্বর শোনা যায়।

“লাল হাতার মেয়েটি, তোমার প্রতিপক্ষ আমি!”

একজন কালো পোশাক পরিহিত বৃদ্ধ আকাশ থেকে নেমে এসে লাল হাতার মেয়েটির সামনে দাঁড়ায়।

এই বৃদ্ধের শ্বাসপ্রশ্বাস অন্ধকারময়, চোখ আগুনের মতো তীক্ষ্ণ, তিনি তিয়ানজিয়ান ঝং-এর প্রবীণ—লং উওচিং।

“লং উওচিং! তুমি অবশেষে বের হয়েছ!” লাল হাতার মেয়েটি ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলে, চোখে আরও ঘাতকতা।

“হুম, তোমাদের মতো ছোটদের মোকাবেলা করতে আমার নিজে আসার দরকার নেই। কিন্তু যদি তুমি মৃত্যুর জন্য এতই উৎসাহী হও, তাহলে আমি তোমাকে সাহায্য করব!” লং উওচিং ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে একটি কালো তলোয়ার বের করে, তলোয়ারের শরীরে অদ্ভুত কালো ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ে।

“তাহলে দেখা যাক, এই বুড়ো তুমি কত শক্ত!” লাল হাতার মেয়েটি সাহস হারায় না, তার তলোয়ার সরাসরি লং উওচিংয়ের দিকে নির্দেশ করে।

তারা মুহূর্তের মধ্যে সংঘর্ষে লিপ্ত হয়, তলোয়ার রশ্মি ছড়িয়ে পড়ে, ঘাতকতা বাতাসে ভাসে, পুরো উপত্যকা যেন যমের রাজ্যে পরিণত হয়।

শু শিয়াওতিয়ান দ্বন্দ্ব দেখে উদ্বিগ্ন হয়।

সে জানে লাল হাতার মেয়েটি শক্তিশালী হলেও, লং উওচিং তিয়ানজিয়ান ঝং-এর প্রবীণ, তার শক্তি অমিতগামী, লাল হাতার মেয়েটি হয়তো তার কাছে হারবে।

হঠাৎ সে তার শরীরে একটি অদ্ভুত শক্তির সঞ্চারণ অনুভব করে, এটি পরিচিত হলেও অপরিচিত।

সে মনোযোগ দিয়ে বসে পড়ে, চোখ বন্ধ করে শক্তিটি নিয়ন্ত্রণ করতে শুরু করে।

শক্তিটি ক্রমশ শক্তিশালী হয়, তার শরীরে একটি ঘূর্ণিঝড় তৈরি হয়, আশেপাশের天地灵气 দ্রুত শোষণ করতে থাকে।

শু শিয়াওতিয়ানের শরীর থেকে স্বর্ণালী আলো ছড়িয়ে পড়ে, তার শক্তি আশ্চর্যজনকভাবে দ্রুত ফিরে আসে।

“এই তো... 天渊-এর শক্তি!” শু শিয়াওতিয়ানের মনে আনন্দের স্রোত বইতে শুরু করে, সে বুঝতে পারে সে সঠিক সিদ্ধান্ত নিয়েছে!

天渊-এ অতি বিশুদ্ধ天地灵气 থাকে, যা শোষণ করলে দ্রুত শক্তি ফিরে পাওয়া যায়, এমনকি উচ্চতর স্তরে উন্নীত হওয়া যায়।

আর সে, 天渊-এর শক্তি শোষণ করার পদ্ধতি掌握 করেছে!

শক্তি ফিরে পেয়ে শু শিয়াওতিয়ান তার দেহে নতুন বল অনুভব করে, চোখ খুলে তার দৃষ্টিতে দীপ্তি ঝলমল করতে থাকে।

“লং উওচিং, তোমার মৃত্যু সময় এসেছে!”

সে আকাশে লাফিয়ে উঠে, বিদ্যুতের মতো লং উওচিংয়ের দিকে ছুটে যায়।

লাল হাতার মেয়েটি ও লং উওচিং দুটি একসাথে এই আচমকা পরিবর্তনে বিস্মিত হয়; তারা ভাবতে পারে নি শু শিয়াওতিয়ান এত শক্তিশালী হয়ে উঠবে!

শু শিয়াওতিয়ান লং উওচিংয়ের সামনে এসে এক ঘুষি মারে, ঘুষির বাতাস পাহাড় ধসে যাওয়ার মতো তীব্র।

লং উওচিংয়ের মুখ পাল্টে যায়, দ্রুত তলোয়ার দিয়ে প্রতিরোধ করে।

“ধম!”

একটি প্রলয়ঙ্কর শব্দ হয়, লং উওচিংয়ের হাতে থাকা তলোয়ার ভেঙে যায়, তার দেহ দূরে ছিটকে পড়ে, মুখ থেকে রক্ত ঝরতে থাকে।

শু শিয়াওতিয়ান থামেনি, সে দ্রুত লং উওচিংয়ের সামনে এসে আরেক ঘুষি মারল।

এই ঘুষি তার সমস্ত শক্তি ধারণ করে, যেন একটি গ্রহপিণ্ড ভূপৃষ্ঠে আছড়ে পড়ছে, অবরোধ অযোগ্য।

লং উওচিংয়ের চোখে ভয় স্পষ্ট, সে জানে নিজে বাঁচার কোনো সম্ভাবনা নেই।

“ধম্প!” একটি গর্জন শব্দে লং উওচিংয়ের দেহ বিস্ফোরিত হয়ে রক্তের ধোঁয়ায় পরিণত হয়।

শু শিয়াওতিয়ান ধীরে ধীরে মাটিতে নামল, রক্তের ধোঁয়া দেখে ঠোঁটে এক ঠাণ্ডা হাসি ফুটলো।

“তিয়ানজিয়ান ঝং, তোমাদের পালা আসছে!”

লাল হাতার মেয়েটি শু শিয়াওতিয়ানের দিকে তাকিয়ে বিস্ময় এবং জটিল অনুভূতিতে ভরে ওঠে।

সে ভাবতে পারেনি শু শিয়াওতিয়ান এত শক্তিশালী এবং এত নিষ্ঠুর হতে পারে।

“তুমি...” লাল হাতার মেয়েটি কথা বলতে চাইছিল, হঠাৎ শু শিয়াওতিয়ান তার দিকে ফিরে তাকায়, চোখে এক রহস্যময় দীপ্তি ঝলমল করে।

“লাল হাতার মেয়েটি, তুমি বলেছিলে আমার恩情 ফিরিয়ে দিতে চাও, তাই না?” শু শিয়াওতিয়ান বিদ্রূপাত্মক স্বরে বলে।

লাল হাতার মেয়েটি হঠাৎ জবাব না দিয়ে ভয় পায়, কেন যেন একটি অশুভ পূর্বাভাস তার মনে হয়।

“হ্যাঁ... হ্যাঁ।” সে কিছুটা নার্ভাস হয়ে উত্তর দেয়।

“তো ভালো, আমি এখনই তোমাকে恩情 ফিরিয়ে দেওয়ার সুযোগ দিচ্ছি।” শু শিয়াওতিয়ান দুষ্টুমি করে হাসে, ধীরে ধীরে লাল হাতার মেয়েটির দিকে এগিয়ে আসে।

“তুমি... তুমি কী করতে চাও?” লাল হাতার মেয়েটি স্বাভাবিকভাবেই পিছনে সরে যায়, চোখে সতর্কতা স্পষ্ট।