চতুর্থ অধ্যায়: অগ্নিবর্ণ ফিনিক্স

কালো চিতাবাঘের ক্ষিপ্র দেহটি যেন এক টুকরো কালিমালিপ্ত ছায়া, তীক্ষ্ণ শব্দে বাতাস চিরে মুহূর্তের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

জু শিয়াওতিয়ানের শরীর মৃদু কেঁপে উঠল, তার হাতের দীর্ঘ তলোয়ার থেকে হঠাৎ আলোর ঝলকানি বেরিয়ে এল এবং বাঘের থাবার দিকে ধেয়ে গেল।

"ঠং!"

তলোয়ার আর নখের সংঘর্ষে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটকে বেরোল, বাতাসের তীব্র ঝাপটায় চারপাশের শুকনো পাতা উড়তে লাগল, যেন এক করুণ সুর বেজে উঠল। এই আঘাতে জু শিয়াওতিয়ান কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেলেন, তার হাত অবশ হয়ে এল।

"সত্যিই স্বর্ণদানব স্তরের সাধকের সমান শক্তিশালী," মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন জু শিয়াওতিয়ান। দম নেওয়ার আগেই কালো চিতাবাঘটি পুনরায় আক্রমণ করল। বাঘটি অনুভব করতে পেরেছিল যে জু শিয়াওতিয়ানের সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে, তাই তার চোখে আরও উন্মত্ত খুনের নেশা ফুটে উঠল। শিকারের অসহায়ত্ব বাঘটির রক্তপিপাসু প্রবৃত্তিকে আরও উসকে দিল।

"শিয়াওতিয়ান, সাবধান!" হং শিউ আর্তনাদ করে উঠলেন। ফ্যাকাসে মুখে তিনি সাহায্য করার জন্য ছুটে এলেন, কিন্তু হোঁচট খেয়ে প্রায় পড়ে গেলেন। তিনি নিজে কেবল筑基 বা ভিত্তি স্তরের সাধক, এই হিংস্র জানোয়ারের সামনে তিনি যেন পাথরের দেয়ালে মাথা ঠুকলেন।

"কাছে এসো না!" জু শিয়াওতিয়ান গর্জে উঠলেন, তার চোখে খুনের আগুন জ্বলছে। তিনি জোর করে বুকের ভেতর জমে থাকা রক্তচাপ নিয়ন্ত্রণ করলেন এবং ফাটল ধরা তলোয়ারটি দিয়ে বাঘের আক্রমণ প্রতিহত করার চেষ্টা করলেন। এই তলোয়ারটি শত বছর আগে তিনি তিয়ানইউয়ানে প্রবেশের সময় সাথে এনেছিলেন, এখন তা ফাটলে ভরা, এত সংঘর্ষ সহ্য করার ক্ষমতা তার নেই।

কালো চিতাবাঘটি যখন থাবা চালাল, বাতাস যেন তীক্ষ্ণ আর্তনাদ করে উঠল, একটি শীতল আলো সরাসরি জু শিয়াওতিয়ানের কণ্ঠনালীর দিকে ধেয়ে এল। তিনি মাটিতে সজোরে পা ঠুকে তির্যকভাবে লাফিয়ে উঠলেন এবং চুলের ব্যবধানে প্রাণঘাতী আঘাতটি এড়িয়ে গেলেন।

তবুও, কালো চিতাবাঘটি ক্রূর হাসি হেসে শূন্যে দেহ ঘুরিয়ে লেজ দিয়ে এক ঝাপটা মারল।

"ধপ!" জু শিয়াওতিয়ান প্রচণ্ড বেগে ছিটকে পড়লেন, বুকে তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করলেন। তিনি গোঙানি দিয়ে অদূরে একটি বিশাল পাথরে আছড়ে পড়লেন, গলার ভেতর নোনা স্বাদ পেলেন এবং মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল। মাটিতে পড়ে গিয়ে এক হাঁটু গেড়ে বসলেন, তাকে দেখে অত্যন্ত বিপর্যস্ত মনে হচ্ছিল।

"ধ্যাত!" জু শিয়াওতিয়ান ভাঙা তলোয়ারটি শক্ত করে ধরলেন, তার চোখে জেদ ও ক্রোধের আগুন জ্বলছিল। তিনি হতাশ হলেন না; শক্তি হারিয়ে ফেললেও কয়েকশ বছরের জীবন-মরণ যুদ্ধের অভিজ্ঞতা তার ছিল। তার কেবল একটি সুযোগ চাই, একটি ছোট সুযোগই যথেষ্ট পরিস্থিতি উল্টে দেওয়ার জন্য!

"শিয়াওতিয়ান!" হং শিউ আতঙ্কিত হয়ে ছুটে এলেন, তার চোখ লাল। তিনি তাকে বাঁচানোর জন্য সামনে দাঁড়াতে চাইলেন, কিন্তু জু শিয়াওতিয়ান দ্রুত হাত বাড়িয়ে তাকে টেনে নিলেন।

"বিপত্তি বাড়াবে না!" তার কণ্ঠস্বর শীতল ও দ্রুত, "আমার সামনে দাঁড়িয়ে থেকো না, তুমি শুধু বাঘের পরবর্তী খাবার হবে! সুযোগ বুঝে পালানোর চেষ্টা করো!"

"আমি পালাব না!" হং শিউ দাঁতে দাঁত চেপে চোখের জল মুছে বললেন, "আমি পালালে তোমার কী হবে? তুমি মারা যাবে!"

জু শিয়াওতিয়ান ভ্রু কুঁচকে গম্ভীর গলায় বললেন, "আমার জীবনের দায়িত্ব নেওয়ার প্রয়োজন তোমার নেই! আমরা যদি বেঁচে থাকতে চাই, তবে বাজে কথা বন্ধ করো। পালানোর সময় হলে পালানোই বুদ্ধিমানের কাজ, বোঝোনি?"

"আওউ!" কালো চিতাবাঘটি আবারও এক কান ফাটানো গর্জন করল, মনে হলো তাদের উপেক্ষা করাটা তাকে আরও উত্তেজিত করে তুলেছে। সে আবারও জু শিয়াওতিয়ানের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

শেষ মুহূর্তে জু শিয়াওতিয়ান শান্ত স্বরে বললেন, "শোনো, এখন বামে পাঁচ কদম, তারপর ডানে তিন কদম দৌড়াও! সেখানে একটি নীল পাথর আছে, ওটা সাময়িক লুকানোর জায়গা!" তার ঠান্ডা চোখে কোনো আবেগ ছিল না, যা হং শিউর মানসিক অস্থিরতাকে থামিয়ে দিল।

হং শিউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই বাঘের বিশাল মুখটি কাছে চলে এল। তিনি কাঁপুনি ও আতঙ্ক চেপে ধরে দাঁত কামড়ে জু শিয়াওতিয়ানের নির্দেশমতো নীল পাথরের দিকে দৌড় দিলেন।

জু শিয়াওতিয়ানের চোখে নিষ্ঠুরতা ফুটে উঠল!

"তুই পশু, মেয়েমানুষকে ধরার পেছনে ছুটছিস? তোর শিকার আমি, তাই অন্যমনস্ক হোয়ো না!" তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে তলোয়ারের ডগা মাটিতে আঘাত করলেন, শব্দ শুনে কালো চিতাবাঘের নজর তার দিকে ফিরল।

অবশ্যই, বাঘটি তার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। সুযোগ এসেছে, তিনি ভাঙা তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে বাম হাতটি গোপনে বুকের ভেতর ঢোকালেন। ছোট্ট লড়াইটি তাকে একটি বিষয় নিশ্চিত করেছে—যদিও তার শক্তি হারিয়েছে, তিয়ানইউয়ানে প্রাপ্ত একটি অদ্ভুত বস্তু হয়তো এখানে নির্ণায়ক ভূমিকা পালন করতে পারে!

জু শিয়াওতিয়ান দ্বিধাহীনভাবে বুকের ভেতর থেকে সেই ফাটা符টি বের করে তলোয়ারের গায়ে সজোরে চাপ দিলেন এবং গর্জে উঠলেন, "এসো! দেখি আজ কে কাকে খায়, আমি তোকে বধ করব!"

符টি থেকে চোখের ধাঁধিয়ে দেওয়া আলো বিচ্ছুরিত হলো, যেন আকাশ থেকে বজ্রপাত হয়েছে, চারপাশ দিনের মতো আলোকিত হয়ে উঠল।

"শুশ—!"

শক্তির বিস্ফোরণে তলোয়ারের ফাটলগুলো হঠাৎ বড় হয়ে উঠল, কিন্তু সেখান থেকে বেরিয়ে এল অসামান্য তীক্ষ্ণ শীতল আভা। জু শিয়াওতিয়ান ঝাঁপিয়ে পড়ে দুই হাতে তলোয়ার ধরে কালো চিতাবাঘের কপালে আঘাত করলেন।

বাঘটি显然 মারাত্মক হুমকি অনুভব করল, তার চোখের মণি ছোট হয়ে এল। সে গর্জন করে শরীর বাঁকিয়ে সমস্ত妖শক্তি জড়ো করে তলোয়ারের ধারকে রুখে দাঁড়াল!

"ধুম!" আকাশ কাঁপানো এক বিশাল শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল, শকওয়েভে পাথর চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে ধুলোয় ঢেকে গেল।

বাতাস শান্ত হলো, ধুলো থিতিয়ে এল। নীল পাথরের আড়াল থেকে হং শিউ মুখ বাড়িয়ে দেখলেন, বিস্ময়ে তার মুখ বন্ধ হলো না। অদূরে, জু শিয়াওতিয়ান এক হাঁটু গেড়ে বসে আছেন, তার তলোয়ার দুই টুকরো হয়ে গেছে, শ্বাস-প্রশ্বাস অগোছালো, কাপড় ছিঁড়ে গেছে, ঠোঁটের কোণে রক্ত। কিন্তু তার ডান পায়ের নিচে কালো চিতাবাঘের বিশাল দেহটি রক্তে ভাসছে, ঘন妖রক্তে মাটি লাল হয়ে গেছে।

"সব শেষ?" হং শিউ স্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে রইলেন, ছুটে যাওয়ার আগেই—

"থু!" জু শিয়াওতিয়ান এক মুখ রক্ত উগড়ে দিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। হং শিউ টলমল পায়ে তার দিকে ছুটে এলেন, কিন্তু কয়েক কদম দূরে থমকে গেলেন, তাকে স্পর্শ করার সাহস হলো না, পাছে ব্যথা বেড়ে যায়।

তিনি কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করলেন, "জু শিয়াওতিয়ান... তুমি, তুমি ঠিক আছো?"

জু শিয়াওতিয়ান ধীরে ধীরে চোখ মেললেন, দৃষ্টি কিছুটা ঝাপসা, ঠোঁটের রক্তের দাগ ভয়াবহ। তিনি হাসি ফোটানোর চেষ্টা করলেন, কণ্ঠ এতই ক্ষীণ যে শোনাই যাচ্ছিল না, "মরব না... কাশি..."

তিনি উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু ব্যর্থ হয়ে আবার পড়ে গেলেন, তীব্র কাশিতে তার মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে উঠল। হং শিউ দ্রুত তাকে ধরে ফেললেন, চোখের জল বাঁধ মানছিল না, "সব আমার দোষ, আমার তোমার সাথে আসা উচিত হয়নি, আমিই তোমাকে ডুবিয়েছি..."

জু শিয়াওতিয়ান কষ্টে মাথা নাড়লেন, তার হাত ধরে দুর্বল স্বরে বললেন, "না... আমিই তোমাকে জড়িয়েছি... আমাকে বাঁচাতে গিয়েই তো তুমি..."

"বাজে কথা বলো না!" হং শিউ ডুকরে কেঁদে উঠলেন, "আমি নিজেই তোমার সাথে এসেছি, যদি... যদি আবার সুযোগ পাই, তবুও আমি এটাই করব!"

জু শিয়াওতিয়ান তার কান্নায় লাল হয়ে যাওয়া চোখের দিকে তাকিয়ে বিচলিত বোধ করলেন। তিনি তাকে সরিয়ে দিতে চাইলেন, কিন্তু হাত তোলার শক্তিও তার ছিল না। এই অসহ্য দুর্বলতা তাকে নিজের অক্ষমতার কথা মনে করিয়ে দিচ্ছিল।

তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে যন্ত্রণা চেপে বললেন, "আমাকে তোলো..."

হং শিউ সাবধানে তাকে তুলে একটি পাথরে হেলান দিয়ে বসিয়ে দিলেন। জু শিয়াওতিয়ান তিয়ানইউয়ানের গভীরতার দিকে তাকালেন, তার চোখে জটিল এক আলো খেলে গেল। কিছুক্ষণ নীরব থেকে তিনি হঠাৎ বললেন, "হং শিউ, তুমি চলে যাও..."

"কী?" হং শিউ চমকে গেলেন, ভাবলেন ভুল শুনেছেন, "তুমি আমাকে যেতে বলছ? কোথায় যাব?"

"তিয়ানইউয়ান থেকে বেরিয়ে যাও, তোমার সম্প্রদায়ে ফিরে যাও।" জু শিয়াওতিয়ানের কণ্ঠ শান্ত, যেন তিনি খুব সাধারণ কিছু বলছেন, "এ জায়গাটা খুব বিপজ্জনক, তোমার জন্য নয়।"

"আমি যাব না!" হং শিউ দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন, "আমি এখানে থেকে তোমাকে সেবা করব!"

জু শিয়াওতিয়ান苦笑 করলেন, "সেবা করবে? আমার এই অবস্থায় আমি নিজেকেই সামলাতে পারছি না, তুমি আমাকে কীভাবে দেখবে? তুমি এখানে থাকলে শুধু আমার বোঝা হবে, বোঝো?"

"আমি বোঝা হতে ভয় পাই না!" হং শিউ জেদ করে বললেন, "তুমি অকেজো হয়ে গেলেও আমি তোমার সাথে থাকব! আমি... আমি তোমাকে ভালোবাসি!"

এই আকস্মিক ভালোবাসার স্বীকারোক্তি জু শিয়াওতিয়ানকে স্তব্ধ করে দিল। তিনি ভাবেননি এমন পরিস্থিতিতে হং শিউ এমন কথা বলবে। তিনি তার দিকে তাকালেন, চোখে এক ধরনের দ্বন্দ্ব, শেষ পর্যন্ত দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "পাগলী মেয়ে, তুমি কিছুই বোঝো না... আমার হৃদয়ে অন্য একজন আছে..."

"আমি জানি..." হং শিউ মাথা নিচু করলেন, কণ্ঠ কাঁপছিল, "তুমি বলেছিলে, তিয়ানইউয়ানের গভীরে এক রূপবতী নারী তোমার অপেক্ষায় আছে..."

জু শিয়াওতিয়ান নীরব রইলেন। তিনি ভাবেননি, তার বানানো মিথ্যে গল্পটি হং শিউ সত্যি বলে ধরে নেবে।

তিনি কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু কী বলবেন বুঝতে পারলেন না।

"আমি পরোয়া করি না!" হং শিউ মুখ তুলে তাকালেন, তার চোখে জল চিকচিক করছিল, "সে যদি সত্যিই থাকে, তবুও আমি তোমার সাথেই থাকব! আমি বিশ্বাস করি, একদিন তুমি তাকে ভুলে আমাকে ভালোবাসবে!"

জু শিয়াওতিয়ান তার দিকে তাকিয়ে আবেগপ্রবণ হয়ে উঠলেন। তিনি তাকে দূরে সরিয়ে দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু মন সায় দিল না। এই বোকা মেয়েটি তার জন্য এত কিছু করতে পারে!

তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার চুলে হাত বুলিয়ে দিলেন, কণ্ঠস্বর কিছুটা কোমল হলো, "হং শিউ, তুমি সত্যিই একটা বোকা মেয়ে... তুমি যাও, তিয়ানইউয়ান ছেড়ে যাও, আমাকে ভুলে যাও..."

"না! আমি যাব না!" হং শিউ তার হাত শক্ত করে ধরে রাখলেন, "যতক্ষণ না তুমি নিজের মুখে বলছ যে তুমি কোনোদিন আমাকে ভালোবাসবে না!"

জু শিয়াওতিয়ান তার দিকে তাকালেন, চোখে যন্ত্রণার ছাপ। তিনি মুখ খুললেন সেই কথাটি বলার জন্য, কিন্তু কিছুতেই তা উচ্চারণ করতে পারলেন না।

ঠিক তখনই দূরে অনেক মানুষের পায়ের শব্দ শোনা গেল।

"কেউ আসছে!" হং শিউ আর্তনাদ করে উঠলেন এবং সতর্কভাবে চারপাশ দেখতে লাগলেন। জু শিয়াওতিয়ানও শব্দ শুনতে পেলেন, তার কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল, মনের ভেতর এক অশুভ সংকেত জেগে উঠল।

"ওরা এসেছে!" হং শিউ দূরে একদল মানুষকে নির্দেশ করে বললেন, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, "ওরা... ওরা লিংশিয়াও সম্প্রদায়ের মানুষ!"

লিংশিয়াও সম্প্রদায়, যেখানে হং শিউ থাকেন, এবং যার সাথে জু শিয়াওতিয়ানের বাগদান ভেঙে গিয়েছিল।

সবার সামনে ছিল এক মধ্যবয়সী পুরুষ, পরনে দামী পোশাক, পেছনে দশ-বারোজন শিষ্য, সবার চোখে হিংস্রতা ও খুনের নেশা।

"জু শিয়াওতিয়ান, তুমি সত্যিই এখানে আছো!" মধ্যবয়সী লোকটি জু শিয়াওতিয়ানকে দেখেই নিষ্ঠুর হাসি হাসল, "স্বর্গ থেকে পথ থাকলেও তুমি আসোনি, কিন্তু নরকের দরজা নিজে থেকেই খুঁজে নিয়েছ! আজই তোমার শেষ দিন!"

জু শিয়াওতিয়ান তাদের দিকে তাকিয়ে স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি লোকটিকে চিনতে পারলেন, সে লিংশিয়াও সম্প্রদায়ের বয়োজ্যেষ্ঠ, যে তার বাগদান ভাঙার মূল কারিগর ছিল। তিনি ভাবেননি তিয়ানইউয়ানের গভীরে লুকিয়ে থাকার পরও ওরা তাকে খুঁজে পাবে। দেখে মনে হচ্ছে, তারা তাকে মেরে ফেলার জন্য বদ্ধপরিকর!

তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে শরীরের যন্ত্রণা সহ্য করে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন।

"আমাকে মারতে চাও? তবে এসো, চেষ্টা করে দেখো!" তার চোখে শীতল খুনের নেশা, হাতের ভাঙা তলোয়ারটি এক তীক্ষ্ণ শব্দ করল। তিনি জানতেন, আজ আর পালানোর পথ নেই। কিন্তু তিনি আত্মসমর্পণ করবেন না, মরার আগে কয়েকজনকে সাথে নিয়ে মরবেন!

হং শিউ তা দেখে তার সামনে দাঁড়িয়ে উদ্বেগভরা কণ্ঠে বললেন, "জু শিয়াওতিয়ান, তুমি পাগল হয়েছ! তোমার এই অবস্থায় তুমি ওদের প্রতিপক্ষ নও!"

"সরো!" জু শিয়াওতিয়ান তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিলেন, কণ্ঠ শীতল, "এটা আমার ব্যাপার, তোমার সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই!"

হং শিউ মাটিতে পড়ে গিয়ে কাঁদতে লাগলেন। তিনি জানতেন, জু শিয়াওতিয়ান তাকে বাঁচানোর জন্য এমনটা করছেন, যাতে তার কোনো ক্ষতি না হয়।

"জু শিয়াওতিয়ান, তুমি সত্যিই মৃত্যুর মুখোমুখি না হওয়া পর্যন্ত বদলাবে না!" লিংশিয়াও সম্প্রদায়ের বয়োজ্যেষ্ঠ উপহাস করলেন, "যেহেতু নিজেই মরতে চেয়েছ, আমি তোমাকে সাহায্য করছি!"

তিনি হাত ইশারা করতেই শিষ্যরা চারপাশ থেকে জু শিয়াওতিয়ানকে ঘিরে ফেলল।

এক জীবন-মরণ যুদ্ধ শুরু হওয়ার পথে!

ঠিক সেই মুহূর্তে আকাশ থেকে এক পাখির তীক্ষ্ণ ডাক শোনা গেল। সবাই উপরে তাকিয়ে দেখল, একটি বিশাল অগ্নিবর্ণের ফিনিক্স আকাশ থেকে তাদের দিকে তীব্র গতিতে নেমে আসছে...