অগাধ রহস্যময় নবম রাজপুত্র
তাকে দেখামাত্রই আমার মনে এক ধরণের অস্থিরতা ছড়িয়ে পড়ল, এবং চোখাচোখি হয়ে গেল আমাদের। আমি দ্রুত দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলাম, যেন বুঝতে না পারে আমি তাকে চিনেছি।
তখন সে দৃষ্টিটা সরিয়ে ছোটো চিং-এর দিকে তাকাল, “তুমি কোথায় যাচ্ছো?”
ছোটো চিং বলল, “লং-দরবারি মহাশয়, আমরা দু’জনকে নিয়ে ছুইউই প্রাসাদে যাচ্ছি। গতরাতে হত্যাকাণ্ড হয়েছিল, কয়েকজন দরবারি মারা গেছে, ছুইউই প্রাসাদে লোকের অভাব হয়েছে, তাই ওদের নিয়ে যাচ্ছি।”
তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, “হত্যাকারী ধরা পড়েছে?”
ছোটো চিং বলল, “এখনো না। তবে লং মহাশয় তো রাজপ্রাসাদ রক্ষীবাহিনীর অধিনায়ক, আপনার লোকেরা কিছু টের পেয়েছেন কি না, এটা...”
ছোটো চিং-এর কথা শেষ হবার আগেই তিনি থামিয়ে দিলেন, “আমার মূল কাজ সম্রাটের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা, অন্য ব্যাপারে তুমি হয়তো ভুল জায়গায় জিজ্ঞেস করছো।”
“ঠিক বলেছেন। তবে আমি তাহলে এখনই চলি।”
“হ্যাঁ।”
“চলো।” ছোটো চিং আমাদের দিকে ফিরে বলল, তারপর আবার হাঁটতে শুরু করল।
একটু এগিয়ে গিয়ে আমি না চেয়ে পারলাম না, পেছনে তাকালাম। তখন দেখলাম, সেই লোকটাও ঠিক তখনই আমার দিকে তাকাল। আমি তাড়াতাড়ি মাথা ঘুরিয়ে নিলাম।
ভেতরে ভেতরে প্রচণ্ড নার্ভাস লাগছিল, শুধুই নিচু মাথায় হাঁটছিলাম। এমন সময় ছোটো লু বলল, “চিং দাদা, ওই লং মহাশয়ই কি রাজপ্রাসাদ রক্ষীবাহিনীর অধিনায়ক লং ঝান?”
ছোটো চিং বলল, “তুমি বেশ চোখ থাকতে দেখেছো। ভবিষ্যতে ছুইউই প্রাসাদে গেলে একটু চালাক-চতুর হবে। হ্যাঁ, তিনি-ই লং ঝান। পুরো প্রাসাদে, একমাত্র সম্রাটই তাকে নির্দেশ দিতে পারেন।”
“তাই তো দেখছি, কী উদ্ধত, কোনো মান্যতা নেই।”
ছোটো চিং হেসে বলল, “আমরা তাকে পাত্তা দিবো কেন? এমনকি চিউ মহাশয়কেও সে হয়তো পাত্তা দেয় না। আরও বলি, এই লং মহাশয় হলেন সম্রাজ্ঞীর নিজের বোনের স্বামীর ছোট ভাই।”
ছোটো চিং-এর কথা শুনে আমি চমকে উঠলাম। তাহলে সে রাজপ্রাসাদ রক্ষীবাহিনীর অধিনায়ক, স্বভাবতই শুধু সম্রাটের আজ্ঞাবহ। তাহলে কি হো মহাশয়কে হত্যা করার নির্দেশ সম্রাটই দিয়েছিলেন? কিন্তু ছোটো লু আবার বলল, লং ঝান ও সম্রাজ্ঞীর আত্মীয়তা রয়েছে, তাহলে কি সম্রাজ্ঞীই তাকে পাঠিয়েছিলেন? অথচ হো মহাশয় তো সম্রাজ্ঞীর ঘনিষ্ঠ, নিজের লোককে তিনি মারতে পাঠাবেন কেন?
এই প্রাসাদে সত্যিই সম্পর্কগুলো কী জটিল! এক মুহূর্তে কিছুই বোঝা গেল না।
“আহা...” হঠাৎ ছোটো চিং চেঁচিয়ে উঠল। আমি এতটাই ভাবনায় ডুবে ছিলাম যে বুঝতেই পারিনি সে থেমে গেছে। সে দরজার চৌকাঠ পার হতে যাচ্ছিল, আমি পেছন থেকে ধাক্কা দিয়ে ওকে আঘাত করলাম।
“তুমি কোথায় দেখছো না, কী ভাবছো?” ছোটো চিং রাগে হাত তুলল।
আমি স্বাভাবিকভাবেই সরে যেতে চাইলাম, তখনি দেখতে পেলাম এক নারী ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছেন, “চিং দাদা, এত রাগ কেন?”
“আহ, আপনি ছুইউই দিদি।” ছোটো চিং হাত নামিয়ে ফেলল।
ওই নারী ছিলেন ভীষণ শান্ত ও মধুর স্বভাবের, আগের সেই মিংহো দিদির মতো কড়া নন, বরং অনেক আরামদায়ক।
“তোমরা কি সেই দুইজন, যাদের কোর্ট থেকে পাঠানো হয়েছে?” ছুইউই আমাদের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
ছোটো চিং মাথা নত করল, “হ্যাঁ, চিউ মহাশয় বিশেষভাবে দু’জন তরুণ, বুদ্ধিমান ছেলেকে পাঠিয়েছেন, যাতে আপনাকে সহজে সেবা করতে পারে।”
“চিউ মহাশয়ের আন্তরিকতায় কৃতজ্ঞ। এই নাও, আমাদের মহারানীর তরফ থেকে উপহার।” ছুইউই একটি থলেতে কিছু টাকা দিয়ে দিলেন।
“আপনার উদারতায় কৃতজ্ঞ। মহারানী কি ভেতরে আছেন? আমি সালাম জানাবো?”
ছুইউই বললেন, “মহারানী এখনো বিশ্রাম নিচ্ছেন। তবে আপনার জন্য একটা কথা বলার ছিল।”
“বলুন দিদি।”
“গতরাতে হত্যাকাণ্ড ঘটেছে, সম্রাজ্ঞীর ঘনিষ্ঠ হো মহাশয় সম্রাটের কাজে গিয়েছিলেন, ফিরে এসে কয়েকদিনও পার হয়নি, তাতেই খুন হলেন।”
ছোটো চিং বলল, “মহারানীও শুনেছেন?”
ছুইউই বললেন, “অবশ্যই। গতরাতের ঘটনার পর মহারানী এত ভয় পেয়েছেন যে ঘুমাতে পারেননি, সকালেও দেরি করে উঠেছেন। এত বড় ঘটনা, নিশ্চয়ই ভয় পেয়েছেন।”
“মহারানীর শরীরের খেয়াল রাখতে হবে, সম্রাট সবসময় আদর করেন, এভাবে কষ্ট পেলে চলবে না।”
“আপনি ঠিকই বলেছেন। জানি না কীভাবে মেটানো হবে...”
ছোটো চিং বলল, “আসলে সমাধান হতে পারত, কিন্তু সম্রাজ্ঞীর পক্ষের মিংহো দিদি এসে পড়লেন। সম্রাজ্ঞীর জোরাজুরিতে হত্যাকারী বের করতেই হবে। আজ সকালে ব্যাপারটা হয়তো সম্রাট পর্যন্ত পৌঁছে গেছে। এখন হুট করে মিটবে না।”
“সম্রাট পর্যন্ত গিয়েছে, মানে সম্রাজ্ঞীর ইচ্ছা?”
“নিশ্চয়ই তাই। চিউ মহাশয় চেয়েছিলেন সম্রাটকে কষ্ট না দিতে, কিন্তু মিংহো দিদি রাজি হননি। এদিক দিয়ে ছুইউই প্রাসাদের মহারানী ও নবম রাজপুত্র অনেক শান্ত, সম্রাটের আর কোনো চিন্তা নেই।”
ছুইউই বিনয়ের হাসি দিয়ে বললেন, “এ তো আমাদের দায়িত্ব। আপনিতো বেশি বললেন। আপনার কষ্ট হচ্ছে, এবার আমি এগোচ্ছি না।”
“ঠিক আছে, আমাকে চিউ মহাশয়কেও জানাতে হবে। দু’জনেই ভালো ছেলেমেয়ে, কেউ কথা না শুনলে আপনি শাসন করবেন। আর এই ছোটো শাও তো হো মহাশয়ের আত্মীয়ও নাকি, গতরাত হো মহাশয়ের জন্য প্রহরাও দিয়েছে।”
“ঠিক আছে, বুঝে নিলাম।”
ছোটো চিং চলে গেলে, ছুইউই আমাদের নিয়ে প্রাসাদের ভিতরে গেলেন।
আমার দিকে তাকিয়ে ছুইউই বললেন, “তুমি কি সেই ছেলেটি, যাকে গতরাতে খুনি বলা হয়েছিল, পরে মিংহো দিদি বাঁচিয়ে নিয়ে গিয়েছিলেন?”
আমি মাথা নাড়লাম।
“শুনেছি, গতকাল মিংহো দিদি নিজেই তোমাকে ছুইউই প্রাসাদে পাঠিয়েছেন?”
“হ্যাঁ, দিদি।”
ছুইউই আমার মুখের দিকে তাকিয়ে স্নেহময় চোখে বললেন, “তোমার মুখ এত বিবর্ণ কেন? গতরাতে ঘুম করোনি? চলো, ভেতরে গিয়ে বিশ্রাম নাও, কাজ কম থাকবে।”
“ধন্যবাদ, দিদি।”
“তোমার নাম কী?”
“ছোটো লু, দিদি।”
“ছোটো লু, তুমি আগে উঠোনটা ঝাড়ো।”
“ছুইউই দিদি, আমি মহারানীকে সেবা করতে চাই।” ছোটো লু অনিচ্ছায় বলল।
“এই বিষয়টি মহারানী ঠিক করবেন, আগে উঠোনটা পরিষ্কার করো।”
ছোটো লু আর কথা বলল না, তবে আমার দিকে একটু ঈর্ষার দৃষ্টিতে তাকাল।
ছুইউই আমাকে নিয়ে কয়েক কদম এগিয়ে বললেন, “তুমি মহারানীর জন্য এক কাপ চা নাও, কিছু না বুঝলে আমাকে জিজ্ঞেস করো।”
“ধন্যবাদ, দিদি।” এই প্রথম কেউ আমাকে এত ভালো ব্যবহার করল। আমার আগের জীবনেরও খুব কম মানুষ এমন আচরণ করেছে।
মনটা কৃতজ্ঞতায় ভরে গেল, ঠিক করলাম মনোযোগ দিয়ে কাজ করব।
কিন্তু গরম চা নিয়ে ঘরে ঢোকার সময় পা দুর্বল হয়ে গেল, তার ওপর মেঝেতে কোথা থেকে যেন পানির দাগ ছিল, হঠাৎ পিছলে পড়ে গেলাম। কাপটা মেঝেতে পড়ে গেল।
সেই সুন্দরী মহিলা, যিনি সুগম আসনে বসে ছিলেন, ভয় পেয়ে গেলেন।
“এ কেমন অলস, অদক্ষ দাস?” এই তো ছুইউই প্রাসাদের প্রধান ঝাং জিয়েইয়ু।
মুখে বয়সের ছাপ থাকলেও, এখনো অপূর্ব সুন্দরী, নিশ্চয়ই রূপচর্চায় মনোযোগী।
“মহারানী, কী হয়েছে?” ছুইউই দ্রুত এগিয়ে এলেন, ঝাং জিয়েইয়ু কোথাও পুড়ে গেলেন কি না দেখলেন। পরিস্থিতি বুঝতে অসুবিধা হল না।
আমি হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে ছিলাম, কিছুই বলার বুঝলাম না।
“ছুইউই, এ আবার কে?”
“মহারানী, কোর্ট থেকে আপনার সেবার জন্য পাঠানো হয়েছে, নাম ছোটো শাও।”
ঝাং জিয়েইয়ু রাগে ফুঁসতে লাগলেন, “কোর্ট কি ইচ্ছা করে আমাকে অপমান করছে, এমন অযোগ্য ছেলেকে পাঠিয়েছে! ফেরত পাঠাও, আমি চাই না!”
ছুইউই তখন মহারানীর কানে ফিসফিস করে কিছু বললেন। ঝাং জিয়েইয়ু পরে আমার দিকে তাকিয়ে বললেন, “আচ্ছা, তাহলে থেকে যাও।”
ছুইউই দরজার কাছে গিয়ে উঠোনের ছোটো লুকে বললেন, “ঠিক আছে, ছোটো লু, তুমি ভেতরে সেবা করবে। ছোটো শাও, তুমি উঠোনে থাকো, পরিষ্কার করো।”
“জি!” আমি বাইরে চলে গেলাম। ছোটো লু আনন্দে ঝাড়ুটা আমার পায়ের কাছে ছুড়ে দিল।
আমি চুপচাপ ঝাড়ু তুলে উঠোনে কাজ করতে লাগলাম।
কিন্তু কিছু সময়ও যায়নি, হঠাৎ এক ছোটো দাস ছুটে এসে ছুইউইকে বলল, “সম্রাজ্ঞীর ফরমান এসেছে, ছুইউই প্রাসাদের ছোটো শাও-কে তৎক্ষণাৎ ইয়াংশিন প্রাসাদে ডেকে পাঠানো হয়েছে।”
ছুইউই বললেন, “ভালো, তুমি আগে যাও, আমি ছোটো শাও-কে পাঠিয়ে দিচ্ছি।”
“ধন্যবাদ, দিদি!”
আমি ঝাড়ু হাতে ছুইউইর দিকে তাকালাম। ছুইউই আমাকে ডাকলেন, আমি ঝাড়ু রেখে ঘরে প্রবেশ করলাম, ঝাং জিয়েইয়ুর সামনে হাঁটু গেড়ে বসলাম।
কিন্তু ছুইউই কিছু বলার আগেই ঝাং জিয়েইয়ু রেগে উঠলেন।
“এটা আমার প্রাসাদের দাস, সম্রাজ্ঞী ইচ্ছে করলেই ডাকে। বাহানা সত্য উদ্ঘাটনের, আসলে আমাকেই অপমান! যৎপরোনাস্তি অন্যায়!” ঝাং জিয়েইয়ু টেবিল চাপড়ে উঠে দাঁড়ালেন, তার রূপবতী মুখ মুহূর্তেই কঠোর হয়ে উঠল।
তিনি রাঙা নখ আমার সামনে নাড়ালেন, তার গাঢ় সাজের মতোই উজ্জ্বল, “ছোটো শাও, আমি যেতে বলিনি, তুমি যাবে না।”
কপাল পুড়ল!
তুমি যেতে না দিলে সম্রাজ্ঞী রাগ করবে, গেলে ফিরে এসে এখানেও শান্তি পাবে না। সত্যিই আমাদের মতো ক্ষমতাহীন দাসদের দশা সবচেয়ে করুণ।
“মা, আপনি ওকে যেতে দিচ্ছেন না কেন?” হঠাৎ ঘরে প্রবেশ করল এক যুবক, চুল বাঁধা, তীক্ষ্ণ দৃষ্টি, পরনে বেগুনি পোশাক। বয়স কম হলেও তার চেহারায় রাজকীয় গাম্ভীর্য স্পষ্ট। বিশেষ করে চোখ দুটি, গভীর ও ভয়ের সঞ্চারক, কারও দৃষ্টি পড়া মাত্রই এক অদ্ভুত চাপে আটকে ফেলে!