আমি একজন দরবারী খোজা, পুরুষের প্রতি আমার কোনো আসক্তি নেই।
শুধুমাত্র আমি বুঝতে পেরেছিলাম যে সে ছিল লং ঝান, তাই কিছু ব্যাপার আমার কাছে পরিষ্কার হয়ে গেল। যতক্ষণ না এই হত্যার আসল অপরাধীকে কেউ চেনে না, সম্ভবত কেউই সহজেই এই ঘটনার সত্যিটা আঁচ করতে পারত না। বিশেষ করে আমি যখন মনে করলাম, হে গংগংয়ের মৃতদেহ খুঁজে পাওয়ার আগমুহূর্তে, আমি দু’জন ছোট উপাধ্যক্ষের কণ্ঠস্বর শুনেছিলাম। আমি ভেবেছিলাম, সম্রাজ্ঞী ইচ্ছাকৃতভাবে এই ঘটনা সম্রাটের কাছে তুলেছেন, যাতে সুযোগ বুঝে সম্রাজ্ঞী মা-কে একটু চাপে ফেলা যায়; কিন্তু কে জানত, শেষমেশ হে গংগংয়ের বাসায় হানা দিয়েছিল লং ঝান এবং উল্টো সম্রাজ্ঞীই শাস্তি পেয়েছিলেন। এতে বোঝাই যাচ্ছে, সম্রাজ্ঞী মা সরাসরি উপস্থিত না থাকায় কারো জয় বা পরাজয় হয়নি, বরং সম্রাজ্ঞী পরাজিত হয়েছেন, আর সবচেয়ে বড় বিজয়ী হয়েছে সম্রাট। যদি আমার অনুমান ঠিক হয়, তবে পুরো ব্যাপারটা সম্রাটের নিজস্ব পরিকল্পনা, উদ্দেশ্য ছিল সম্রাজ্ঞীকে শিক্ষা দেওয়া অথবা সত্যিই হে গংগংকে অপসারণ করা।
তবে, এর বাইরেও, সম্রাটের কি অন্য কোনো উদ্দেশ্য থাকতে পারে?
গতরাতে লং ঝানের সাথে দেখা হলে আমি যা বলেছিলাম, আসলে ওর জন্য তাতে বিশেষ কোনো প্রলোভন ছিল না। তবুও ও কেন আমাকে ছেড়ে দিল? কেবল অলসতা থেকে আরেকজনকে খুন করতে চায়নি বলেই কি আমাকে নিজে থেকেই বাঁচতে দিল?
লং ঝানকে বোঝা অসম্ভব, তাই আর ভাবলাম না!
এখন বুঝতে পারছি, গতকাল মিংহে আমার সাথে যে কথাগুলো বলেছিল, সম্ভবত সে আমাকে স্পষ্টভাবে ইঙ্গিত দিয়েছিল, যেন আমি কিছু একটা মনে করি। দুর্ভাগ্যবশত, আমি তখনো কিছুই বলিনি, হয়তো এ কারণেই সম্রাজ্ঞীর পক্ষেও আমার উপর রাগ জমেছে।
“কি ভাবছ?” ইউন ছিং হঠাৎ প্রশ্ন করল।
আমি চমকে উঠে তাড়াতাড়ি বললাম, “ভাবছিলাম, একজন মানুষ এভাবে হঠাৎ মারা গেল, এখন আর তদন্তও হচ্ছে না।”
ইউন ছিং বলল, “এই প্রাসাদে প্রতিদিনই কারো না কারো মৃত্যু হয়। সময়ের সাথে অভ্যস্ত হয়ে যাবে। অনেক কিছুই আছে যা আমাদের নিয়ন্ত্রণে নেই।”
“হুম।” আমি কেবল মাথা নাড়লাম, মনে অদ্ভুত এক অনুভূতি।
“ভালো হয়েছে, তুমি একটু আগেও অযথা কিছু বলোনি। আমি ফিরে গিয়ে মালকিনকেও জানাতে পারব।”
“গুগু, আমি সত্যিই কিছু দেখিনি।”
“তুমি দেখো আর না-ই দেখো, কিছুই বলবে না। এখানে, যাই দেখো না কেন, যা বলার কথা নয় তা বলো না। এতে তোমার জীবন রক্ষা পাবে, বুঝলে?”
“জ্বি, আমি আপনার উপদেশ পালন করব।”
“ফিরে গিয়ে আগে বিশ্রাম নাও, তোমার মুখ খুবই ফ্যাকাশে দেখাচ্ছে। একটু আগে ভয় পেয়েছ নাকি? বাবা মা কই?”
“আমার বয়স চৌদ্দ।”
“কেন এই প্রাসাদে এসেছ?”
আমার বুক কেঁপে উঠল, ইউন ছিং হয়তো শুধুই কৌতুহল থেকে জিজ্ঞাসা করছিল, কিন্তু তবুও আমি সাবধানে উত্তর দিতে লাগলাম, “আমাদের বাড়ি গরিব, বাবা মা আমাকে বড় করতে পারে না, তাই হে গংগংয়ের হাতে আমাকে তুলে দিয়েছে।”
“তাহলে কি তোমার ও হে গংগংয়ের আত্মীয়তা আছে? তুমিও কি দক্ষিণ দিক থেকে এসেছ?”
“হ্যাঁ, তখনই সুন্দরী নির্বাচনের সময়, বাবা মা হে গংগংয়ের সাথে যোগাযোগ করেছিল। আসলে, ছোটবেলায় আমি কখনো হে গংগংকে দেখিনি, বাবা মা আমাকে তাকে কাকা ডাকতে বলেছিল, তাই আমি কাকা বলেছি।”
“ভালো, এখন থেকে ছুইওয়ে প্রাসাদে ভালোভাবে কাজ করো। প্রভুকে বিশ্বস্ত থেকো, তাকে সেবা করাই তোমার সবচেয়ে বড় দায়িত্ব। মালকিন মাঝে মাঝে রাগী হলেও, মনের মধ্যে খারাপ কিছু নেই। একটু বুদ্ধি খাটালেই চলবে।”
“জ্বি!”
ছুইওয়ে প্রাসাদে ফিরে এসে, ইউন ছিং আমাকে এক মহিলা কর্মীর হাতে তুলে দিলো থাকার জায়গা দেখিয়ে দেবার জন্য, নিজে ঘরে চলে গেলো, সম্ভবত ঝাং চিয়েইউ-কে চেংছিয়ান প্রাসাদের ঘটনাগুলো জানাতে।
গতরাতে ভালো ঘুম হয়নি, তাই ঘরে ফিরে এসে সারা দিন ঘুমিয়ে কাটে। যখন জেগে উঠলাম, রাত নেমে এসেছে। পেট এতটাই খালি যে সইতে পারছিলাম না, তাই উঠে পড়লাম।
প্রাসাদের কঠিন নিয়মকানুনের কথা আগেই বাবার মুখে শুনেছিলাম। ইউন ছিংয়ের এ রকম আন্তরিকতা পেয়ে বুক ভরে উঠল।
আমি ছোট রান্নাঘরে কিছু খাবার খুঁজতে যাচ্ছিলাম, তখন দেখলাম, ছুইওয়ে প্রাসাদের এক ছোট কাজের মেয়ে গরম পানি তুলছে।
তাকে এত বড় বালতি তুলতে দেখে আমি ছুটে গিয়ে সাহায্য করতে চাইলাম। কিন্তু তখনই সে ঘুরে তাকাল, আমাকে দেখে চমকে গেল, বালতি ঠিকমতো ধরতে না পারায় সেটা সোজা তার পায়ের ওপর পড়ে গেল।
“আহ…” সে মাটিতে বসে পড়ল, মুখে যন্ত্রণা।
“ওহ, কিছু হয়েছে তোমার?” আমি ছুটে গিয়ে তাকে ধরে পাশে বসালাম। সে জুতো-মোজা খুলতেই দেখলাম পা ফুলে লাল হয়ে গেছে। “ভীষণ দুঃখিত, সাহায্য করতে চেয়েছিলাম, উল্টো ভয় পেয়ে গেলে।”
ওই মেয়েটি আমার থেকে অল্প বড় হবে, হয়তো ব্যথা বা পানি ফেলে দেবার জন্য কেঁদে ফেলল।
“দিদি, কেঁদো না! খুব কি ব্যথা পাচ্ছ?” আমি ওর পা মালিশ করতে গেলাম। বাড়িতে যখন কাজ করতে হতো, মাঝে মধ্যে গরম পানিতে পুড়ে যেতাম, ব্যথা কমানোর কিছু উপায় জানতাম।
কিন্তু মেয়েটি আমার হাত বাড়াতে দেখেই পিছিয়ে গিয়ে ভয়ে বলল, “তুমি কি করছ? কেউ যদি দেখে ফেলে, আমাদের দুজনেরই সর্বনাশ।”
আমি ব্যাখ্যা করতে চাইলাম, হঠাৎ মনে পড়ল, আমি এখন ইউনুচ, পুরোপুরি পুরুষ নই, কিন্তু অর্ধেক তো বটেই। যদি রাজপ্রাসাদে ইউনুচ আর কাজের মেয়ে একসাথে কিছু করে ধরা পড়ে, তাহলে দোষী সাব্যস্ত হবো।
ঝামেলা এড়াতে হলে, কারও সঙ্গে বেশি ঘনিষ্ঠ হওয়া যাবে না—এটাই সত্যি।
আমি হাত সরিয়ে বললাম, “তুমি এখন ফিরে বিশ্রাম নাও, তোমার কাজ আমি করব।”
“কিন্তু…”
“আর কিন্তু নয়, তুমি তো পানি তুলতে পারবে না, বলো পানি কোথায় নিতে হবে?”
“এটা নবম রাজপুত্রের স্নানের জন্য।”
“হ্যাঁ?” সেই রহস্যময় তরুণ?
“কী হয়েছে?”
“কিছু না।” কথা দিয়েছি, এখন তো পিছু হটতে পারি না, “আজ সকালেই নবম রাজপুত্রকে দেখেছি, বেশ কঠোর মনে হলো। আমি তো নতুন, ভুল করার ভয় থাকে।”
মেয়েটি বলল, “ছোট প্রভুর ব্যাপারে দাসদের কথা বলা উচিত নয়, মন দিয়ে সেবা করলেই কোনো সমস্যা হবে না।”
“ঠিক বলেছ।”
আমি আবার গরম পানি তুললাম। বয়স কম হলেও, বড় মায়ের হাতে এত বছর কাজ করতে করতে শক্তি অনেকটাই বেড়েছে।
পানি নিয়ে যেতে যেতে মেয়েটি ডাকল, “ধন্যবাদ, তোমার নাম কী?”
“আমি ছোট শাও, আর তোমার?”
“আমি হংসিউ, আমায় হংসিউ দিদি বা শুধু হংসিউ ডাকতে পারো।”
“তাহলে হংসিউ দিদি বলেই ডাকব।” আমি মিষ্টি করে হাসলাম, হংসিউ-ও হাসল, বলল, “তুমি দেখতে খুব সুন্দর, রাজপ্রাসাদে না এলে নিশ্চয়ই একদিন সুপুরুষ হয়ে উঠতে।”
“তুমিও সুন্দর, হংসিউ দিদি।”
প্রশংসা পেয়ে হংসিউ হেসে বলল, “তুমি এখনই যা, ছোট প্রভুকে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করিও না।”
“ঠিক আছে।”
বের হয়ে বুঝলাম, জানি না জিয়াং শুয়েন কোথায় থাকে। ভাগ্য ভালো, আরেক কাজের মেয়ে লানইয়ান আমাকে পথ দেখিয়ে দিলো।
ওই ঘরের সামনে এসে দেখি দরজা বন্ধ, ভিতরে আলো জ্বলছে।
আমি বললাম, “নবম রাজপুত্র, দাস গরম পানি এনেছে।”
“এখনো ঢোকোনি কেন!”
“আজ্ঞে!”
দ্রুত দরজা ঠেলে ঢুকলাম। দেখি, জিয়াং শুয়েন সাদা রেশমের ঘরোয়া পোশাকে, সকালবেলার মতোই কিছুটা ভয়ানক লাগছে।
আমি তাড়াতাড়ি দৃষ্টি সরিয়ে গরম পানি ঢেলে দিলাম। বালতি নিয়ে বেরিয়ে যেতে চাইছিলাম, তখনই জিয়াং শুয়েন বলল, “হংসিউ কোথায়?”
“সে… সে একটু চোট পেয়েছে, তাই দাস এসেছি।”
“তাহলে যাচ্ছ কেন?”
আমি হতবাক।
“তাড়াতাড়ি করছো না কেন?”
কি করব? যখনো বুঝে উঠতে পারিনি, দেখি, জিয়াং শুয়েন পোশাক খোলার প্রস্তুতি নিচ্ছে।
আমি তাড়াতাড়ি ঘুরে দাঁড়ালাম, তখনই পানিতে নামার শব্দ পেলাম।
“এখনো আসছো না? কি আমাকেই আসতে হবে?”
এবার বাধ্য হয়ে আবার ঘুরলাম। চোখে পড়ল, বুকের দুটো লালবিন্দু।
“আহ!” আমি ভয় পেয়ে চোখ ঢেকে ঘুরে গেলাম।
“এদিকে এসো!” জিয়াং শুয়েনের কণ্ঠে কর্তৃত্ব, “এগুলো তো সবারই থাকে, চোখ ঢাকছো কেন? ওহ~” হঠাৎ সে বিদ্রূপ করে হাসল, “কিছু জিনিস তোমার নেই!”
জিয়াং শুয়েন নিজের মনে কিছু বলল, আমি ধীরে ধীরে শান্ত হলাম। আমি তো এখন ইউনুচ, অর্ধেক নারী, অর্ধেক পুরুষ! ও তো নবম রাজপুত্র! এখন বাইরে গেলে তো ধরা পড়ে যাবো।
নারী সেজে ইউনুচ সেজে প্রাসাদে লুকিয়ে থাকা, তাও আবার হেরেমে—এসব যে কোনো একটাও প্রাণঘাতী অপরাধ। আমার লক্ষ্য, শুধু বেঁচে থাকা।
শৈশবে বাসার কাজে নিয়োজিত ছেলের নগ্নতা দেখেছি, তাই আর ভয়ের কিছু নেই।
এই ভেবে আমি ঘুরে বললাম, “দাস তো নবম রাজপুত্রকে দেখে মুগ্ধ হয়েছিল, তাই এমন আচরণ। দয়া করে রাজপুত্র মনে কিছু নিয়েন না!”
“তোমরা ইউনুচদের রুচি আলাদা নাকি?” জিয়াং শুয়েন অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাল।
ও কী ভাবছে? আমায় কি পুরুষপ্রেমী ভেবেছে? আমার আসল পরিচয় অবশ্যই পুরুষদের পছন্দ করে, তবে এখন আর সেটা প্রকাশ করা যাবে না।
আমি তাড়াতাড়ি বললাম, “নবম রাজপুত্র ভুল বুঝেছেন, দাস তো ইউনুচ, নারী-পুরুষ কোনোটাতেই আসক্তি নেই।”
জিয়াং শুয়েন ঠাণ্ডা গলায় হেসে বলল, “দ্রুত আমার গা ধুয়ে দাও।”
“আজ্ঞে!”
কীভাবে ধুবো? যাই হোক!
সবকিছু উপেক্ষা করলাম। ঘষে ঘষে গা পরিষ্কার করতে গিয়ে চোখ বন্ধ রাখলাম। যত কম দেখলেই মঙ্গল, এখনো তো অবিবাহিতা মেয়ে!
“সামনে এসো!”
“আজ্ঞে!”
ধীরে ধীরে সামনে এলাম, মাথা নিচু, চোখ বন্ধ রেখে, জিয়াং শুয়েনের স্নান করাতে লাগলাম।
“মাথা তোলো, চোখ খুলো!”
জিয়াং শুয়েনের কর্তৃত্বপূর্ণ নির্দেশ।
আমি বাধ্য হয়ে করলাম। চারপাশে ধোঁয়া, মৃদু আলো। জিয়াং শুয়েনের মুখ, ঠোঁট লাল, দাঁত শুভ্র, গাল পিচকির মতো, গায়ের রঙ ফর্সা, সৌন্দর্যে অপার, খানিকটা রহস্যময়।
হঠাৎ গালে গরম পানি ছিটকে পড়ল, আমি চোখ বন্ধ করলাম, হাত দিয়ে মুছলাম। তখন কানে ভেসে এলো, “আরেকবার এভাবে তাকালে, তোমার চোখ উপড়ে ফেলব!”
কে দেখতে চায়! তুমি জোর করছো বলেই তো দেখতে হচ্ছে।
অনিচ্ছাসত্ত্বেও চোখ খুললাম, দেখি, জিয়াং শুয়েন ইতিমধ্যে পর্দার পেছনে গিয়ে পোশাক পরছে। কিন্তু মোমের আলোয় তার পুরো অবয়ব ছায়ার মতো ফুটে উঠেছে। মাঝখানে এ কী উঁচু হয়ে আছে?
ভাবতেই তাড়াতাড়ি ঘুরে গিয়ে, লাল হয়ে ওঠা মুখ ঢেকে ফেললাম।
শাও ঝি, তুমি আর বিয়ে নিয়ে স্বপ্ন দেখো না।
ভাগ্যিস, আমিও বিয়ে করতে চাই না।