দুঃখী মানুষের প্রতি করুণা থাকলেও, তাদের মধ্যেও ঘৃণার কারণ লুকিয়ে থাকে।
লিন তানমি যখনই ঝাং বীতোংকে দেখল, সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, “দাসী মা-রানির কাছে প্রণাম জানাচ্ছে।”
“ওহো, এ তো সেই তান গুইরেন, যিনি এক সময়ে অপার স্নেহ পেয়েছিলেন, তাই তো?”
লিন তানমি মাথা নিচু করে বলল, “এখন আমি কেবলই একজন প্রাসাদের দাসী, মালিকানার দাবী করার সাহস আমার নেই।”
“তোমরা কাপড় নিয়ে এসেছো? আমি গিয়ে দেখে আসি।” লিন তানমি এগিয়ে আসতেই, ঝাং বীতোং ইচ্ছাকৃতভাবে তার হাতে পা রাখল। লিন তানমির যন্ত্রণায় শরীর কেঁপে উঠলেও সে কোনো শব্দ করল না। ঝাং বীতোং আরও জোরে চাপ দিল, পায়ের আঙুলে কয়েকবার ঘুরিয়ে দিল।
ব্যথায় লিন তানমি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, মুখ প্রায় ঝাং বীতোং-এর জুতোর কাছে গিয়ে ঠেকল।
ঝাং বীতোং সন্তুষ্ট হয়ে পা সরাল, ধীরে ধীরে ঘরে প্রবেশ করল, আর ইউন ছিংকে জিজ্ঞেস করল, “সব কাপড় পরীক্ষা করা হয়েছে? কোনো সমস্যা আছে?”
“মা-রানি, সব পরীক্ষা করা হয়েছে।”
“তাই নাকি?”
“যদি মা-রানির কাপড়ে কোনো সমস্যা না থাকে, তবে আমি এখনই ধোবার ঘরে ফিরে যাই।”
ঝাং বীতোং সামনে এগিয়ে গিয়ে একটি কাপড় তুলে নিল, সঙ্গে সঙ্গে পাশের কাঁচি নিয়ে কাপড়ে কেটে দিল। তারপর কাপড়টি উঁচিয়ে ধরে বলল, “তোমাদের ধোবার ঘরের কাজকারবার কেমন! আমার কাপড় তোয়ালে দিয়ে ধুয়ে ছিঁড়ে ফেলেছো।”
এত স্পষ্ট অপবাদে, লিন তানমি শুধু মাটিতে বসে কাকুতি মিনতি করল, “এটা আমার অসতর্কতা, এটাই আমার দোষ, মা-রানি আমাকে ক্ষমা করুন।”
ঝাং বীতোং মোলায়েম বিছানায় গিয়ে বসে আমাকে দেখল আর বলল, “ছোট শাওজি, আমি কি এতটাই নিষ্ঠুর ও নির্দয়?”
“মা-রানি, আপনি সহৃদয়।”
“যেহেতু আমি সহৃদয়, তবে তোমাকে কষ্ট দেব না।”
“দাসী ধন্যবাদ জানায় মা-রানিকে, দাসী কৃতজ্ঞ।” লিন তানমি মাটিতে বসে বারবার কৃতজ্ঞতা জানাল।
“তবে,” ঝাং বীতোং কণ্ঠ বদলে বলল, “যদি আমি কিছুই না করি, তবে তো আমার কোনো প্রভাবই থাকবে না। ভবিষ্যতে তোমরা যদি আবার ভুল করো, তাহলে গুরুত্ব না দিলে চলবে কীভাবে?”
“দাসী—”
“ছোট শাওজি, আমার মনে পড়ে, আগেরবার তান গুইরেন ইনার দপ্তরের দরজায় তোমাকে কষ্ট দিয়েছিলেন, কীভাবে কষ্ট দিয়েছিলেন?”
আমি সত্যি সত্যি বললাম, “তিনি আমাকে বরফের ওপর হামাগুড়ি দিতে বলেছিলেন।”
ঝাং বীতোং শুনে বলল, “তাহলে, লিন তানমি, আমার এই উঠোনে এখনও খানিকটা বরফ জমে আছে, অনেকটাই গলে গিয়ে মাটি ভিজে আছে, চলাচলও কষ্টকর। তুমি তোমার হাত ও পা দিয়ে এই উঠোন ভালো করে মুছে দাও। এই শাস্তি কি খুব বেশি?”
লিন তানমি মাথা তুলে ঝাং বীতোং-এর দিকে তাকাল, তারপর ধীরে ধীরে বলল, “মা-রানির শাস্তি মোটেও বাড়াবাড়ি নয়। আমারই দোষ হয়েছে, শাস্তি পাওয়া উচিত।”
“লিন তানমি, তুমি মালিক হিসেবে পারলে না, দাসী হিসেবে বরং বেশ ভালো করছো। যাও তাহলে।”
আমি আর ইউন ছিং ঝাং বীতোং-এর দুই পাশে দাঁড়ালাম, দেখলাম লিন তানমি উঠোনে হাঁটু গেড়ে সরে যাচ্ছে, নিজের হাত ও পা দিয়ে ঠাণ্ডা বরফজল ভিজে মাটির ওপর হামাগুড়ি দিচ্ছে।
আমি দেখলাম ইউন ছিং মুখ ঘুরিয়ে নিল, নিশ্চয়ই মনের ভিতর কিছুটা কষ্ট বোধ করল।
আমি ভেবেছিলাম, লিন তানমিকে এভাবে দেখে মনে শান্তি পাবো, আমার হয়তো আনন্দ হবে। কিন্তু যখন তাকে দেখলাম, মনটা ভারী হয়ে গেল। তাকে দেখলে আমার নিজের বাড়ির কথা মনে পড়ে যায়। এই প্রাসাদের নারীরা, কে বলবে কে চিরকাল ঠিক, কে চিরকাল ভুল? শেষমেশ, সবাই নিজেদের অস্তিত্বের জন্যই লড়ছে, সবাই-ই দুঃখী।
আমি লিন তানমির এই অবস্থায় আনন্দিত হতে পারি না, আবার তার জন্য দুঃখ করতেও পারি না। যদি কোনোদিন সে আবার মাথা তুলে দাঁড়াতে পারে, হয়তো সে ঝাং বীতোং-এর চেয়েও নিষ্ঠুর হবে। তাহলে আজ তার জন্য দুঃখ করার কারণ কী?
লিন তানমি শুরুতে কয়েক পা এগোতে পারছিল, পরে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে রক্ত মিশে গেল।
“মা-রানি, সে অনেকক্ষণ বাইরে আছে, তাকে ধোবার ঘরে চলে যেতে দিন না?” শেষ পর্যন্ত ইউন ছিং কষ্ট পেয়ে তার হয়ে কথা বলল।
ঝাং বীতোং ইউন ছিং-এর দিকে না তাকিয়ে আমার উদ্দেশ্যে বলল, “ছোট শাওজি, ঘরের এই অঙ্গার বদলানো দরকার।”
ঝাং বীতোং-এর কথা স্পষ্ট—সে চায় আমি আগুন জ্বলতে থাকা অঙ্গার উঠোনে ছড়িয়ে দিই। লিন তানমি ছুঁয়ে ফেললে হাত-পা পুড়ে যাবে, সত্যিই বরফ ও আগুনের যন্ত্রণা একসঙ্গে!
আমি স্থির দাঁড়িয়ে থাকলাম, নড়লাম না।
ঝাং বীতোং বলল, “ছোট শাওজি, আমার কথা তুমি শুনতে পাচ্ছো না?”
“মা-রানি, আমাকে দিন, আমি অঙ্গার বদলে দিই।” ছোট লুঝি এগিয়ে এসে বলল।
ঝাং বীতোং হাত উঁচিয়ে ছোট লুঝিকে চড় মারল, বলল, “কে বলল বদলাতে? আমি কি তোমাকে বলেছি? ছোট শাওজি, যাও!”
আমি যদি না যাই, আমারই বিপদ হবে।
“জ্বি!”
আমি গিয়ে অঙ্গার ভর্তি পাত্র তুলে এনে উঠোনে লিন তানমির সামনে ছড়িয়ে দিলাম।
লিন তানমি মাথা তুলে আমার দিকে তাকাল, মুখের রক্ত মুছে নিল। তার চোখে কোনো অনুভূতি পড়া গেল না। তারপর মাথা নত করল।
“লিন তানমি, তুমি যদি ভালো করে না পরিষ্কার করো, ধোবার ঘরের কর্ত্রী যদি জানতে পারেন, ভাববেন তুমি কাজ ফাঁকি দিচ্ছো। শুনেছি সে দিকেও নিয়ম-কানুন খুব কড়া।”
“জ্বি, আমি তাড়াতাড়ি করি।” লিন তানমি আবার দুই হাতে ভর দিয়ে হামাগুড়ি দিতে শুরু করল।
হাত অঙ্গারে ছোঁয়া পড়তেই আমি ফোঁসফোঁস শব্দ শুনলাম, পোড়া মাংসের গন্ধ পেলাম।
লিন তানমি মাথা নত করে, দেহ কাঁপছে, তার চোখ দিয়ে টপটপ করে জল গড়িয়ে পড়ল।
“হয়েছে।” ঝাং বীতোং অবশেষে বলল, “তোমার হাত তো পুড়ে গেছে, এরপর আর ধোবার ঘরে কাজ করা হবে না, এটাই আমার দোষ। উঠে পড়ো।”
লিন তানমি উঠে দাঁড়াতে গিয়ে আবার পড়ে গেল, আমি সাহায্য করতে গেলে সে আমার হাত ঠেলে দিল এবং নিজে উঠে দাঁড়িয়ে ঝাং বীতোংকে বলল, “মা-রানিকে কৃপা করার জন্য ধন্যবাদ।”
“ফিরে যাও, পরের বার সাবধানে কাজ করো।”
“জ্বি, দাসী বিদায় নিচ্ছে।”
“ছোট লুঝি, তুমি তো কাজ করতে চাইছিলে, এখন উঠোন এলোমেলো হয়ে গেছে, তুমি পরিষ্কার করো।”
ছোট লুঝি উঠোনের বাইরে তাকাল, মাথা ঝুঁকিয়ে বলল, “জ্বি।”
“আমি তোমার সঙ্গে যাবো।” আমি ঝাঁটা নিয়ে তাকে সাহায্য করতে গেলাম, কিন্তু সে কেবল ঠাণ্ডা চোখে তাকাল, কৃতজ্ঞতাসূচক একটিও শব্দ বলল না।
ঠিক তখনই প্রাসাদ-গেট দিয়ে ছোট্ট একটা ছায়া দৌড়ে ঢুকল—হিসি হে রাজকন্যা।
আমরা সবাই সেলাম জানালাম, “দাসেরা হিসি হে রাজকন্যাকে প্রণাম জানায়।”
“দাসী হিসি হে রাজকন্যাকে প্রণাম জানায়।”
“তোং মা-রানি!” হিসি হে রাজকন্যা ঘরে ছুটে গিয়ে ঝাং বীতোংকে মিষ্টি স্বরে ডাকল।
“হিসি হে রাজকন্যা, হঠাৎ এখানে এলে কেন? আমার এখানে বিশেষ কিছু নেই।”
হিসি হে রাজকন্যা মাথা কাত করে বলল, “আমি তোং মা-রানিকে দেখতে এসেছি, এতে দোষ কী? এত মা-রানির মধ্যে, আমার মা ছাড়া তোং মা-রানিই আমার সবচেয়ে প্রিয়।”
ঝাং বীতোং খিলখিলিয়ে হাসল, বলল, “তুমি যে কেমন চালাক, কে যে শিখিয়েছে! তোমার মা-রানি তো এমন নন?”
হিসি হে রাজকন্যা বলল, “আমি মন থেকে বলছি, তোং মা-রানিকে তোষামোদ করছি না।”
ঝাং বীতোং হাসতে হাসতে বলল, “তুমি তো ছোট্ট বয়সেই এত বুদ্ধিমান, তোমার মা-রানি চমৎকার শিক্ষা দিয়েছেন। ইউন ছিং, হিসি হে-কে কিছু মিষ্টি এনে দাও।”
“জ্বি।”
“কষ্ট করার দরকার নেই, তোং মা-রানি। আজ আমি আসছি আসলে একজনকে ধার চাইতে।”
“কাউকে? কাকে?”
“ছোট শাওজি, আমি চাই সে আমার সঙ্গে খেলতে আসুক, পারবেন?”
“ছোট শাওজি তো? নিশ্চয়ই পারবে। তুমি আমাকে এত আনন্দ দাও, আমি যদি কাউকে তোমায় না দিই, তাহলে তো খুব কৃপণতা হয়।” ঝাং বীতোং আমার দিকে তাকিয়ে বলল, “ছোট শাওজি।”
“দাসী এখানে।”
“যেহেতু হিসি হে রাজকন্যা চায় তুমি তার সঙ্গে খেল, যাও। মনে রেখো, রাজকন্যার যত্ন নিও, কোনো বিপদ যেন না হয়।”
“দাসী জানে।”
“তাহলে যাও।”
“ধন্যবাদ তোং মা-রানি, আপনি সেরা।” হিসি হে রাজকন্যা চোখ টিপে হাসল, আমার হাত ধরে বলল, “চলো, ছোট শাওজি।”
“জ্বি।”
ছুই মেই প্রাসাদ থেকে বেরোতেই, হিসি হে রাজকন্যা আমার জামার হাতা ধরে বলল, “আমি কি ঠিক সময়ে এসেছি? তোমাকে কাজে হাত দিতে দিলাম না।”
আমি হাসলাম, মাথা নাড়লাম, “রাজকন্যা আমার জন্য দেবদূত।”
হিসি হে রাজকন্যা গর্বভরে বলল, “স্বাভাবিক, আমি তো তোমায় পছন্দ করি!”
“এটাই আমার সৌভাগ্য। রাজকন্যা কোথায় যেতে চায়?”
“আজকের আবহাওয়া ভালো, তুমি আমাকে হ্রদের পাশের কৃত্রিম পাহাড়ে নিয়ে চলো। আমি ছবি-গল্প এনেছি, তুমি আমাকে পড়ে শোনাবে।”
“ছবি-গল্প?” আমি একটু ভেবে বললাম, “রাজকন্যা, মনে হচ্ছে তোমার মা-রানি তোমায় পড়তে দেন না, তাই আমাকে ডেকেছো?”
হিসি হে রাজকন্যা চুপচাপ বলল, “কেউ যেন শুনতে না পায়। মা জানলে আমায় আবার শাস্তি দেবে।”
“রাজকন্যা, আপনি কি দাসীর ওপর ভরসা করেন?”
“অবশ্যই করি, না হলে তোমাকে ডাকতাম কেন?”
“তাহলে ভরসা রাখুন, দাসী কোনোদিন মুখ খুলবে না। তাছাড়া, আমারও তো গোপন কথা আছে আপনার কাছে, এখন তো সমান সমান।”
হিসি হে রাজকন্যা উজ্জ্বল হেসে বলল, “ঠিক বলেছো, তোমারও গোপন কথা আছে, আমারও আছে, এটাই সবচেয়ে ন্যায্য। ছোট শাওজি, তুমি খুব বুদ্ধিমান।”
হ্রদের কৃত্রিম পাহাড়ে পৌঁছে, আমি আগে উঠে গিয়ে হিসি হে রাজকন্যার হাত ধরে টেনে তুললাম, শরীর দিয়ে তাকে আড়াল করলাম যাতে পড়ে না যায়।
ওদিকে দেখা গেল হ্রদের ধারে চিউ রোংহাই হাঁটছে, পেছনে ছোট ছিংজি। আমাদের দেখে মাথা তুলল।
চিউ রোংহাই তাড়াতাড়ি সেলাম জানিয়ে বলল, “দাসী রাজকন্যাকে প্রণাম জানায়। হায়, আমার ছোট মালকিন, ওপরে উঠলে বিপদ হতে পারে, নিচে নেমে এসো।”
হিসি হে রাজকন্যা বলল, “তুমি চিন্তা কোরো না, আমি নিরাপদেই আছি। বলছি, বাবাকে কিছু বলো না, নইলে আমি ছাড়ব না।”
“জ্বি, আমি কিছুই বলব না। ছোট শাওজি, তুমি রাজকন্যার যত্ন নিও। কোনো ক্ষতি হলে, মাথা নিয়ে টানাটানি হবে।”
“চিন্তা করবেন না, আমি খেয়াল রাখব।”
চিউ রোংহাই মাথা নিচু করে চলে গেল, মুখে অসন্তুষ্টি ভাঙিয়ে বলল, “আশা করি কিছু না ঘটে।”
“বকবক করা বুড়ো দাসী।” হিসি হে রাজকন্যা মুখ বাঁকিয়ে ছবি-গল্প বের করে আমাকে দিল, “দাও, পড়ে শোনাও।”
“আচ্ছা, বলো, শুরু করি।”
আমি বইটি হাতে নিয়ে কয়েক পাতা উল্টাতেই আকৃষ্ট হয়ে গেলাম—এখানে চরিত্র, পোশাক, দৃশ্য আমাদের চেয়ে আলাদা।
“হিসি হে রাজকন্যা, এই বই তোমার কোথা থেকে এল? তুমি জানো এখানে কী লেখা?”
“মামা লোক পাঠিয়েছেন, বললেন বিদেশিদের গল্প, আমি কিছুই বুঝি না। সমস্যা আছে?”
“না না। রাজকন্যা, আমি পড়ে শোনাই।”
“ঠিক আছে!”
রাজকন্যার সঙ্গে গল্প নিয়ে কথা বললেও, মনে মনে অন্য এক পরিকল্পনা গেঁথে যাচ্ছিলাম।