অন্ধকার রাতের পথচারী
আমি যখন আবার স্যুইমেই প্রাসাদে ফিরলাম, তখন ঝাং বিথোং-এর নির্দেশ মতো নবম রাজপুত্রের প্রাসাদে গেলাম।
“নবম রাজপুত্র কি প্রাসাদে আছেন? আমি মহারানীর আদেশে নবম রাজপুত্রের খোঁজ নিতে এসেছি।” আমি জিয়াং শিয়ানের প্রাসাদের এক দাসীমেয়েকে জিজ্ঞেস করলাম।
“আহা, ছোট শাওজি, নবম রাজপুত্র ঘরেই আছেন। তবে তিনি কী করছেন, তা আমি জানি না। নবম রাজপুত্র বরাবর একা থাকতে ভালোবাসেন, কাউকে ভেতরে ঢুকতে দেন না।”
“ঠিক আছে, আমি দেখে আসি।”
আমি ঘরের দরজার সামনে গিয়ে বিনয়ের সঙ্গে বললাম, “নবম রাজপুত্র, দাস ছোট শাওজি আপনাকে প্রণাম জানাচ্ছে।”
ভেতর থেকে কোনো সাড়া এলো না।
আমি আবার বললাম, “নবম রাজপুত্র, দাসটি ছোট শাওজি। নবম রাজপুত্র, নাকি আমার কণ্ঠ যথেষ্ট জোরালো নয়? দাসটি—”
হঠাৎ করেই দরজা খুলে গেল, জিয়াং শিয়ান গম্ভীর মুখে আমার দিকে চেয়ে বললেন, “তুমি কী ভেবেছো, আমি বধির?”
আমি বললাম, “দাসটি ভেবেছিল, হয়তো আমার কণ্ঠ যথেষ্ট জোরালো নয়।”
জিয়াং শিয়ান ঠান্ডা দৃষ্টিতে একবার তাকিয়ে ঘরে ফিরে গেলেন।
আমি দেখলাম, টেবিলের ওপর একটি বই খোলা রয়েছে, কয়েকটি পাতা উল্টো হয়ে পড়ে আছে।
“নবম রাজপুত্র বই পড়ছেন?”
“আমি চাই না, এমনকি ‘ই’ অক্ষরটিও চিনতে না পারি।”
এই প্রসঙ্গ আর ফুরায় না?
“শরীর এখন ভালো তো?” জিয়াং শিয়ান বসার পর হঠাৎ এমন প্রশ্ন করলেন।
আমি বললাম, “নবম রাজপুত্র, দাসটি একেবারে সুস্থ। আজ মহারানীর আদেশে এসেছি, নবম রাজপুত্রকে রাতের আহার স্যুইমেই প্রাসাদে করতে অনুরোধ জানাতে।”
জিয়াং শিয়ান আবার বই তুলে নিলেন, এবার ভালো করে দেখলাম, তিনি ইতিহাসের বিখ্যাত গ্রন্থ পড়ছেন। বাবা বলেছিলেন, ইতিহাস পড়লে মানুষ জ্ঞানী হয়।
“নবম রাজপুত্র কী মনে করেন?”
“প্রয়োজন নেই।”
জিয়াং শিয়ান যে সরাসরি অস্বীকার করবেন, জানতাম। তাঁর স্বভাব অনুযায়ী, সত্যিই যদি ঝাং বিথোং-এর সঙ্গে খাবার খেতে চাইতেন, আগেই চলে যেতেন।
“কিন্তু আজ মহারানীর মন ভালো নেই, নবম রাজপুত্র একবার গেলে ভালো হয়। মহারানী কয়েক দিন ধরে আপনাকে দেখেননি, খুব মিস করছেন।”
জিয়াং শিয়ান হঠাৎ দৃঢ় দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকালেন, ঠান্ডা গলায় বললেন, “এটা কি মা বলেছে, না কি ইউন ছিং?”
আমি বললাম, “এটা আমার নিজের উপলব্ধি, নিজের মুখেই বলছি।”
“দারুণ, বাহুল্য কাজে উৎসাহী দাস!”
“দাসটি নিজের কর্তব্য পালন করছে। দাসটি চায় মহারানীও খুশি থাকুন, নবম রাজপুত্রও খুশি থাকুন।”
“আমাকে যেতে বললে আমি খুশি হবো না।”
“নবম রাজপুত্র, আত্মপ্রবঞ্চনা কেন?”
“ছোট শাওজি, তুমি বেয়াদবি করছো।”
আমি দাঁত বের করে হাসলাম, “নবম রাজপুত্র, দাসটিকে অপ্রস্তুত করবেন না, চলুন, মহারানীর সঙ্গে রাতের আহার খান।”
“তোমার দাঁত ঠিক করে গজাক, তারপর আমার সঙ্গে কথা বলো, কেমন?”
“দাসটির পক্ষে তা অসম্ভব।” বলেই আরও প্রাণখোলা হাসলাম।
জিয়াং শিয়ানের মুখে অসহায়তার ছাপ ফুটে উঠল, আমি দেখলাম পর্দার ওপর ঝুলছে উলের কোট, সেটি হাতে নিয়ে বললাম, “নবম রাজপুত্র, বাইরে ঠান্ডা, গায়ে দিন।”
“বলেছি যাবো না।”
“এই ইতিহাসের বই পরে পড়া যাবে।”
“তুমি ইতিহাসের বই চিনো?”
আমি একটু থমকে বললাম, “দাসটি স্কুলের শিক্ষকের কাছ থেকে কয়েকটি ক্লাসে শুনেছিল।”
“তুমি কি পড়তে চাও?”
“দাসটির সে সাহস নেই।”
“এখন থেকে এখানে এসে বই পড়তে পারো, তবে একটা শর্ত—আমার বই যেন নষ্ট না হয়।”
আমি অবাক হয়ে গেলাম। দেখলাম, জিয়াং শিয়ানের মনে হয় মেজাজ ভালো হয়েছে, তিনি উঠে আমার সামনে এলেন। এক নজরে বুঝে নিলাম, উলের কোটটি তাঁর গায়ে পরিয়ে দিলাম।
আমি জিয়াং শিয়ানের পিছনে পিছনে স্যুইমেই প্রাসাদের দিকে রওনা দিলাম।
ঝাং বিথোং নবম রাজপুত্রকে দেখামাত্র উচ্ছ্বাসে মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। ইউন ছিং বিশ্রামে, ঘরে ব্লু ইয়ান ও হং শিউ সেবা করছিলেন। আমি দরজার বাইরে অপেক্ষা করছিলাম।
বাইরে কনকনে ঠান্ডা, আমি চুপিচুপি হাত ঘষে গরম নিচ্ছিলাম, তবু খুব বেশি নড়াচড়া করতাম না, ঘরের মানুষজন যেন বিরক্ত না হন।
“ছোট শাওজি—” ভেতর থেকে জিয়াং শিয়ান হঠাৎ ডাকলেন।
“দাসটি এখানে।”
“এসো, আমার কাঁধটা একটু মালিশ করে দাও।”
“আজ্ঞে!”
আমি ঘরে ঢুকলাম, ভেতরে উষ্ণতা ছড়ানো আরামদায়ক পরিবেশ।
ঝাং বিথোং তৎপর হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “শিয়ান, তোমার কাঁধে কী হয়েছে?”
“তেমন কিছু না, শিক্ষক পড়ানোর সময় একভাবে বসে থাকার কারণে একটু ব্যথা হয়েছে। চিন্তা নেই।”
“তাহলে ঠিক আছে। ছোট শাওজি, সাবধানে, যেন নবম রাজপুত্রের কষ্ট না হয়।”
“আজ্ঞে!”
রাতের খাবার শেষে, জিয়াং শিয়ান আর ঝাং বিথোং কয়েক কথা বলেই চলে গেলেন। ঝাং বিথোং সোফায় বসে, হাতে উনুন ধরে কিছুটা উদ্বিগ্ন দেখালেন।
“আজও জানি না, সম্রাট কাকে সঙ্গে নিয়ে রাত কাটাবেন। যদিও গতবার আমার প্রতি অপরাধবোধ থেকে আমাকে পদোন্নতি দিয়েছেন, তবু স্যুইমেই প্রাসাদে তেমন আসেন না।”
এমন সময় ব্লু ইয়ান ছুটে এসে বলল, “মহারানী, খবর পেলাম, আজও সম্রাট চং ছুই প্রাসাদেই গেছেন।”
“আবার সেই শুই ইউয়ান ছিউ-এর কাছে! সম্রাট সত্যিই তাঁকে পছন্দ করেন! আমি অপছন্দের, শিয়ানকেও সম্রাট ভালোবাসেন না। এবার রাজপুত্রের বিবাহও সামনে, আমি কী করব?”
ঝাং বিথোং বিষন্ন হয়ে পড়লেন, ঘর নীরব। ইউন ছিং মাঝে মাঝে কথা বলেন, আমরা বাকিরা কিছু বলার সাহস পাই না।
“থাক, ব্লু ইয়ান, আমাকে বিশ্রাম নিতে দাও।”
“আজ্ঞে।”
আমি দরজার বাইরে পাহারা দিচ্ছিলাম, দেখলাম ছোট লুঝি এখনো হাঁটু গেড়ে বসে আছে। এই কনকনে ঠান্ডায় ও এতক্ষণ ধরে বসে আছে, ওর পা নিশ্চয়ই অবশ হয়ে গেছে।
আমার কষ্ট লাগল, কাছে গিয়ে বললাম, “ছোট লুঝি, আজ আমি এখানে পাহারা দেব, তুমি ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নাও।”
“আমি সাহস পাচ্ছি না, যদি মহারানী জিজ্ঞেস করেন—”
“ভয় নেই, মহারানী ঘুমিয়ে পড়েছেন। যদি জিজ্ঞেস করেন, আমি বলব তুমি টয়লেটে গেছ। সকালে মহারানী ওঠার আগেই এসে আবার বসে পড়বে, তাহলেই চলবে।”
ছোট লুঝির চোখে কৃতজ্ঞতার ছাপ, বলল, “তুমি কি আমাকে ফাঁদে ফেলছো না তো?”
আমি হেসে বললাম, “তুমি যদি বিশ্বাস না করো, আমার কিছু করার নেই। কখনো কি আমি তোমার ক্ষতি করেছি?”
ছোট লুঝি দ্বিধায় উঠে দাঁড়াল, কিন্তু অনেকক্ষণ বসে থাকার কারণে পা অবশ, আবার পড়ে গেল। আমি ওকে ধরে বললাম, “ঘরে গিয়ে পা গরম পানিতে ডুবিয়ে রাখো।”
“ঠিক আছে, ধন্যবাদ ছোট শাওজি।”
“এত সৌজন্য কিসের, দুজনেই তো মহারানীর সেবা করি।”
ছোট লুঝি চলে গেলে আমি ঘরের সামনে হেলান দিয়ে দুই হাত বুকে জড়িয়ে নিলাম। ভাগ্যিস চওড়া কম্বল ছিল।
রাত গভীর হলে আমি কখন যে ঘুমিয়ে পড়েছি টের পাইনি। স্যুইমেই প্রাসাদে কয়েকটি বাতি জ্বলছিল, শীতল বাতাসে দুলে দুলে নিভে যাচ্ছিল।
অস্পষ্টভাবে দেখলাম, কারও ছায়া আমার সামনে দিয়ে চলে গেল। চমকে উঠে দেখি, প্রাসাদে কেউ নেই, তবে বাইরে অর্ধেক ছায়া ঝুলে আছে।
ভুল দেখিনি, সত্যিই কেউ ছিল।
এত রাতে কে বেরোলো? ইউ শিউ? ব্লু ইয়ান? না কি ছোট লুঝি?
একটু দ্বিধা করে আমি কম্বল ছেড়ে বেরোলাম।
ছায়ামূর্তি রাতের আঁধারে দীর্ঘ ও নিঃসঙ্গ দেখতে লাগল। আমি সাহস করে বেশি কাছে যাইনি, তাই সঠিকভাবে দেখতে পেলাম না কে সেই মানুষটি।
সে সাত-পাঁচবার ঘুরে এক প্রাসাদের সামনে গেল। খুব সতর্ক, চারপাশ দেখে নিল। আমি দেয়ালের কোণে লুকিয়ে পড়লাম। তখনই ও ঘুরে তাকাল, আর আমি বুঝে গেলাম, সে ইউন ছিং ছাড়া আর কেউ নয়।
সে এত রাতে এখানে কেন? তার চলাফেরা তো রহস্যময়।
ভাবতে ভাবতেই, এক ঝলক ঠান্ডা বাতাস আমার মুখে লাগল, আমার দৃষ্টি আটকে গেল, দেখি ড্রাগন ঝান আমার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে।
এটাই প্রথমবার নয়, সে আমাকে চমকে দিল।
“ড্রাগন মহাশয়, আপনি আবার দাসটিকে কেন চমকালেন?”
ড্রাগন ঝান ভ্রু কুঁচকে বললেন, “ছোট শাওজি, কেন বারবার রাতে তোমার সঙ্গে দেখা হয়?”
“আমি...”
“এবার আবার এখানে কেন?”
আমি ইউন ছিং-এর কথা প্রকাশ করতে পারি না। সে কেন এসেছে এখনো জানি না, এই কথা বলাও ঠিক হবে না। ড্রাগন ঝান জানলে, হয়তো সম্রাটও জানতে পারে। ইউন ছিং আমার প্রতি সদয়, আমি তার সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করতে পারি না।
তাই বলে ফেললাম, “স্বপ্নে হাঁটতে বেরিয়েছিলাম, হবে না?”
ড্রাগন ঝান আমার দিকে তাকিয়ে হেসে ফেললেন, “তুমি জানো এখানে স্যুইমেই প্রাসাদ থেকে কত দূর? স্বপ্নে হাঁটলেও কাছাকাছি কোনো জায়গা বেছে নিতে পারো না?”
আমি বললাম, “স্বপ্নে তো জায়গা বাছার উপায় নেই! ড্রাগন মহাশয়, মজা করবেন না।”
ড্রাগন ঝান বললেন, “আসলে কে মজা করছে?”
ড্রাগন ঝান এত অল্প বয়সে রাজপ্রাসাদ রক্ষীদের প্রধান হয়েছেন, কেবল শক্তিতে নয়, বুদ্ধিতেও। ওর সঙ্গে বেশি কথা বললে সন্দেহ করবে। বললাম, “দাসটি ক্লান্ত, এখনই ফিরে গিয়ে ঘুমোবে।”
“আরও কিছুক্ষণ পরে আবার স্বপ্নে হাঁটতে বেরোবে?”
“এটা দাসটি ঠিক করতে পারে না, স্বপ্নে হাঁটার ব্যাপারটা তো দাসটির হাতে নেই, ড্রাগন মহাশয় আবার মজা করছেন।”
বলে আমি স্যুইমেই প্রাসাদে ফিরতে গেলাম, এমন সময় দেখি কেউ আমার কলার ধরে ফেলেছে।
“ড্রাগন মহাশয়?” আমি ঘুরে ড্রাগন ঝানের দিকে তাকালাম, দেখলাম তিনি নিজের উলের চাদর খুলছেন। তাড়াতাড়ি বললাম, “ড্রাগন মহাশয়, দাসটির দরকার নেই। আমি দৌড়ে স্যুইমেই প্রাসাদে চলে যাব।”
কিন্তু কথায় কোনো লাভ হলো না, গরম চাদর আমার কাঁধে এসে পড়ল। আমি ড্রাগন ঝানের চেয়ে অনেক খাটো, চাদরটা মাটিতে টেনে চলল।
এটাই প্রথমবার নয়, ড্রাগন ঝান এত যত্নবান, বরং আমার লজ্জাই লাগল।
“চলো, আমি তোমার সঙ্গে কিছুদূর যাবো।”
“ঠিক আছে।”
রাস্তায় আমি আর ড্রাগন ঝান—দুজন মাত্র। কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর আমি জিজ্ঞেস করলাম, “ড্রাগন মহাশয় সেখানে কীভাবে এলেন?”
“এ সময় পাহারার বদল হয়, আমি বেরিয়ে একটু দেখে নিলাম।”
তখন আমি কৌশলে জানতে চাইলাম, “ওই জায়গাটা কোথায়? দাসটি তো স্বপ্নে হাঁটতে হাঁটতে চলে গেছে, জানতাম না কোথায় পৌঁছেছি।”
“সত্যিই জানো না?”
“সত্যিই।”
“ওটা লিঙবো প্রাসাদ।”
“ও।”
“ওটাই শীতল প্রাসাদ।”
ইউন ছিং এত রাতে শীতল প্রাসাদে কী করতে গেল?
“পাহারা বদলের সময় নৈশভোজ হয়, খেতে চাও?” ড্রাগন ঝান হঠাৎ আমন্ত্রণ জানালেন।
“এটা কি ঠিক হবে?” বলতেই পেট চোঁ চোঁ করে উঠল, বড়ই লজ্জার কথা।
“চলো, সবাই পুরুষ মানুষ, কিছু না।”
“ও।”
তারপর আমি ড্রাগন ঝানের সঙ্গে এক উঠোনে গেলাম, দেখলাম অনেক সৈন্য বসে আছে। ড্রাগন ঝান আসতেই সবাই উঠে দাঁড়াল, “প্রধান!”
“সবাই বসো, এসো, দুটো বাটি আনো।”
দু’টি গরম নুডলস এগিয়ে এলো, ড্রাগন ঝান যেহেতু নেতা, তাঁর বাটিতে বাড়তি ডিম। তিনি তাঁর বাটি আমার সামনে এগিয়ে দিয়ে আমারটা নিয়ে খেতে লাগলেন।
তিনি খেতে শুরু করেছেন, আমি আর বাড়াবাড়ি করে বদলাতে পারলাম না। আমিও খেতে শুরু করলাম। গরম নুডলস পেটে গিয়ে সব শরীর গরম হয়ে উঠল।
ড্রাগন ঝান পুরুষ, যোদ্ধা, খাওয়াতে দ্রুত। খাওয়া শেষে হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার দাঁত এখনো ওঠেনি, এতে নুডলস খেতে অসুবিধা হয় না তো?”
কী আশ্চর্য! এও তো জিয়াং শিয়ানের মতো!