সবসময় মনে হয়, জিয়াং শুয়ানের সঙ্গে আমার কোথাও যেন কিছু ঠিকঠাক চলছে না।
লং ঝান ও জিয়াং শুয়ান দু’জনেই আমার দাঁত নিয়ে হাসাহাসি করছিল। আমি সামনের দাঁত চেপে ধরে ঘরে ফিরছিলাম, তখন পথিমধ্যে হং শিউর সঙ্গে দেখা হলো। সে হাতে কিছু ময়দা নিয়ে যাচ্ছিল, নিশ্চয়ই কোনো মিষ্টান্ন তৈরি করার জন্য, আর আমাকে দেখেই সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়াল।
সংকটের মুহূর্তে আমাকে যিনি বিশ্বাসঘাতকতা করেছেন, তার সঙ্গে আর কথা বলার কিছুই নেই। সে আমায় উপেক্ষা করল, আমিও আর কথা বাড়ালাম না।
“শাও, শাও!”
আমি ভাবিনি, হং শিউ-ই আগে আমায় ডাকবে।
আমি থেমে গেলাম, কিন্তু পিছন ফিরে তাকালাম না, বললাম, “হং শিউ দিদি, ডেকেছো?”
“আমায় দিদি বলো না।”
“ঠিক আছে, বলব না।”
“তুমি জিজ্ঞেস করছো না কেন আমি তোমার নাম বলেছি?”
“কারণ তুমি শিনঝারকুতে যেতে চাওনি।”
হং শিউ কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, “আমি বলেছি তুমি আমার ভাইয়ের মতো, তাই তোমায় অপছন্দ করি। যদি পরিবারের জন্য ভাইকে বড় করতে না হতো, তবে আমায় কখনোই প্রাসাদে পাঠানো হতো না, আমাকেও প্রতিদিন এসব করতে হতো না।”
তাহলে এখানে আরও একটি সম্পর্ক রয়েছে। কিন্তু আমি তো তোমার ভাই নই, তাহলে তোমার ঘৃণা আমার ওপর কেন চাপিয়ে দাও?
“তুমি এখন আবার ছুইওয়েই প্রাসাদে ফিরে গেছো, রানীর স্নেহ পেয়েছো, এখন তুমি রানীর কাছে আমার নামে নালিশ করতেই পারো, রানী নিশ্চয়ই এখন তোমার কথাই শুনবে।”
আমার ঠোঁটে এক বিন্দু ঠাণ্ডা হাসি ফুটে উঠল, বললাম, “হং শিউ, তুমি অন্যদের নিজেদের মতো ভেবো না, নিজের স্বার্থে অন্যদের অপকার করবে। আমি যখন তোমায় দিদি ডেকেছি, তখন সত্যিই তোমায় দিদি ভেবেছিলাম। কিন্তু এখন, তুমি আমাকে হতাশ করছো।”
“শাও!” হং শিউ পেছন থেকে তাড়াতাড়ি ডেকে উঠল, “আমি জানি, তুমি যে খাবারগুলো নিয়ে যাও, তা লং দাদার জন্য। আমার রান্না করা খাবার দিয়ে লং দাদার মন জিততে চাও, তুমি কি ভাবো এতে কেউ তোমায় সম্মান করবে?”
আমি হং শিউর দিকে তাকিয়ে বললাম, “আমি ওনাকে খাবার দিই কারণ তিনি আমাকে সাহায্য করেছিলেন। তোমায় দিয়ে রান্না করিয়েছি, ভালোভাবে অনুরোধ করেছিলাম। কাউকে কোনো ক্ষতি করিনি, কারো মন জেতার চেষ্টা করিনি। হং শিউ, তুমি নিজের ভালো বোঝো।”
এরপর আর কথা না বাড়িয়ে সোজা নিজের ঘরে চলে এলাম।
ড্রয়ার থেকে ওষুধের শিশিটা বের করলাম, যেটা মেই চাংচাই পিংয়ের মাধ্যমে পাঠিয়েছিলেন। এত ভালো মানুষটা, হঠাৎ চলে গেলেন, তাও কত নির্মমভাবে! শিনঝারকু-তে কাটানো দিনগুলোতে, চোখ বন্ধ করলেই মেই চাংচাইয়ের মৃত্যুর দৃশ্য মনে ভেসে ওঠে। এই প্রাসাদে মানুষের জীবন যে কত তুচ্ছ!
আমি ঝাং বিটুংয়ের দেওয়া ওষুধ হাতে মাখলাম, তারপর বিছানায় শুয়ে পড়লাম। এবার ছুইওয়েই প্রাসাদে ফিরে এসে কেবল হং শিউকে শত্রু বানালাম না, নিশ্চয়ই লান ইয়ান আর শাও লুও-ও গোপনে আমার বিরোধিতা করবে।
আগামী দিনে আরও সতর্ক থাকতে হবে।
বিকেলে কেউ এসে আমায় জাগাল। চোখ মেলে দেখি, ইউন ছিং আমার সামনে দাঁড়িয়ে। আমি তাড়াতাড়ি উঠে বললাম, “ইউন ছিং দিদি, কিছু দরকার?”
“এইমাত্র চিউ গংগং জানালেন, আজ রাতে সম্রাট এখানে খাবার খেতে আসবেন। রানী চান নবম রাজপুত্রও আসুক। তুমি গিয়ে নবম রাজপুত্রকে খুঁজে আনো।”
“আজ্ঞে!”
“তাড়াতাড়ি করো।”
“হ্যাঁ, জানলাম।”
আমি চটপট জুতো-মোজা পরে ছুইওয়েই প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গেলাম।
নবম রাজপুত্রের বাসস্থান ছুইওয়েই প্রাসাদ থেকে মাত্র একটি দেয়াল পরেই, আর মাঝখানে একটি ছোট দরজা রয়েছে, যাতে প্রয়োজনে ছুইওয়েই প্রাসাদের দাসীরা গিয়ে তার দেখাশোনা করতে পারে।
নবম রাজপুত্রের ঘরে পৌঁছে দেখি, ভেতরে কেউ নেই। সে তো সুস্থ-সবল ছেলে, কোথায় গেল?
আমি চিন্তায় পড়ে গেলাম, কোথায় খুঁজব ভাবছি, এমন সময় মাথা তুলে দেখি নবম রাজপুত্র ছাদের উপর বসে আছে। ওপরে তাকিয়ে দেখি, আকাশে কয়েকটি ঘুড়ি উড়ছে। নিশ্চয়ই কোনো রাজকন্যা খেলছে।
“নবম রাজপুত্র, নবম রাজপুত্র, রানী আপনাকে ছুইওয়েই প্রাসাদে যেতে বলেছেন। আজ রাতে সম্রাট আসবেন খাবার খেতে!”
নবম রাজপুত্র কিছুই শুনল না, শুধু ঘুড়িগুলোর দিকেই তাকিয়ে রইল।
আমি অসহায় হয়ে পাশের মইটা দেখে ওপরে উঠে গেলাম, তার সামনে গিয়ে বললাম, “নবম রাজপুত্র, চলুন, আপনাকে নিচে নামিয়ে দিই।”
“চলে যাও!” নবম রাজপুত্র ঠাণ্ডা গলায় বলল।
“নবম রাজপুত্র, আমি রানীর আদেশ পালন করছি।”
“আমি যাব না।”
আমি ঘুড়িগুলোর দিকে তাকিয়ে বললাম, “আপনি যদি চান, আমি আপনাকে দুটো ঘুড়ি বানিয়ে দিতে পারি।”
“তুমি বানাতে পারো?”
আমি মাথা নেড়ে বললাম। আমিও মেয়ে মানুষ, এসব খেলতে ভালোবাসতাম। কিন্তু সেই সংসারে ঘুড়ি কেনার টাকাই ছিল না, নিজের মতো করে ক’টা বানিয়েছিলাম।
“আমি তো একজন ছেলে, এসব নিয়ে খেলব? হাস্যকর!”
ছেলে হলেও তো এখনও কিশোর, খেলতে মন চায়—কেবল মুখে বলছে না।
“নবম রাজপুত্র, তাহলে চলুন, রানী অপেক্ষা করছেন।”
“আমি যাব না, বলেছি যাব না তো যাব না!”
অসহায় হয়ে এবার একটু কড়া হতে হলো, সরাসরি তার সামনে গিয়ে দাঁড়ালাম।
“শাও, এত কাছে এসেছো কেন?” জিয়াং শুয়ান হতবাক।
আমি তার দিকে তাকিয়ে হঠাৎ হাসলাম।
জিয়াং শুয়ান আর ধরে রাখতে পারল না, হেসে উঠল, “শাও, তুমি কি ইচ্ছাকৃতভাবে আমায় বিরক্ত করছো?”
“নবম রাজপুত্র খুশি হলে আমার সঙ্গে নেমে চলুন। আপনি চাইলেই সম্রাট খুশি হবেন, না চাইলে হবেন না—সবই আপনার ইচ্ছা।”
“শাও!” হঠাৎ জিয়াং শুয়ান আমায় ডাকল, তার গভীর চোখ যেন আমায় গিলে ফেলতে চায়।
মনে হচ্ছে, কিছু ভুল কথা বলে ফেলেছি।
“আমি নিচে নামছি!”
“আজ্ঞে!”
জিয়াং শুয়ান মই ধরে আগে নেমে গেল। দেখে আমি কাপড় সামলে মই ধরে নামতে যাব, তখনই সে মইটা সরিয়ে এক পাশে ফেলে দিল, মুখে একটা বিজয়ী হাসি।
...জিয়াং শুয়ান, তুমি কি ইচ্ছে করেই আমায় বিপদে ফেলছো? আমি তো তোমায় কিছু করিনি!
“নবম রাজপুত্র, আমায় নামতে দিন!”
“এই ছাদেই রাত কাটাও, আমি তোমার ফুটো দাঁত দেখতে চাই না।”
জিয়াং শুয়ান বলেই চলে গেল।
ফলে আমায় ছাদের ওপরে রেখে গেল!
জিয়াং শুয়ান কথার মানুষ, সত্যিই আমায় ছাদে রেখে দিল।
ছাদটা বেশ উঁচু, আমি আবার লাফাতে ভয় পাচ্ছিলাম। যদি লাফ দিই, পা ভেঙে যাবে। যত ভাবি ততই রাগ হয়—আমি তো ভালো মনে ডাকতে গিয়েছিলাম, অথচ এমন ব্যবহার!
অগত্যা ছাদেই বসে ঠকঠক করে কাঁপতে লাগলাম। নিজেকে জড়িয়ে ধরে বারবার হাত ঘষে উষ্ণতা নেওয়ার চেষ্টা করলাম।
রাতে চাঁদটা ছিল পূর্ণ, কিন্তু ঠাণ্ডা কমেনি। চাঁদ দেখার অভিনয় করে মন সরাতে চাইলাম, কিন্তু ঠাণ্ডায় ঘুম পেয়ে এল। ঘুমালে চলবে না, নিজেকে চড় মারলাম—ঘুমিয়ে পড়লে তো ছাদ থেকে গড়িয়ে পড়ে যাবো।
না, কিছু একটা করতে হবে। উঠে ছাদের কিনারায় গিয়ে সতর্ক পায়ে瓦ের ওপর হাঁটতে লাগলাম, দেখছিলাম কোথাও ভর দিয়ে নামা যায় কিনা। হঠাৎ ভুল পা ফেলে ছাদ থেকে সোজা নিচে পড়ে গেলাম।
পড়ে গেলে গেলামই, কিন্তু গিয়ে পড়লাম এক ড্রামে। জলভরা ড্রাম। এবং তাতে কেউ ছিল। কেউ স্নান করছিল।
স্নান মানে, কিছুই পরা নেই।
এবং আমি ডুবেই, জল থেকে বাঁচার তাড়নায় হাত পা ছুঁড়তে ছুঁড়তে বুঝি কিছু অপ্রাসঙ্গিক জিনিসে হাত পড়ল।
জল থেকে মাথা তুলেই দেখি, জিয়াং শুয়ানের মুখ দেখে মনে হচ্ছে, যেন বিষ খেল!
হ্যাঁ, বিষ খাওয়ার চেয়েও খারাপ মুখ!
আচ্ছা, কথা তো বিষ নয়, আসল কথা জিয়াং শুয়ান!
আমি আবার ঠিক তার ঘরেই পড়লাম, তাও যখন সে স্নান করছিল।
তাহলে আমার হাতটা কোথায় পড়ল?
একটু ভেবে হাতটা আরও শক্ত করলাম।
“শাও!” জিয়াং শুয়ান ধৈর্য হারিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “হাত ছাড়ো!”
“আহ, ছাড়ছি, ছাড়ছি!” আমি তাড়াতাড়ি দুই হাত তুলে জলভরা ড্রাম থেকে উঠে এলাম, গা থেকে জল ঝরছিল, দাঁড়িয়ে কাঁপছিলাম।
জিয়াং শুয়ান যেতে দিল না, আমিও সাহস করে বেরোতে পারলাম না।
“নবম রাজপুত্র, কিছু হয়েছে নাকি? ভেতর থেকে শব্দ শুনলাম?” বাইরে এক দাসী প্রশ্ন করল।
জিয়াং শুয়ান তখনও ড্রামে বসে, কঠিন মুখে আমায় দেখছিল।
সে যদি বলে দিত, আমি এখানে—নবম রাজপুত্রের স্নান ভঙ্গ করেছি—ছুইওয়েই প্রাসাদে ফিরে কঠিন শাস্তি পেতাম।
আমি কাঁপতে কাঁপতে জিয়াং শুয়ানের দিকে তাকালাম। সে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে বলল, “কিছু না, হঠাৎ একটা বন্য বিড়াল ঢুকে পড়েছিল।”
“তাহলে আমি বিড়ালটা বের করে দিই?”
“প্রয়োজন নেই, জানালা দিয়ে পালিয়ে গেছে।”
“ঠিক আছে।”
বাইরে চুপচাপ হয়ে গেল।
জিয়াং শুয়ান ড্রাম থেকে উঠে দাঁড়াল। আবার?
দেখেছিও, ছুঁয়েছিও, তবু লজ্জা কাটে না! ভাগ্যিস, সময়মতো জ্ঞান হারালাম।
অর্ধস্বপ্নে, অচেতনে, একটা হাত আঁকড়ে ধরে বললাম, “মা, আজি ঠাণ্ডা লেগেছে, মা, আজি তোমায় চাই। আজি আর এসব করতে চায় না, তোমার কাছে থাকতে চায়... মা, আমাকে ছেড়ে যেও না, যেও না...”
হাতটা ছাড়িয়ে নিল, এরপর মুখে উষ্ণ কোনো তরল ঢেলে দিল। একটু ভালো লাগল, আবার ঘুমিয়ে পড়লাম।
জেগে উঠে চোখ মেলে দেখি, জিয়াং শুয়ান আমার দিকে তাকিয়ে আছে। ভয় পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে সরে গিয়ে বিছানার কিনারায় এলাম।
“জেগেছো? এবার এখান থেকে চলে যাও!”
“কি?” তখনই বুঝলাম, আমি ওর ঘরেই আছি।
“তোমার শাস্তি হওয়া উচিত!” তাড়াতাড়ি নেমে যেতে চাইলাম, কিন্তু মাথা ঘুরে গিয়ে আবার বিছানায় পড়ে গেলাম।
“থাক, সকাল হলে যেও।”
“না, আমায় যেতেই হবে। কেউ দেখে ফেললে—”
“তুমি তবু শিক্ষা নিচ্ছো।”
আমি কষ্টে বিছানা থেকে উঠে দরজার কাছে এলাম।
“থামো!” দরজা ধরে কোনোরকমে দাঁড়ালাম।
“এটা নাও!” জিয়াং শুয়ান মুখ গম্ভীর করে একটা ওষুধের প্যাকেট ছুঁড়ে দিল, “ফিরে গিয়ে সেদ্ধ করে খাবে, জ্বর এসেছে।”
“ধন্যবাদ, নবম রাজপুত্র।”
ওষুধ হাতে দরজা খুলে বেরোলাম।
“শাও, আজ রাতে যা কিছু ঘটেছে, বলছি—সবকিছু—তুমি যদি একটি কথাও বাইরে বলো, আমি তোমায় আবার শিনঝারকুতে পাঠিয়ে দেব!”
সবকিছু?
আসল কথা তো আমি ওর ওই জায়গায় হাত দিয়েছি।
নিজেই কাঁপলাম, এতবড় বয়সে এমনভাবে একজন পুরুষের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ জায়গা ছুঁয়ে ফেললাম! মনে হচ্ছে, আমার আর জিয়াং শুয়ানের মধ্যে কোথাও গন্ডগোল আছে!
না, না, আমি তো হিজড়া, আমি হিজড়া!
তাড়াতাড়ি বললাম, “নবম রাজপুত্র নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি একটি কথাও বলব না।”