০১৩ গোপন বিপদের বীজ বপন
পরদিন সকালে সম্রাট প্রাসাদ ত্যাগ করার অল্প কিছু সময় পরেই, চৌ রোংহাই বিপুল উপহারসামগ্রী নিয়ে ছুইওয়েই প্রাসাদে উপস্থিত হলো।
চৌ রোংহাই যখন এল, তখনও আমি মেঝে ঝাড়ু দিচ্ছিলাম। সে চোখের এক কোণ দিয়ে আমায় দেখে, সরাসরি ঝাং বিথোংয়ের কাছে গিয়ে অভিবাদন জানাল।
“দাস আপনার জন্য শুভেচ্ছা জানাচ্ছে, মহারানী।”
ঝাং বিথোং ইতিমধ্যেই সুশ্রীভাবে সাজানো, চেয়ারে বসে ছিল। আনন্দের দিন, মন প্রাণে উচ্ছ্বাস আনে। ঝাং বিথোংয়ের যেন দ্বিতীয় বসন্ত ফিরে এসেছে।
“চৌ মহাশয়, আপনি এত কষ্ট করেছেন।”
চৌ রোংহাই খানিকটা ঝুঁকে গম্ভীর স্বরে বলল, “মহারানী, আপনি অত্যন্ত অনুগ্রহ করেছেন। আজ সম্রাটের মেজাজ খুবই ভালো ছিল, আমরা দাসেরাও তার সৌভাগ্যের ভাগিদার হয়েছি, তা সবই আপনার দয়ায়। আপনি জানেন না, আজ প্রাসাদে এসে শুনছি, সব দাসীরা গত রাতের আপনার নৃত্য নিয়ে আলোচনা করছে। সে নাচ দেখে মনে হচ্ছিল, যেন স্বর্গের দেবী নেমে এসেছেন!”
চৌ রোংহাইয়ের প্রশংসায় ঝাং বিথোংয়ের মুখ আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে ইশারায় ইউনছিং-কে ডাকল, ইউনছিং একটি রূপার থলি বের করে চৌ রোংহাইয়ের হাতে গুঁজে দিতে চাইল।
চৌ রোংহাই সঙ্গে সঙ্গে বিনয়ের সঙ্গে প্রত্যাখ্যান করল, “মহারানী, এতে দাসের অপমান হবে।”
“চৌ মহাশয়, আপনি কি তবে উপহারকে তুচ্ছ মনে করছেন?”
“দাস সাহস পায় না। দাস কেবল সম্রাটের নির্দেশ পালন করছে, মহারানীর কিছুই নেবার সাহস নেই।”
ঝাং বিথোং উঠে এসে উপহারের জিনিসপত্রের মাঝে থেকে একটি মুক্তার মালা চৌ রোংহাইয়ের সামনে ধরে বলল, “রুপো পছন্দ না হলে, এটি কেমন?”
চৌ রোংহাই মুক্তার মালা দেখে সঙ্গে সঙ্গেই হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, “এটা তো সম্রাট মহারানীর জন্য দিয়েছেন, দাস কক্ষনো নিতে পারে না।”
“আমার নিজের জিনিস নিতে চাও না, সম্রাটের দেওয়া জিনিসও না, চৌ মহাশয় তো একেবারে নিরপেক্ষ ও সত্ চরিত্র!”
“দাস ভয়ে কুঁকড়ে যাচ্ছে!”
“হুঁ, কিছুদিন আগে, আমি তোমাকে কিছু দিয়েছিলাম যাতে আমাকে একটু সহায়তা করো, যেন সম্রাট আমার কাছে আসেন। অথচ তুমি কৃতজ্ঞতা তো দেখাওনি, বরং সম্রাটকে রানি মহলের দিকে পাঠালে। জানো তো, আমি ও রানির মধ্যে চিরকাল বৈরিতা।”
ঝাং বিথোং এসব বলায় আমার হাতে ধরা ঝাড়ুর মুঠি শক্ত হয়ে উঠল। ঝাং বিথোং যদি চৌ রোংহাইকে মনে মনে অপছন্দও করে, তবু চৌ রোংহাই তো সম্রাটের নিকট আত্মীয়; তার এক কথায় আর সব মহারানীর রাতের ঘুম হারাম হয়! সে রানির নির্দেশ মানে, এ নিয়ে আপত্তি নেই। তবে সদ্য পদোন্নতিপ্রাপ্ত ঝাং বিথোংয়ের এখন শত্রু তৈরি করা ঠিক হবে না। চৌ রোংহাই যেখানে প্রধান তত্ত্বাবধায়ক, নিশ্চয়ই অসাধারণ কিছু গুণ আছে।
আমি তাকিয়ে দেখি, ইউনছিংয়ের মুখেও কিছুটা উদ্বেগের ছাপ। সে কথার মোড় ঘুরিয়ে বলল, “চৌ মহাশয়, আপনাকে কষ্ট দিয়েছি। এসেছেন, অথচ চা আনিনি! মহারানী, আপনি কয়েকদিন ধরে ক্লান্ত, এবার বিশ্রাম নিন।”
যদি কেউ বুঝে শুনে কথা শোনে, বুঝবে ইউনছিং কী বোঝাতে চেয়েছে। কিন্তু ঝাং বিথোং বুঝলো না তো, বরং মুক্তার মালা সরাসরি চৌ রোংহাইয়ের বুকে গুঁজে দিল। চৌ রোংহাই এতটাই ভীত হয়ে পড়ল যে হাঁটু কাঁপতে লাগল।
“আমি বলছি, নিয়ে রাখো। ভবিষ্যতে যদি আমার উপকার না করো, তবে সম্রাটকে জানিয়ে দেবো, তুমি গোপনে আমার উপহার নিয়েছো।”
“দাস বুঝেছে, দাস বুঝেছে... দাস...” চৌ রোংহাই একবারে বোঝে উঠতে পারল না কী বলবে।
“ওই যে হাঁটু গেড়ে আছে, সে কে?” ঠিক তখনই এক নারীকণ্ঠ শুনে দেখি কয়েকজন তরুণী এগিয়ে আসছে। তাদের পাশে থাকা দাসীর হাতে উপহারের বাক্স।
এরা নিশ্চয়ই নতুনরা। সবার আগে রয়েছে লিন তানওয়েই। গত রাত রানির কাছে বকুনি খেয়ে আজ বুঝেই এসেছে, কীভাবে চলতে হয়। আজ সে ঝাং বিথোংয়ের কাছে এসেছে। নতুনরা সত্যিই বুদ্ধিমান!
মোট পাঁচজন এসেছে, ভাল করে দেখলাম, শাও রুও দিদিকে দেখি না।
“দাস সকল ছোট প্রভূদের নমস্কার জানাচ্ছে।” চৌ রোংহাই হাঁটু গেঁড়ে তাদের উদ্দেশে বলল।
“ওহ, চৌ মহাশয়! আপনি এখানে হঠাৎ হাঁটু গেড়ে আছেন কেন?” লিন তানওয়েই উপহার দেখে বলল, “মহারানী, আপনি তো অশেষ অনুগ্রহে সিক্ত, আমরাও তাই ঈর্ষায় মরে যাচ্ছি!”
“চৌ মহাশয়, আমার কথা মনে রাখবেন, এখন যান।” নতুনদের দেখে ঝাং বিথোংয়ের মুখে আরও অহংকার ফুটে উঠল।
“দাস বিদায় নিল।” চৌ রোংহাই উপহার রেখে দ্রুত চলে গেল।
আমি মাথা নিচু করলাম, চৌ রোংহাইয়ের দিকে বিশেষ তাকালাম না।
চৌ রোংহাই চলে গেলে ঘরের ভেতর তাকালাম।
“তুমি কে? আহ, আমার স্মৃতি একটু কম, এই প্রাসাদে প্রতি বছর নতুনরা আসে, আবার তারাও পুরনো হয়ে যায়, এতজন যে কেউ মনে রাখা অসম্ভব। তাই কারও চেনা না লাগলে মনে হয়, আগের বছর বা তার আগের বছরের নতুন কেউ।”
কয়েকজন তরুণী থমকে গেল, তখনই লিন তানওয়েই এগিয়ে এসে বলল, “আমরা কোথায় মহারানীর সমকক্ষ! আপনি শুধু নবম রাজপুত্রই পাননি, সম্রাটেরও অনুগ্রহ পেয়েছেন, আপনি আমাদের সকলের আদর্শ। তাই আজ বিশেষ উপহার নিয়ে এসেছি, দিদি, দয়া করে আমাদের কিছু শেখাবেন তো?”
“হ্যাঁ, হ্যাঁ!”
“ওহ, এই যে তান গুইরেন তো? আপনি তো গতকাল রানি মহলের দিকে গিয়েছিলেন, তাহলে এখানে আসা জরুরি নয়, কারণ রানিই তো এই প্রাসাদের আসল কর্ত্রী!”
লিন তানওয়েই তাড়াতাড়ি বলল, “গতকাল আমরা নতুন বলে নিয়ম জানতাম না, তাই যারা দায়িত্বে ছিল, তারা রানিকে অভিবাদন জানাতে বলল, আমরাও মান্য করলাম। আজ তো এসেছি, দয়া করে দিদি রাগ করবেন না। বরং এই নিন...”
লিন তানওয়েই নিজের আনা ঝকঝকে বাক্স খুলে ঝাং বিথোংয়ের সামনে ধরল, “এটি আমার বাবা অনেক টাকা দিয়ে দক্ষিণ সাগরের মুক্তো কিনেছেন।”
ঝাং বিথোংয়ের চোখ চকচক করে উঠল, বলল, “এত দামী জিনিস আমি কীভাবে নেব?”
লিন তানওয়েই বাক্স বন্ধ করে সরাসরি টেবিলে রেখে দিল, “ভাল তলোয়ারের জন্য ভাল বীর দরকার, আর এমন মহারানীর জন্যই এমন মুক্তো মানায়। আপনি চাইলে সুন্দর দুল বানাতে পারেন, এতে মহারানীর মুখ আরও মোহনীয় লাগবে।”
ঝাং বিথোং নিজের মুখ ছুঁয়ে হেসে বলল, “তুমি既 ভালো মন নিয়ে এনেছো, তো আমি বিনয়ের ভান করব না। ইউনছিং, নিয়ে নাও।”
“জি।”
ইউনছিং মুক্তোর বাক্সটি তুলে রাখল। তখনই ঝাং বিথোং মনে পড়ল এমন ভান করে বলল, “বোনেরা, বসো। আমি তো চা দিতে ভুলে গেছি। লান ইয়ান, তুমি কেমন দাসী! অতিথি এসেছে দেখছো না, চা আনছো না কেন?”
“জি, দাসী ভুল করেছে, এখনই আনছি।”
লান ইয়ান চা বানাতে চলে গেল, আমিও ঝাড়ু ফেলে তার পেছনে ছুটলাম, “লান ইয়ান দিদি, আমি সাহায্য করি।”
“ভালই করেছো, একা এতগুলো কাপ সামলানো কঠিন, তাছাড়া এত অতিথি। আর হং শিউ কোথায় কে জানে!”
আমি লান ইয়ানের পেছনে গিয়ে বললাম, “এখন তো আমাদের গিন্নি বেশ ক্ষমতাশালী।”
লান ইয়ানও গর্বের সঙ্গে বলল, “ঠিকই বলেছো। আমরাও এখন বেশ কদর পাচ্ছি। সকালে কুন নিং মহলের এক দাসীর সঙ্গে দেখা, আমি ওকে বেশ ঝাড়লাম, সে চুপচাপ শুনল।”
আমি মাথা নাড়লাম, ভান করে বললাম, “লান ইয়ান দিদি, আমি একটু বোকা। যদিও গিন্নি এখন বেশ আদরে, নতুনরা তোষামোদ করতে আসছে, তবুও তো উপরে আরও মহারানী রয়েছেন, তাই তো?”
লান ইয়ান বলল, “অবশ্যই আছে। এখানে রানির পাশাপাশি আরও তিন মহারানী ছিল। দে-ফেই প্রয়াত, শিয়েন-ফেই ও চার ও ছয় নম্বর রাজপুত্রের মা, অনেক আগেই ধর্মচর্চায় মন দিয়েছেন। শু-ফেইয়ের একটি মেয়ে আছে, তবে বয়স হয়েছে, একটা উপাধি মাত্র, আসলে আর কোনো ক্ষমতা নেই।”
“প্রয়াত দে-ফেই?”
“ও, দে-ফেই, মানে বর্তমান যুবরাজের মা। তিনিই প্রথম রাজপুত্র প্রসব করেছিলেন, ভেবেছিলেন অসীম সম্মান পাবেন, কিন্তু যুবরাজ ছয় বছরে পা দিতেই তিনি হঠাৎ প্রয়াত হলেন। যুবরাজকে রানি বড় করেন। যুবরাজ খুবই ভদ্র ও যোগ্য উত্তরসূরি!”
“লান ইয়ান দিদি এত কিছু জানেন!” মুখে বললাম, মনে মনে ভাবলাম, তাহলে জিয়াং ইয়ন-এর মা দে-ফেই, তাই তো সে যুবরাজ হতে পেরেছে।
যেহেতু ঐ তিন মহারানীর আর ক্ষমতা নেই, আর বয়সও বেশি, তারা আর প্রতিযোগিতায় নেই। তাই রানী ও ঝাং বিথোং প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বী। তবে এই নতুনরা এসে কত ঝড় তুলবে, কে জানে।
“হয়ে গেছে, আর তোমার সাহায্য লাগবে না, আমি চা নিয়ে যাচ্ছি।”
“কষ্ট হলো লান ইয়ান দিদি।”
আমি তার সঙ্গে ফিরে এসে বাইরে দাঁড়িয়ে দেখলাম, সে চা নিয়ে ভিতরে ঢুকল।
তারা কী নিয়ে আলাপ করছিল জানি না, কিন্তু সবাই হাসতে লাগল।
“ধন্যবাদ, দিদি।” লিন তানওয়েই চা হাতে নিয়ে বলল, “এটা তো উৎকৃষ্ট চা পাতা, তাই তো?”
“ওহ, তুমি এটাও চেনো?”
লিন তানওয়েই হাসল, “দিদি হাসবেন না, আমার বাবা একসময় চায়ের ব্যবসা করতেন, তাই কিছু জানি। আপনি চাইলে বাবা পরে কিছু উৎকৃষ্ট মেইজিয়াং-এর চা পাঠাবেন, আপনি নিশ্চয়ই পছন্দ করবেন।”
“তুমি এত কিছু জানো, এত যত্নশীলও, নিশ্চয়ই সম্রাটের মন জয় করবে।”
“সম্রাট আমার দিকে তাকাবেন কিনা, সে তো ভাগ্য। বরং দিদি, আপনি ও সম্রাটের মধ্যে যে মধুর সম্পর্ক, তা আমাদের সত্যি ঈর্ষা জাগায়!”
একটু কথাবার্তায় বোঝা যায়, লিন তানওয়েই ছোট থেকেই ব্যবসায়িক পরিবেশে মানুষ, সম্পর্ক ও কথাবার্তা সামলাতে জানে। ভবিষ্যতে সে ঝাং বিথোংকে ছাপিয়ে যেতে পারে, সতর্ক থাকার মতোই মেয়ে।
তার তুলনায়, সঙ্গে আসা অন্যরা অনেকটাই ফিকে।
হঠাৎ ঝাং বিথোং বলল, “এইবার তো আরও এক জন গুইরেনকে পদোন্নতি দেওয়া হয়েছিল, তাই তো?”
লিন তানওয়েই তাড়াতাড়ি বলল, “হ্যাঁ, লান গুইরেন। প্রথমবার প্রাসাদে এসে অসুস্থ বোধ করছেন, আজ বিশ্রাম নিচ্ছেন।”
“শুধু বিশ্রাম?”
“জি।”
“তবে অবশ্যই রাজ চিকিৎসক পাঠাতে হবে। নিজে অসুস্থ হলে কিছু না, সম্রাটের যদি তার কাছে যাওয়ার কথা হয়, তাহলে সমস্যা হতে পারে।”
“দিদি কত যত্নশীল! আমরা এসব ভাবিইনি।”
“আমি তো তোমাদের চেয়ে কয়েক বছর আগে এসেছি, সম্রাটের স্বভাব কিছুটা জানি। তোমরা মন দিয়ে সেবা করো, ভবিষ্যতে নিজেরাই বুঝবে।”
“ধন্যবাদ, মহারানী।”
আরও কিছুক্ষণ প্রশংসা চলল, আমি আর শুনলাম না।
লিন তানওয়েইরা অবশেষে বিদায় নিল, ইউনছিং ঝাং বিথোংকে দরজা অবধি এগিয়ে দিল। ওরা বেরিয়ে গেলো। সবাই এত তরুণী, যেন বসন্তের ফুল, উজ্জ্বল ও আকর্ষণীয়।
ইউনছিং ফেরত এসে ঝাং বিথোংয়ের পাশে বসতেই সে গম্ভীর হয়ে বলল, “তুমি গিয়ে দেখে এসো, লান গুইরেন সত্যিই অসুস্থ, না কি বাহানা করছে? যদি অসুস্থ নয়, তবুও আমার কাছে না এসে রানির কাছে গেছে, তবে সে আমার শত্রু। যদি সত্যিই অসুস্থ, তবু ভালো, কারণ সে প্রধানমন্ত্রী লিনের কন্যা, সম্রাট ওকে শুধু শোভা বাড়াতে আনেনি। একে গুইরেন করেই বোঝা যায়, খুব শিগগিরই সম্রাটের অনুগ্রহ পাবে।”
“জি, আমি দেখে আসছি।”
“একটু থামো, ওরা সবাই দূরে গেলে তবে যেও।”
“জি।”
“তবে, এবার আমি ফের অনুগ্রহ পেয়েছি, আর সহজে হারাতে চাই না।” ঝাং বিথোং আমাকে দেখে ডাকল, “শিয়াও শিয়াও, তুমি এসো।”
আমি এগিয়ে গিয়ে তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে বললাম, “মহারানী, কী নির্দেশ?”
“আমি জানি তুমি কিছুটা বুদ্ধিমান, ইউনছিং, ওকে শীতের জন্য দুটো গরম জামা আর কিছু রুপো দাও।”
“ধন্যবাদ, মহারানী!” ঝাং বিথোংয়ের কাছে রুপো পাওয়া নতুন কিছু নয়, কিন্তু গরম জামা আরও বড় পাওয়া।
“ধন্যবাদ দেওয়ার দরকার নেই, এটা তোমার প্রাপ্য। আমার পাশে মন দিয়ে থাকলে, আমি কখনো বঞ্চিত করব না।”
“দাসী সর্বান্তঃকরণে মহারানীর প্রতি অনুগত থাকবে।”
“হ্যাঁ, এবার বলো তো, কী উপায়ে সম্রাটকে আরও কিছুদিন ছুইওয়েই প্রাসাদে রাখানো যায়?”
ঝাং বিথোং সত্যিই লোভী! সে বুঝে না, শুধু অনুগ্রহ পেলে গোটা প্রাসাদের শত্রু হয়ে উঠবে?
এমন পরিস্থিতিতে আমার কিছু বলা ঠিক হবে না। এখন শুধু ইউনছিং-এর দিকে তাকিয়ে থাকা ছাড়া উপায় নেই।
ইউনছিং বুদ্ধিমতী, চৌ রোংহাইয়ের সময় সে ইঙ্গিত দিয়েছিল। এবার সে বলল, “মহারানী, তাড়াহুড়ো নেই। এখন অনেক নতুন এসেছে, সম্রাট ও রানি মা-ও চান সবাই সমানভাবে অনুগ্রহ পাক। মহারানী, কিছুদিন অপেক্ষা করুন। নইলে শুধু রানি মা অসন্তুষ্ট হবেন না, অন্য ছোট প্রভূরাও ঈর্ষান্বিত হয়ে রানির পাশে চলে যাবেন, এতে আপনারই ক্ষতি।”
ইউনছিং যা বলল, সেটাই আমারও মনে হয়েছিল।
ঝাং বিথোং যদিও খুশি নয়, তবু ইউনছিং-এর কথা শুনল। হঠাৎ সে বাইরে তাকিয়ে বলল, “শিয়ান, কোথায় যাচ্ছো?”