ফাঁদে ফেলা (দুই)

আমি অল্পক্ষণও কারাগারের কুঠুরিতে থাকতে পারিনি; সারাক্ষণই কেবল চিন্তা হচ্ছিল হিশুয়ার রাজকুমারীর নিরাপত্তা নিয়ে। সে আমার মতো নয়, সে তো ডুবে যাওয়ার আঘাতও পেয়েছে—একদিকে ভয়ে কেঁপে উঠেছে, অন্যদিকে জলে ডুবে গেছে; নিঃসন্দেহে তার অবস্থা আমার চেয়েও গুরুতর। এখন জানি না সে কেমন আছে। জানতাম, সম্রাট তাকে অত্যন্ত স্নেহ করেন, নিশ্চয়ই সব রাজচিকিৎসককে পাঠিয়ে তার চিকিৎসা করাবেন। তবু আমার মনে আশঙ্কা থেকেই যাচ্ছিল—হিশুয়ার রাজকুমারীর কিছু হয়ে গেল না তো? যদি তার কিছু হয়, তবে সারাজীবনও আমার মন শান্ত হবে না।

আসলে তো আমিই তাকে কৃত্রিম পাহাড়ের ওপরে নিয়ে গিয়েছিলাম, আর তাকে রক্ষা করতে পারিনি বলেই সে জলে পড়ে গিয়েছিল।

সারাজীবন?

হঠাৎ কুঠুরির দরজা খুলে গেল। ধড়াম করে শব্দ হতেই আমি সারা শরীরে কেঁপে উঠলাম।

এই হালে তো মনে হচ্ছে, আমার আর সারাজীবন নেই। হিশুয়ার রাজকুমারীর চেয়েও আগেই হয়তো আমার বিদায় হয়ে যাবে।

দু’জন নপুংসক আমাকে টেনে হিঁচড়ে বাইরে নিয়ে গেল, আর অচিরেই এক খুঁটির সঙ্গে আমাকে বেঁধে ফেলা হল।

পাশে কয়লার আগুন জ্বলছিল। ছোট নীল আমাকে সামনে ধরা এক দগদগে লোহা দুলিয়ে দেখিয়ে বলল, “বলো, রাজকুমারীকে হত্যা করতে তোমাকে কে পাঠিয়েছিল?”

“হিশুয়ার রাজকুমারী আমার সঙ্গে এত ভালো ব্যবহার করেছেন, আমি তাকে কেন ক্ষতি করব?”

“সে তো আমি জানি না। এটাই আজ আমাকে বের করতে হবে। সম্রাট আদেশ দিয়েছেন, এই বিষয়ের গোড়া পর্যন্ত পৌঁছাতেই হবে; জানতে হবেই কে ইচ্ছাকৃতভাবে রাজকুমারীকে হত্যা করতে চেয়েছিল। ছোট শাও, বলো, সব ঘটনা একে একে খুলে বলো, তাহলে হয়তো কম শারীরিক যন্ত্রণা পাবে।”

ছোট নীল দগদগে লোহাটা আমার সামনে নাড়াতে লাগল।

“আমি রাজকুমারীর বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করিনি।”

“করোনি? তাহলে আজ তুমি রাজকুমারীর সঙ্গে ছিলে কেন?”

“রাজকুমারী বোর হচ্ছিলেন, তাই আমাকে সঙ্গে নিয়ে একটু ঘুরতে গিয়েছিলেন। পরে তিনি বললেন, কৃত্রিম পাহাড়ের ওপর আমার গল্প শুনবেন; তখনই আমরা ওখানে গিয়েছিলাম।”

“মিথ্যে! রাজকুমারী যে কৃত্রিম পাহাড়ে বিপদ আছে, তা জানতেন না—তুমি কি জানতা না? একবার জলে পড়ে গেলে সব শেষ। নিশ্চয়ই তুমি হিশুয়ার রাজকুমারীর বয়স কম দেখে ইচ্ছা করে তাকে কৃত্রিম পাহাড়ে নিয়ে গিয়েছিলে, তারপর সুযোগ বুঝে তাকে বিপদে ফেলেছ; আর এখন এখানে নির্দোষের ভান করছ, তাই তো?”

“আমি যা বলছি সবই সত্যি, আমি—”

আমার কথা শেষ হওয়ার আগেই ছোট নীল পাশের লোকটিকে ইশারা করল। সঙ্গে সঙ্গে পাশের নপুংসকটি আমার গায়ে চাবুক চালাল। আমার শরীর ভিজে ছিল, সারা দেহ ছিল বরফের মতো ঠান্ডা; সেই চাবুক পড়তেই জ্বলন্ত যন্ত্রণায় ছ্যাঁকা লাগল।

“এখনো বলছ সত্যি বলছ? বলো, কে তোমাকে পাঠিয়েছে? তাহলে কি তোমাদের মহারানী?”

“আমি যা বলছি সবই সত্যি; হিশুয়ার রাজকুমারী জেগে উঠলেই বুঝে যাবেন, আমি মিথ্যে বলিনি।”

“বড় আশা! হিশুয়ার রাজকুমারী হয়তো তোমার ফাঁদে পড়ে গিয়েছিলেন। আর এখন তাঁর জীবন-মৃত্যু অনিশ্চিত, তুমি এখানে সময় নষ্ট করে যাচ্ছ—চাও কি এমন, যাতে সত্যিই কিছু প্রমাণ না থাকে? মনে হচ্ছে, তোমাকে একটু কষ্ট না দিলে তুমি মুখ খুলবে না। মারো!”

ছোট নীলের আদেশে দু’জন নপুংসক আমার দুই পাশে দাঁড়াল। একজন একেকটি বেত হাতে, আরেকজন নির্মম চাবুকের আঘাত একের পর এক আমার শরীরে নামাতে লাগল।

আমার মনে নেই কতবার আমাকে মারা হয়েছে। শুধু এটুকুই ভাবছিলাম—আমি মরতে পারি না। হিশুয়ার রাজকুমারী জেগে ওঠা পর্যন্ত আমাকে অপেক্ষা করতেই হবে; শুধু সে জেগে উঠলেই সব সত্য প্রকাশ পাবে।

শরীরটা এমনিতেই ফেঁসে-ফেঁসে ছিঁড়ে গিয়েছিল। যন্ত্রণায় আমি প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়ছিলাম।

এক বালতি ঠান্ডা পানি সরাসরি আমার গায়ে ঢেলে দেওয়া হল, আর তাতেই আমার চেতনা হঠাৎ ফিরে এল।

“কেমন? এখন বলতে রাজি হয়েছ?” ছোট নীল কাছে এগিয়ে এসে চাবুকের মাথা দিয়ে আমার থুতনি তুলে ধরল, “এখনো কি সত্যি কথা বলবে না?”

“ছোট নীল, তুমি স্পষ্টই আমাকে ইচ্ছে করে ফাঁসাচ্ছ। এটা তোমার ব্যক্তিগত প্রতিশোধ।”

ছোট নীল কয়েকবার হেসে বলে উঠল, “তাহলে যদি ইচ্ছে করেই আমি তোমাকে ফাঁসাতে চাই, তাতে কী? তুমি এই ঝামেলায় না পড়লে আমি সুযোগই পেতাম না। তুচ্ছ এক নপুংসক তুমি, প্রাসাদে ঢোকার প্রথম দিন থেকেই মৃত্যুর মুখ থেকে বেরিয়ে এসেছ; পরে তো সব প্রাসাদের মহারানীরা তোমাকে নিয়ে কাড়াকাড়ি করেছে। আমি কুলি বৃদ্ধের কাছে কত পরিশ্রম করলাম, তবু কিছুই পেলাম না। আর তুমি? মহারানীদের কাছে আদরের পাত্র হয়ে গেলে, এমনকি আমাকে পাত্তাই দিলে না। দুঃখের বিষয়, তোমার এই সামান্য বুদ্ধিটা শেষমেশ তোমাকে ফাঁদে ফেলল। দোষ দাও নিজের বেপরোয়া সাহসকে—রাজকুমারীকেও ফাঁসাতে গিয়েছিলে!”

“আমি বলেছি, আমি রাজকুমারীকে ফাঁসাইনি।”

“দেখছি, এখনও যথেষ্ট কষ্ট পাওনি। মরিচের জল প্রস্তুত তো?”

“মহাশয়, অনেক আগেই প্রস্তুত।”

“হুঁ, পরে ব্যবহার করতে সাবধানে করো। ধীরে ধীরে লাগাবে, যাতে ওই মরিচের জল তার প্রতিটি ফেটে-যাওয়া মাংসের ভেতর ঢুকে যায়।”

“মহাশয় নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা বুঝেছি।”

আমি দেখলাম, সেই নপুংসক এক বালতি মরিচের জল হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে, তার চোখে কেবল কুটিল অশুভতা।

সে মরিচের জল পাশে রেখে দিল, তারপর পাশের একখানা ব্রাশ তুলে নিল। ব্রাশে মরিচের জল মাখিয়ে আমার গায়ে আস্তে আস্তে ঘষতে লাগল। সেই মরিচের জল অচিরেই চামড়ার ভেতর ঢুকে ক্ষতের মধ্যে প্রবেশ করল। এমন বিদীর্ণ-বিদ্ধ যন্ত্রণা হচ্ছিল যে সারা শরীর ঘেমে উঠল।

কিন্তু আমি দাঁত চেপে কোনো শব্দ করলাম না।

“আরও তাড়াতাড়ি করো, যেন সূচিকর্ম করছে!”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ!”

নপুংসকটি গতি বাড়াল, আর আমার ক্ষতগুলো ঠিক করে লক্ষ্য করে মরিচের জল লাগাতে লাগল।

বিশেষ করে শেষে এসে সে সরাসরি ব্রাশটা আমার ক্ষতের ওপর চেপে ধরল। অবশেষে আমি আর সহ্য করতে পারলাম না, জোরে চিৎকার করে উঠলাম, তারপর অজ্ঞান হয়ে গেলাম।

এভাবেই অজ্ঞান হয়ে পড়াই ভালো—মরে গেলেও যেন এমন হয়। তাহলে এই যন্ত্রণার নির্যাতন আর সহ্য করতে হতো না।

কিন্তু কতক্ষণ অজ্ঞান ছিলাম, জানি না; আবার এক বালতি ঠান্ডা পানি এসে পড়ল, আর আমাকে অসহনীয় কষ্টের মধ্যেই জেগে উঠতে হল।

এখন শরীরের এমন কোনো জায়গা নেই যা ভালো আছে। নিজের গা থেকে টুপটাপ রক্ত ঝরার শব্দও যেন আমি শুনতে পাচ্ছিলাম।

“এখন বলবে তো?” ছোট নীল বিজয়ীর হাসি হেসে আমার দিকে তাকাল। তার হাতে থাকা দগদগে লোহাটা আবার অগ্নিকুণ্ডের ওপর দিয়ে গরম করা হচ্ছিল।

ছোট নীলের দিকে তাকিয়ে আমি কেবল দুর্বল কণ্ঠে বললাম, “ঠিক আছে, বলছি, বলছি।”

ছোট নীল সন্তুষ্ট হয়ে হাসল। “আগেই তো এভাবে বললে হতো। এত কষ্টও হতো না। বলো, রাজকুমারীকে ফাঁসাতে তোমাকে কে পাঠিয়েছে।”

আমি বললাম, “সেদিন... সেদিন আমি আর হিশুয়ার রাজকুমারী কৃত্রিম পাহাড়ের ওপর বসেছিলাম, সবকিছুই ঠিকঠাক চলছিল। হঠাৎ কেউ আমাদের দিকে ধাক্কা দিল, আর আমি আর হিশুয়ার রাজকুমারী একসঙ্গে জলে পড়ে গেলাম।”

“তুমি বলতে চাইছ, তোমরা দু’জনকে ঠেলে হ্রদে ফেলে দেওয়া হয়েছিল?”

আমি মাথা নাড়লাম, “হ্যাঁ, আমি একটুও মিথ্যে বলছি না। কেউ আমাদের ঠেলে দিয়েছিল, তাই আমরা হ্রদে পড়ে গিয়েছিলাম।”

“তুমি মিথ্যে বলছ। স্পষ্টই রাজকুমারী আগে হ্রদে পড়েছিলেন, তারপর তুমি—”

আমি সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞেস করলাম, “তুমি কী করে জানলে যে রাজকুমারী আগে হ্রদে পড়েছিলেন?”

“কারণ—” ছোট নীল থমকে গেল, তারপর শীতল হাসি হেসে বলল, “তুমি কি ভাবছ, আমি তোমার এই ভূতের গল্পে বিশ্বাস করব? যদি তোমরা দু’জন একসঙ্গে পড়ে থাকো, তাহলে রাজকুমারীকে ফাঁসানোর ব্যাপারটাই থাকে না। ছোট শাও, এটা তোমার পলায়ন-কথা; তুমি দায় এড়াতে চাইছ। ভাবছ, আমি তোমার ফাঁদে পা দেব?”

“আমি যা বলছি সবই সত্যি। কেউ আমাদের ধাক্কা দিয়েছিল। মহাশয় চাইলে খুঁজে দেখে নিতে পারেন কে আমাদের ঠেলে দিয়েছিল; তাহলে সব পরিষ্কার হয়ে যাবে।”

“হ্যাঁ, যদি তোমাকেই ঠেলে দেওয়া হয়ে থাকে, তাহলে আমি কীভাবে তোমার বানানো মনগড়া মানুষটাকে খুঁজে বের করব? ছোট শাও, তুমি সত্যিই বুদ্ধিমান! দুর্ভাগ্য, আমি তোমার ফাঁদে পা দেব না।”

“আমি যা বলছি সবই সত্যি। আমার সঙ্গে সময় নষ্ট করলে কেবল আসল অপরাধী, যিনি হিশুয়ার রাজকুমারীর ক্ষতি করেছেন, সে-ই পার পেয়ে যাবে।”

“থু!” ছোট নীল সোজা আমার গালে চড় কষাল, “এখানে এসে চোরের মতো চোর ধরার ভান কোরো না। হিশুয়ার রাজকুমারী যদি জেগে না ওঠেন, তবে তুমি নির্দোষ হলেও রাজকুমারীর সঙ্গে তোমাকেও মাটিতে শুতে হবে। তবে, তোর এই কুকুরসন্তান মুখ তো বেশ শক্ত, লোক আনো, আমার দগদগে লোহাটা নিয়ে এসো!”

“হ্যাঁ!”

ছোট নীল আবার সেই লোহার দণ্ডটা আমার সামনে দু’বার দোলাল। “দেখছি, এই কৌশল ছাড়া তুমি মুখ খুলবে না।”

একটু আগেই ছোট নীল স্বীকার করেছে, সে ইচ্ছা করেই ব্যক্তিগত প্রতিশোধ নিচ্ছে। বুঝতেই পারছি, এই ক’দিন আমি প্রাসাদে এত নিরাপদ ছিলাম, আর শি মহারানীর কাছের লোক হয়ে উঠেছিলাম—এতে ছোট নীলের ঈর্ষা চরমে উঠেছিল। উপরন্তু, কুয়েভেই প্রাসাদে ছোট লু মারা গিয়েছিল; নিশ্চয়ই সে-ও সেই হিসেবটা আমার ঘাড়েই চাপাবে। তাই এখন আমি যা-ই বলি, সে শুনবে না, কারণ তার আসল উদ্দেশ্যই আমাকে নির্যাতন করা।

কিন্তু সে নিশ্চিতভাবে কীভাবে জানল যে আমি আর হিশুয়ার রাজকুমারী একসঙ্গে হ্রদে পড়িনি? তাহলে হয় সে তখন সেখানে উপস্থিত ছিল, নয়তো...

আমার বুক কেঁপে উঠল। তখন আমি একটু বিভ্রান্ত ছিলাম, কিন্তু বুঝেছিলাম, কোনো বহির্বলই হিশুয়ার রাজকুমারীকে হঠাৎ জলে ফেলে দিয়েছিল। আমাকে না ফেলে দেওয়ার কারণ ছিল, ঘটনাটিকে আমার ঘাড়ে চাপিয়ে দেওয়া।

এই ঘটনার লক্ষ্য কি শুধু আমাকে ফাঁসানো? নাকি আসলেই হিশুয়ার রাজকুমারীর ক্ষতি করা ছিল উদ্দেশ্য?

যাই হোক, ছোট নীল নিশ্চয়ই কিছু জানে।

“আহ্!” দগদগে লোহাটা সোজা আমার গায়ে ছ্যাঁকা দিল। মনে হল মাংস যেন একেবারে পুড়ে গেল। সস্ শব্দ তুলে এমন যন্ত্রণা হল যে আমি চিৎকার না করে পারলাম না। মনে হচ্ছিল পোড়া মাংসের গন্ধও পাচ্ছি। ব্যথায় সারা শরীর কেঁপে উঠল, আর এক দাঁত প্রায় আমার কামড়ে ভেঙে গেল।

“এখনও সত্যি বলবে না?” ছোট নীল দগদগে লোহাটা তুলে আমার দিকে তাকাল, “আবার যদি না বলো, এরপর কিন্তু আরও খারাপ হবে।”

“আমি... আমি... আমি যা বলছি... সত্যি...”

“কি বললে?”

“তুমি... কাছে এসো, আমি... তোমাকে... বলব।”

“কি বললে?” ছোট নীল ধীরে ধীরে কাছে এল, আর আমি সমস্ত শক্তি দিয়ে তার গলায় জোরে কামড় বসালাম।

“আহ, তুই আমাকে কামড়ালি? মেরে ফেলব তোকে আমি—” ছোট নীল দগদগে লোহাটা তুলে আমার মাথায় আছড়ে মারতে গেল।

সে মুহূর্তে আমি আর ভয়ে সরে যাওয়ার শক্তিও পেলাম না।

কিন্তু ঠিক তখনই, ছোট নীলের হাত নিচে নামতেই হঠাৎ কেউ তা চেপে ধরল। “থামো!”

“কে বাধা দিতে সাহস পেল!” ছোট নীল রাগে ঘুরে তাকাল। লোকটিকে দেখে তার হাতের দগদগে লোহাটা সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে পড়ে গেল।

“ড্রাগন মহাশয়...”

ড্রাগন যুদ্ধ সরাসরি তার হাত ছুড়ে ফেলে দিল, আর ছোট নীল হোঁচট খেয়ে পাশে ছিটকে পড়ল।

ড্রাগন গম্ভীর মুখে বললেন, “সম্রাট শুধু এই ঘটনার তদন্ত করতে বলেছেন, এখানে নির্যাতন চালাতে বলেননি। মানুষটাকে এভাবে পিটিয়ে অর্ধমৃত করে দিলে সে আর কীই বা বলবে?”

ছোট নীল মাটি থেকে উঠে তোষামোদী কণ্ঠে বলল, “ড্রাগন মহাশয়, আপনি জানেন না, এই কুকুরসন্তানের মুখ খুবই শক্ত; এভাবে না করলে সে কিছুই বলতে চাইছিল না।”

“তাহলে এখন কিছু বলল?”

“এখনও না, আমি তো ওর দাঁতই উপড়ে ফেলতে যাচ্ছিলাম!”

“চুপ করো! হিশুয়ার রাজকুমারী এখনো জেগে ওঠেননি, সত্যিটাও স্পষ্ট নয়; এভাবে সরাসরি নির্যাতন চালানোর কী উদ্দেশ্য?”

“আমি তো সাহায্য করছিলাম...”

“আগে সরে যাও। সম্রাট আমাকে পাঠিয়েছেন দেখতে, কোনো সূত্র পাওয়া গেছে কি না।”

“তাহলে ড্রাগন মহাশয়, অনুগ্রহ করে... ড্রাগন মহাশয়, আপনাকে চা এনে দিই?”

“দরকার নেই। আগে একপাশে সরে দাঁড়াও।”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ!”

ছোট নীল একপাশে সরে গেল, আর ড্রাগন যুদ্ধ সঙ্গে সঙ্গে আমাকে দড়ি খুলে দিতে এগিয়ে এলেন। আমি সঙ্গে সঙ্গে মাথা নেড়ে না করলাম।

ড্রাগন যুদ্ধ হাত নামিয়ে নরম স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি... ঠিক আছ তো?”

“ড্রাগন মহাশয়ের দয়া, আমি ঠিক আছি। ড্রাগন মহাশয়, রাজকুমারী... তিনি কেমন আছেন?”

ড্রাগন যুদ্ধ মাথা নাড়লেন, ভ্রূ কুঁচকে বললেন, “রাজকুমারী এখনও জাগেননি।”

আমি এতটাই উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লাম যে মুখ থেকে একমুঠো রক্ত কাশতে হল।

“ছোট শাও!” ড্রাগন যুদ্ধ তাড়াতাড়ি এগিয়ে এলেন, আর আমি সুযোগ নিয়ে তাঁর কানে আস্তে বললাম, “দয়া করে ড্রাগন মহাশয়কে ছোট নীলের ওপর নজর রাখতে বলুন।”

ড্রাগন যুদ্ধ একবার আমার দিকে তাকিয়ে নির্বিকার ভঙ্গিতে স্থির হয়ে রইলেন। তাঁর চোখ সামান্য বাম দিকে সরে ছোট নীলের দিকে গেল—সম্ভবত তিনি আমার ইঙ্গিত বুঝে গিয়েছেন।

আমি দুর্বল স্বরে বললাম, “ড্রাগন মহাশয় নিশ্চিন্ত থাকুন, আমার কিছু হবে না। আমি অবশ্যই রাজকুমারীর জাগার অপেক্ষায় থাকব, যাতে তিনি আমার নির্দোষিতা প্রমাণ করেন।”

ড্রাগন যুদ্ধ মাথা নাড়লেন। তারপর ছোট নীলের দিকে ফিরে বললেন, “সম্রাট শুধু তোমাকে ঘটনার সত্যতা বের করতে বলেছেন, নির্যাতন চালাতে নয়। যদি তুমি শুধু মারধর করে স্বীকারোক্তি আদায়ের চেষ্টা করো, তবে আমাকে সম্রাটকে জানাতে হবে যে অন্য কাউকে এই তদন্তে পাঠানো হোক—না, পদের জোর তোমার নেই।”

“ড্রাগন মহাশয়, আমি...”

ড্রাগন মহাশয় শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমার কথাটা মনে রেখো!”

“হ্যাঁ!”

ড্রাগন যুদ্ধ চলে যেতেই ছোট নীলের আগের বিনয়ী ভাবটা মুহূর্তেই বদলে গেল।