১০৫ দূতাবাসের প্রতিনিধি (৪)

জ্যোৎস্নার মতো উজ্জ্বল এক রাতে, জিয়াংশুয়েন যে সম্রাটের মনোনয়নে তীরন্দাজির প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে যাচ্ছে, এই খবর পেয়ে ঝাং বিথোং উত্তেজনায় সারারাত চোখ বোজেনি। অন্তঃপুরের নারীজন সেখানে যেতে পারে না বলে, সে যখন শুনল যে আমার যাওয়া হবে, তখনই আগেভাগে আমাকে পাঠিয়ে দিল জিয়াংশুয়েনের কাছে, যেন আগে তাকে ভালোভাবে সেবা করে তারপর প্রতিযোগস্থলে যাই।

“নবম রাজপুত্রকে তোমার হাতে দিলাম, তাকে যেন একটুও অক্ষত রাখা হয়।” বেরোবার সময় ইউন ছিং আমাকে বারবার সতর্ক করে বললেন।

“মহাশয়া নিশ্চিন্ত থাকুন, দাস নিজের প্রাণ দিয়ে হলেও নবম রাজপুত্রকে রক্ষা করবে। তাছাড়া নবম রাজপুত্রের তীরনিক্ষেপ অসাধারণ, কিছুই হবে না।”

“আচ্ছা, যাও।”

আমি যখন জিয়াংশুয়েনের প্রাসাদে গেলাম, তখন দুজন দাসী তাকে পোশাক পরাচ্ছিল।

টেবিলের ওপর রাখা ছিল তার অশ্বারোহী তীরন্দাজির জন্য পরার হালকা বর্ম।

জিয়াংশুয়েন মুখ ফেরায়নি, তবু যেন আমাকে দেখে ফেলেছে, বলল, “ছোট শিয়াওজি, এই বর্মটা তুমি আমাকে পরিয়ে দাও।”

“জি!”

আমি বর্মটা হাতে নিলাম। স্পর্শমাত্রই সেটি ছিল শীতল, অদ্ভুত রকম কঠিন।

“তোমরা আগে নেমে যাও।”

“জি।”

দুই দাসীকে সরিয়ে দেওয়া হলো। আমি বর্মটি জিয়াংশুয়েনের গায়ে পরিয়ে পাশের ফিতা বেঁধে দিলাম।

“গত রাতে তোমাকে একটি কথা জিজ্ঞেস করতে ভুলে গিয়েছিলাম। আজ তুমি চাও, আমি জিতি না হারি?” উপরে থেকে জিয়াংশুয়েনের কণ্ঠ ভেসে এল। আমার হাতের কাজ থেমে গেল, আমি হতভম্বের মতো মাথা তুলে তার দিকে তাকালাম।

“কী, প্রশ্নটা উত্তর দেওয়া কঠিন?”

“দাস শুধু চাই নবম রাজপুত্র নিরাপদ থাকুন।”

“সত্যিই এটাই তোমার ইচ্ছে?” হঠাৎ জিয়াংশুয়েন আমার হাত চেপে ধরল।

আমি তাড়াতাড়ি হাত ছাড়িয়ে নিয়ে বললাম, “মহাশয়া বারবার বলে দিয়েছেন, দাস যেন যেকোনোভাবে নবম রাজপুত্রকে অক্ষত রাখে।”

“হা হা।” জিয়াংশুয়েনের সরু ঠোঁট বাঁকল, হাসিটা ছিল তীক্ষ্ণ, “মা অকারণে ভাবছেন, আমাকে তোমার পাহারায় রাখতে চাইছেন?”

“মহাশয়া নবম রাজপুত্রেরই তো খেয়াল রাখছেন।”

“জানি। চল, বেরোই।” জিয়াংশুয়েনের এই কয়েকটি নরম কথা ছিল, অথচ তাতে ছিল দুর্দমনীয় উদ্দীপনা।

প্রতিযোগস্থলে পৌঁছে দেখি, ইতিমধ্যেই অনেক লোক জড়ো হয়েছে।

“নবম ভাই, তুমি এসে গেছ!” জিয়াংশুয়েন নিজেই এগিয়ে গিয়ে জিয়াংশুয়েনকে সম্ভাষণ করল।

“ষষ্ঠ ভাই।”

“তৃতীয় ভাই তো অনেক আগেই প্রস্তুত হয়ে আছে। এইবার যেন বাহু চুলকাচ্ছে, জিততেই হবে। নবম ভাই, তোমার কী খবর? এই ক’দিন কি তীরন্দাজি ফেলে রেখোনি?”

“অবহেলা করিনি।”

“তাই হলেই ভালো। আজ আর রাজকুমারী-টাজকুমারী, রাজপুত্র-রাজপুত্র এসব নিয়ে ভাবার দরকার নেই। আমরা তিন ভাই তো রাজবংশের মর্যাদার জন্য লড়ছি। নবম ভাই, তোমার ভরসা আছে তো?”

জিয়াংশুয়েন মাথা নাড়ল।

“তৃতীয় ভাই, এদিকে এসো।” জিয়াংশুয়েন দূরে থাকা জিয়াং ইউনকে ডাকল।

জিয়াং ইউন জিয়াংশুয়েনের দিকে একবার তাকাল, যদিও অনিচ্ছা ছিল, তবু এগিয়ে এল।

“তৃতীয় ভাই, আমরা তিন ভাই একসঙ্গে লড়ার সুযোগ কমই পাই, চল একসঙ্গে উৎসাহ দিই, কেমন?”

“ষষ্ঠ ভাই, এসব অকারণ কথা বাদ দাও। আগে তোমার ধনুক আর তূণিরটা পরীক্ষা করে নাও।”

জিয়াং চেন এক মুহূর্তে একটু অস্বস্তিতে পড়ে গেল।

জিয়াং ইউন আবার জিয়াংশুয়েনকে বলল, “গতবার আমি অসাবধান ছিলাম বলেই তোমার কাছে হেরে গিয়েছিলাম। এইবার তোমাকে কোনোভাবেই জিততে দেব না। আর যদি নবম ভাই, তুমি নিজের ক্ষমতা লুকিয়ে থাকো, তবে আমাকে তোমাকে নতুন চোখে দেখতে হবে।”

কথা শেষ করে জিয়াং ইউন কেপ ঝেড়ে সরে গেল।

“তৃতীয় ভাই।” জিয়াং চেন ডাকল, জিয়াং ইউন সাড়া দিল না। জিয়াং চেন জিয়াংশুয়েনকে বলল, “জানি না তৃতীয় ভাইয়ের কী হয়েছে, একদম কথা শোনে না। এত ভালো ভাই হয়েও কেন যেন শত্রুর মতো ব্যবহার করছে।”

“তৃতীয় ভাইয়ের ব্যাপারটা আমি পরে বুঝিয়ে দেব। ষষ্ঠ ভাই, তুমি গিয়ে তোমার ধনুক-বাণ পরীক্ষা করো, প্রতিযোগিতা শুরু হতে বেশি দেরি নেই।”

“আচ্ছা। নবম ভাই, তুমিও ভালো করে প্রস্তুত হও।”

“হুঁ।”

“নবম রাজপুত্র।” হঠাৎ এক কর্কশ গলা শোনা গেল। হুয়ান দুন আর হুয়ান ইয়্যা এগিয়ে এল, দুজনেই পূর্ণ প্রস্তুত।

“রাজপুত্র, রাজকুমারী!” জিয়াংশুয়েন হালকা নত মাথায় অভিবাদন করল।

“দেখছি নবম রাজপুত্র প্রস্তুত হয়ে গেছেন। অচিরেই আমি দাজিন দেশের প্রথম বীরের কীর্তি নিজের চোখে দেখতে পারব।”

পাশে দাঁড়িয়ে হুয়ান ইয়্যা বলল, “ভাই, আপনিই তো আমাদের সিয়োংনুর প্রথম বীর। এই নবম রাজপুত্র তো দেখতেই দুর্বল। নিশ্চয়ই তীরন্দাজির ময়দানে কেউ ইচ্ছে করে ছেড়ে দিয়েছে, নইলে দাজিনে সত্যিই আর তেমন দক্ষ লোক নেই।”

উপহাসের সুর স্পষ্ট ছিল।

হুয়ান দুন বলল, “আয়া, এতটা অভদ্রতা কোরো না। তুমি কি ভাবো প্রথম স্থান এমনই সহজে পাওয়া যায়? ক্ষমতা আছে কি না, তা একটু পর ময়দানে দেখা যাবে। এই যে…”

হুয়ান দুন আমার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমার নাম এখনও জানি না।”

“দাসের নাম শিয়াওজি।”

“ভালো, শিয়াওজি, পরে তুমি আমার হয়ে তীর গুনবে।”

আমি জিয়াংশুয়েনের দিকে একবার তাকিয়ে মাথা নিচু করে বললাম, “জি!”

অল্পক্ষণের মধ্যেই সম্রাট নিজে এলেন, এবং ছিউ রংহাই প্রতিযোগিতার নিয়ম ঘোষণা করলেন।

প্রতিযোগিতা দুই দফায়। প্রথম দফায় প্রত্যেকে দশটি তীর ছুড়বে, আর সবচেয়ে বেশি কেন্দ্রভেদী আঘাত যার হবে, সে জিতবে। দ্বিতীয় দফায় মজার জন্য দশটি আপেল ঝোলানো হবে। প্রত্যেকে একটি করে তীর ছুড়বে, সবচেয়ে বেশি আপেল যিনি ভেদ করবেন তিনিই বিজয়ী হবেন। দুই দফার মোট ফলের হিসেবে আজকের চ্যাম্পিয়ন নির্ধারিত হবে।

“সবাই কি এই নিয়মে কোনো আপত্তি আছে?” সম্রাট জিজ্ঞেস করলেন।

হুয়ান ইয়্যা সঙ্গে সঙ্গেই এগিয়ে এসে গর্বিত ভঙ্গিতে বলল, “সম্রাট, লক্ষ্যবস্তুর দূরত্ব খুবই কম। এতে চ্যালেঞ্জের কিছুই নেই।”

“ওহ? তাহলে রাজকুমারীর মতে কত দূরে হওয়া উচিত?”

হুয়ান ইয়্যা থুতনি উঁচিয়ে বলল, “এখন তো মাত্র একশো পা দূর। একেবারেই নিরুত্তেজক। অন্তত আর দ্বিগুণ দূরত্ব হলে তবেই মজা হবে।”

জিয়াং চেন আর জিয়াং ইউন একে অপরের দিকে তাকাল। সম্রাট বললেন, “ঠিক আছে, তবে রাজকুমারীর কথাই হবে। তুমি তো একজন নারী হয়েও এমন বলছ, দাজিনের এই পুরুষদের আপত্তি করার কী আছে?”

হুয়ান ইয়্যা হেসে বলল, “সম্রাট দূরদর্শী!”

এত দূরে লক্ষ্য বসালে দৃষ্টিশক্তি একটু দুর্বল হলেই কেন্দ্রবিন্দু দেখা দুষ্কর। আর আজ হাওয়াও বেশ জোরে, তীর ছুটে গেলে দূরে যতই যাবে, বাতাস ততই তাকে প্রভাবিত করবে। কিন্তু হুয়ান দুনরা তো সারা জীবন তৃণভূমিতে অশ্বারোহণ ও তীরচালনায় অভ্যস্ত, বাতাসের প্রভাব তাদের কাছে আগেই স্বাভাবিক। হুয়ান ইয়্যার এই প্রস্তাব আসলে তাদের নিজেদের সুবিধা আরও বাড়ানোর জন্যই।

আমি দেখলাম হুয়ান ইয়্যা আর হুয়ান দুন একে অপরের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠল। নিশ্চয়ই দুজনের মধ্যে আগেই আলোচনা হয়েছিল।

ঢাকের শব্দ উঠতেই প্রতিযোগীরা প্রস্তুত হয়ে গেল।

দশজন এক সারিতে দাঁড়াল। পতাকা নেমে যেতেই তারা একসঙ্গে তীর ছোড়া শুরু করল।

শীঘ্রই সব দশটি তীর ছুটে গেল। সম্রাট উঠে দাঁড়ালেন, কিন্তু স্পষ্ট কিছু দেখা গেল না।

“তাড়াতাড়ি, গুনে দেখো, কার তীর কতবার কেন্দ্রভেদ করেছে।”

“জি, আপনারা দ্রুত দেখে আসুন!” ছিউ রংহাই পাশের প্রহরীদের নির্দেশ দিলেন।

“ছোট শিয়াওজি, তুমি আমার হয়ে গিয়ে গুণে এসো।” হুয়ান দুন আমাকে বলল।

“জি!”

হুয়ান দুনের লক্ষ্যবস্তু ছিল একেবারে প্রান্তে, আর তার পাশেরটি ছিল হুয়ান ইয়্যার।

আমি দৌড়ে হুয়ান দুনের লক্ষ্যবস্তুর সামনে গেলাম, আর গুনতে লাগলাম মোট কতটি তীর লেগেছে।

দশটির সব কটিই কেন্দ্রে লেগেছে! পাশের অন্যান্য লক্ষ্যবস্তুগুলোর দিকে একবার তাকালাম, কিন্তু তখনও বোঝার উপায় ছিল না কোনটি জিয়াংশুয়েনের।

আমি ঘুরে ফিরে হুয়ান দুনকে বলতে যাচ্ছি, এমন সময় হঠাৎ কোথা থেকে একটি তীর এসে আমার দিকে ছুটে এল।

তীরটির গতি এত বেশি ছিল যে, আমি একেবারেই এড়াতে পারলাম না।

আমার চোখের সামনে শুধু সেই তীরটিই ছিল। মনে হলো, এটা আমার কপালে এসে বিঁধবে, আর তাতেই নিশ্চিত মৃত্যু।

ঠিক সেই মুহূর্তে আরেকটি তীর ছুটে এসে সেই তীরটিকে পাশ ঘুরিয়ে দিল।

আমি ভয়ে জমে গিয়েছিলাম, আর দেখলাম দুটি তীরই মাটিতে গিয়ে গেঁথে আছে।

মুখ ফিরিয়ে দেখি, জিয়াংশুয়েন তখনো ধনুক হাতে।

আমাকে সে-ই বাঁচিয়েছে।

কিন্তু সেই তীরটি ছুড়ল কে? পাশে তাকালাম, কোনো চিহ্নই খুঁজে পেলাম না।

“কী হয়েছে?” সম্রাট জিজ্ঞেস করলেন, “এমন তীর কে ছুড়ল?”

“সম্ভবত কেউ সুযোগের অপেক্ষায় ছিল, আর তীরন্দাজির ময়দানে এমন দুর্ঘটনা প্রায়ই ঘটে। এখন পিতৃদেব প্রশ্ন করছেন, কিন্তু সে লোক নিশ্চয়ই স্বীকার করবে না।” জিয়াং ইউন বলল।

“তোমার কথাও ঠিক। ভাগ্যিস কেউ আহত হয়নি।” সম্রাট আবার বসে পড়লেন।

জিয়াং ইউন আবার বলল, “তবে নবম ভাই হঠাৎ এই তীরটি ছুড়েছিল। মোট এগারোটি তীর হয়ে গেল। এখন নবম ভাইয়ের তো তীরই নেই, পরের পর্বে সে কীভাবে অংশ নেবে?”

এভাবে সুযোগ নিয়ে কথা তুলল জিয়াং ইউন, সত্যিই বিরক্তিকর। হঠাৎ ওর মন এত সংকীর্ণ হয়ে গেল কেন?

তাহলে কি সেই বিষাক্ত তীর ও-ই লোক লাগিয়ে ছুড়িয়েছিল?

না, সেই তীরটা স্পষ্টই আমাকে মারার জন্য ছিল। জিয়াং ইউন আমার প্রতি ততটা নির্মম হওয়ার কথা নয়। আর সে এটাও নিশ্চিতভাবে জানত না যে জিয়াংশুয়েন এগিয়ে এসে আমাকে বাঁচাবে।

যদি জিয়াং ইউন না হয়, তবে কে?

“পিতৃদেব, নবম ভাই তো কেবল একজনকে বাঁচাতে গিয়েই তাড়াহুড়ো করেছে।” জিয়াং চেন হাত জোড় করে জিয়াংশুয়েনের পক্ষে বলল।

“প্রতিযোগিতা তো প্রতিযোগিতাই। ষষ্ঠ ভাই, তুমি নিয়ম ভাঙতে পারো না।” জিয়াং ইউন তর্কে অনড় রইল।

“কিন্তু…”

“থাক।” সম্রাট তাদের থামিয়ে দিলেন, “শুয়েন’er, তোমার কী বলার আছে?”

জিয়াংশুয়েন বলল, “পুত্রের তীর ইতিমধ্যেই শেষ। নিয়মমাফিক আমার প্রতিযোগিতা ছেড়ে দেওয়া উচিত। তৃতীয় ভাই আর ষষ্ঠ ভাই রয়েছেন, নিশ্চয়ই তাঁরা বিজয় অর্জন করবেন।”

জিয়াং ইউন মুখে তৃপ্তির হাসি ফুটিয়ে তুলল।

“যদি তুমি তাই বলো, তবে একটু সরে দাঁড়িয়ে দেখে যাও। ভালো, তোমরা বলো, উপরের দিকের কয়জন কেমন করেছে?”

প্রহরী বলল, “সম্রাটের কাছে নিবেদন, যুবরাজ মহোদয় নয়টি তীর কেন্দ্রে লাগিয়েছেন, ষষ্ঠ রাজপুত্র আটটি, আর নবম রাজপুত্র দশটি। বাকিরা সবাই পাঁচটির কম।”

জিয়াং ইউন শুনে রাগে জিয়াংশুয়েনের দিকে তীব্র চোখে তাকাল, তারপর মুখ ফিরিয়ে নিল।

“তাহলে রাজপুত্র আর রাজকুমারীর কী হল?”

প্রহরী আবার বলল, “রাজকুমারী আটটি তীর কেন্দ্রে লাগিয়েছেন।”

আমি বললাম, “সম্রাটের কাছে নিবেদন, রাজপুত্র মহোদয় দশটি তীর কেন্দ্রে লাগিয়েছেন।”

সম্রাট চমকে উঠলেন, চোখে যেন সামান্য অনুশোচনার ছায়া দেখা গেল। জিয়াংশুয়েন আর হুয়ান দুন প্রায় সমানে সমান ছিল। জিয়াংশুয়েনকে সরিয়ে দেওয়ায় জয়ের সম্ভাবনাও কিছুটা কমে গেল।

হুয়ান ইয়্যা বলল, “দেখছি আমি তোমাদের শক্তিকে কমই অনুমান করেছিলাম। কিন্তু পরের পর্বে আমার ভাই নিশ্চয়ই সর্বশক্তি দিয়ে খেলবে, আর তোমরা অবশ্যই হারবে।”

“ফল এখনও অনির্ধারিত। রাজকুমারী এত তাড়াতাড়ি কথা বলে ফেলছেন। সামান্য ব্যবধানই তো আছে, এই পর্বে টপকে যাওয়াও অসম্ভব নয়।” জিয়াং চেন বলল।

হুয়ান ইয়্যা হেসে বলল, “তাহলে দেখা যাক।”

আপেলগুলো ইতিমধ্যেই প্রস্তুত করা ছিল। কষ্ট বাড়ানোর জন্য ইচ্ছে করেই আপেল-ঝোলানো দড়িগুলো এদিক-ওদিক দুলতে দেওয়া হয়েছিল, যাতে তীরন্দাজের দক্ষতার আরও কঠিন পরীক্ষা হয়।

আমি একটু সরে দাঁড়ালাম, জিয়াংশুয়েনের পিছনে গিয়ে দাঁড়ালাম।

জিয়াংশুয়েন ছিল সোজা ও দৃঢ়, মুখখানা শান্ত ও শীতল।

আর আমি তখনও তালুতে ঘাম অনুভব করছিলাম, পিঠ ভিজে একাকার। একটু আগে যা ঘটেছিল, জিয়াংশুয়েন যদি না আসত, ভাবতেই গা শিউরে ওঠে।

ঠিক তখন জিয়াংশুয়েনের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ অন্য এক দৃষ্টি অনুভব করলাম। তাকিয়ে দেখি, লংশান। চোখে উদ্বেগও ছিল, অপরাধবোধও ছিল।

আমার সঙ্গে তার দৃষ্টি মিলতেই লংশান আবার সরিয়ে নিল চোখ, আর হঠাৎ প্রতিযোগস্থল ছেড়ে বেরিয়ে গেল। কোথায় গেল, কী করতে গেল, বুঝতে পারলাম না।

সামনে নয়জন একসঙ্গে তীর ছুড়ল। হুয়ান দুন ধনুক টেনে ছুড়ল, তবু সে কেবল পাঁচটি আপেলই ভেদ করতে পারল। কিন্তু জিয়াং ইউন আর জিয়াং চেন এই দফায় বেশ ভালোই করল—দুজনই একসঙ্গে ছয়টি করে আপেল ভেদ করল। এমনকি হুয়ান ইয়্যাও ছয়টি আপেল ভেদ করল।

ফলাফল জানার পর হুয়ান ইয়্যা রাগে হাতে ধরা ধনুক-তীর মাটিতে ছুড়ে ফেলল।

“আয়া, এটা তো ছোটখাটো প্রতিযোগিতা, এত রাগ কোরো না।” হুয়ান দুন ধনুক নামিয়ে হুয়ান ইয়্যাকে সান্ত্বনা দিল।

সম্রাট উঠে দাঁড়িয়ে হাসলেন, “আজকের ফলাফল মুশকিলেই আলাদা করা যায়। রাজকুমারী, তুমি যদিও হেরেছ, তবু সামান্য ব্যবধানেই। এতে আমরা তোমার কীর্তি দেখে নিতে পেরেছি। আর রাজপুত্র তো আরও বিস্ময়কর তীরনিপুণতা দেখিয়েছেন, আমি মুগ্ধ।”

“সম্রাট খুবই প্রশংসা করেছেন।”

হুয়ান ইয়্যা থুতনি উঁচিয়ে বলল, “কিন্তু আমি তো এখনও তোমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করিনি। হয়তো তোমাকে হারিয়েও দিতে পারি।”

“হা হা হা, রাজকুমারী কি সত্যিই আমার সঙ্গে লড়তে চান?”

“অবশ্যই। রাজপুত্রকে তো হারাতে পারলাম না, অন্তত তোমাকে হারাতে পারি।”

“দুঃসাহস!” ছিউ রংহাই ধমক দিলেন।

“হুঁ?” সম্রাটের হুঁকার সঙ্গে সঙ্গে ছিউ রংহাই চুপচাপ সরে গেলেন।

“ভালো, আমি কি এমন কাপুরুষ? তোমার সঙ্গে ঘোড়দৌড়ের প্রতিযোগিতা করি না কেন? লোক আনা হোক, ঘোড়া প্রস্তুত করো।”

“জি!”

দেখলাম, সম্রাট আর হুয়ান ইয়্যা দুজনেই একটি করে ঘোড়ায় চড়ল।

হুয়ান দুন হুয়ান ইয়্যাকে বলল, “আয়া, সাবধানে থেকো।”

“ভাই নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি তো ঘোড়ার পিঠে বড় হয়েছি। আমার মনে হয় চিন্তা করার মতো বিষয় দাজিনের সম্রাটেরই বেশি।”

“তুমি…” জিয়াং ইউন রেগে বলে উঠল, “পিতৃদেব, যদি পুত্রই…”

“দরকার নেই। আমি এখনো সেই বয়সে পৌঁছাইনি। রাজকুমারী, চলুন শুরু করা যাক।”

“ঠিক আছে!”

দুজনেই চাবুক তুলল, আর ঘোড়া ছুটিয়ে দিল। মাঝপথে গিয়ে দেখি, হুয়ান ইয়্যা হঠাৎ ঘোড়া থেকে পড়ে যাওয়ার ভান করল, আর সম্রাট এগিয়ে গিয়ে তাকে এক ঝটকায় তুলে নিলেন। হুয়ান ইয়্যা গিয়ে সম্রাটের ঘোড়ায় চড়ে বসল।

“পিতৃদেব…” জিয়াং ইউন হকচকিয়ে উঠল, তাড়া করতে এগিয়ে গেল।

ছিউ রংহাই জিয়াং ইউনকে থামিয়ে দিয়ে বললেন, “যুবরাজ মহোদয়, বাকি কাজটা বৃদ্ধ দাসের উপর ছেড়ে দিন। তোমরা দুজন, আমার সঙ্গে এসো।”

“জি, মহাশয়!”

সম্রাট আর হুয়ান ইয়্যার ঘোড়া ক্রমে আরও দূরে ছুটে গেল, ছিউ রংহাই দুই কাস্ত্র বহনকারী দাসকে নিয়ে তাড়াতাড়ি তাঁদের পিছু নিলেন।

এরপর কী ঘটবে, তা উপস্থিত সকলেরই জানা ছিল; তাই একে একে সবাই সরে যেতে লাগল।

“নবম ভাই, যদি তুমি আপেল ছুড়তে, তবে হয়তো জিতে যেতে।” জিয়াং চেন জিয়াংশুয়েনের সামনে এসে দাঁড়াল, ফলাফলে মোটেই সন্তুষ্ট নয়।

“ষষ্ঠ ভাই, তুমি তো অন্যকে বাড়তি গুরুত্ব দিচ্ছ, আর নিজের মান কমাচ্ছ। সে উঠলেও জিতত, এমন নয়। আর আমরা তো হারিনি—আমি তো ওর সঙ্গে সমানে সমান হয়েছি।”

“তৃতীয় ভাই, তুমি কি সত্যিই ভাবছ সমানে সমান হয়েছে?”

“তার মানে কী?”

“সে…”

জিয়াং চেনের কথা শেষ হওয়ার আগেই দেখলাম, হুয়ান দুন এগিয়ে এসে বলল, “কয়েকজন রাজপুত্র কি এখনও এ নিয়ে আলোচনা করছেন? এটা তো কেবল পারস্পরিক অনুশীলন, আপনারা গুরুত্ব দেবেন না। বরং নবম রাজপুত্রের জন্য সত্যিই আফসোস হয়। নইলে দ্বিতীয় পর্বে নবম রাজপুত্র নিশ্চয়ই আরও ভালো করতেন।”

জিয়াংশুয়েন নম্রভাবে বলল, “প্রথম পর্বেও তো কেবল ভাগ্য জুটেছিল। দ্বিতীয় পর্ব আমার বিশেষ দক্ষতার বিষয় নয়। রাজপুত্র আমাকে বেশি মূল্যায়ন করছেন।”

“তাই নাকি? নবম রাজপুত্র বেশ বিনয়ী।”

জিয়াং ইউন যখন দেখল যে তাকে উপেক্ষা করা হয়েছে, তখন নাক সিটকিয়ে সোজা চলে গেল।

“তৃতীয় ভাই।” জিয়াং চেন তাড়া করে জিয়াং ইউনকেও চলে যেতে দেখল।

“ছোট শিয়াওজি, চল প্রাসাদে ফিরে যাই।” জিয়াংশুয়েনও বলল, পা থামল না।

“জি!”

জিয়াংশুয়েন সামনে হাঁটছিল, আমি তার পেছনে চলছিলাম।

“তুমি একজন নারী হয়ে পুরুষের বেশে এই অন্তঃপুরে মিশে আছো—তোমার উদ্দেশ্য কী?” আমার পিছন থেকে হুয়ান দুনের ধীর স্বর ভেসে এল, আর আমি অনিচ্ছায় থমকে গেলাম।

“আর আমার দেখায়, নবম রাজপুত্রও যেন এখনও তোমার পরিচয় জানে না, আবার তোমার প্রতি তার অনুভূতিও কিছুটা অন্যরকম। তোমাদের দাজিন সত্যিই মজার…”

হুয়ান দুনের কথা আমার পিঠে শীতল সাপের মতো জড়িয়ে ধরল, আর আমি সারা পিঠে বরফের শীতলতা অনুভব করলাম।

সে সত্যিই আমাকে চিনে ফেলেছে। হয়তো সেই রাতেই সে আমাকে একেবারে স্পষ্টভাবে চিনে ফেলেছিল।