সতর্কভাবে কথা বলো এবং কাজ করো, প্রাণহানির বিপদ এড়াও।

জিয়াং শ্যুয়ানের সেই ওষুধের পেয়ালা বেশ কার্যকর ছিল, রাতভর ঘামে ভিজে উঠেছিল শরীর, পরদিন সকালেই সে সতেজ আর প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। সত্যিই রাজপুত্র বলে কথা, তাই রাজ-চিকিৎসকেরা আরও মনোযোগী হয়ে উঠল।

ছোট লু অনেক আগেই আমার প্রতি অসন্তোষ প্রকাশ করতে শুরু করেছিল, কারণ ঝাং বিটং-এর অনুগ্রহ পেয়ে আমি বিছানায় শুয়ে বিশ্রাম নিতে পারছিলাম, আর ছুইউই প্রাসাদের অনেক কাজকর্মই ছোট লুর কাঁধে এসে পড়েছিল। যদিও সে আমাকে সবসময়ই অপছন্দ করত, আমি জানতাম নিজের কর্তব্য ঠিকভাবে পালন করলেই কম কথা শুনতে হবে।

ভোরবেলা উঠে পড়ে, আমি প্রথমেই ছোট লুকে একটু বিশ্রাম নিতে বললাম, নিজে উঠোনে গিয়ে কাজে লেগে গেলাম। ছোট লুর মুখশ্রী কিছুটা ভালো লাগছিল, সে রান্নাঘরে নাস্তা খেতে চলে গেল।

জিয়াং শ্যুয়ান ইতিমধ্যে বেরিয়ে এসেছে, ঝাং বিটং আবারও সম্রাটের অনুগ্রহ পেয়েছে, ফলে ছুইউই প্রাসাদটি আবারও সরগরম হয়ে উঠেছে।

দুপুরের খাবারের আগেই, ইউন ছিন ঝাং বিটং-এর হাত ধরে তাকে রাজপ্রাসাদের বাগানে হাঁটতে নিয়ে গেল। আসলে ঝাং বিটং আমাকেও যেতে বলেছিল, কিন্তু আমি শরীর খারাপের অজুহাতে ছোট লুকে পাঠিয়ে দিলাম। ছোট লু কিছুটা অবাক হলেও বেশ খুশি মনে ঝাং বিটং-এর সঙ্গে রাজবাগানে চলে গেল।

আমি তখন ঘরের সামনের দুটো স্তম্ভ ঘষে মুছছিলাম, এমন সময় দেখি প্রাসাদের দরজায় একটা মাথা উঁকি দিচ্ছে, আমাকে হাত নাড়ছে। ভালো করে তাকিয়ে দেখি, সেটা পিংআর।

চারপাশে কেউ নেই দেখে আমি এগিয়ে গেলাম, আনন্দিত স্বরে বললাম, “পিংআর দিদি, তুমি এখানে কেন?”

“তোমার জন্য কিছু খাবার নিয়ে এসেছি। এগুলো সব রাজরান্নাঘরের বাবুর্চি তৈরি করেছে, সম্রাট উপহার দিয়েছেন, আমি তোমার জন্য নিয়ে এসেছি, হয়তো তুমি এগুলো দেখাওনি।”

আমি যদি না দেখে থাকি, পিংআর-ই বা কত দেখেছে? তারপরে দেখি সে বিশেষভাবে কাপড়ে মুড়ে কিছু মিষ্টান্ন নিয়ে এসেছে, আমি বললাম, “পিংআর দিদি, আমি তো ছেলে, মিষ্টি খেতে ভালোবাসি না, এগুলো তুমি নিজেই খেয়ো।”

“ছোট শিয়াওজি!” পিংআর সঙ্গে সঙ্গেই কিছুটা বিরক্ত হয়ে পড়ল, “তুমি কি আমার আনা জিনিস পছন্দ করো না?”

“পিংআর দিদি,” আমি তাড়াতাড়ি নরম স্বরে বললাম, “এগুলো আমি খেলে নষ্টই হবে, তুমি নিজে খেয়ে ফেলো। তুমি আমার প্রতি এত দয়া দেখিয়েছ, আগেরবারও তোমার সাহায্যে কাজ হয়েছিল, আমি তো বুঝতে পারছি সম্রাটের কাছেও তুমি আমার জন্য কথা বলেছিলে, না হলে সম্রাট এত তাড়াতাড়ি সিদ্ধান্ত নিতেন না, এমনকি নতুন উপাধিও দিয়েছেন। তুমি আমার সত্যিকারের উপকার করেছ, তোমার আনা জিনিস আমি কীভাবে অপছন্দ করব?”

পিংআর-এর মুখভঙ্গি নরম হলো, সে আমার হাত ধরে জোর করে মিষ্টিগুলো আমার হাতে গুঁজে দিল, “সম্রাটের ওখানে তো আমার অনেকবার এসব খাওয়ার সুযোগ হয়, তুমি খাও, আমার সঙ্গে আর ভনিতা করো না। সেদিনের চোট কেমন?”

আমি মাথা নাড়লাম, নির্বিকারভাবে হাসলাম, “আমার চামড়া মোটা, একটু পরেই ঠিক হয়ে গেছে।”

পিংআর মমতা ভরা চোখে আমার মুখের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমার মুখে এখনও কিছুটা দাগ আছে, সুন্দর মুখে দাগ থাকাটা দুঃখের। সব ওই তান গুইরেনের জন্য—ওহ, এখন সে শুধু সাধারণ দাসী।”

“এটা ভালোই হয়েছে, আমি তো বরং ভাবতাম আমার মুখটা বেশি পরিষ্কার।” মুখটা বেশি পরিষ্কার হলে সন্দেহের চোখে দেখার লোকও থাকে, একটু আঘাত, কিছুটা দাগ হয়তো মন্দ নয়।

“কে বলল? আমি তো তোমার সাদা-পরিচ্ছন্ন মুখটাই পছন্দ করি।” পিংআর তাড়াতাড়ি উত্তর দিল, বলেই নিজেই একটু অপ্রস্তুত হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে লজ্জায় মুখ লাল হয়ে উঠল, বলল, “মানে তোমার এমন থাকাটাও মন্দ নয়।”

“পিংআর দিদি, আসলে আমি—” আমি ভাবছিলাম পিংআর যেন তার অনুভূতি ভুল মানুষকে না দেয়, তাই একটু পরিষ্কার করে বলা উচিত। কিন্তু কথা শেষ করার আগেই দেখি শিয়াও রুয়ো কাপড় নিয়ে চলে এসেছে।

দেখে মনে হল সে ছুইউই প্রাসাদে এসেছে। ঝাং বিটং-এর পদ মর্যাদা বেশি, তাই সাধারণত ধোয়া কাপড় সাধারণ দাসীরা আনে না, বরং কিছু নারী তত্ত্বাবধায়ক এনে দেন। শিয়াও রুয়ো নিশ্চয়ই অনেক কষ্টে এসেছে।

“আমি মহারানীর জন্য কাপড় নিয়ে এসেছি।”

“এটা তো তোমার কাজ নয়, তাই না?” পিংআর শিয়াও রুয়োকে দেখেই অপ্রসন্ন হয়ে উঠল।

শিয়াও রুয়ো মাথা নিচু করে নম্রভাবে বলল, “আজ যিনি ছুইউই প্রাসাদে কাপড় দিতে আসার কথা ছিল, তিনি অসুস্থ বোধ করছেন, তাই আমাকে পাঠানো হয়েছে।”

“তোমার নিশ্চয়ই অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে।” পিংআর সরাসরিই বলল।

“পিংআর দিদি—” আমি জানতাম শিয়াও রুয়ো কেন এসেছে, পিংআরকে এভাবে তার সঙ্গে কথা বলতে দেখে খারাপ লাগল, তাই বললাম, “পিংআর দিদি, এগুলো আমি রেখে দিলাম, মহারানীর কাজ ফেলে রাখা যায় না, কিছু কাপড় মহারানী আজ রাতে পরবেন বলেই বলেছেন। পিংআর দিদি, আর কথা বললাম না, শিয়াও রুয়ো, তুমি আমার সঙ্গে চলো।”

“জি।”

“ছোট শিয়াওজি!” পিংআর কিছুটা রেগে গিয়ে বলল, “তুমি কি আমাকে অপছন্দ করো, ওকেই পছন্দ করো?”

আমি কিছুটা বিব্রত হয়ে পড়লাম, একজন আমার দিদি, একজন আমার উপকারক, আমি তো নিজেও মেয়েমানুষ, হয়তো কাউকেই পছন্দ করার প্রশ্নই ওঠে না।

এ ব্যাপারে পরে পিংআর-কে বুঝিয়ে বলব ঠিক করলাম। আপাতত বললাম, “পিংআর দিদি ভুল বোঝো না, আমি এখন মহারানীর কাপড় গোছাচ্ছি, আর কথা বলব না। যখন মহারানী ইয়াংশিন হলে যাবেন, তখন তোমার সঙ্গে দেখা করতে আসব।”

“হুম, তোমার আর এখানে আসার দরকার নেই।” পিংআর রাগে পা ঠুকে কাপড়ে মোড়া মিষ্টান্ন আবারও আমার হাত থেকে নিয়ে চলে গেল।

আমি অসহায়ভাবে মাথা নাড়লাম, মেয়েদের সত্যিই সামলানো মুশকিল।

“শিয়াও রুয়ো, আমার সঙ্গে চলো।”

আমি শিয়াও রুয়োকে ঘরের মধ্যে নিয়ে এলাম। চারপাশে কেউ নেই দেখে, শিয়াও রুয়ো কাপড় রেখে বলল, “আ ঝি...”

আমি তাড়াতাড়ি তাকে বললাম, “দিদি, এখানে শুধু ছোট শিয়াওজি আছে, আ ঝি-কে ভুলে যাও। এরপর থেকে তুমিও শুধু শিয়াও রুয়ো, আমি আর তোমাকে দিদি বলতে পারব না, মনে রেখো।”

শিয়াও রুয়ো মাথা নাড়ল।

আমি ইচ্ছে করে জোরে বললাম, “তোমরা সময়মতো কাপড় নিয়ে এসেছ, মহারানী ঠিক তখনই দরকার বলেছিলেন!”

শিয়াও রুয়ো সঙ্গে সঙ্গে সাড়া দিয়ে বলল, “এটা তো দাসীর কাজ, আপনি অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন।”

তারপর আমি আস্তে করে বললাম, “তুমি কি কোনো দরকারে এসেছ? আমি ক’দিন অসুস্থ ছিলাম, বেরোতে পারিনি, ভেবেছিলাম তোমার কাছে যাব।”

শিয়াও রুয়ো হঠাৎ ভেঙে পড়ল, চোখে চিকচিক করা অশ্রু, তাকিয়ে থাকলে সত্যিই মন কেঁদে ওঠে।

“কাঁদো না, নিজেকে সামলাও, দিদি।” আমি আস্তে করে তার হাত চাপলাম, আবার দ্রুত সরিয়ে নিলাম।

শিয়াও রুয়ো চোখ মুছে বলল, “আমি একটু ভয় পাচ্ছিলাম, তাই তোমার কাছে এলাম। জানি তুমি প্রাসাদেই আছো বলে অনেকটা নিশ্চিন্ত, কিন্তু তোমাকে দেখতে, কথা বলতে চেয়েছিলাম, তাহলে ভয় কমে যায়।”

“জানি তুমি ধোয়া-কাপড়ের দলে কষ্ট পাচ্ছো।”

“ওরা আমায় প্রায়ই মারে, কাপড় ধোয়া আর শেষ হয় না। আমি বাড়ি ফিরতে চাই, এখানে একটুও থাকতে ভালো লাগে না। আ ঝি, আমি বাড়ি যেতে চাই।”

শিয়াও রুয়ো এ কথা বলাতে আমারও গলা ধরে এল। তবে শিয়াও রুয়োর বাড়ি আছে, আমি তো জানি না আমার বাড়ি কোথায়? শুধু মায়ের স্মৃতিটুকু ছাড়া আর কিছুই নেই।

আমি গম্ভীর স্বরে বললাম, “এখানে এসে পড়লে আর সহজে বেরোনো যায় না, দিদি, মানিয়ে নিতে হবে।”

“তাহলে আমি কী করব? আ ঝি, তোমার মাথা আছে, তুমি কি আমাকে ধোয়া-কাপড়ের দল থেকে বের করে আনতে পারবে? আমি আর কাপড় ধুতে চাই না, ওদের সঙ্গে থাকতে চাই না। তুমি আমাকে এখানে নিয়ে আসো, এখানে তো মহারানী তোমাকে বেশ আদর করেন।”

জানতাম শিয়াও রুয়োর কষ্ট হচ্ছে, আমিও এইটা ভেবেছিলাম। কিন্তু আমারও এখানে অবস্থান নেই, নিজেরই জীবন অনিশ্চিত, তার জন্য কী করতে পারি? তাছাড়া শিয়াও রুয়োর পরিচয় স্পর্শকাতর, একসময় রাজরানী ছিল, এখন সাধারণ দাসী, যেখানেই থাকুক, সমস্যা হবেই। যদি সে ছুইউই প্রাসাদে আসে, আমাদের সম্পর্ক ফাঁস হয়ে যেতে পারে, তখন দুজনেই শেষ হয়ে যাব।

“আ ঝি, তুমি কি আমাকে সাহায্য করতে চাও না? আমি জানি তোমার অবস্থাও কঠিন, তখন বাবা তোমাকে সেই খোজার সঙ্গে পাঠিয়েছিলেন, পরে মনে হয়েছে কিছু ঠিক ছিল না। কিন্তু তোমাকে খুঁজেও পাইনি, ভাবিনি তুমি—”

আমি তাড়াতাড়ি শিয়াও রুয়োর মুখ চেপে ধরলাম, বললাম, “দিদি, ওই কথাগুলো, একটি শব্দও উচ্চারণ কোরো না। বললে, আমি মরেই যাব।”

শিয়াও রুয়ো ভয়ে বড় বড় চোখে মাথা নাড়ল।

তখন আমি হাত ছেড়ে বললাম, “আমি খুব কষ্ট পাইনি, সবসময়ই তো এমন ছিল আমার। এই ব্যাপারটা নিয়ে আমাকে সময় নিতে হবে, তাড়াহুড়ো করলে চলবে না। প্রাসাদে একটুও ভুল হলে প্রাণ সংশয় হতে পারে, এই ক’দিনে তুমিও দেখেছ নিশ্চয়ই।”

শিয়াও রুয়ো মাথা নাড়ল, কিন্তু উদ্বিগ্ন, “তোমার কথা শুনব, ধোয়ার দলে থাকব আপাতত, কিন্তু বেশিদিন পারব না। আ ঝি, আমাকে কিছু একটা করতেই হবে। রাজপ্রাসাদ না ছাড়লেও সারাজীবন এইভাবে থাকতে পারি না। বাবা-মা তাহলে কী করবেন? তুমি বলো, ঠিক বলছি না?”

“তুমি আপাতত ঠিক থাকো, আমি উপায় খুঁজছি।”

“আ ঝি, এই প্রাসাদে তোমাকেই ভরসা করতে পারি। বাবা বলেছিলেন, আমরা দুই বোন একে অপরকে সাহায্য করব।”

বাবার কথার অর্থ সত্যিই এমনই ছিল?

আমরা তখন কথা বলছিলাম, হঠাৎ শুনতে পেলাম কারও পায়ের শব্দ, আমি তাড়াতাড়ি ভঙ্গি বদলে বললাম, “হ্যাঁ, মহারানীর প্রিয় কয়েকটি পোশাক খুব সুন্দর করে ধোয়া হয়েছে।”

“সোচেছিলাম মহারানী, আসলে ছোট শিয়াওজি!” ঘরে ঢুকল ব্লু ইয়ান।

“আহ, ব্লু ইয়ান দিদি! শিয়াও রুয়ো, উনি ব্লু ইয়ান দিদি, মহারানীর সবচেয়ে বিশ্বস্ত সেবিকা।”

“দাসী ব্লু ইয়ান দিদিকে নমস্কার জানাচ্ছে।”

“কী সুন্দর মেয়ে, ধোয়ার দল থেকে এসেছ?” ব্লু ইয়ান শিয়াও রুয়োকে ওপর থেকে নিচে দেখে বলল।

শিয়াও রুয়ো নরম স্বরে বলল, “জি।”

“তোমরা কী নিয়ে কথা বলছিলে? একটু আগেই দেখছিলাম তোমরা কথা বলছো।”

আমি বললাম, “মহারানীর কাজ নিয়ে তাড়াহুড়ো করা যায় না, কাপড় এসেছে, তাই এই শিয়াও রুয়ো মেয়ের সঙ্গে মিলে কাপড় দেখে নিচ্ছিলাম, কোনো ছেঁড়া আছে কিনা বা ভালো করে ধোয়া হয়েছে কিনা।”

“ছোট শিয়াওজি খুব মনোযোগী, না হলে মহারানী তোমাকে এতটা বিশ্বাস করতেন না।”

আমি তাড়াতাড়ি বললাম, “কাজের দিক থেকে তুলনা করলে আমি তো ব্লু ইয়ান দিদির ধারেকাছেও যাই না। দিদি অনেক বছর ধরে মহারানীর সেবা করছেন, আমার শেখার অনেক কিছু আছে।”

ব্লু ইয়ান খুশি মনে হাসলেন, “তুমি কথা বলো খুব ভালোভাবে। এসব তো আমারই কাজ, দেখো, তোমাকে দিয়ে করিয়ে নিচ্ছি।”

“আপনার কাজ করতে পারা আমার সৌভাগ্য।”

“তবু, যা আমার কাজ তা আমাকেই করতে হবে, যদি কোনো সমস্যা হয়, তখন দোষ হবে আমার না তোমার?”

ব্লু ইয়ান কথায় একটু সূক্ষ্ম বিদ্রূপ ছিল, বুঝলাম না এর ভেতরে অন্য কিছু আছে কিনা, আমি তাড়াতাড়ি মাথা নাড়লাম, “ব্লু ইয়ান দিদি ঠিক বলেছেন, আমার দিক থেকে খুঁত রয়ে গেছে। আসলে দিদিকে ডেকে নিয়ে, তারপর আপনার পাশে থেকে কাজ শেখা উচিত ছিল।”

“হুঁ, তুমি তো খুব বুদ্ধিমান, এক বললেই বোঝো। আচ্ছা, এবার তোমার কাজের ওপর বিশ্বাস রাখছি। কাপড়গুলো ভালো করে দেখেছ তো?”

আমি বললাম, “সব ঠিকঠাক, দিদি চাইলে আরেকবার দেখুন।”

“না, তোমার ওপরও, এই শিয়াও... চ্যাংজাইয়ের ওপরও বিশ্বাস আছে।”

ব্লু ইয়ান হঠাৎ চমকে দিয়ে এ কথা বলল, আমি অবাক হয়ে গেলাম, ভাবিনি যে ব্লু ইয়ান, যদিও ছুইউই প্রাসাদে কম আসেন, তবুও এক নজরেই শিয়াও রুয়োকে চিনে ফেলেছেন।