০২৮ রাজপ্রাসাদে এক রাত্রি
হংসু দ্রুতই সব প্রস্তুতি সম্পন্ন করল। আমি শিয়ালের চামড়ার জ্যাকেটটি গায়ে জড়ালাম, খাবারের পাত্র হাতে নিলাম, রাতের অন্ধকারে তারা ছাওয়া আকাশের নিচে চাঁদের আলোয় ছুটে চললাম তামিয়াও’র দিকে।
যদিও প্রাসাদে রাত-দিন, সবসময়ই কোনো না কোনো মানুষের চলাফেরা থাকে, তবুও রাত বলে কথা, আর আমার কাজটিও বিশেষভাবে গোপনীয় নয়—এই ভেবে মনে কেমন একটা দুশ্চিন্তা ঘিরে রইল। যদি আবার ধরা পড়ে যাই, কে জানে কেমন শাস্তি জুটবে!
এসব ভাবতে ভাবতে অনেক সতর্ক হয়ে চলছিলাম। হঠাৎ অন্ধকারে কড়া গলায় কেউ ডাকল, “কে ওখানে!” আমি ভয়ে ঘামে ভিজে গেলাম, পা থেমে গেল, জানি না ছুটব, না থামব।
“এবারও পালাবে?” এক ঠান্ডা, ধারালো তরবারি আমার গলায় ঠেকল। আমি খাবারের পাত্র শক্ত করে চেপে ধরলাম, ঘাম ঝরতে লাগল।
ওই ব্যক্তি সামনে এগিয়ে এলো, তখন দেখলাম সে ড্রাগন ঝান। এখন বরং একটু নিশ্চিন্ত হলাম; অন্য কেউ হলে বুঝি কী করতাম! সে একটি লাল চাদর গায়ে দিয়েছে, উজ্জ্বল লাল পোশাকের আঁচল বরফে ছুঁয়ে ভিজে গেছে।
“ড্রাগন মহাশয়, মানুষের এমন ভয় দেখালে তো মরে যাব!”
ড্রাগন ঝান তরবারি মুঠোয় নিয়ে বলল, “এমন রাতে কোথায় যাচ্ছো তুমি?”
“আমি... আমি...”
“এমন সুন্দর শিয়ালের চামড়ার জ্যাকেট পরে আছো, যেন সবাই তোমার দিকে তাকায়—এই চাও?” সে আমার জ্যাকেটের দিকে ইঙ্গিত করল।
অন্যরা না দেখলেও, সে ঠিকই দেখেছে।
“তুমি না বললেও জানি। নবম রাজপুত্রের ব্যাপার আমি জানি, তুমি তো কুইমেয়ি প্রাসাদের মানুষ, নিশ্চয়ই রাতে তার জন্য কিছু নিয়ে যাচ্ছো, তাই তো?”
ড্রাগন ঝান বেশ চতুর, লুকানোর মানে হয় না। আমি বললাম, “আপনি যথার্থই বললেন, আমি আমাদের ছোট স্যারকে খাবার দিতে যাচ্ছি। তামিয়াও খুব ঠান্ডা, আর ছোট স্যার কিছু খাননি, তাই... অনুগ্রহ করে একটু সহায়তা করুন।”
“এভাবে গেলে কয়েক কদমেই টহলরত রাজরক্ষীরা দেখে ফেলবে। আমি চিনি এক শর্টকাট, যেখানে ওরা খুব কম যায়, আমার সঙ্গে এসো।”
ড্রাগন ঝান তো বেশ কয়েকবার সাহায্য করেছে। তবে কি হংসুর রান্না এতই কার্যকর?
“তাহলে আপনার প্রতি চিরকৃতজ্ঞ থাকব।”
কিছুদূর এগোতেই ড্রাগন ঝান হঠাৎ বলল, “তোমাকে যেন কেউ পেটায়নি?”
“নবম রাজপুত্র শাস্তি পেয়েছেন, আমিও দায়ী। কিন্তু আপনি কি বুঝলেন কীভাবে?”
“তোমার হাঁটা দেখে মনে হয় যেন এক বানর, তার উপর সামনের দাঁত নেই—ছোট শাও, তাই তো রাতেই বেরোতে হচ্ছে!”
আমি... ড্রাগন ঝান কবে থেকে এত ব্যঙ্গাত্মক কথা বলতে শিখেছে?
আমি পাত্তা না দিয়ে চুপচাপ তার পেছনে চললাম। হঠাৎ সে আমার কোমর জড়িয়ে, আমাকে নিয়ে এক লাফে এক বিশাল গাছের ডালে উঠে গেল।
আমি তখনও আতঙ্কে, ড্রাগন ঝান ফিসফিসিয়ে বলল, “তোমার মত পুরুষ এত হালকা হয় কী করে? কোমর এত চিকন?”
বিপদ! এবার তো ধরা পড়ে যাব!
“তুমি একটা পুরুষ, আমাকে আবার কেন জড়িয়ে ধরছ?”
“চুপ!” সে ইশারা করল চুপ থাকতে, আমিও চুপ করে তার দৃষ্টিপথে তাকালাম।
আমরা তখন গাছের ডালে, সে আমাকে আঁকড়ে রেখেছে, অবস্থা যথেষ্ট ঘনিষ্ঠ। আমি নারী হই বা অর্ধেক নারী-অর্ধেক পুরুষ, তার এত কাছে থাকা খুব অস্বস্তিকর লাগল।
নিচ দিয়ে ছয়জনের একটি রাজরক্ষী দল চলে গেল। ওরা দূরে চলে যেতেই ড্রাগন ঝান আমাকে নিয়ে মাটিতে নামিয়ে দিল।
আমি একটু দূরে গিয়ে বললাম, “তুমি তো বলেছিলে এখানে টহল খুব কম হয়?”
“কম বলেছি, একদম নেই বলিনি।”
কিছুদূর এগোতেই ড্রাগন ঝান থেমে বলল, “এবার এখানেই তোমাকে ছেড়ে গেলাম, আবার টহল দিতে হবে।”
আমি মাথা নুইয়ে বললাম, “আপনাকে অনেক ধন্যবাদ।”
“ছোট শাও।”
চলে যাওয়ার আগে ড্রাগন ঝান হঠাৎ ডাকল।
“আপনার আর কোনো নির্দেশ?”
“সম্রাটকে ছোট করে দেখো না।”
এ কথা বলেই সে চলে গেল।
সম্রাটকে ছোট করে দেখব না?
আজ রাতের ঘটনাগুলো ভাবতে ভাবতে মনে হলো, সম্রাট আসলে জিয়াং ইউন আর জিয়াং শিয়ানের ব্যাপার সবই জানেন। জিয়াং ইউন যুবরাজ, তার এমন কেলেঙ্কারিতে রাজবংশের মানহানি হতো, তাই শাস্তি পেল জিয়াং শিয়ান, যে আদতে অবহেলিত এক রাজপুত্র। সম্রাট জানতেন জিয়াং শিয়ান আসলে জিয়াং ইউনকে রক্ষা করতে নিজের কাঁধে দায় নিচ্ছে। তাই ড্রাগন ঝানও হয়তো সম্রাটের নির্দেশেই এসেছিল, সম্রাট অন্তত নিজের নবম ছেলেকে পুরোপুরি অবহেলা করতে চাননি।
তবুও, নিয়মের খাতিরে যা করার, তা করতে হয়। শুরু থেকেই ড্রাগন ঝান সম্রাটের হয়ে যা করেছে, তাতে তার কথা ঠিক—এই প্রাসাদে, এমনকি গোটা দেশে, সবচেয়ে ক্ষমতাবান মানুষটি—তাকে অবহেলা করা যাবে না।
আমি পৌঁছালাম তামিয়াও-এ। ভারি দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে ধীরে ধীরে বললাম, “নবম রাজপুত্র, নবম রাজপুত্র...”
ভেতর থেকে কোনো সাড়া এল না।
“নবম রাজপুত্র, আমি আপনাকে খাবার দিতে এসেছি। আপত্তি না থাকলে আমি ভিতরে ঢুকছি।”
কোনো জবাব নেই। আমি দরজাটা ঠেলে খুললাম। চারপাশে চেয়ে দেখে খাবারের পাত্র নিয়ে ভেতরে গেলাম।
ভেতরটা খুব ফাঁকা, ছোট টেবিলের ওপর মোমবাতি জ্বলছে, দেয়ালে ঝুলছে পূর্ববর্তী রাজাদের ছবি, সামনে রাখা আছে তাদের নামফলক।
জিয়াং শিয়ান পিঠ ঘুরিয়ে দাঁড়িয়ে, সেদিকেই তাকিয়ে আছে।
সে কী দেখছে বুঝলাম না, খাবারের পাত্র মাটিতে রাখলাম, নিজের শিয়ালের চামড়ার জ্যাকেটটাও খুলে রাখলাম। খাবার বের করে বললাম, “নবম রাজপুত্র, খাবার খান, এখনো গরম আছে, পরে ঠান্ডা হয়ে গেলে আর খেতে পারবেন না।”
জিয়াং শিয়ান তখনও পিঠ ফিরিয়ে, যেন নিজে নিজে বলছে, “আমি সবসময় জানতে চেয়েছি আমার দাদু কী রকম ছিলেন। কীভাবে তিনি বিদ্রোহ দমন করে সিংহাসনে উঠলেন। কিন্তু কয় বছর যেতে না যেতেই তিনি মারা গেলেন। তার মৃত্যুর পর রাজ্যে বিশৃঙ্খলা, প্রাসাদে যুদ্ধ, তখনই আমার বাবা সম্রাট হলেন। দাদু সবসময় সুস্থ ছিলেন, কেন তিনি তেমন মনমরা হয়ে মারা গেলেন?”
জিয়াং শিয়ান কেন আগের সম্রাট নিয়ে এত আগ্রহী জানি না। তবে আমি শুনেছি, তিনি ছিলেন এক বলিষ্ঠ ও প্রাজ্ঞ রাজা। কেউ বলে এক নারীর জন্য, কেউ বলে অন্তঃপুরের দ্বন্দ্বে তিনি দুঃখী হয়েছিলেন। শেষমেশ আর জানা যাবে না।
“নবম রাজপুত্র, একটু খান, আপনি নিশ্চয়ই খুব ক্ষুধার্ত।”
জিয়াং শিয়ান অবশেষে ঘুরে তাকাল, আমাকে ও খাবার দেখল, বলল, “এটা কি আমার মা পাঠিয়েছে? ফিরিয়ে নাও, আমার দরকার নেই।”
“এটা রানী পাঠাননি। যদিও তিনি আপনাকে নিয়ে দুশ্চিন্তায় আছেন, তিনি জানেন আপনি শাস্তি পাচ্ছেন, তাই পাঠানোর সাহস করেননি। আমি নিজেই জানি আসল ঘটনা, মনে হয়েছে আপনার এমন শাস্তি পাওয়া ঠিক হয়নি, তাই এসেছি।” যদি বলতাম ইউন ছুয়িং পাঠিয়েছে, অর্থাৎ ঝাং বিটং, সে হয়তো খেত না।
“তুমি আমাকে দয়া করছ?”
“না, আমি আপনাকে শ্রদ্ধা করি।”
“শ্রদ্ধা?” জিয়াং শিয়ানের মুখে কৌতূহল ফুটে উঠল, সে আমার সামনে বসে পড়ল।
“নবম রাজপুত্র, আগে এটা গায়ে দিন, এখানে খুব ঠান্ডা।” আমি জ্যাকেটটা তার গায়ে জড়ালাম, বললাম, “আমার কথা সরল, কিছু ভুল বললে ক্ষমা করবেন।”
“তুমি আজ নিশ্চয়ই শাস্তি পেয়েছো, তাই কিছু না বলব, বলো।”
“জ্বী। আমি বাইরে থেকে এসেছি, শুনেছি প্রাসাদের গল্প। আপনি যেমন বললেন, আগের সম্রাট বিদ্রোহ দমন করেছিলেন, নিজের চাচাকে হারিয়েছিলেন। সম্রাট হয়েছেন ভাইয়ের বিরুদ্ধে লড়াই করে। তাই এ প্রাসাদ হৃদ্যতার স্থান নয়, এখানে স্বামী-স্ত্রীর, ভাইয়ের কোনো সম্পর্ক নেই। আজ আপনি যুবরাজকে বাঁচাতে নিজে অপমান আর শাস্তি মেনেছেন, এজন্যই শ্রদ্ধা করি।”
জিয়াং শিয়ান আমার দিকে তাকিয়ে হঠাৎ সামনের দিকে ঝুঁকল, আমি সরে যাওয়ার আগেই।
সে গভীরভাবে আমার দিকে তাকাল, কিন্তু আমি আর ভীত হলাম না, জানি না কবে থেকে এই ছেলেটিকে আর ভয় পাই না।
সে চোখ সরিয়ে নিয়ে আবার চুপচাপ বসে পড়ল, স্বাভাবিক স্বরে বলল, “এ রকম কথা আর বললে প্রাণঘাতী বিপদে পড়বে।”
“বুঝেছি, নবম রাজপুত্র, এবার খেয়ে নিন।”
অবশেষে সে খেতে রাজি হল। আমি ভাবলাম, পরদিন কেউ এসে খোঁজ নিলে এই ফাঁকা জায়গায় শিয়ালের চামড়ার জ্যাকেট পাওয়া গেলে বিপদ, এতে শুধু জিয়াং শিয়ানের অপরাধ বাড়বে। তাই ভাবলাম, ভোর হওয়ার আগেই জ্যাকেট নিয়ে চলে যাব।
সে বুঝে গেল আমি যাইনি কারণ কী। চারদিকে কেউ নেই, তবুও জিয়াং শিয়ান ছবির সামনে হাটু গেড়ে বসে থাকল। আমি দেয়ালের কোণায় ঘুমিয়ে পড়লাম, মাঝেমধ্যে ঠান্ডায় কেঁপে জেগে উঠলাম। চোখ মেলে দেখতাম, সে এখনও সোজা হয়ে সেখানে বসে আছে।
ঠান্ডায় আর সহ্য করতে না পেরে, মোমবাতির পাশে গিয়ে একটু গরম নিলাম।
হঠাৎ জিয়াং শিয়ান বলল, “তুমি জিজ্ঞেস করেছিলে কেন যুবরাজের হয়ে আমি দায় স্বীকার করেছি?”
আমি ভেবে ভেবে ভয় পেয়ে বললাম, “নবম রাজপুত্র বলুন, আমি শুনছি।”
“ছয় বছর বয়সে, সম্রাট পিতার আদেশে আমাকে দশবার হান লিউ-র রচনা লিখতে হয়েছিল। যুবরাজ আমাকে আগেভাগে লিখে দিয়েছিল, তারপর আমাকে এক জায়গায় নিয়ে গিয়ে এক বাটি নুডলস দিয়েছিল। সেদিন ছিল আমার জন্মদিন, আমার বাবা-মা কেউ মনে রাখেনি, আমিও ভুলে গিয়েছিলাম, কিন্তু আমার তৃতীয় ভাই ভুলেনি। তাই, রাজপ্রাসাদে ভাইয়ের প্রতি ভালোবাসা আছে কিনা জানি না, কিন্তু আমি বিশ্বাস করি, আমি আমার তিন নম্বর ভাইকে বিশ্বাস করি।”
জিয়াং শিয়ানের কথায় আমিও বিশ্বাস করলাম, এই হাতে-হাতের বন্ধন। আমি রাজপ্রাসাদকে নয়, জিয়াং ইউন-কে নয়, আমি বিশ্বাস করলাম জিয়াং শিয়ানকে।
এটা সম্ভবত প্রথমবার, সে আমাকে নিজের মনের কথা বলল। সাধারণত স্বল্পভাষী এই তরুণ আজ তার মনের কথাগুলো বলল।
সে রাজপরিবারে জন্মে আরও বেশি একাকীত্ব দেখেছে। সে আমাদের মতো সাধারণের মতো বাবা-মায়ের সঙ্গে থাকতে পারেনি। তার বাবা শুধু তার নয়, আরও অনেক শিশুর বাবা, সবার রাজা। তার মা কূটনীতিতে ব্যস্ত, নিজের স্থান রক্ষায় সচেতন। এমন জগতে বড় হওয়া, আমাদের মতো ছোট বয়সে এত একাকীত্ব, নির্জনতা সে কী সহ্য করেছে!
এদিকে, আমি ওর মতোই দুঃখ ভাগাভাগি করি।
হঠাৎ বুঝতে পারলাম, আমি আগে বলেছিলাম আমি তার প্রতি শ্রদ্ধা থেকে খাবার এনেছি, ঝাং বিটং পাঠাননি—এতে জিয়াং শিয়ানের খারাপ লাগেনি তো?
ভাবলাম, ধীরে বললাম, “নবম রাজপুত্র, এই শিয়ালের চামড়ার জ্যাকেটটি আপনার মায়ের।”
আমার কথা শুনে জিয়াং শিয়ান হাত দিয়ে জ্যাকেটটা চেপে ধরল, যেন কিছু অনুভব করছে।