অদ্ভুতভাবে কিছুটা স্নেহময়তা জন্ম নেয়।

আমি চাইনি, আমার এই হঠাৎ জাগা ভাবনা, কিন্তু যখন জhang বিটং শুনল, সে খুব উত্তেজিত হয়ে উঠল। তার দৃষ্টিতে, যদিও কিছুটা ঝুঁকিপূর্ণ, কিন্তু একবার সফল হলে, নিঃসন্দেহে সকলের মাঝে সে অনন্য হয়ে উঠতে পারবে। তখনই সে আমাকে তার সঙ্গে নিয়ে ব্যস্তভাবে প্রস্তুতি নিতে নির্দেশ দিল।

এই পরিকল্পনা সফল হবে কি না, এখনও নিশ্চিত নয়।

সেই দিন, চুইমি প্রাসাদে ফিরবার পথে, হঠাৎ আমি ছোট্ট দে’র সঙ্গে দেখা হল, সে তাড়াহুড়ো করে ছুটে আসছিল।

“ছোট সিয়াও, এখানে তোমাকে দেখে সত্যিই ভালো লাগল।”

“তুমি এত তাড়াহুড়ো করছ, কোথায় যাচ্ছ?”

ছোট দে আমার বাহু ধরে, হাঁফাতে হাঁফাতে বলল, “এটা আমাদের প্রভুর জন্যই তো।”

“তুমি কি রাজপুত্রের কথা বলছ?”

“ঠিক তাই, আজ রাজপুত্র প্রাসাদে অনেক মদ পান করেছেন, আমি যতই বোঝাই, কিছুতেই শুনছেন না। আমি কিছুই করতে পারছি না, আবার রাজাকে এ নিয়ে ব্যতিব্যস্ত করা যাবে না। তাই আমি চতুর্থ, ষষ্ঠ আর নবম রাজপুত্রকে খুঁজে নিয়ে যাচ্ছি যেন তারা বোঝায়। যেহেতু তুমি এখানে, তুমি নবম রাজপুত্রকে ডাকো, আমি চতুর্থ আর ষষ্ঠ রাজপুত্রকে ডাকব।”

“ঠিক আছে, আমি এখনই যাচ্ছি।”

আমি ছোট দে’র কথায় সাড়া দিয়ে দ্রুত জhang খিয়ানের দিকে রওনা দিলাম। কিন্তু প্রাসাদে পা দিয়েই, আমি একটু দ্বিধায় পড়ে গেলাম; আগের সেই ঘটনার পর ক’দিন কেটে গেছে। এই ক’দিনে জhang খিয়ানের সঙ্গে দেখা হয়নি, ফলে মনে বেশ কিছুটা অস্বস্তি কমে গিয়েছিল। কিন্তু আজ আবার দেখা করতে হবে, কিভাবে মুখোমুখি হব?

ছোট দে’র ব্যাপারটি জরুরি, তাই না ভেবে রাজি হয়েছিলাম; এখন মনে হচ্ছে, হয়তো একটু অনুতাপ হচ্ছে।

“ছোট সিয়াও, তুমি কি নবম রাজপুত্রের খোঁজে এসেছ?” তখনই প্রাসাদের এক দাসী আমাকে দেখে ফেলল। এখন আর ফেরা যাবে না। একদিন তো মুখোমুখি হতেই হবে, জhang বিটং জhang খিয়ানের মা, চুইমি প্রাসাদে আমি আর জhang খিয়ান প্রায়ই একে অপরের সামনে পড়ি। পালানোর জায়গা নেই।

“হ্যাঁ, নবম রাজপুত্র কি প্রাসাদে আছেন?”

“আছেন।”

“ভালো।”

আমি দরজার সামনে এসে একটু থামলাম, তারপর বললাম, “নবম রাজপুত্র, আমি ছোট সিয়াও।”

“কী ব্যাপার?” ভিতর থেকে জhang খিয়ানের উত্তর এল।

“প্রধান প্রাসাদ থেকে খবর এসেছে, নবম রাজপুত্রকে সেখানে যেতে হবে।” সেখানে অন্যরাও আছে, তাই সরাসরি জhang ইউনের মদ্যপানের কথা বললাম না।

কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর, দরজা খুলে গেল, জhang খিয়ান উজ্জ্বল বেগুনি পোশাক পরে আমার সামনে দাঁড়াল। এখনও সেই সুদর্শন, নিরাসক্ত চেহারা।

তাকে দেখে আমি মাথা একটু নিচু করে দাঁড়ালাম।

“ছোট সিয়াও!” হঠাৎ জhang খিয়ান আমাকে ডাকল।

“আমি আছি।” বাধ্য হয়ে মাথা তুললাম।

“তুমি—” জhang খিয়ান থেমে গেল, চোখে প্রাসাদের দাসী-দাসদের দিকে নজর দিল। তারপর বলল, “তুমি আমার সঙ্গে প্রধান প্রাসাদে চলো, আমি তোমার সঙ্গে কথা বলব।”

“জি।”

জhang খিয়ানের পেছনে প্রধান প্রাসাদের পথে হাঁটতে হাঁটতে, হঠাৎ সে থেমে ফিরে তাকাল। আমি প্রায় তার গায়ে ধাক্কা খাচ্ছিলাম, দ্রুত কিছুটা পিছিয়ে গেলাম, কিছু বলতে সাহস পেলাম না।

“ছোট সিয়াও!” জhang খিয়ান আবার জোরে ডাকল।

“আমি আছি!”

“তুমি কি সেই দিনের ঘটনার কথা কাউকে বলেছ?”

তাহলে জhang খিয়ান এখনও ওই ব্যাপার নিয়ে চিন্তিত, আমি দ্রুত বললাম, “আমি একটাও কথা প্রকাশ করিনি। আমি নির্বোধ হলেও বুঝি কোন কথা কখনই বলা যায় না।”

“হুঁ। তুমি যদি এই কথা বাইরে বলো, সবাই জানবে রাজপুত্র—রাজপুত্রকে একজন দাস, একজন দাস চুমু দিয়েছে। রাজপুত্র তো সকলের হাস্যকর হয়ে যাবে!” শেষ পর্যন্ত কষ্ট করে কথাগুলো বলল।

আমি জানি তার উদ্বেগ, চাইছিলাম বলি, তুমি ভুল ভাবছ, আমি তো মেয়ে! কিন্তু এখন তার এই অস্বস্তির ভাব দেখে, উল্টো তার মধ্যে কিছুটা মধুরতা খুঁজে পেলাম। এসব ভাবতেই মুখে অপরাধী হাসি চলে এল।

“ছোট সিয়াও, তুমি হাসছ?”

আমি দ্রুত মুখ গম্ভীর করে চোখ বড় করে বললাম, “আমি হাসিনি!”

“তুমি হাসছ, আমি দেখেছি।”

আমি আন্তরিকভাবে বললাম, “আমি সত্যিই হাসিনি।”

জhang খিয়ান বিরক্ত হয়ে জামার বাঁশি ঝাড়া দিয়ে বলল, “তুমি রাজপুত্রের কথা মনে রাখো।”

বলেই সে সরাসরি প্রধান প্রাসাদের দিকে চলে গেল। আমি পেছন থেকে বললাম, “নবম রাজপুত্র নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি প্রতিটি কথা মনে রেখেছি।”

খুব দ্রুত প্রধান প্রাসাদে পৌঁছলাম, জhang ইয়েং আর জhang চেন আগেই এসে গেছে।

আমি জhang খিয়ানের সঙ্গে ঘরে ঢুকতে চাইছিলাম, কিন্তু জhang ইয়েং বাধা দিল, “এই ঘরে কি যে কেউ ঢুকতে পারে? এই ব্যাপারটা তো গোপনীয়, নবম রাজপুত্র, তুমি ইচ্ছা করে দাসকে নিয়ে এসেছ, এটা কি আমাদের হাসানোর জন্য?”

জhang চেন অস্বস্তি দেখে বলল, “চতুর্থ ভাই, নবম ভাই তো সদয় মনে এসেছেন, এমন কথা বলো না।”

“তুমি বাইরে অপেক্ষা করো।” জhang খিয়ান আমাকে নিচু গলায় বলল।

“জি।” আমি একটু পিছিয়ে যাচ্ছিলাম, তখনই মদ্যপ জhang ইউন আমাকে দেখে বলল, “ছোট সিয়াও, তুমি ভিতরে এসো, এসো।”

ভাবতেই পারিনি, জhang ইউন আমাকে বিশেষভাবে ডাকল, বুঝতে পারলাম না কেন।

“ছোট সিয়াও, হয়তো রাজপুত্র তোমাকে কিছু জিজ্ঞেস করতে চান, তুমি ভিতরে যাও।” জhang চেন বলল।

“জি।” আমি পিছিয়ে যাওয়া থেকে ভিতরে ঢোকার সিদ্ধান্ত নিলাম।

জhang চেন দরজা বন্ধ করতে করতে ছোট দে’কে বলল, “তুমি পাহারা দাও, প্রাসাদের দাসদের সতর্ক করো, যেন কেউ কিছু ভুল কথা না বলে, নইলে কঠোর শাস্তি হবে।”

“জি।”

জhang চেন দরজা বন্ধ করল, দেখলাম জhang ইয়েং মদ্যপ অবস্থায় পড়ে থাকা জhang ইউনকে উঠিয়ে নরম আসনে বসাল। এরপর নিজে পাশে চেয়ারে বসে গেল।

জhang চেন উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “তৃতীয় ভাই, তোমার কি এমন মন খারাপ, যে মদে দুঃখ ভাসাতে চাও?”

জhang ইউন দু’বার কষ্টের হাসি দিয়ে বলল, “আমাকে মদ দাও, চতুর্থ, নবম, তোমরা আমাকে মদ দাও!”

জhang ইয়েং বলল, “তৃতীয় ভাই, তুমি আরও মদ খেলে, বাবা রাজা জানবেন। তখন আমরা কেউ তোমার হয়ে কিছু বলতে পারব না।”

জhang ইউন আবার কষ্টের হাসি দিয়ে বলল, “জানলেই ভালো, যেন আমাকে বাদ দেয়; আরও ভালো।”

জhang চেন শুনে চমকে উঠল, দ্রুত বলল, “তৃতীয় ভাই, এমন কথা বলো না। এটা তো বড় অপরাধ।”

আমি জhang ইয়েং-এর দিকে তাকালাম, দেখলাম তার মুখভঙ্গি বোঝা যাচ্ছে না, জhang চেনের মতো উদ্বিগ্নও নয়। আর জhang খিয়ান, তার মুখে অল্প বিস্ময়, কিছু না বলল।

জhang ইউন মদ্যপ অবস্থায় হাত নেড়ে বলল, “কী বলা যাবে না? এই রাজপুত্রের আসন তোমরা যে চাও, সে নিক। চতুর্থ ভাই, তুমি নাও, ষষ্ঠ ভাইও নিতে পারে, নইলে নবম ভাই, তুমি নাও।”

জhang চেন এতটাই অস্থির হয়ে গেল, কিভাবে জhang ইউনের কথাবার্তা আটকাবে বুঝতে পারল না। তখন শুনলাম, জhang ইয়েং ধীরে বলল, “তৃতীয় ভাই, এই রাজপুত্রের আসন তুমি যাকে ইচ্ছা দেবে, হবে না, বাবার সম্মতি লাগবে। আমার মতে, তৃতীয় ভাই, তোমার মন খারাপ করার কিছু নেই। তুমি এখন দু’জন অনন্য সুন্দরীকে বিয়ে করতে যাচ্ছ, এটা তো বড় বিষয়! আমি তোমার কল্যাণে এক সুন্দরী পেয়েছি। তুমি আগামী বছর আরও দু’জন বিয়ে করো, তখন ষষ্ঠ আর নবম ভাইয়ের স্ত্রীও ঠিক হবে।”

“চতুর্থ ভাই, তুমি কম কথা বলো। তৃতীয় ভাই তো মদ্যপ, এসব বলার সময় না।”

“হাহা।” জhang ইউন কয়েকবার আত্মবিদ্রুপে হাসল, “অনন্য সুন্দরী, এই সুন্দরীরা তোমরা নাও, আমি কিছুই চাই না। আমি রাজপুত্র হয়ে, এত কিছু করতে হয় যা আমার পছন্দ নয়। একজন রাজপুত্র-কন্যা বিয়ে করাই যথেষ্ট, অথচ দু’জন অপ্রিয় নারীকে একসঙ্গে বিয়ে করতে হচ্ছে। একজন তো আমার নিজের বোন! আমি যার প্রেমে পড়েছি, তাকে দেখতে পাই না, ছুঁতে পারি না; অথচ অপ্রিয়দের সামনে এনে আমাকে বাধ্য করা হচ্ছে। বলো তো, এই রাজপুত্রের আসন কি খুব ভালো কিছু?”

জhang চেন এক মুহূর্তে নীরব হয়ে গেল, সান্ত্বনার কথা খুঁজে পেল না।

“শতাব্দীর পর শতাব্দী রাজাদের একাকীত্ব, তৃতীয় ভাই, তুমি উত্তরাধিকারী হওয়ায় এসব সহ্য করতে হবে।” বলল, এতক্ষণ চুপ থাকা জhang খিয়ান।

“হুঁ।” জhang ইয়েং হাসল, “নবম ভাই, তুমি বলতে চাও বাবা রাজা একাকী? তুমি তো অনেক জানো।”

জhang খিয়ান কিছু বলল না, হয়তো বিতর্ক করতে চায় না।

“নবম ভাই ঠিক বলেছে।” জhang ইউন বিষণ্ণ হাসল, “রাজাদের ঘরে জন্ম নিলে, এমন অনেক বাধ্যবাধকতা থাকে। চতুর্থ ভাই, তুমি কি—আমার এক ইশারায়, মা তোমাকে এমন এক নারীকে বিয়ে করতে বাধ্য করল, যাকে প্রথম দেখেছ।”

জhang ইয়েং বলল, “এটা তো তোমারই জন্য, তৃতীয় ভাই। তোমার চোখ ভালো, আমি এখন রোকিং-কে আরও বেশি পছন্দ করি, সে আমাকে অনেক চমক দিয়েছে। এই বিয়ে তোমার জন্যই হয়েছে। আমি রোকিং-এর সঙ্গে আলোচনা করেছি, আমাদের বিয়ের পরে তোমাকে প্রধান প্রাসাদে বিশেষভাবে ধন্যবাদ জানাব।”

“তাই? চতুর্থ ভাই, তাহলে তোমাকে আগেভাগে অভিনন্দন, সুন্দর জীবনসঙ্গী পেয়েছ। মনে হচ্ছে, ভবিষ্যতে শুধু আমি একাকী থাকব। আমাকে মদ দাও, আজ তোমরা আমার সঙ্গে পান করো, আমরা চার ভাই মাতাল না হয়ে ফিরব না।”

জhang চেন অসহায়ভাবে জhang ইয়েং-এর দিকে তাকাল, “চতুর্থ ভাই, এখন কী করা যায়?”

জhang ইয়েং নির্লিপ্তভাবে বলল, “তৃতীয় ভাই বলেছেন পান করতে, পান করতেই দাও। তুমি কি রাজপুত্রের নির্দেশ অমান্য করবে?”

“চতুর্থ ভাই, এমন কথা বলো না। এই মদ্যপানে এসব কথা বলছে, আরও মদ পান করলে, কী বিপদ ঘটবে কে জানে।”

“তাকে পান করতে দাও।” আবার বলল জhang খিয়ান।

জhang চেন বিস্ময়ে তাকাল।

“আরও বেশি পান করলে, তৃতীয় ভাই ক্লান্ত হয়ে ঘুমিয়ে পড়বে।”

জhang চেন বুঝে গিয়ে বলল, “এটা তো ভালো ভাবনা! বেশি পান করাও, তারপর বিছানায় রেখে দাও। ঘুমিয়ে উঠলে সব ঠিক হয়ে যাবে। আমি মদ আনতে যাচ্ছি।”

বলে, সে দরজা খুলে বেরিয়ে গেল।

“ছোট সিয়াও, আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করি—” জhang ইউন অচেতনভাবে ডাকল।

“আমি এখানে।”

“সে এখন কেমন আছে? আমি তাকে কষ্ট দিয়েছি, সে কি খুব কষ্টে আছে?”

সে মানে নিশ্চয়ই শিয়াও রো’র কথা।

জhang ইউন খুবই সংবেদনশীল। সে শিউ ই-কে প্রথম দেখায় ভালোবেসেছিল, যদিও সেটা গভীর ছিল না। কিন্তু সে শিউ ই-র মৃত্যু নিজের ওপর চাপিয়ে, ওই স্বাভাবিক অনুভূতির ওপর এক ধরনের অপরাধবোধ জন্ম দিয়েছে, তাই শিউ ই তার মনে গেঁথে গেছে, মুছে ফেলা যাচ্ছে না। শিয়াও রো’র কথাও তাই, তাকে কষ্ট দিয়েছে, ফলে আবার নিজেকে দোষারোপ করছে। শিউ ই-র অক্ষমতা, শিয়াও রো’র প্রতি তার আকর্ষণ আরও বাড়িয়েছে।

যদি শুধু জhang খিয়ান থাকত, শিয়াও রো’র কথা বলা যেত, তবে এখন জhang ইয়েং আছে। আগেরবার শিউ ই-র কারণে সে আমার ওপর আক্রমণ করেছিল, বুঝেছি, সে খুব ধূর্ত। এখন সে শিয়াও রো’র কথা জানলে, নিশ্চয়ই খুঁজে বের করার চেষ্টা করবে। আমি নির্লিপ্তভাবে তাকালাম, জhang ইয়েং উদাসীন চেহারা দেখাল।

আমি বললাম, “রাজপুত্র, আপনি মদ খেয়েছেন, আমি জানি না আপনি কী বলছেন।”

“তুমি মিথ্যে বলছ, আমি যা বলছি তাই—”

“রাজপুত্র!” আমি তাকে থামালাম, শিয়াও রো’র নাম উচ্চারণ করলে, তার ওপর বিপদ আসতে পারে, আমি বাধা দিলাম। তখন দেখলাম, জhang চেন ফিরে এসেছে, দ্রুত বললাম, “রাজপুত্র, আপনার মদ এসেছে।”

জhang ইউন একটু উঠে হাত বাড়িয়ে বলল, “মদ, মদ, আমি মদ চাই।”

“তৃতীয় ভাই, পান করো, আজ আমি তোমার সঙ্গে আছি।” জhang চেন নিজেকে বিসর্জন দিলো।

কিছুক্ষণে সবাই দু’টি পাত্র মদ পান করল, জhang ইউন অবশেষে অজ্ঞান হয়ে নরম আসনে পড়ে গেল।

জhang চেন দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল, “অবশেষে ঘুমিয়ে পড়েছে। চতুর্থ ভাই, চল, আমরা তৃতীয় ভাইকে বিছানায় নিয়ে যাই।”

“আমি আর ছোট সিয়াও নিয়ে যাব।” হঠাৎ বলল জhang ইয়েং, আমার মনে অশনি সংকেত এল, কিন্তু উপায় নেই।

“ঠিক আছে, চতুর্থ ভাই, আপনাকে কষ্ট দিলাম।” জhang চেন সরে গেল।

আমি এগিয়ে গেলাম, জhang ইয়েং-এর সঙ্গে মিলে জhang ইউনকে বিছানার দিকে নিয়ে গেলাম।

জhang ইউনের জুতা-মোজা খুলে, কম্বল ঢেকে উঠে পড়তে চাইছিলাম, তখনই জhang ইয়েং আমার কব্জি ধরে নিচু গলায় বলল, “বল, রাজপুত্র যার কথা বলছিলেন, সে কে?”