তুমি একজন নারী।

লিন তানমির ঘটনাটি, মূলত তাকে 'চাংশাই' পদে নেমে যাওয়ার মধ্য দিয়েই শেষ হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু তার পাশে থাকা গৃহপরিচারিকা ছুইয়ের ছিল একেবারেই অমঙ্গলজনক। ছুইয়ের যখন শিনঝারকুতে পাঠানো হয়, ভেতরের কঠোর পরিবেশে সে এতটাই ভীত হয়ে পড়ে যে সঙ্গে সঙ্গে কেঁদে ফেলে এবং শেষ পর্যন্ত আগেরবার লিন তানমির সঙ্গে মিলে ঝাং বিথোংকে ফাঁসানোর ঘটনাটিও ফাঁস করে দেয়। এ ঘটনায় লিন তানমিকে সরাসরি গৃহপরিচারিকার পদে নামিয়ে দেওয়া হয় এবং পাঠানো হয় ধোবার দপ্তরে। সম্রাজ্ঞীও এই বিষয়ে সঠিকভাবে পদক্ষেপ নিতে পারেননি বলে সম্রাটের কাছে কয়েকটি কথা শুনতে হয় তাঁকে। আর সবচেয়ে বেশি লাভবান হয় ঝাং বিথোং, কারণ দু’টি ঘটনায়ই সে অবিচারের শিকার হয়েছিল, তাই সম্রাট তাকে আবার ‘ফেই’-এর পদে উন্নীত করেন। মুহূর্তেই তার ভাগ্য বদলে যায়।

ইউনছিং আমাকে বলেছিলেন তাইমিয়াও-তে গিয়ে জিয়াং শিয়েন-কে দেখাশোনা করতে, কিন্তু তার কাছে যাওয়ার আগে আমাকে প্রাসাদ থেকে বেরোতে হতো। তাইজু জিয়াং ইউনের দেওয়া কাজ ফেলে রাখা চলবে না।

লিন তানমির ঘটনাটির জন্য আমি কৃতিত্ব পেয়েছিলাম, তার উপর শরীরে আঘাত ছিল বলে আমাকে ডেকে সেবার কাজেও লাগানো হয়নি। ফলে ছুইওয়েই প্রাসাদে যাওয়া-আসা অনেক সহজ হয়ে গিয়েছিল।

আমি পোশাক বদলে, প্রাসাদ ছেড়ে, ইরহুঙুয়ানে গেলাম। খোঁজ নিয়ে জানলাম, শুয়ে ইয়ের দেহ অনেক আগেই তাড়াহুড়ো করে কবর দেওয়া হয়েছে। শুয়ে ইয়ের কোনো আত্মীয়স্বজনও ছিল না। এক বৃদ্ধা তাকে বিক্রি করেছিলেন, বলেছিলেন, তার বাবা-মা অনেক আগেই মারা গেছেন, আর সেই দিদিমা তাকে তেরো বছর বয়স পর্যন্ত লালন করে, সঙ্গে সঙ্গেই পতিতালয়ে বিক্রি করে দেন।

তার কোনো আত্মীয় ছিল না, সেই বৃদ্ধাও স্বভাবতই ভালো মানুষ নন, এই টাকা তার প্রাপ্য নয়। ভেবে আমি খোঁজ নিলাম, শুয়ে ইয়ের কবর কোথায়। টাকা খরচ করে কয়েকজনকে দিয়ে নতুন করে তাকে সমাধিস্থ করালাম, একখানা কবর নির্মাণ করালাম, ওর জন্য কিছু কাগজের টাকা পুড়ালাম। অন্তত এখন সে শান্তিতে শুয়ে আছে।

দেহটি যখন বাইরে আনা হচ্ছিল, আমি ইচ্ছে করেই একবার দেখলাম, শুয়ে ইয়ের মৃত্যু তলোয়ারের আঘাতে হয়নি, বরং তার ঠোঁটের কোণে কালো রক্ত জমাট ছিল, সম্ভবত সে বিষক্রিয়ায় মারা গেছে। তাহলে ড্রাগন ঝান আমাকে মিথ্যা বলেনি।

ফিরে আসার পথে আবারও সেই সাদা পোশাকের যুবককে দেখতে পেলাম। কৌতূহলবশত আমি তাকে অনুসরণ করতে লাগলাম, যতক্ষণ না দেখলাম, সে এক অভিজাত বাড়িতে ঢুকে গেল। মাথা তুলে দেখলাম, ওটা তো লিন বাড়ি। রাজধানীতে লিন পদবির অভিজাত কেবল লিন ছাংলান, প্রধানমন্ত্রীই হতে পারেন।

তাহলে সাদা পোশাকের যুবকটি লিন ছাংলানের ঘনিষ্ঠ?

আকাশ অন্ধকার হয়ে এলে, আমি দ্রুত প্রাসাদে ফিরে এলাম। দেরি না করে সঙ্গে সঙ্গে তাইমিয়াও-র ফটকে রওনা দিলাম। ভালোই, আগামীকাল সকালেই জিয়াং শিয়েন তাইমিয়াও ছাড়তে পারবে।

“আমি আগেই বলেছি, তোমার আর আসার দরকার নেই।”

আমি খাবারের বাক্স থেকে রান্না করা খাবার বের করে বললাম, “এবার আমি ইচ্ছা করে আসিনি, না রানী আমাকে পাঠিয়েছেন। বরং সম্রাট নিজেই পাঠিয়েছেন।”

“সম্রাট বাবা?”

“তাই তো! রানীর গৃহবন্দির নিষেধাজ্ঞা উঠেছে, সম্রাটও আমাকে এখানে এসে খেদমত করতে অনুমতি দিয়েছেন, এত বড় সুখবর আর কী হতে পারে!”

“যদি সম্রাট বাবা পাঠিয়ে থাকেন, তবে এই খাবার আরও আনতে মানা। তিনি তো নিশ্চয়ই চান, আমি এই শাস্তি পুরোপুরি মাথা পেতে নিই।”

শুনে মনে হল, জিয়াং শিয়েন বাবার মনোভাব সম্পর্কে বেশ সচেতন; রক্তের সম্পর্কই তো!

আমি বললাম, “সম্রাট স্পষ্ট করে কিছু বলেননি, তবে খেতে তো হবেই, আপনি তো তার সন্তান।”

“খাব না।”

জিয়াং শিয়েন বলেই মুখ ঘুরিয়ে নিল।

“আপনি না খেলে, তাহলে আমিই খেয়ে নিই।”

সে চুপ করে রইল।

আমি ভান করে খাবার খেতে লাগলাম, বললাম, “ওহ, এই রোস্ট মুরগিটা সত্যিই দারুণ! মাংসটা কত নরম!”

“ছোট শিয়াও, আর কথা বললে বের হয়ে যাও।”

জিয়াং শিয়েনের ধমক শুনে চুপ করে গেলাম। খাবার গুছিয়ে বললাম, “নবম রাজপুত্র, আমি পাশেই থাকছি। কিছু দরকার হলে ডাকবেন।”

আমি দেয়ালের কোণে জড়োসড়ো হয়ে বসে পড়লাম। ভাবিনি, আজ রাতে এমন ঠান্ডা পড়বে। আজকের আবহাওয়া হঠাৎই নেমে গেছে, তাইমিয়াও একটা বরফঘরের মতো ঠান্ডা।

তাড়াহুড়োয় এসেছিলাম বলে মোটা চাদর আনতে ভুলে গেছি।

রাতের অর্ধেকের দিকে ঠান্ডায় ঘুম ভেঙে গেল। পুরো শরীর গরম হয়ে আছে। কপালে হাত দিতেই মনে হল, আবার জ্বর এল নাকি!

আমি উঠে জিয়াং শিয়েনকে বললাম, “নবম রাজপুত্র, খুব ঠান্ডা লাগছে, আমি গিয়ে একটা মোটা চাদর নিয়ে আসি?”

সে কোনো উত্তর দিল না।

ভাবলাম, খাবারের জন্য আমার ওপর অভিমান করে আছেন নাকি?

তবু সে না বলায়, আর দেরি না করে চাদর আনতে গেলাম। আমার অসাবধানে মালিক অসুস্থ হয়ে পড়লে, সেটাই বড় বিপদ। দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গেই হিমেল বাতাস ভেতরে ঢুকে মোমবাতি নিভিয়ে দিল।

আমি কাঁপতে কাঁপতে বেরিয়ে পড়লাম, দরজা টেনে দিয়ে মাথা নিচু করে ছুইওয়েই প্রাসাদের দিকে রওনা দিলাম।

পথে হঠাৎ দেখি, কুচকুচে কালো বুটজুতো। তাকিয়ে দেখি, ড্রাগন ঝান।

“নমস্কার, ড্রাগন মহাশয়।” ঠোঁট কাঁপছে কথার ফাঁকে।

“এত রাতে বাইরে ঘুরছো কেন?”

“ছুইওয়েই প্রাসাদে চাদর আনতে যাচ্ছি। সময় নেই, খুব ঠান্ডা।”

“থামো।”

আমি থমকে গেলাম। দেখি, সে নিজেই একখানা মোটা চাদর আমার গায়ে জড়িয়ে দিল, যার উষ্ণতায় শরীর জুড়িয়ে গেল। ড্রাগন ঝান দড়ি বেঁধে, আমার কাঁধে হাত রেখে বললেন, “চলো।”

“এটা নিতে আমার ভয় লাগছে, মহাশয়।” আমি খুলে দিতে চাইলাম, ড্রাগন ঝান আমার বরফঠান্ডা হাত চেপে ধরলেন, “তুমি নিজে চাদর আনতে যাচ্ছো, অন্তত কিছুটা শক্তি থাকলেই ভালো, নয়তো পথেই পড়ে থাকবে। যাও।”

“আমি...”

“একজন পুরুষ হয়ে এত ঢিমে স্বভাব কেন?” মুখ শক্ত করে বলেই ড্রাগন ঝান ঝড়ের দিকে এগিয়ে গেলেন।

আমি ওঁর দিকে তাকালাম, দেখে দেখি বরফে তার বুটের গভীর ছাপ আর চওড়া কাঁধ।

আর কিছু না ভেবে ছুইওয়েই প্রাসাদের দিকে ছুটলাম। ফিরে তাইমিয়াও-তে পৌঁছাতে হাঁপিয়ে উঠলাম।

চাদর ঝেড়ে বরফ ঝাড়লাম। মোটা পোশাকটা হাতে নিয়ে জিয়াং শিয়েনের পিছনে গিয়ে বললাম, “নবম রাজপুত্র, আপনাকে চাদর দিই।”

হাত রাখা মাত্রই জিয়াং শিয়েন হঠাৎ ঢলে পড়ে আমার বুকের কাছে মুখ গুঁজে, চোখ বন্ধ করে নড়ল না।

সে আমার বুকে ভর করে রইল, আর আমি তার কাঁধ আগলে ধরেছি, হাতটা জমে গেল।

সে জ্ঞান হারিয়েছে। এই দৃঢ়মনা তরুণ ছেলে দু’দিন ধরে এখানে হাঁটু গেড়ে বসে, কিছুই খায়নি, চরম ঠান্ডায় পড়ে শেষে আর সহ্য করতে পারেনি।

জিয়াং শিয়েনের ঠোঁট শুকিয়ে গেছে। কপালে হাত রাখতেই প্রচণ্ড গরম।

আমি দৌড়ে লোক ডাকতে যাব, হঠাৎ জিয়াং শিয়েন আমার হাত চেপে ধরল। তার জ্বরে পোড়া হাতের উষ্ণতা সঙ্গে সঙ্গে আমার হাতে ছড়িয়ে পড়ল, শক্ত করে ধরে আছে। আমি অবনত দৃষ্টিতে তাকাতেই আমার হৃদয় যেন প্রবলভাবে আঘাত খেল।

“মা, মা...”

জিয়াং শিয়েন এখনও ঝাং বিথোং-এর নাম ধরে ডাকছে। আমি বললাম, “আপনাকে লোক ডেকে আনতে দিতে হবে, নইলে মাকে কীভাবে দেখবেন?”

জিয়াং শিয়েন আমার কথা শুনে ধীরে ধীরে হাত ছেড়ে দিল।

“কেউ আছেন? কেউ আছেন?” আমি ছুটে গিয়ে বাইরে চিৎকার করলাম। অবশেষে জিয়াং শিয়েনকে তার প্রাসাদে ফিরিয়ে নেওয়া হল, রাতেই রাজ চিকিৎসক এসে দেখে গেলেন।

সেই চিকিৎসক, যিনি সেদিন চিময়েত প্রাসাদে গিয়েছিলেন।

আমি উদ্বিগ্ন থাকলেও, চিকিৎসক বেরোতে যেতে জিজ্ঞেস করলাম, “গু চিকিৎসক, আজ আপনার শিষ্য এলেন না?”

“শিষ্য? আহা, এত রাতে ওকে আনিনি। নবম রাজপুত্রের অসুখ তেমন গুরুতর নয়, দু’দিন খাওয়া হয়নি, আবার শীতও লেগেছে। জ্ঞান ফেরার পর আমার দেওয়া ওষুধ খাওয়াবেন, পরে অল্প অল্প ভাতের ফ্যান দেবেন।”

“ঠিক আছে, গু চিকিৎসক, সাবধানে যান।”

তাহলে কি আসলেই ওই যুবক গু চিকিৎসকের শিষ্য? আমি এতদিন ধরে ভুল ভাবিনি তো?

“ছোট শিয়াও, তুমি এখন ফিরে যাও। এখানে আমরা দেখব।”

জিয়াং শিয়েনের প্রাসাদের ইউনিক বলল।

“তাহলে আমি বিদায় নিচ্ছি।”

বলে দেখি, আমার শরীর আরও কাঁপছে।

আমি ছুইওয়েই প্রাসাদে ফিরে বরফঠান্ডা বিছানায় ঢুকে ঘুমিয়ে পড়লাম। ঘুম ভাঙল পরদিন সকালে।

অচেতনভাবে উঠে দেখি, শরীর ভয়ানক জ্বরে পুড়ে যাচ্ছে।

“পানি...পানি...” আমি কেবল ফিসফিসিয়ে বললাম, তবু বুঝতে পারলাম, বাড়িতেই হোক বা প্রাসাদে, আমি অসুস্থ হলে কেউ নেই আমার খেয়াল রাখার।

নিজে নিজে উঠে, দেখলাম চায়ের কেটলিতে একফোঁটা জল নেই, তাই রান্নাঘরে গিয়ে জল নিয়ে এলাম।

ফিরে এসে দেখি, ঘরে একজন লোক দাঁড়িয়ে আছেন, পিঠ আমার দিকে।

আমি এগোতেই, সে ঘুরে দাঁড়াল, হাতে কিছু একটা।

আমার একটি গোলাপি রঙের অন্তর্বাস।

আমি মুহূর্তেই হতবাক হয়ে গেলাম, মাথার ছটফট ঘুম যেন উড়ে গেল।

“ছোট শিয়াও, তুমি আসলে মেয়ে?”

জিয়াং শিয়েনের কথা শুনে আমার বুকের ভিতরটা ছটফটিয়ে উঠল, হাতে জলভরা কাপটা হাত থেকে পড়ে গেল।