আমি তোমাকে বেশ পছন্দ করি।

আমি ও ঝাং বিথং যখন ছুইওয়েই প্রাসাদে ফিরছিলাম, পথিমধ্যে আবারও সেই লিউ পদবিধারী রাজ চিকিৎসককে দেখতে পেলাম, মনে হল তিনি আবারও জিয়ুইয়ুয়ে প্রাসাদে যাচ্ছেন।

"ইউনছিং, আমি যে পোশাক বানাতে বলেছিলাম, তা কি তৈরি হয়েছে?" পথে ঝাং বিথং জিজ্ঞেস করলেন, তার কণ্ঠে ছিল হালকা ফুরফুরে ভাব, মনে হল মনের অবস্থাও বেশ ভালো।

ইউনছিং উত্তর দিল, "এখনও হয়নি, দাসী এখনই পোশাক বিভাগের দিকে গিয়ে দেখে আসবে।"

"ছোট শাওকে পাঠাও, তুমি আমার সঙ্গে প্রাসাদে ফিরে চলো।"

"আজ্ঞে।" ইউনছিং বলেই আমার দিকে ফিরে বলল, "ছোট শাও, তুমি একবার পোশাক বিভাগে গিয়ে খবর নিও, সেখানকার বড়দি'কে জিজ্ঞেস করো, আমাদের রাজমাতার আদেশক্রমে যে পোশাক তৈরি হচ্ছে, তা কি প্রস্তুত হয়েছে।"

"ঠিক আছে!"

আমি যাচ্ছিলাম, ঠিক তখনই দেখতে পেলাম এক তরুণী আমাদের দিকে এগিয়ে আসছেন। তিনি ছিলেন অপূর্ব শীর্ণদেহী, গায়ের রঙে হাঁসের চর্বির মতো কোমল উজ্জ্বলতা, ঠোঁট যেন ছোট্ট চেরি, ভ্রু কালো কালি দিয়ে আঁকা, চাহনিতে ছিল অপার কোমলতা ও সূক্ষ্মতা। তার পরনে ছিল সবুজ রঙের লম্বা স্কার্ট, যা বরফে ঢাকা রাজপ্রাসাদে আরও বেশি উজ্জ্বল সবুজ আভা ছড়াচ্ছিল।

এই তরুণীকে আগে কখনো দেখিনি, তবে তার হাতে ছিল একটি পুরোনো বীণা—তখনই অনুমান করলাম, এ নিশ্চয়ই বর্তমানে সম্রাটের স্নেহধন্য সে মেং সুন্দরী, মেং পিংজুন। তার কোলে থাকা সেই বীণাটিই সম্ভবত লু ছি, তার সবুজ পোশাকের সঙ্গে যার দারুণ মিল, বোঝাই যাচ্ছে, তিনি বেশ যত্ন করে প্রস্তুত হয়েছেন।

মেং পিংজুন দৃষ্টি তুলে ঝাং বিথংকে দেখে এগিয়ে এসে সম্মান জানালেন, "আমি শ্রদ্ধেয় দিদিকে নমস্কার জানাই।"

"তুমি কে, আমার তো মনে হয় আগে কখনো দেখিনি?" ঝাং বিথং ধীরে ধীরে বললেন, বুঝতে পারলাম না তিনি ইচ্ছা করেই কীনা।

"আমি দক্ষিণ সুগন্ধি ভবনের মেং পিংজুন। দিদির ছুইওয়েই প্রাসাদে কখনো গিয়ে প্রণাম জানাইনি, এ আমার ভুল।"

"প্রণাম জানাওনি, তাহলে আমাকে চিনলে কীভাবে?"

"সেদিন রাজপ্রাসাদের ভোজে দিদির সেই অপূর্ব নৃত্য দেখেছিলাম, আজও যেন চোখের সামনে ভাসছে।"

ঝাং বিথং হাসলেন, "আমি তোমাকে আগে দেখিনি, তবে তোমার নাম অনেকবার শুনেছি। এই ক'দিন তুমি সম্রাটের স্নেহধন্য, রাজপ্রাসাদে কারো অজানা নেই তোমার নাম।"

"দিদি অতিরঞ্জিত করছেন, আমি তো শুধু সাময়িকভাবে সম্রাটের অনুগ্রহ পেয়েছি, দিদির সঙ্গে সম্রাটের বছরের পর বছরের দাম্পত্যের তুলনায় কিছুই নয়।"

মেং পিংজুনের কথায় ঝাং বিথং কোনো খুঁত ধরতে পারলেন না।

ঝাং বিথং জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কোথায় যাচ্ছো? তোমার হাতে যেটা, ওটাই কি লু ছি?"

মেং পিংজুন মাথা নেড়ে বললেন, "দিদিও চেনেন? তবে দিদি, আমি পরে কখনো ছুইওয়েই প্রাসাদে গিয়ে প্রণাম জানাবো। এই মুহূর্তে সম্রাটের মন ভালো নেই, তাই আমাকে ডেকে পাঠিয়েছেন, ইয়াংশিন প্রাসাদে গিয়ে বীণা বাজাতে। দিদি ক্ষমা করবেন, সম্রাটকে অপেক্ষা করাতে সাহস হচ্ছে না।"

ঝাং বিথংয়ের মুখে থাকা হাসি মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, তিনি আমার দিকে ফিরে বললেন, "কী দাঁড়িয়ে আছো? আমার কাজ মিস করলে আমি ছাড়বো না। ইউনছিং, চল ফিরে যাই।"

আমি দ্রুত পোশাক বিভাগের দিকে ছুটলাম, গিয়ে সেখানে এক বড়দি'র সঙ্গে দেখা হল, তাকে আমার আগমনের কারণ জানালাম। তিনি বললেন, কাল সকালেই কাজ শেষ হবে, এবং তিনি নিজে লোক পাঠিয়ে দেবেন।

আমি কৃতজ্ঞতা জানিয়ে ঘুরে বেরিয়ে আসার সময় হঠাৎ শাও রো'কে দেখতে পেলাম।

শাও রোও আমাকে দেখে হাসলো, আমি খুশি হয়ে গেলাম, সে সত্যিই এখন পোশাক বিভাগের দাসী হয়ে গেছে।

শাও রো আমাকে একবার ইশারা করল, তারপর একটু দূরে চলে গেল। আমি পেছন পেছন গিয়ে এক কোণে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করলাম, "দিদি, এখানে কেমন আছো?"

শাও রো জবাব দিল, "শিনঝেকু-তে যা ছিলাম, তার চেয়ে এখানে শতগুণ ভালো।"

বলতে বলতে, সে নিজের হাত জামার ভেতর লুকিয়ে ফেলল।

"দিদি, তোমার হাতটা একটু দেখাও তো।"

শাও রো বলল, "কিছু হয়নি, তুমি এখানে এসেছো কেন?"

"দিদি, আগে হাতটা দেখাও।"

শাও রো না চেয়ে উপায় না দেখে হাত বের করল। দেখি, সাদা কাপড়ে মোড়ানো, বেশ কিছু জায়গা দিয়ে লাল রক্ত গড়িয়ে এসেছে।

"দিদি, কী হয়েছে তোমার হাতে?"

শাও রো কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, "কিছু না।雑 কাজ করতে চাইনি বলে কাপড় সেলাই শিখতে গিয়েছিলাম। আমি বোকা, তাই সুইয়ে আঙুল ফুটেছে। কিছু না, সময় গেলে ঠিক হয়ে যাবে।"

আমি ঠোঁট কামড়ে মাথা নেড়ে সায় দিলাম।

শাও রো বলল, "আজে, একটা কথা জিজ্ঞেস করতে চাই।"

"বলো।"

"জানি, বছরের শেষে রাজপ্রাসাদে ভোজ হয়। পোশাক বিভাগে সবাই নতুন পোশাক বানাতে ব্যস্ত। শুনেছি, অনেক অনাদৃত রানি এই সুযোগে নিজের অবস্থান ফেরত পাওয়ার চেষ্টা করেন—সম্রাট খুশি হলে অনেক পুরস্কারও দেন, এমনটা কি সত্যি?"

আমি মাথা নেড়ে বললাম, "এটা সত্যি, এই ভোজটাই তাদের জন্য একটা সুযোগ।"

শাও রো উত্তেজিত হয়ে আমার হাত ধরে বলল, "তাহলে তুমি বলো, আমারও কি সুযোগ আছে?"

শাও রো এখনও স্বপ্ন ছাড়েনি।

আমি বললাম, "দিদি, এখন সময়টা একদম উপযুক্ত নয় বলে মনে হয়।"

শাও রো হতাশ হয়ে আবার বলল, "আজে, তুমি একটু ভাবো তো, তুমি তো সবসময় উপায় বের করো, আমি আর এখানে থাকতে চাই না।"

"দিদি, সত্যিই আমার কোনো উপায় নেই।"

"ঠিক আছে, আরেকটা প্রশ্ন আছে।"

"বলো।"

"রাজপুত্র কেমন আছে?"

শাও রো হঠাৎ জিয়াং ইউনের কথা তুলল, আমি অবাক হলাম, সে কি...

"রাজপুত্র তো রাজপুত্রই, সম্রাট যতই রাগ করুক, কিছুই হবে না। দিদি, চিন্তা কোরো না, রাজপুত্র শুধু নিজের দোষ বুঝে শাস্তি ভোগ করছে, সম্ভবত বছরের শেষ রাতে মুক্তি পাবে।"

"তাই তো। আজে, তুমি কি আমাকে তার সঙ্গে দেখা করিয়ে দিতে পারো? আমি একটু উদ্বিগ্ন।"

"দিদি..." শাও রো যত বেশি উদ্বিগ্ন হয়, আমি তত বেশি চিন্তিত হয়ে পড়ি।

"দিদি, আপাতত তার সঙ্গে দেখা কোরো না। সে এখন পূর্ব প্রাসাদে শাস্তিতে আছে, কোনো ঝামেলা হলে তারই ক্ষতি হবে। বরং, যখন সে মুক্তভাবে চলতে পারবে, তখন দেখা করো।"

"আমি দেখা করতে পারি না, তুমি পারো না? শুনেছি নবম রাজপুত্রের সঙ্গে তার খুব ভালো সম্পর্ক। আর তুমি তো..."

"দিদি, মনে রেখো, আমি একজন দাস, আমাদের অনেক কিছুই নিজের হাতে করা যায় না, আমরা মনিবদের ব্যবহার করতে পারি না। নিজের অবস্থান ভুললে বিপদ হবে।"

আমার কথা হয়তো কিছুটা কঠিন হয়ে গেল, শাও রো চুপ করে থেকে পরে মাথা নেড়ে বলল, "ঠিক আছে, যাবো না। তবে আজে, তোমার মধ্যে আগের চেয়ে কিছুটা পরিবর্তন দেখছি।"

পরিবর্তন? আমি তো কখনো বদলাইনি, শুধু তোমরা জানো না আমি আসলে কেমন।

শাও রোকে বিদায় জানিয়ে ছুইওয়েই প্রাসাদে ফিরলাম, হ্রদের পাশে গিয়ে দেখি, হান ফেইয়ুয়েত সেখানে বড় এক পাথরে বসে ছোট ছোট পাথর ছুঁড়ে দিচ্ছে জলে। নিশ্চয়ই কিছু মন খারাপের বিষয় আছে।

একবার তাকিয়ে চুপচাপ পাশ কাটিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলাম। হঠাৎই সে ঘুরে দাঁড়িয়ে আমাকে দেখে ফেলল।

"ছোট শাও!"

হান ফেইয়ুয়েত ডাকার সঙ্গে সঙ্গে আমি থামলাম, মাথা নত করে বললাম, "ফেইয়ুয়েত দিদি, কিছু দরকার?"

"এদিকে এসো!"

আমি এগিয়ে গিয়ে তার সামনে দাঁড়ালাম, দেখি কী নির্দেশ দেন।

হান ফেইয়ুয়েত ভ্রু তুলে আমাকে ভালো করে দেখে জিজ্ঞেস করল, "এই ক'দিনে তুমি কি লং ঝানকে দেখেছো?"

আমি সত্যি কথাই বললাম, "না, দেখিনি।"

"তাহলে আমাকে তার সঙ্গে দেখা করিয়ে দাও, আমি তাকে দেখতে চাই।"

আমি হতভম্ব হয়ে গেলাম।

হান ফেইয়ুয়েত সরাসরি বলল, "তুমি নিশ্চয় ভাবছো, আমি নিজে কেন যাচ্ছি না, তাই তো? আমি ভয় পাই, সে হয়তো দেখা করবে না; আমার এই অবস্থায় তার সঙ্গে দেখা করার অধিকার নেই। তাই, তোমার মাধ্যমে দেখা করানোই সবচেয়ে ঠিক হবে।"

"লং মহাশয় তো সম্রাটের পাশে থাকেন, আমি গেলেও দেখা করাতে পারব কি না, নিশ্চিত নই।"

"তুমি আসলে যেতে চাও না, তাই তো?" হান ফেইয়ুয়েত হঠাৎ চোখ বড় করে তাকালো।

এই মেয়েটি, আমি সবসময়ই তাকে ভালো মনে করতাম।

আমি সত্যি বললাম, "আপনি যদি সত্যি কথা শুনতে চান, তাহলে বলতে হয়, আমি যেতে চাই না।"

"কেন যেতে চাও না?"

"আজকের ঘটনাটা আপনি নিজেই দেখেছেন। আপনি নিজে বলেছেন, ব্যথা না দিয়ে মনের রাগ ঝাড়ার চেষ্টা করতে। তাহলে আর কেন লং মহাশয়ের কাছে যেতে হবে? ওনার সঙ্গে দেখা মানেই তো আরও কষ্ট পাওয়া।"

হান ফেইয়ুয়েত হঠাৎ চুপ করে গেল, হাতে দুটো ছোট পাথর ঘুরিয়ে দেখছে।

"আমার কথা আসলে শুধু নিজেকে সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য, বেশি গুরুত্ব দিও না।" হান ফেইয়ুয়েত ফিসফিস করে বলল।

"যা সান্ত্বনা দেয়, তাকেই সত্যি ধরে নিন। দিদি, এই ব্যাপারটা মেনে নিন, নতুন করে ভাবার দরকার নেই। আপনার সামনে করা কাজগুলো অনেক বড় ব্যাপার। আজকের ঘটনায় সম্রাট আপনাকে যথেষ্ট সম্মান দিয়েছেন। তিনি নিজে চেষ্টা করেও কিছু করতে পারেননি, সবই আপনাকে সামনে রেখে। এটা তো আপনাকে শক্তি ও মর্যাদা দেওয়ার জন্যই, তাই না?"

হান ফেইয়ুয়েত ঘুরে দাঁড়িয়ে দু'পা এগিয়ে এসে আমার সামনে দাঁড়াল। আমি তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে পেছনে সরে গেলাম।

"থামো, আর নড়বে না!"

আমি আর নড়ার সাহস করলাম না।

হান ফেইয়ুয়েত উজ্জ্বল চোখে আমাকে নিরীক্ষণ করে জিজ্ঞেস করল, "ছোট শাও, তোমার বয়স কত?"

"দিদি, আমার বয়স চৌদ্দ, নতুন বছরে পনেরো হবে।"

"চৌদ্দ? তোমার কথা শুনে মনে হয় না! কথা বলার ভঙ্গি, একেবারে ইউনছিং দিদির মতো।"

আমি বললাম, "সম্ভবত অনেক কিছু দেখে ফেলেছি, তাই একটু বেশি পরিপক্ব। তাছাড়া, ইউনছিং দিদির সঙ্গে থেকেই অনেক কিছু শিখেছি, তাই এমন হয়ে গেছে, দিদি মনে কিছু নিয়েন না।"

হান ফেইয়ুয়েতের চোখ ঝলমল করে উঠল, ঠোঁট কামড়ে বলল, "তুমি ঠিকই বলেছো, এটা আমার নিজের সিদ্ধান্ত, অন্য কারো নয়। রাজপুত্রকে বিয়ে করা খারাপ কী? কত নারী এটাই চায়! সেই গং উয়ে তো মরিয়া হয়ে আছে। আমি এভাবে থাকলে, দিদিমা খুশি, সম্রাট খুশি, আমিও প্রাসাদে থেকে দিদিমার পাশে থাকতে পারবো।"

শেষে তার কণ্ঠ মিলিয়ে গেল।

হ্যাঁ, কতজন চায় সে রাজপুত্রবধূ হোক, আবার কতজন চায় না। কিন্তু কেউ কি ভাবে সে এতে খুশি কি না? কেউ ভাবে না, এমনকি লু নিং-ও না।

তারও তো রাজ্যের স্থিতিশীলতার কথা ভাবতে হয়, হান ফেইয়ুয়েতকে নাকি গং উয়েকে বেছে নেবে, সেটা সে নিজেই জানে।

"দিদি..."

হান ফেইয়ুয়েত পাথর ছুঁড়ে দিল, ঘুরে গিয়ে পাথরটা জলে ছুড়ে মারল, বলল, "তোমার কথা বিশেষ কাজে লাগলো না, তবুও মনে হয় মনটা বেশ হালকা হল। আর হ্যাঁ, ছোট শাও, আগে তোমাকে বেশি পছন্দ করতাম না, আজ মনে হচ্ছে তুমি বেশ ভালো। চলে গেলাম!"

বলেই হান ফেইয়ুয়েত চলে গেল।

এত খোলামেলা, প্রাণবন্ত মেয়ে, কেন সে নিজের চাওয়া সুখ পায় না?

আর ভাবলাম না, ছুইওয়েই প্রাসাদে ফিরে এলাম, দেখি, সেখানে বাদ্যযন্ত্রশিল্পীরা কেউ আসেনি।

বিষয়টা একটু অদ্ভুত লাগল, তখনই ইউনছিং ঘর থেকে বেরিয়ে এল, আমি জিজ্ঞেস করলাম, "রাজমাতা বিশ্রাম নিচ্ছেন?"

ইউনছিং মাথা নেড়ে আমাকে করিডোরে একটু দূরে নিয়ে গিয়ে বলল, "রাজমাতা একটু ক্লান্ত, বিশ্রাম নিচ্ছেন। যাদের ডাকতে বলেছিলেন, তারা আসেনি, তাই রাজমাতা বলেছেন আর ডাকার দরকার নেই, আগামীকাল আসতে বলো।"

আমি মাথা নেড়ে সায় দিলাম, বিশেষ মন দিইনি।

ইউনছিং আবার বলল, "ছোট শাও, তুমি কি গতকাল নবম রাজপুত্রের সঙ্গে রাজপুত্রের পূর্ব প্রাসাদে গিয়েছিলে?"

আমি হঠাৎ থমকে গেলাম, তারপর মাথা নেড়ে স্বীকার করলাম।

"তাহলে রাজপুত্র মদ্যপানের বিষয়টা তুমি ও নবম রাজপুত্র দু'জনেই জানো?"

আমি আবারও মাথা নেড়ে সম্মতি দিলাম।

"তখন রাজপুত্র কি ওই কথাগুলো বলেছিল?"

আমি জানতাম ইউনছিং কী জানতে চায়, তাই নিচু গলায় বললাম, "ওই কথা আমি ও নবম রাজপুত্র দু'জনেই শুনেছি।"

"তোমরা ছাড়া কে ছিল?"

"চতুর্থ ও ষষ্ঠ রাজপুত্রও ছিল।"

ইউনছিংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, তারপর নিজের মনেই বলল, "তাহলেই তো ঠিক, ওরা চারজন বরাবরই ঘনিষ্ঠ। তবে এই কথা কেবল তোমরাই জানো, তাহলে বাইরে ছড়াল কীভাবে? উদ্দেশ্যটাই বা কী?"

ইউনছিংয়ের এই প্রশ্নগুলো নিয়ে আমারও মনে নানা ভাবনা আসে, কিন্তু অন্য কেউ জিজ্ঞেস করলে কিছু বলার নেই।

"ঠিক আছে, তুমি এখন যাও, মনে রেখো, এ কথা কাউকে বলবে না।"

"আজ্ঞে, আমি বুঝেছি।"