মনে মনে শপথ নিলাম

পিংয়ের শরীর আমার পাশে ততক্ষণে ধীরে ধীরে ঠান্ডা হয়ে এসেছে, তবুও সে যে আর নেই, এই সত্যটি আমি কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিলাম না।

লং ঝান আমার ঠিক সামনে অর্ধনত হয়ে বসে আমার হাতটি সরালেন এবং বললেন, "আমাকে কাউকে দিয়ে ওকে দাফন করার অনুমতি দাও, ছোট শিয়াও!"

আমি কোনো কথা বললাম না, ঠিক তখনই লক্ষ্য করলাম পিংয়ের হাতে যেন কী একটা চেপে ধরা রয়েছে। আমি ওর হাতটা আলগা করে দেখতে পেলাম, ও মুঠোয় একটা ছোট কাপড়ের থলে ধরে আছে।

সেই থলেটার গায়ে একজোড়া ম্যান্ডরিন হাঁস সেলাই করা, যার একদিকে 'পিং' আর অন্য দিকে 'শিয়াও' অক্ষরটি খোদাই করা।

আমি হঠাৎ করেই হেসে উঠলাম, আর সেই হাসির সঙ্গেই আমার চোখ গড়িয়ে এক ফোঁটা দুই ফোঁটা করে জল গড়িয়ে পড়তে লাগল।

আরে ও পাগলি মেয়ে, তুই কি আজ এই থলেটাই আমাকে দিতে এসেছিলিস? ওরে বোকা মেয়ে, আমি আসলে তো একটা মেয়ে। তুই এতদিন ধরে যে নিখাদ ভালোবাসা দিয়েছিস, তা তো ভুল মানুষের ওপরই উজাড় করে দিয়েছিস।

তুই সত্যিই এক অবুঝ মেয়ে, আমি তোকে মুখ ফুটে এ কথা বলতেই পারলাম না, তুই এমন করে চলে গেলি কেন?

"ছোট শিয়াও!" লং ঝান আমার কান্না দেখে নিজের হাত বাড়িয়ে আমাকে তুলে ধরার চেষ্টা করলেন।

কিন্তু আমি হঠাৎ করেই লং ঝানের কব্জি শক্ত করে চেপে ধরলাম, চোখ তুলে তাঁর দিকে তাকিয়ে বললাম, "লং大人, আমি আপনার কাছে একটা সাহায্য চাই।"

"তুমি কি আমাকে তার মৃত্যুর জন্য দায়ী খুনীকে খুঁজে দিতে বলছ?"

আমি যা বুঝতে পেরেছি, লং ঝান নিশ্চয়ই তা বুঝতে পেরেছেন। আমি মাথা নেড়ে বললাম, "আমি আপনাকে খুনী খুঁজতে বলছি না, শুধু বলতে চাই ওর মৃত্যুর আসল কারণটা একটু খুঁজে দিন।"

পিংয়ের খুনীকে আমি নিজের হাতেই খুঁজে বের করব। সে যে-ই হোক না কেন, আমি মনে মনে পিংয়ের উদ্দেশ্যে প্রতিজ্ঞা করলাম যে আমি তার রহস্য উদ্ঘাটন করবই এবং তোমার এই মৃত্যুর বদলা আমি নেবই।

মৃত্যুর আসল কারণ হয়তো আমি একা খুঁজে পেতাম না, আমার সেই সামর্থ্য এখনো হয়নি। একজন সাধারণ পরিচারিকা মারা গেলে সম্রাট তার পেছনে এত বড় তদন্ত করাবেন না, রাজবৈদ্যদেরও অত সময় নেই, তাই আমি বাধ্য হয়েই লং ঝানের সাহায্য নিচ্ছি। তবে এটুকুই শুধু, বাকি সব তদন্ত আমি নিজেই করব, লং ঝানকে এর মধ্যে জড়াতে দেব না।

লং ঝান বললেন, "যদি শুধু মৃত্যুর কারণটুকুই জানতে চাও, তবে আর খোঁজ করার দরকার নেই, আমি জানি।"

আমি অবাক হয়ে বললাম, "আপনি জানেন?"

লং ঝান মৃদু মাথা নাড়লেন।

"তাহলে আমাকে বলুন, পিং কেন মারা গেল?"

লং ঝান নিজের আঙুল দিয়ে পিংয়ের ঠোঁটের কোণ থেকে সামান্য রক্ত ছুঁয়ে আমার নাকের কাছে এনে বললেন, "তুমি কি এর মধ্যে কোনো অদ্ভুত গন্ধ পাচ্ছ?"

আমি একটু শুঁকে দেখলাম, রক্তে যেমন সবসময় একটা আঁশটে গন্ধ থাকে, এর গন্ধটা তেমন নয়; এর মধ্যে অন্যরকম একটা সুবাস বা গন্ধ মিশে আছে।

আমি জিজ্ঞেস করলাম, "এটা কীসের গন্ধ?"

লং ঝান বললেন, "কাছে আসতেই আমি পিংয়ের শরীর থেকে একটা ভিন্ন গন্ধ পেয়েছিলাম। যদি এই গন্ধটা পিংয়ের রক্ত থেকেই আসে, তবে আমি নিশ্চিত ও কী কারণে মারা গেছে। ও কু ঝু ফুলের বিষে আক্রান্ত হয়েছে।"

"কু ঝু ফুলের বিষ?"

লং ঝান মাথা নেড়ে বললেন, "এই কু ঝু ফুলের বিষ সচরাচর দেখা যায় না। প্রক্রিয়াজাত করার পর এটি অত্যন্ত বিষাক্ত হয়ে ওঠে। মানুষ নিঃশ্বাসের মাধ্যমে এটি গ্রহণ করলে হালকা ক্ষেত্রে সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়ে, আর গুরুতর হলে মৃত্যু অবধারিত।"

"যেহেতু এটি সচরাচর পাওয়া যায় না, তবে কি এর তদন্ত করা আরও সহজ হবে?"

"এই কু ঝু কেবল দক্ষিণ সীমান্তে জন্মায়।"

"আপনি কি বলতে চান যে এই বিষ প্রয়োগকারী দক্ষিণ প্রান্তের কেউ?"

"কমপক্ষে দক্ষিণ সীমান্তের সঙ্গে যার কোনো না কোনো যোগাযোগ রয়েছে।"

আমি বললাম, "দক্ষিণ সীমান্ত থেকে আমাদের মধ্যপ্রদেশে আসা মানুষের সংখ্যা তো খুব একটা বেশি নয়, তাছাড়া এটা তো রাজপ্রাসাদ। লং大人, এভাবে কি তবে খোঁজ করা সহজ হবে না?"

লং ঝান বললেন, "খুনী যখন এই অত্যন্ত সুপরিচিত দক্ষিণ সীমান্তের কু ঝু ব্যবহার করতে সাহস পেয়েছে, তখন সে নিশ্চয়ই জানত যে এতে তার পরিচয় ফাঁস হয়ে যেতে পারে। সে যখন এত নিশ্চিত ও নির্ভীক, তখন সে ভালোভাবেই জানে যে আমরা তার আসল পরিচয় খুঁজে বের করতে পারব না। আমার অনুমান, তুমি যদি খোঁজ করতে যাও, তাতেও কোনো লাভ হবে না। যতদূর আমি জানি, এই রাজপ্রাসাদের ভেতরে দক্ষিণ সীমান্তের কোনো মানুষ নেই। সে নিশ্চয়ই নিজের আসল পরিচয় লুকিয়ে রেখেছে, তুমি তবে কোথা থেকে তার খোঁজ করবে?"

"যত কঠিনই হোক না কেন, আমি এর সত্যতা বের করবই। যেহেতু মৃত্যুর কারণ জানা গেছে, তবে আমার আরও একটি অনুরোধ আছে।"

লং ঝান দাঁড়িয়ে পড়ে বললেন, "তুমি চিন্তা কোরো না, আমি কাউকে দিয়ে ওকে সুন্দরভাবে দাফন করার ব্যবস্থা করব।"

"অনেক ধন্যবাদ লং大人!"

---

"চেন উ, তোমরা পিংয়ের মৃতদেহটি তুলে নিয়ে যাও। মনে রেখো, মৃত ব্যক্তির প্রতি যেন যথাযথ সম্মান দেখানো হয়।"

"আদেশ পালন করব, প্রধান।"

দুজন প্রহরী পিংয়ের মৃতদেহটি তুলে নিয়ে গেল, আমি আর থাকতে না পেরে তার দিকে তাকালাম। যে মানুষটা কিছুদিন আগেও জীবন্ত ছিল, দুদিন আগেও আমার দিকে এত সুন্দর স্নিগ্ধ ও উজ্জ্বল হাসি হেসেছিল, সে আজ চোখের পলকে চিরতরে হারিয়ে গেল।

আমার মনে হলো আমার ভেতরের সবকিছু যেন খালি হয়ে গেছে, আমি হাত বাড়িয়ে পিংয়কে ধরতে গেলাম, কিন্তু বুঝতে পারলাম তাকে আর কখনো ধরা যাবে না।

হঠাৎ করেই লং ঝান আমার হাতটা চেপে ধরলেন। তাঁর হাতে কড়া নাড়া শক্ত চামড়া আমার হাতে ঘষা লেগে সামান্য ব্যথা অনুভূত হলো।

"উঠে দাঁড়াও!" লং ঝান বলতে বলতেই আমাকে টেনে তুললেন। আমার শরীরে কোনো বল ছিল না, টলমল করতে করতেই লং ঝানের কোমরের ওপর হুমড়ি খেয়ে পড়লাম।

আমি তাঁর হাত ছাড়িয়ে নিয়ে এক পা পিছিয়ে দাঁড়িয়ে বললাম, "আমার কোনো সমস্যা হয়নি।"

"এখনো বলছ তোমার কিছু হয়নি? এই অবস্থায় তুমি হুয়া ইয়াং প্রাসাদ পর্যন্ত হেঁটে যেতে পারবে কি না সেটাই একটা বড় প্রশ্ন।"

আমি জোড় করে একটু হেসে নিজেকে সামলে নিয়ে বললাম, "আমার সত্যিই কিচ্ছু হয়নি। আচ্ছা লং大人, আপনি এখানে কীভাবে এলেন? আমার কেন যেন মনে হয়, আমি যখনই বাইরে আসি, তখনই আপনার সঙ্গে এমন কাকতালীয়ভাবে দেখা হয়ে যায়!"

"আমি কেবল আশপাশেই পাহারা দিচ্ছিলাম, কাকতালীয়ভাবে তোমার চিৎকার শুনতে পেলাম। রাজপ্রাসাদের নিরাপত্তা রক্ষা করাই তো আমার দায়িত্ব, তাই আমাদের প্রায়ই দেখা হওয়াটা স্বাভাবিক। এতে কি কোনো সমস্যা আছে?"

আমি বললাম, "কোনো সমস্যা নেই, আমি তো কেবল এমনিই কথা বলছিলাম।"

"ছোট শিয়াও, তোমার এই অবস্থা দেখে আমি কিছুতেই শান্তি পাচ্ছি না।" লং ঝান এক পা সামনে বাড়িয়ে আবার আমার হাত ধরতে চাইলেন।

আমি আরও এক পা পিছিয়ে গিয়ে বললাম, "আমার সত্যিই কিচ্ছু হয়নি। লং大人 নিশ্চিন্ত থাকুন। লং大人, আমাকে তো পিংদির খুনীকে খুঁজে বের করতেই হবে, তাই আমার কিচ্ছু হবে না। আজকের এই সাহায্যের জন্য আপনাকে অনেক ধন্যবাদ। আমি জানি, আপনার কৃপা না থাকলে পিংদির একটা শেষ আশ্রয় বা দাফনের জায়গাও জুটত না।"

"ছোট শিয়াও, তুমি কি আমার সঙ্গে এমন আনুষ্ঠানিক বা দূরত্বের আচরণ না করলেই পারো না?"

"আমি তো কেবল..."

আমার কথা শেষ হওয়ার আগেই লং ঝান আমার হাত ধরে এক টানে আমাকে তাঁর একদম কাছে নিয়ে এলেন।

"ছোট শিয়াও, আমি তোমাকে আমার সঙ্গে এমন পরবাসীর মতো আচরণ করতে দেব না। পিংয়ের বিষয়টি আমি নিজেই খুঁজে বের করব।" লং ঝানের কণ্ঠে ঠান্ডা অথচ এক অদম্য কর্তৃত্বের সুর ভেসে এল।

"লং大人, আপনি আমার জন্য যা করেছেন, তা আমি কখনোই ভুলব না। কিন্তু পিংদি আপনার কেউ নন, আপনার তো এত কষ্ট করার কোনো প্রয়োজন নেই..."

"কিন্তু সে তো তোমার বন্ধু।" আমার কথা কেটে দিয়ে লং ঝান বলে উঠলেন, "তাছাড়া সে তোমার অত্যন্ত প্রিয় একজন বন্ধু, তোমার এই কান্না আর বুকভাঙা কষ্ট আমি দেখতে পারছি না। এই দায়িত্ব আমি নিলাম, ধরে নাও আমি অকারণে নাক গলাচ্ছি।"

আমি তাঁর সঙ্গে পেরে উঠলাম না, বুঝতে পারলাম এখন যাই বলি না কেন তিনি শুনবেন না।

তিনি আমার হাত ছেড়ে দিয়ে আমার পোশাকটা একটু ঠিক করে দিয়ে বললেন, "আমি তোমাকে পৌঁছে দিচ্ছি। আমারও এমনিতেই হুয়া ইয়াং প্রাসাদে যাওয়ার কথা রয়েছে।"

মাথা নিচু করে উত্তর দিলাম, "ঠিক আছে!"

আমি মনে মনে বুঝলাম, লং ঝান সত্যি হুয়া ইয়াং প্রাসাদে যাবেন কি না তা পরে দেখা যাবে, তবে তিনি যে আমার দুশ্চিন্তায় আমাকে সঙ্গ দিয়ে পৌঁছে দিচ্ছেন এটাই আসল কথা।

পথ চলতে চলতে আমি পিংয়ের মৃত্যুর শোক থেকে কিছুতেই বেরিয়ে আসতে পারছিলাম না, তাই লং ঝানের সঙ্গে বিশেষ কোনো কথাও বলিনি। আর লং ঝানও আমার পাশেই হেঁটে গেলেন, কোনো অতিরিক্ত কথা বললেন না।

"সাবধান!" লং ঝান হঠাৎ করেই বেশ জরুরি কণ্ঠে বলে উঠলেন এবং আমার কাঁধ দুটো ধরে এক টানে আমাকে দেওয়ালের ঠিক পাশে সরিয়ে নিলেন।

আমি সম্বিত ফিরে পেয়ে দেখলাম, ঠিক তখনই একটা ময়লা ও নোংরা পাত্র বহনকারী গাড়ি পাশ দিয়ে চলে গেল।

"সত্যি অত্যন্ত দুঃখিত, লং大人 আমাকে ক্ষমা করবেন।" গাড়ি ঠেলে নিয়ে যাওয়া খোজাটি ব্যস্তসমস্ত হয়ে ক্ষমা প্রার্থনা করল।

"কোনো সমস্যা নেই, তুমি যাও।"

"ধন্যবাদ লং大人!"

লোকটি চলে যাওয়ার পর লং ঝান আমাকে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি ঠিক আছ তো?"

আমার কাঁধ দুটো তখনও তাঁর হাতের বেষ্টনীতে ঢাকা ছিল, আমি কেবল তাঁর দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লাম। যখন আমি সোজা হয়ে দাঁড়ানোর চেষ্টা করলাম, তখনই দেখলাম জিয়াং শুয়ান আমাদের থেকে খুব বেশি দূরে দাঁড়িয়ে নেই।

আমি একেবারে স্তম্ভিত হয়ে গেলাম, লং ঝানের কাছ থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার কথা ভুলেই গেলাম।

---

জিয়াং শুয়ান স্থির দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে রইলেন, তাঁর সেই চাহনিতে যেন অন্যরকম কিছু একটা লুকিয়ে ছিল। ঠিক সেই দৃষ্টির মুখোমুখি হতেই আমার অতীতের কিছু একটা মনে পড়ে গেল। আমি লং ঝানের কাছ থেকে নিজেকে ছাড়ানোর চেষ্টা করলাম, কিন্তু দেখলাম লং ঝান আমার কাঁধ দুটো খুব শক্ত করে ধরে রেখেছেন, আমি কোনোভাবেই নিজেকে মুক্ত করতে পারছি না।

"নয় রাজকুমার..." আমি সবেমাত্র মুখ খুললাম, কিন্তু দেখলাম জিয়াং শুয়ান একদৃষ্টিতে লং ঝানের হাতের দিকে তাকিয়ে আছেন, তারপর পেছন ফিরে চলে গেলেন।

জিয়াং শুয়ান চলে যাওয়ার পরই কেবল লং ঝানের হাত কিছুটা আলগা হলো, আমি এক ঝটকায় নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে লং ঝানের দিকে তাকিয়ে বললাম, "আপনি刚刚..."

প্রথমে তাঁকে তিরস্কার করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু একটু ভেবে দেখলাম, একটু আগেই তো লং ঝান আমাকে বাঁচিয়েছেন, এই মুহূর্তে আমি কীভাবে তাঁকে সেই কারণে ভর্ৎসনা করি? তাছাড়া আমি কোন যুক্তিতে লং ঝানের ওপর রাগ দেখাব? এই বলে যে আমি জিয়াং শুয়ানকে ভালোবাসি, আর আপনি কেন এমন করলেন যাতে জিয়াং শুয়ান আমাদের ভুল বোঝেন?

যাই হোক, এই গোপন অনুভূতি তো মনেই লুকিয়ে রাখার কথা, মাটির নিচে যেমন সব চাপা পড়ে যায়, তেমনি সব ধামাচাপা পড়ে যাক।

"লং大人, আমরা চলুন।"

"হুম।"

যখন আমরা হুয়া ইয়াং প্রাসাদের দরজায় পৌঁছলাম, ঠিক তখনই দেখলাম জিয়াং চেনের বাইরে বেরিয়ে আসছেন। আমাদের দুজনকে একসঙ্গে দেখে তিনি বললেন, "লং大人, ছোট শিয়াও, তোমরা দুজন এখানেই দেখা হয়ে গেলে?"

"দাসী ষষ্ঠ রাজকুমারকে প্রণাম জানাই!"

"ছোট শিয়াও, তোমার গলা আর মুখের রং এমন দেখাচ্ছে কেন? তুমি কি অসুস্থ? যদি তাই হয়, তবে একটু পরেই রাজবৈদ্যকে ডেকে পরীক্ষা করিয়ে নেব, তৃতীয় ভাবীর নামে ডাকলে কোনো সমস্যা হবে না।"

আমি বললাম, "ষষ্ঠ রাজকুমারের উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ, আমার কোনো সমস্যা হয়নি। হয়তো প্রখর রোদে বাইরে হাঁটার কারণে একটু গরমে শরীরটা খারাপ লাগছে।"

"সাবধান থেকো, একা হাতে তৃতীয় ভাবীকে দেখাশোনা করা সত্যি বেশ কষ্টকর। লং大人, আপনি কি প্রহরীদের কাজের তদারকি করতে এসেছেন?"

লং ঝান মাথা নেড়ে বললেন, "কয়েক দিন আসা হয়নি, তাই ভাইদের দেখতে এলাম।"

"তাহলে লং大人 ভেতরে চলুন!" জিয়াং চেন লং ঝানকে ভেতরে নিয়ে গেলেন।

"ষষ্ঠ রাজকুমার কি কোথাও বাইরে যাচ্ছেন? তাহলে আমাকে নিয়ে আপনাদের ভাবতে হবে না, আমি একটু দেখেলেই চলে যাব!"

"ওহ, আমি আসলে প্রথমে তৃতীয় দাদাকে খুঁজতে যাচ্ছিলাম। যেহেতু লং大人 আপনি এসেই গেছেন, তবে একটু দেরি হলে কোনো ক্ষতি নেই। আপনার নিয়োজিত প্রহরীদের সঙ্গে হুয়া ইয়াং প্রাসাদের রক্ষীদেরও তো সমন্বয় করা দরকার, তাই না?"

"হুম, ষষ্ঠ রাজকুমারের কথাই ঠিক।"

আমি দেখলাম তাদের জরুরি কথা বলার আছে, তাই বললাম, "ষষ্ঠ রাজকুমার, লং大人, আমার তো আবার ক্রাউন প্রিন্সেসের সেবায় ফিরে যেতে হবে, তাই আমি আর এখানে দীর্ঘক্ষণ থাকছি না।"

"ঠিক আছে, তুমি যাও। যদি কোনো কিছুর প্রয়োজন হয়, আমাকে নির্দ্বিধায় জানাবে।" জিয়াং চেন বললেন।

"ধন্যবাদ ষষ্ঠ রাজকুমার।"

আমি একবার লং ঝানের দিকে তাকালাম, লং ঝান আমার দিকে মৃদু মাথা নাড়লেন, আর আমি হান ফেই ইয়ের থাকা উঠোনের দিকে দ্রুত পায়ে চলে গেলাম।

সেখানে পৌঁছে দেখলাম হান ফেই ইয়ে তখনও বাঁশের বিছানায় ঘুমাচ্ছেন, এখনো ঘুম ভাঙেনি।

আমি একা একাই উঠোনে বসে কিছু শাকসবজি বাছতে লাগলাম। ততক্ষণে সূর্যের তেজ একটু কমে এসেছে, উঠোনে প্রচুর গাছপালা থাকায় বেশ ঠান্ডা ও মনোরম পরিবেশ তৈরি হয়েছিল। একা একা বসে থাকতে থাকতেই আবার পিংয়ের কথা মনে পড়ে গেল, আর সঙ্গে সঙ্গেই আমার নাকটা জ্বলে উঠল, চোখ দুটো জলে ভরে এল।

আমি দ্রুত মুখটা ওপরে তুলে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললাম। জিয়াং শুয়ান সেদিন বলেছিলেন যে আমি মেয়ের মতো কান্নাকাটি করি, আমি যদি এভাবে বারবার কাঁদতে থাকি, তবে একদিন না একদিন আমার আসল পরিচয় ফাঁস হয়ে যাবে। কোন পুরুষ আমার মতো সারাদিন এভাবে কান্নাকাটি করে?

আমি আবার মাথা নিচু করে শাকসবজি বাছতে লাগলাম। মনের ভেতর শুধু পিংয়ের সঙ্গে কাটানো মুহূর্তগুলোর স্মৃতি ভেসে উঠতে লাগল। পিং আমার প্রতি কতটা ভালো ছিল, কখনো কোনো খারাপ উদ্দেশ্য ছিল না, সবসময় আমার কথা ভাবত। তার আগের কর্ত্রীও তো কেবল আমাকে সাহায্য করতে গিয়েই ষড়যন্ত্রের শিকার হয়েছিল। সব মিলিয়ে আমি তাদের সবার কাছে ঋণী।

আমি ভেবেছিলাম পিং যখন সম্রাটের সান্নিধ্যে রয়েছে, তখন তার জীবন অন্তত চিন্তামুক্ত ও শান্তিতে কাটবে, কিন্তু কে জানত যে আজও তাকে এমন নৃশংস ষড়যন্ত্রের শিকার হতে হবে!

কে এমন মানুষ যে পিংয়ের ক্ষতি করতে চাইল? পিং যদিও একটু চটপটে স্বভাবের ছিল এবং মাঝে মাঝে মানুষের রোষানলে পড়ত, কিন্তু সে তো ইয়াং শিন প্রাসাদে থাকত, বাইরে কারোর সঙ্গেই বা তার এমন কী শত্রুতা ছিল যে তাকে এমন বিষ প্রয়োগ করে হত্যা করা হবে? তাছাড়া এমন এক বিষ যা সহজে শনাক্ত করা যায় না, এর পেছনের আসল রহস্য কী?

আমি এই সমস্ত বিষয় নিয়ে গভীর ভাবনায় ডুবে ছিলাম, ঠিক তখনই দেখলাম একজন খোজা দৌড়ে এসে উঠোনের দরজায় দাঁড়িয়ে আমাকে ডাকল, "ছোট শিয়াও!"

আমি দ্রুত আমার নাক টেনে চোখের জল সংবরণ করলাম এবং জিজ্ঞেস করলাম, "তুমি আমাকে খুঁজছ কেন?"

"বাইরে কেউ একজন তোমার সঙ্গে দেখা করতে চাইছে!"