আমি যদি তোমার সুরক্ষার সমস্ত দায়িত্ব নিই, কেমন হয়?

জিয়াং ইউনের নেতৃত্বে জিয়াং ইয়েকে পাশের করিডরে নিয়ে যাওয়ার সুযোগে আমি তাড়াতাড়ি জিয়াং ইউনের ঘর থেকে বেরিয়ে গেলাম এবং দেওয়াল ধরে দ্রুত প্রাসাদের পূর্ব অংশ থেকে বেরিয়ে পড়লাম।

কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, যখনই আমি জিনিসটা জামার ভিতর লুকিয়ে রাখলাম এবং মাত্র কয়েক পা এগিয়েছি, তখনই পেছন থেকে কেউ চিৎকার করে বলল, "থামো!"

আমি ঘুরে তাকিয়ে দেখি, জিয়াং ইয়েই কয়েক গজ দূরে দাঁড়িয়ে আছে।

"দাস আপনাকে স্যালাম জানাচ্ছে, চতুর্থ রাজপুত্র," আমি跪ত হয়ে জিয়াং ইয়েকে সম্মান জানালাম।

"বলো, তৃতীয় ভাই তোমাকে কি কারণে খুঁজছিল?" জিয়াং ইয়েই হাত পেছনে রেখে দাঁড়িয়েছে, তার রেশমি পোশাকে সোনার সুতোয় আঁকা নকশা যেন জীবন্ত হয়ে উঠেছে।

জিয়াং ইয়েই আমাকে প্রাসাদের পূর্ব অংশ থেকে বেরিয়ে আসতে দেখেছে, তাই সে অনুসরণ করেছে।

স্নো ইয়ের ব্যাপারে আমাদের তিনজন ছাড়া আর কেউ প্রকৃত ঘটনা জানে না। এই ব্যাপারটি ইতিমধ্যে জিয়াং শুয়ান নিজের উপর নিয়েছে, তাই এখানেই থেমে যাওয়া উচিত। জিয়াং ইয়েই যা জানার কথা নয়, আমি তেমন কিছু বলব না।

"দাসকে রাজপুত্র ডাকিয়ে নিয়ে গিয়েছিলেন শুধু নবম রাজপুত্রের খবর জানতে, কিন্তু দাসও জানে না এখন নবম রাজপুত্র মন্দিরে কেমন আছেন।"

জিয়াং ইয়েই ঠাণ্ডা হাসল, চোখ বড় করে বলল, তার রাগে আমি কেঁপে উঠি, "তুমি কি ভাবছো আমি আর আমার ছোট ভাই এক রকম? তুমি যদি আমাকে মিথ্যে বলো, আমি তোমার হাড় চূর্ণ করে দেব।"

"দাস কখনই মিথ্যে বলতে সাহস করবে না।"

এমন সময় হঠাৎ কাঁধে যন্ত্রণার অনুভব হল, জিয়াং ইয়েই শক্ত করে আমার কাঁধ চেপে ধরল, একটু চাপ দিলেই মনে হল হাড় ভেঙে যাবে।

গতবার লক্ষ্যভেদ স্থানে দেখে ছিলাম, জিয়াং ইয়েই কিছুটা উগ্র এবং তার স্বভাবও অস্থির, তাকে জ্বালানো ঠিক নয়।

"চতুর্থ রাজপুত্র, প্রাণভিক্ষা, দাস যা বলেছে, সব সত্য।"

"তুমি এখনও মিথ্যে বলছো, বলো, গতকালের ব্যাপারে রাজপুত্র কি ছিল?"

জিয়াং ইয়েই মনে মনে আন্দাজ করে ফেলেছে, আমি তাড়াতাড়ি বললাম, "দাস জানে না চতুর্থ রাজপুত্র কী বলছেন, গতকাল রাজপুত্র সেখানে ছিলেন না।"

"আমি ইতিমধ্যে জিজ্ঞেস করেছি, গতকাল স্পষ্টত তিনজন ছিল, তুমি, নবম রাজপুত্র এবং আর কে?"

"দাস, দাস..." মুহূর্তে আমি ভাবছি কাকে জড়াতে পারি? তাছাড়া, জিয়াং ইয়েই যেহেতু জিজ্ঞেস করেছে, নিশ্চয়ই জানে সেই তৃতীয় ব্যক্তি ধনী বা উচ্চপদস্থ, আমি কীভাবে বলব?

"বলো, সত্যিই কি রাজপুত্র?"

জিয়াং ইয়েইয়ের চোখ আমার দিকে স্থির, তার হাতের চাপ আরও বাড়ল।

"আসলেই চতুর্থ রাজপুত্র তো," পিছনে স্বচ্ছ স্বরে কেউ বলল। জিয়াং ইয়েই মুখে থেমে গেল, তারপর হাত ছেড়ে ঘুরে দাঁড়াল, সেখানে দাঁড়িয়ে আছে লং ঝান।

"আসলেই লং মহাশয়, কী কাকতালীয়, আপনি রাজপুত্রের কাছে না থেকে এখানে এসেছেন?"

লং ঝান হাতজোড় করে জিয়াং ইয়েইকে নমস্কার করলেন, তার কণ্ঠ শান্ত ও নিরপেক্ষ, "পুরো প্রাসাদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা আমার দায়িত্ব। এখানে যেহেতু প্রাসাদের অংশ, আমার উপস্থিতিতে কোনো অসুবিধা নেই। বরং, চতুর্থ রাজপুত্র, আপনি এত কাছাকাছি একজন দাসের সাথে, কী উদ্দেশ্যে? আমি দেখলাম, যেন রাজপুত্রের হাত এই দাসের ওপর..."

যা ছিল হুমকি, লং ঝান বলাতে যেন কেউ গোপন খবর দেখে ফেলেছে। লং ঝানের কৌশল সত্যিই অসাধারণ। আমি দেখলাম, জিয়াং ইয়েইয়ের মুখ কালো হয়ে গেছে। সে গম্ভীরভাবে বলল, "এই কুকুর দাস আমার পথ আটকেছে, আমি তাকে শাসন দিচ্ছি। লং মহাশয়, আপনি বলছেন আমার হাত তার ওপর, এর অর্থ কী?"

লং ঝান ধীরে বললেন, "আমি কেবল যা দেখেছি তা বললাম, যদি ভুল হয়ে থাকে, চতুর্থ রাজপুত্র ক্ষমা করবেন। তবে, আমি ভুল দেখেছি, আমার পিছনে থাকা প্রহরীরাও ভুল দেখতে পারে, যদি ছড়িয়ে পড়ে..."

"তুমি কি সাহস করে আমাকে হুমকি দিচ্ছো? লং ঝান, তুমি ভাবছো তুমি সেনাপতি বলে আমি তোমাকে ভয় পাব?"

"চতুর্থ রাজপুত্র চাইলে যুদ্ধক্ষেত্রে আমাকে হারাতে পারেন।"

লং ঝান বলতেই, তার পিছনে থাকা সেনারা হেসে ফেলল। জিয়াং ইয়েইয়ের মুখ আরও ঘন কালো, লং ঝানকে বলল, "লং ঝান, একদিন তুমি আমার হাতে পতিত হবে।"

এ কথা বলে সে রাগে চলে গেল।

জিয়াং ইয়েই বেরিয়ে গেলে লং ঝান পিছনের প্রহরীদের বললেন, "তোমরা আগে ওদিকে টহল দাও, আমি পরে আসব।"

"জি!" টহল দল চলে গেলে আমি লং ঝানকে ধন্যবাদ জানালাম, "লং মহাশয়, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ।"

"কিসের জন্য ধন্যবাদ? চতুর্থ রাজপুত্র তো তোমার ওপর হাত রেখেছিলেন?"

...থাক, ব্যাখ্যা করব না, লং ঝান একজন যুদ্ধবিদ, জিয়াং ইয়েই আমার কাঁধে হাত রেখেছিলেন, চেপে ধরেছিলেন, তিনি দেখেই বুঝেছেন, তাহলে কেন অভিনয়?

"দাস বিদায় নিচ্ছে।"

"তোমার ক্ষত কেমন?"

"দাস ভালো আছে, ধন্যবাদ লং মহাশয়।"

"আমার কাছে কিছু ওষুধ আছে, ভয় নেই, কোনো দামি ওষুধ নয়, সেনাবাহিনীতে ছোটখাটো আঘাতের জন্য সবার কাছে থাকে, তুমি মেখে নাও।"

লং ঝান ওষুধের বোতল এগিয়ে দিলেন। আমার চোখ সেই বোতলে পড়তেই দেখি তার পোশাকের হাতায় এক ফোঁটা রক্ত। যদিও ছোট, হাতের কাছে সহজে দেখা যায় না, তবু আমি দেখতে পেলাম।

এই দেখে আমি অবচেতনভাবে বললাম, "আপনি কি মানুষটিকে মেরেছেন?"

"কি?"

নিজের অপ্রস্তুত কথা শুনে আমি চুপ করে গেলাম। স্নো ইয়ের মৃত্যু, যদি জিয়াং ইউনের নয়, তাহলে কার? অবশ্যই সম্রাট। এই রাজবংশের কলঙ্ক, তাকে বাদ দেওয়া ছাড়া উপায় নেই। আর বাদ দেওয়ার জন্য, সবচেয়ে দক্ষ তরবারি ব্যবহার করা হয়, সেটি লং ঝান। ঠিক যেমন তখন হে গংগংকে হত্যা করা হয়েছিল।

লং ঝান গত রাতে বলেছিলেন, সম্রাটকে ছোট মনে করো না, সম্ভবত এটাই ইঙ্গিত ছিল।

"দাস কিছু বলেনি, দাস এখন কুইমেই প্রাসাদে যাচ্ছে, রানীর জন্য কিছু কাজ আছে।"

আমি ঘুরে মাথা নিচু করে দ্রুত এগিয়ে চললাম।

"ছোট শাওজি!"

লং ঝান পিছন থেকে ডাকলে, আমার পা থেমে গেল।

"তুমি তো আগেই বুঝে গেছো আমি।"

এটা প্রশ্ন নয়, বরং ঘোষণা।

আমি ভয়ে ঘামে ভিজে গেলাম, বারবার তার সামনে লুকিয়েছি, ভাবছি তিনি কিছুই জানেন না, অথচ তিনি জেনে যান। আমি তো মাত্র চৌদ্দ, মন এখনো সম্পূর্ণ পরিপক্ব হয়নি।

এখন লং ঝান সব জানেন, আমি কিভাবে সামলাব?

"জি!" আমি গভীর শ্বাস নিয়ে লং ঝানের দিকে তাকালাম, "তখন রাজকার্য কক্ষে, আপনি তরবারি দিয়ে আমায় ইঙ্গিত করেছিলেন, পরে আবার দেখা হলে দাস বুঝেছিল। স্নো ইয়ের মৃত্যু, সেটাও আপনারই কাজ, তাই তো?"

"ছোট শাওজি, আমি সত্যিই তোমাকে ভুল দেখিনি। এই দুই ঘটনা তুমি আমার সঙ্গে জুড়ে নিতে পেরেছো, তাই তো সেই সময় রানী এবং তান গুইরেন দুজনেই তোমাকে চেয়েছিলেন, তুমি যোগ্য ছিলে।"

"এখন দাসের চিন্তা, লং মহাশয় কিভাবে আমায় দেখবেন।"

লং ঝান ঠোঁটে হাসি এনে বললেন, "তুমি চাইলে আমি তোমাকে সুরক্ষা দেব?"

একটা গভীর আওয়াজ আমার অন্তরকে কেঁপে তুলল। বিশেষ করে লং ঝানের চোখে, আমি লজ্জায় রাঙ্গা হলাম। আমি চুপ করে তাকিয়ে রইলাম, পিছনের কলামগুলো ছড়িয়ে আছে, স্নিগ্ধ তুষার লাল রঙে ঝলমল করছে, মাঝে মাঝে পাখি ডানা ঝাপটে, নিঃশব্দতা আরও গভীর।

আমি গলাটা শুকিয়ে বললাম, "দাস যদি লং মহাশয়ের আশ্রয় পায়, তা তো সৌভাগ্য।"

"আমি ভয় পাই না তুমি জানিয়ে দিবে, এই প্রাসাদে কতজন কত কিছু জানে, কত গোপন কথা, সবাই জানে না বলে অভিনয় করে। কারণ বলা আরও খারাপ। ছোট শাওজি, তুমি বুদ্ধিমান, তাই আমি তোমাকে কিছু জানাতে সাহস করি।"

"দাস বুঝেছে।"

লং ঝান তার হাত আমার কাঁধে রাখলেন, সেখানেই জিয়াং ইয়েই চেপেছিলেন। তার স্পর্শে একটু যন্ত্রণা।

"হাড় ভাঙেনি, কিছুদিন বিশ্রাম নাও। মনে রাখো, চতুর্থ রাজপুত্র থেকে দূরে থাকো।"

"দাস জানে।"

লং ঝান আর কিছু বলেন না, আমার মন শান্ত হলো। নিশ্চয়ই তিনি সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। আমি জিজ্ঞেস করলাম, "তখন সেই প্রহরীরা লং মহাশয়কে যুদ্ধক্ষেত্রে হারানোর কথা শুনে কেন হাসলেন?"

লং ঝান পোশাকের হাতা ঠিক করে বললেন, "তখন আমি যুদ্ধবিদ পদে পরীক্ষা দিচ্ছিলাম, চতুর্থ রাজপুত্র নিজের ক্ষমতায় পরীক্ষার্থীদের সাথে মিলিয়ে নেন, অনেককে পরাজিত করেন।"

"শেষে লং মহাশয়ের হাতে হারলেন, লজ্জায় প্রাসাদে ফিরলেন?" গল্পের শেষটা অনুমান করা সহজ।

লং ঝান মাথা নাড়লেন, "পুরনো ঘটনা।"

"লং মহাশয় কম বয়সেই সাফল্য পেয়েছেন, দাস সম্মান জানায়।" জানার পর একটু শান্তি লাগল। জিয়াং ইয়েই তখন আমাকে অপমান করেছিল, তাই তাকে অপছন্দ করি।

লং ঝান হাসলেন, সবসময় কঠিন মুখে থাকা মানুষটি হাসলে অন্যরকম সুন্দর।

"যাও।"

"দাস ফিরে যাচ্ছে।"

আমি ঘুরে হাঁটা শুরু করতেই, আবার লং ঝান পিছন থেকে বললেন, "স্নো ইয়েকে আমি হত্যা করিনি।"

"কি?"

আমি অবাক হয়ে ঘুরে তাকালাম।

লং ঝান হাত উঠিয়ে নিজের পোশাকের রক্তমাখা অংশ দেখালেন, বললেন, "এটা সকালে এক প্রহরীর সঙ্গে অনুশীলন করতে গিয়ে সে অসাবধানতায় আঁচড় কাটে, আমার পোশাকে রক্ত পড়ে।"

"তাহলে স্নো ইয়ে কি সম্রাট..."

"ছোট শাওজি, মনে রেখো, কিছু জিনিস আছে, যা তোমার জানার কথা নয়, জিজ্ঞেস করার কথা নয়, কখনও ছুঁবে না।"

আমি ঠোঁট কামড়ে চুপ করে গেলাম, ঘুরে কুইমেই প্রাসাদের দিকে গেলাম।

তবে লং ঝান না বললেও, আমার মনে প্রশ্ন ঘুরছিল, সত্যিই কি সম্রাট স্নো ইয়েকে হত্যা করেছেন? সম্রাট ছাড়া আর কে তাকে মারতে পারে?