৩২ কষ্টের কৌশল (১)

আমি যখন চিৎকার করে বললাম, “থামো!” তখন লিন তানওয়েই এবং চুইয়ের মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। তারপরই লিন তানওয়েইয়ের ঠোঁটে ঠান্ডা এক হাসি খেলে গেল, সে বলল, “আজ সত্যিই এক গুরুত্বপূর্ণ দিন—দাসীরা পর্যন্ত মালিককে শিক্ষা দিতে আসছে। ছোট শাও, একটু আগে তুমিই চুইয়েকে অপমান করেছিলে, আর আমাকেও গাল দিয়েছো, এ রকম কিছু হয়েছে কি না?”

আমি প্রথমে লিন তানওয়েইয়ের সামনে বিনীতভাবে নত মাথা করে বললাম, “দাসী মালিকাকে প্রণাম জানাচ্ছে। চুইয়ে কী বলেছে, তা আমি জানি না। তবে মালিকাও তো আমাকে কয়েকবার দেখেছেন, নিশ্চয়ই জানেন আমি অহেতুক ঝামেলা করি না, কারও সঙ্গে অকারণে ঝগড়া করি না। তাই মালিকার যা-ই শোনা থাকুক না কেন, ভালো করে ভেবে দেখাই ভালো।”

লিন তানওয়েই বিরক্ত স্বরে বলল, “আমি তোমার এমন আচরণ আগে দেখিনি, তার মানে এই নয় যে তুমি এমন নও। কী ব্যাপার, তোমার মালিকের তো আদর নেই, তাই তুমি এই কুকুরদাসীর মতো চিৎকার করে বোঝাতে চাইছো যে সে এখনো মালিক?”

লিন তানওয়েই এমন কথা বলায়, আর মান রাখার দরকার মনে করলাম না। বললাম, “দাসীর মনে পড়ে, মালিকা যখন প্রথম কুইমেই প্রাসাদে এসে আমাদের মালিকাকে প্রণাম জানাতে এসেছিলেন, তখন তো এমন ছিলেন না।”

লিন তানওয়েই সঙ্গে সঙ্গে চড় মারল, তার নখ ইচ্ছা করেই আমার গালে আঁচড় কাটল, ফলে মুখে এক ফালি কাটা দাগ হয়ে গেল, হালকা রক্তও বের হলো।

আমি তাতে কর্ণপাত করলাম না, বিনীত স্বরে বললাম, “আমি তো কেবল একজন দাসী, মালিকারা চাইলেই মারতে পারেন, গাল দিতে পারেন, এক বিন্দু প্রতিবাদ করার অধিকার নেই। তবে মালিকারও তো কিছু ন্যায়বোধ থাকা উচিত। আজকের ঘটনা বাদ দিলাম, এই宫女টির ব্যাপারে আমি স্পষ্ট দেখেছি—মালিকাই অসাবধানতাবশত তার পায়ে পা দিয়েছিলেন, ব্যথায় সে হাত টেনে নিয়েছিল।”

লিন তানওয়েই সোজাসুজি বলল, “হ্যাঁ, আমি অসাবধানেই তার পায়ে পা দিয়েছিলাম, কিন্তু সে ইচ্ছে করেই আমাকে পড়ে যেতে চেয়েছিল। কাজেই তার দোষ আছে, আমি তাকে শাসন করলে সেটির কারণ আছে।”

আমি বললাম, “আমি ইচ্ছা করেই সাবধানে কথা বলেছি, যাতে মালিকা এই宫女টিকে ক্ষমা করেন। কিন্তু মালিকাও তো যুক্তি বোঝেন। তাহলে একটু আগে আপনি ইচ্ছাকৃতভাবেই করেননি, যেমন আগে আপনার মুখও ইচ্ছে করে ফুলে ওঠেনি। আপনি তো আমার মালিকের চেয়েও বেশি দয়া দেখান, নিজের দাসীকে এমন মার খেতে দেন, তবু কোনো দোষ দেন না—এটা দেখে সত্যিই আবেগে আপ্লুত হই।”

“তুমি কী বললে?” লিন তানওয়েইয়ের চোখে-মুখে সঙ্গে সঙ্গে শীতলতা নেমে এলো।

“মালিকা বুদ্ধিমতী, নিশ্চয়ই জানেন আমি কী বলছি। এই চুইয়ে নিজেও স্বীকার করেছে। যা দাসীরা জানে, মালিকাও নিশ্চয়ই আগে থেকেই সন্দেহ করেছেন। একবার আমার মালিকের গৃহবন্দি থাকার শাস্তি উঠে গেলে, যদি এই ঘটনা রানী মা বা সম্রাটের কানে যায়, তাহলে কারও জন্যই ভালো হবে না।”

“তুমি সাহস করে আমায় হুমকি দিচ্ছো?” লিন তানওয়েই প্রথমে চুইয়ের দিকে একবার কটমট করে তাকালো, চুইয়ে কাঁপতে কাঁপতে এক পা পিছিয়ে গেল, তারপর সে রাগে আমার দিকে তাকাল।

“দাসী সাহস করবে না।”

লিন তানওয়েই হেসে বলল, “এতদিন পরের কথা আবার টেনে আনলে কে আর মাথা ঘামাবে? আর চুইয়ে যদি মিথ্যে বলে, কে বিশ্বাস করবে? ছোট শাও, আমি তো ভুল করিনি, তুমি বেশ চালাক। কেবল চুইয়ে আমার সঙ্গে কুনিং প্রাসাদে না গিয়ে, তুমি পুরো ঘটনাটা আমার ঘাড়েই চাপালে। কিন্তু তোমার সেই সুযোগ নেই যে, এই ঘটনার সত্যটা সবাইকে বিশ্বাস করাতে পারবে। চুইয়ে, ওকে ভালোভাবে শিক্ষা দাও। সাহস করে মালিককে হুমকি দেয়া কুকুরদাসী, আমার কাছে কোনো ছাড় পাবে না।”

চুইয়ের জন্য তো এটা প্রতিশোধের সুযোগ। সে সাফল্যের গর্বে আমার গলা চেপে ধরল, তারপর জোরে ঠেলে দিলো আমার মুখটা ঠান্ডা, ধারালো বরফজলে। মাটিতে ছড়ানো পাথর ও মাটির কণা গালে খোঁচা মেরে ধরছিল। কপালটাও নিশ্চয়ই ছিড়ে রক্ত বেরিয়ে গেছে।

“মালিকি, দয়া করে ওকে ছেড়ে দিন, অনুগ্রহ করে, আমি অনুরোধ করছি।” শাওরো হাঁটু গেড়ে লিন তানওয়েইয়ের সামনে অনুরোধ করল, “সব দোষ আমার, মালিকাকে পড়ে যেতে দিয়েছি, সব দোষ আমার।”

“ওহো, কী মন ছুঁয়ে যাওয়া দৃশ্য! শাওরো, তুমি তো এখনো চিরকালীন অনুগত, আজ এই দশায় নেমে এলে? তা হলে এমন করো, আমার সামনে তিনবার কপাল ঠুকে বলো তুমি কুকুরদাসী, তাহলে হয়তো ছোট শাওরোকে ছেড়ে দেয়ার কথা ভাবব।”

শাওরো এক মুহূর্তও দেরি না করে কপাল ঠুকে বলল, “আমি কুকুরদাসী, আমি কুকুরদাসী, আমি কুকুরদাসী!”

আমি যখন থেকে প্রাসাদে এসেছি, কত কষ্ট পেয়েছি, সব সহ্য করেছি। কেবল মেই চাংজাইয়ের মৃত্যুর জন্য অপরাধবোধে দু'বার কেঁদেছিলাম। কিন্তু আজ আমার দিদি শাওরো, এত গর্বিত মেয়ে, আমাকে বাঁচাতে লিন তানওয়েইয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে নিজেকে কুকুরদাসী বলছে—এ দৃশ্য দেখে আমার চোখের জল অশ্রুবিন্দু হয়ে গড়িয়ে পড়ল, বরফের মধ্যে মিশে গেল।

তবু এখন আমি প্রতিবাদ করতে পারি না, আমার এই আঘাত কাজে আসবে। লিন তানওয়েই, এখনই যতটা সম্ভব আমাকে কষ্ট দাও, খুব শিগগিরই তোমাকে এর জন্য অনুশোচনা করতে বাধ্য করব।

চুইয়ে আমাকে টেনে তুলল, লিন তানওয়েইয়ের দিকে তাকাল। লিন তানওয়েই বলল, “আমি ভেবে দেখলাম, তোমরা দুই কুকুরদাসীই সীমা ছাড়িয়েছো, তাই শাওরো তুমি কপাল ঠুকেছো, নিজেকে কুকুরদাসী বলেছো, তবু আমি তোমাদের ছাড়তে চাই না।”

“তুমি...” শাওরো বুঝে গেল লিন তানওয়েই তাকে ঠকিয়েছে, কিন্তু কিছু বলার ভাষা পেল না। শাওরোকে আমি চিনি—সে ছোটবেলা থেকেই সম্ভ্রান্ত পরিবারের মেয়ে, কেবল চারটি বই, কবিতা-সংগীত পড়েছে, কিন্তু কক্ষণো গালি দিতে শেখেনি। সে রাগে থাকলেও কেবল তাকিয়ে থাকতে পারে, গাল দিতে পারে না।

“চুইয়ে ক্লান্ত হয়েছে, তোমরা দুইজন চুইয়েকে আর কষ্ট দিও না। এমন করো, এখান থেকে হেঁটে নয়, হামাগুড়ি দিয়ে অভ্যন্তরীণ দপ্তরের দরজা পর্যন্ত যাও, ওরা যেন দেখে, তারপর আবার হামাগুড়ি দিয়ে ফিরে এসে আমার পায়ের কাছে ফিরে আসবে, তখন আমি তোমাদের ছেড়ে দেব।”

চুইয়ে লিন তানওয়েইয়ের কথা শুনে আমার গলায় আরও একবার চাপ দিলো, তারপর ছেড়ে বলল, “এখনো কুকুরের মতো হামাগুড়ি দাওনি? আমাদের মালিকা কত দয়ালু—তোমাদের ছেড়ে দিচ্ছেন, তাড়াতাড়ি শুরু করো।”

আমি আর শাওরো দু’জনেই হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়লাম, একে অন্যের দিকে তাকালাম, এক দৃষ্টিতে মন বোঝাপড়া হয়ে গেল।

আমরা আস্তে আস্তে পেছন ফিরলাম, দুই হাত মাটি ঠেকিয়ে হামাগুড়ি দিলাম। এই অপমান দেহের ব্যথাকে ছাড়িয়ে গেল।

“কাঁদো না।” আমি দেখলাম শাওরোর চোখ দিয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ছে, শান্ত স্বরে বললাম, “সব ঠিক হয়ে যাবে।”

শাওরো আমার দিকে তাকিয়ে, ঠোঁট কামড়ে মাথা নাড়ল।

“এখনো হামাগুড়ি দাওনি, কী বাজে কথা বলছো?” চুইয়ে পেছন থেকে লাথি মারল, আমি মুখ থুবড়ে পড়লাম মাটিতে। ঠোঁট ফেটে রক্ত ঝরল।

“আ-...” শাওরো উদ্বেগে আমার নাম ধরে ডাকতে গিয়েছিল, কিন্তু আমার বর্তমান ছদ্মবেশ মনে পড়ে থেমে গেল।

“আমার কিছু হয়নি।” আমি হালকা মাথা তুলে তাকে একঝলক হাসি দিলাম, “আমরা একসঙ্গে আছি।”

“হ্যাঁ।”

আমরা হামাগুড়ি দিতে শুরু করলাম, পেছনে লিন তানওয়েইয়ের গর্বিত হাসি। কয়েক কদম এগিয়ে দেখি, সামনে একজোড়া কারুকার্য করা জুতো।

“দাসী মালিকাকে প্রণাম জানাচ্ছে।”

শোনামাত্র বুঝলাম, এ হল পিংয়ের কণ্ঠ।

“ও, তাহলে পিং।” লিন তানওয়েই বলল, “তুমি কোথায় যাচ্ছো?”

পিং বলল, “দাসী সম্রাটের আদেশে কুইমেই প্রাসাদে যাচ্ছি ঝাং ঝাওয়িকে দেখতে।”

“কি! ওকে দেখতে যাচ্ছো?” লিন তানওয়েই অবাক হয়েই বলল।

“কয়েকদিন ধরে সম্রাট ব্যস্ত থাকায় সময় পাননি। তাই আগে আমাকে পাঠিয়েছেন। খুব শিগগিরই নিজেই যাবেন কুইমেই প্রাসাদে। মালিকা, আপনি কী করছেন?”

চুইয়ে উত্তর দিলো, “এ দু’জন অবাধ্য দাসী, মালিকা শাসন করছেন!”

লিন তানওয়েই সঙ্গে সঙ্গে কাশি দিয়ে চুইয়েকে বলল, “তোমাকে কথা বলতে বলেছি?”

“দাসী অপরাধ স্বীকার করছে।”

লিন তানওয়েই মুখে হাসি এনে বলল, “এ কেবল অসাবধানতায় আমার সঙ্গে ধাক্কা লেগেছিল, তাই সামান্য শাসন করেছি। পিং, তুমি ব্যস্ত হলে যাও।”

পিং বলল, “দাসী যতই ব্যস্ত থাকি, মালিকার চেয়ে কমই তো। দেখা যাচ্ছে, আমাকে ফিরেই সম্রাটকে জানাতে হবে, মালিকা খুব ব্যস্ত, তাহলে আগামী ক’দিন সম্রাটকে আর শি ইউ শানে যেতে হবে না।”

লিন তানওয়েই সঙ্গে সঙ্গে চুপ করে গেল, তখনই হাসতে হাসতে বলল, “আমি তো কেবল সামান্য শাসন করেছি, ওরা ভুল বুঝেছে বলেই তো আর কিছু বলছি না। আমি কখনো ক্ষমতার অপব্যবহার করি না, পিং নিশ্চয়ই বুঝতে পারছে?”

“দাসী বুঝতে পারছে, এখন তো দেখছি মালিকাও ব্যস্ত নন, আমি জানি সম্রাটকে কী বলতে হবে।”

“তাহলে তোমার কষ্ট হবে, পিং।”

“তবে মালিকা, তাড়াতাড়ি ফিরে যান, আপনার পোশাক তো নোংরা হয়ে গেছে।”

লিন তানওয়েই নিজের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ বুঝতে পারল, “দেখো, আমি তো ভুলেই গেছি। তাহলে আমি আগে ফিরছি, পিং, সময় পেলে শি ইউ শানে এসো।”

“দাসী মালিকাকে বিদায় জানাচ্ছে।”

লিন তানওয়েই আর চুইয়ে দূরে চলে যেতেই, পিং ছুটে এসে আমাকে আর শাওরোকে তুলে ধরল।

“তুমি কেমন আছো? খুব ব্যথা পাচ্ছো?” শাওরো আর পিং একসঙ্গে আমাকে জিজ্ঞেস করল।

আমি কিছুক্ষণের জন্য থেমে গেলাম, তারপর বললাম, “কিছু না, সামান্য আঘাত।”

“একে সামান্য বলছো? তোমার মুখে তো রক্ত, কত পাথর গেঁথে আছে, দাগ পড়ে গেলে কী হবে?” পিং উদ্বেগে কেঁদে ফেলল।

শাওরো আমার দিকে তাকিয়ে আরও দুঃখ পেল।

“কিছু না, কিছু না, শাওরো, তাড়াতাড়ি ফিরে গিয়ে ঝি ইউয়ের পোশাক আবার ধুয়ে ফেলো, না হলে আবার শাস্তি হবে। আমি কুইমেই প্রাসাদে ফিরে রিপোর্ট দেবো।”

“তবে, আমরা কি আবার দেখা করতে পারব?” পিং সামনে থাকায় শাওরো আড়াল রেখে বলল।

আমি হাসলাম, “অবশ্যই পারব, দু’জনেই তো প্রাসাদে কাজ করি, দেখা হবেই।”

“তাহলে ভালো, তাহলে ভালো।”

শাওরো মাথা নেড়ে পোশাক কুড়িয়ে নিলো, বিদায় জানিয়ে চলে গেল।

শাওরো চলে গেলে আমি পিংকে বললাম, “আজকের জন্য ধন্যবাদ, তবে এখনো আরও একটা কাজ করতে হবে।”

“আর কী করতে হবে, বলো, আমার সঙ্গে সংকোচ কোরো না।”

আমি বললাম, “একবার ঝি ইউ প্রাসাদে গিয়ে বলো, কিছু রাজা-সম্রাটের পোশাক এসেছে ধোবার ঘরে, তাই ঝি ইউ প্রাসাদের পোশাক পাঠাতে দেরি হয়েছে। তুমি সম্রাটের ঘনিষ্ঠ, ওরা তোমার কথা বিশ্বাস করবে।”

“আবার ওর জন্য?” পিং ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, একটু অখুশি।

“পিং, তুমি কি সাহায্য করবে না?”

“করব, তুমি বলেছো তাই করব। তবে, তুমি জানো আমি কুইমেই প্রাসাদে যাচ্ছি না?”

আমি মাথা নাড়লাম, “এত কাকতালীয় হয় নাকি, আজকেই সম্রাট মনে পড়ল? আর যদি পড়েও, ঠিক তখন তোমাকে পাঠাবেন না। তাই একটু আগে তুমি বুদ্ধি খাটিয়ে তান গুইরেনকে ভয় দেখিয়েছো, তাই তো?”

পিং মিষ্টি হেসে বলল, “তোমার জন্যই তো করলাম। কিন্তু ছোট শাও, তুমি সত্যিই চালাক, আমি তান গুইরেনকে ভোলাতে পারলাম, কিন্তু তোমাকে পারলাম না।”