০২৪ জিয়াং শুয়ানের জন্য একজোড়া অন্তর্বাস ধুয়ে দিলাম।

আমি ধীরে ধীরে ফিরে এলাম চৈইবেই প্রাসাদে এবং ঝিয়ুয়েত প্রাসাদের দরজার সামনে যা ঘটেছিল, সবকিছুই ঝাং বিটংকে জানালাম।

ঝাং বিটং সব শুনে মুখে সন্দেহের ছায়া ফুটে উঠল, সে ইউনছিংকে জিজ্ঞেস করল, “ইউনছিং, তুমি কী মনে করো, লান গুইরেন কি ইচ্ছাকৃতভাবেই আমার পক্ষ নেওয়া এড়াতে চায়, নাকি সত্যিই চিকিৎসার কারণে ছোট শিয়াওজি-র সঙ্গে দেখা করতে পারেনি?”

ইউনছিং সত্য কথাই বলল, “যদি বলা হয় ইচ্ছাকৃতভাবে দেখা করেনি, সেটাও ঠিক নয়। সম্রাজ্ঞী ও তান গুইরেন দু’জনেই তার কাছে গিয়েছিলেন, শুনেছি লান গুইরেন সত্যিই অসুস্থ, তাদের সঙ্গেও খুব বেশি কথা বলেনি। তবে এটা অস্বীকার করা যায় না, হয়ত সে কাউকেই পাত্তা দিতে চায় না, তাই কাউকেই দেখা করে না। কিন্তু সে যেভাবে সবাইকে এড়িয়ে চলে, এমনকি সম্রাটকেও দূরে সরিয়ে দেয়, এই ব্যাপারটা আমি বুঝতে পারছি না।”

ঝাং বিটং নাক সিঁটকিয়ে বলল, “এই প্রাসাদে এসে এখনো সতীত্ব দেখানোর কী আছে? ইউনছিং…” ঝাং বিটং হঠাৎ বলে উঠল, “তুমি কী মনে করো, লান গুইরেনের মনে হয় কোনো গোপন রহস্য আছে?”

ইউনছিং মাথা নাড়ল, “এ বিষয়ে আমি কোনো অনুমান করতে পারি না।”

ঝাং বিটং কপালের পাশে চুল ঠিক করে নিয়ে নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “থাক, এসব নিয়ে আর ভাবতে চাই না। আমার সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার একজন কমলে মন্দ কী! শুধু একটাই দুঃখ, প্রাসাদে সম্রাজ্ঞীর আসন এতদিন খালি পড়ে আছে, সম্রাট যদিও আমাকে কয়েকবার অনুগ্রহ করেছেন, তবুও আমায় শুধু ঝাওই-র পদ দিয়েছেন, আর কোনো পদোন্নতির কথা বলেননি, এতে আমার সত্যিই অস্থির লাগছে।”

ইউনছিং বলল, “মালকিন, দুশ্চিন্তার কিছু নেই, পদোন্নতির বিষয়টা ধীরে ধীরে আসবে।”

“আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, এখন প্রাসাদে তান গুইরেন ছাড়া আর কারও সম্রাটের কাছে বিশেষ নজর পড়েছে?”

ইউনছিং বলল, “কিছু শোনা যায়নি।”

“তুমি খেয়াল রেখো, আমার মনে হয় সম্রাজ্ঞী নিশ্চয়ই শুধু তান গুইরেনকে বিশেষ জায়গা দেবে না।”

“আপনার আদেশ মতোই হবে।”

এখানে আমার আর কোনো কাজ নেই, তাই আমি বাইরে অপেক্ষা করতে লাগলাম।

পরদিন সকালে, আমি এখনো উঠানে ঝাঁড় দিচ্ছি, এমন সময় অচেনা এক তরুণী দৌড়ে এসে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি ছোট শিয়াওজি?”

আমি মাথা নাড়লাম, “আপা, আমার দরকার কী?”

“আমি নবম রাজপুত্রের প্রাসাদ থেকে এসেছি, নবম রাজপুত্র তোমাকে ডেকেছে, তাড়াতাড়ি চলো।”

জিয়াং শুয়ান?

তরুণী তাড়া দিলে আমার আর উপায় নেই, তাড়াতাড়ি রওনা দিলাম। দেখি, জিয়াং শুয়ানের ঘরের দরজার সামনে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে দু’জন দাসী আর দু’জন খঞ্জক দাঁড়িয়ে আছে।

“তুমি ছোট শিয়াওজি তো? তাড়াতাড়ি ভেতরে যাও, নবম রাজপুত্র কাউকে দেখছেন না, কেবল তোমাকে ডেকেছেন!”

আমি গলা নামিয়ে ভাবলাম, এতে নিশ্চয় ভালো কিছু নেই।

কিন্তু আমি তো কেবল চাকর, তাই ভেতরে গেলাম।

“দরজা বন্ধ করো।” জিয়াং শুয়ান ঠান্ডাভাবে নির্দেশ দিল।

“ঠিক আছে!”

আমি দরজা বন্ধ করে ভেতরে গেলাম, দেখি, জিয়াং শুয়ান এখনো বিছানায় বসে আছে, মুখের ভাব কিছুটা অস্বস্তিকর।

“নবম রাজপুত্র, আমাকে ডেকেছেন কেন?”

“ছোট শিয়াওজি, আমি তোমাকে কিছু দেখাতে চাই, কিন্তু তোমাকে কথা দিতে হবে, কাউকে বলবে না, নইলে আমি তোমাকে মেরে ফেলব।”

এতটা ভয়ানক কথা! তবে কি জিয়াং শুয়ান বিছানায় প্রস্রাব করেছে? না তো! ও তো ইতিমধ্যে ষোলো বছরের যুবক।

“নবম রাজপুত্র নিশ্চিন্ত থাকুন, আপনি না চাইলে আমি কোনোদিন বলব না।”

“তাহলে কাছে এসো!” জিয়াং শুয়ান আমাকে ডেকে হাত দেখাল, মুখে এখনো সেই অস্বস্তি। ও সাধারণত ঠান্ডা, আজ অস্বস্তিকর। কে জানে ওর কী হয়েছে!

আমি ধীরে ধীরে এগিয়ে গেলাম, আসলে আমি নতুন বলে কিছুটা শঙ্কিত ছিলাম, জিয়াং শুয়ান হঠাৎ ডেকে পাঠিয়েছে কেন?

শেষমেশ আমি কাছে যেতেই, জিয়াং শুয়ান ধৈর্য হারিয়ে হঠাৎ চাদর সরিয়ে আমার কলার ধরে আমাকে টেনে নিল।

বিছানায় বিশেষ কিছুই নেই, জিয়াং শুয়ান কী করছে!

“নবম রাজপুত্র, আমি কিছু বুঝতে পারছি না…” হঠাৎ থেমে গেলাম, বিছানায় কিছু দেখলাম না, কিন্তু একটা তীব্র কটু গন্ধ পেলাম। কপাল কুঁচকালাম, তখনই চাদরে কিছু ঘোলা তরল পদার্থ দেখতে পেলাম।

এটা… এটা… এ কী!

মস্তিষ্ক দ্রুত ঘুরতে লাগল, আমি তো জানি না!

আমি জিয়াং শুয়ানকে জিজ্ঞেস করলাম, “নবম রাজপুত্র, এটা কি আপনার শরীর থেকে এসেছে? আপনি কি অসুস্থ? আমি চিকিৎসককে ডাকি?”

“ছোট শিয়াওজি, তুমি তো পুরুষ, এটা জানো না?”

জিয়াং শুয়ান সন্দেহের দৃষ্টিতে তাকাতেই আমি তাড়াতাড়ি বললাম, “আমি তো পুরোপুরি পুরুষ নই!”

জিয়াং শুয়ান বিরক্তভাবে তাকাল, তারপর বলল, “এটা হচ্ছে স্বপ্নদোষ।”

“স্বপ্নদোষ?” আমি চমকে চিৎকার করে উঠলাম, আসলে স্বপ্নদোষ নিয়ে অবাক হইনি, আমি জানতামই না এটা কী!

জিয়াং শুয়ান তাড়াতাড়ি আমার মুখ চেপে ধরল, “ছোট শিয়াওজি, এত চেঁচাচ্ছ কেন? সবাই যেন জেনে যায়!”

আমি মুখ চেপে ধরা অবস্থায় কিছু বলতে পারলাম না, কেবল মাথা নেড়ে জানালাম আর চিৎকার করব না।

তখন জিয়াং শুয়ান আমাকে ছেড়ে দিল, বিরক্তভাবে বলল, “তুমি হয়ত এখনো এই অভিজ্ঞতা পাওনি, তাই ছেড়ে দিলাম।”

“নবম রাজপুত্র মহাজ্ঞানী। তবে আমাকে ডাকার কারণ কী?”

“তুমি আমার জন্য এটা ধুয়ে দাও।”

“চাদর?”

“ওটা না, ওটা তো চা জল ঢেলে দিলেই চলবে। আমার জন্য ধোওয়াতে হবে এটা…” জিয়াং শুয়ান নিজের অন্তর্বাস দেখাল।

এই বয়সে এসেও কখনো কোনো পুরুষের অন্তর্বাস ধুইনি!

এটা কি ঠিক হবে?

“তবে কি আমাকেই নিজে ধুতে হবে?”

“না, না, আমি করব না!”

“ছোট শিয়াওজি, কেউ যদি জেনে যায়, বলবে এটা তোমার।”

“ঠিক আছে!”

তবে জিয়াং শুয়ান তো রাজপুত্র, তার অন্তর্বাস নিশ্চয়ই আমাদের মতো নয়, আমি ভাবলাম বললেও কেউ বিশ্বাস করবে না!

“ঠিক আছে, তুমি এটা সামলে নাও, আমি জামা বদলাতে যাচ্ছি।” জিয়াং শুয়ান বিছানা থেকে নেমে সঙ্কোচ নিয়ে পর্দার ওদিকে চলে গেল।

আমি তখনো ভাবছি, স্বপ্নদোষ কী জিনিস! তবে এটা নিশ্চয়ই পুরুষদের ব্যাপার, কাউকে জিজ্ঞেসও করতে পারি না। যদি জানতে চায়, তাহলে তো নিজের পরিচয় নিয়েই সন্দেহ হবে।

বই খুঁজে জানতে হবে।

কিছুদিন পরে, অবশেষে একদিন একটা বইয়ে এ বিষয়ে জানতে পারলাম। সঙ্গে সঙ্গে আমার মুখ লাল হয়ে গেল।

আমি জিয়াং শুয়ানের অন্তর্বাস বুকের ভেতর গুঁজে堂堂ভাবেই ঘর থেকে বেরিয়ে এলাম।

পরে ভাবলাম, কেন জিয়াং শুয়ান আমাকে এই বিষয়টা জানাতে চাইল?

তবে কি আমার প্রতি ওরও কোনো মনোভাব?

শিয়াও ঝি, তুমি মনে হয় একটু বেশিই আত্মবিশ্বাসী হয়ে গেছ। তুমি কি ভাবো, নবম রাজপুত্র সত্যি কি উল্টো পথে হাঁটে?

পরদিন সকালে আমি চুপিচুপি জিয়াং শুয়ানের জন্য অন্তর্বাস দিয়ে এলাম, তখন একজন দাসীর মুখে শুনলাম, গতরাতে সম্রাট একজন ‘চাংশাই’-কে রাজকীয় সেবায় ডেকেছিলেন, আর আজ সকালে সেই চাংশাই-ই ‘গুইরেন’ পদে উন্নীত হয়েছেন।

তার নাম ছিল শুই ইউনচিউ, এখন তিনি ‘ইউন গুইরেন’, তখন ছিলেন ‘ইউন চাংশাই’। আমি ভাবলাম, শুই ইউনচিউ আসলে তখন লিন তানওয়ের সঙ্গে এসেছিলেন। তখন তিনি আর মেই চাংশাই সর্বদাই চুপচাপ, মুখে কোনো কথা নেই, কেবল মনোযোগ দিয়ে শুনতেন। এখন যখন সম্রাটের দৃষ্টি পেয়েছেন, তখন চুপ থাকা সম্ভব নয়।

শুই ইউনচিউ যেহেতু কখনোই রাজকীয় সেবার সুযোগ পাননি এবং একজন সাধারণ চাংশাই ছিলেন, সম্ভবত সম্রাজ্ঞী ও ঝাং বিটং তাঁকে ভুলেই গিয়েছিলেন, অথচ এখন তিনি আকস্মিকভাবে সম্রাটের অনুগ্রহ পেয়েছেন। খোঁজ নিয়ে জানতে পারলাম, তিনি কোনো প্রতিযোগিতায় নামেন না, প্রতিদিনের মতোই সম্রাজ্ঞী ও সম্রাটজায়াকে নমস্কার করেন। গতরাতে সম্রাট慈宁宫-এ গিয়েছিলেন, সেখানেই তাঁর সঙ্গে দেখা। তাঁর নম্রতা ও ভদ্রতা, সম্রাটজায়ার প্রতি শ্রদ্ধা দেখে সম্রাট খুব পছন্দ করেন, তাই রাতেই তাঁকে ডাকেন।

আমার মনে হয়, এই অন্তঃপুরে সর্বদাই কোনো না কোনো কৌশলে সম্রাটের অনুগ্রহ পাওয়া যায়। যা তুমি পারো না, সেটা মানে নয় কেউই পারে না।

আমি刚刚 জিয়াং শুয়ানের ঘর থেকে ফিরেছি, তখনই ইউনছিং আমাকে ডেকে পাঠাল।

“আজ আমার শরীরটা কিছুটা খারাপ, মালকিন সম্রাজ্ঞীর কাছে কুননিং প্রাসাদে নমস্কার জানাতে যাবেন, তুমি বুদ্ধিমান, ওনার সঙ্গে যাবে।”

গতবারের ঘটনা আমার জন্য বিপদ ডেকে এনেছিল, এবার আবার যদি ধরা পড়ি, তাহলে আবার বিপদ। সম্রাজ্ঞী মাঝে মাঝে আমাকে শাস্তি দিতেই থাকেন, তাই আমাকে সতর্ক থাকতে হবে।

“ছোট শিয়াওজি…” পথে ঝাং বিটং বললেন, “তুমি কি শুনেছ, ওই ইউন গুইরেনের কথা?”

আমি মাথা নুইয়ে বললাম, “দাসী কিছু শুনেছে। মালকিন চিন্তা করবেন না, তিনি তো কেবল একদিনের জন্য সম্রাটের অনুগ্রহ পেয়েছেন মাত্র।”

“আমি সেটা নিয়ে চিন্তিত নই। আমি নিজেদের নিয়েই চিন্তায় আছি,” ঝাং বিটং দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, “আমি তো এখন প্রায় বুড়িয়ে যাচ্ছি, এসব সুন্দরীদের সঙ্গে পেরে উঠি না। কয়েকদিন আগেও ছিল মেই চাংশাই, তান গুইরেন, আজ আবার ইউন গুইরেন, কাল হয়তো আরো কে আসবে। অথচ আমি আজও কেবল ঝাওই, উপরে উঠতে পারছি না, নিচেও নামতে পারছি না, খুব কষ্ট হচ্ছে। যদি আমি সম্রাজ্ঞীর আসনে বসতে পারতাম, তাহলে সম্রাজ্ঞী থাকলেও এই পদটা আমার থাকত, কেউ আর আমার সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে সাহস করত না। তুমি কী বলো, ছোট শিয়াওজি?”

“মালকিন ঠিকই বলেছেন, তবে মালকিন, সম্রাজ্ঞীর পদ তো এখনো ফাঁকা, আপনি বসেননি, অন্য কেউও বসেনি। এতে আপনার সুযোগ আছে।”

“তুমি ঠিকই বলো, তবে আমি ভয় পাই, চেষ্টা না করলে, এই আসনটা শেষ পর্যন্ত অন্য কারো হয়ে যাবে।”

আমি কিছু বলতে যাচ্ছিলাম, তখনই অন্য পথ দিয়ে একজন নারী আসতে দেখলাম, তিনি লিন তানওয়ে।

“এ তো দিদি! কেমন কাকতালীয়!” লিন তানওয়ে সৌম্য ভঙ্গিতে এগিয়ে এসে ঝাং বিটংকে নমস্কার করল, “আমি দিদিকে নমস্কার জানাই।”

ঝাং বিটং হাসলেন, “তুমি তো মজার কথা বলো, আমরা দু’জনেই কুননিং প্রাসাদে যাচ্ছি, দেখা হবেই, এতে আশ্চর্য কী?”

লিন তানওয়ে হাসলেন, “দিদি ভুল বুঝেছেন, আমি সম্রাজ্ঞীর কাছে নমস্কার জানাতে যাচ্ছি না, আমি যাচ্ছি ইয়াংশিন হলে! সম্রাট বলেছেন, আমার বানানো চা খুব পছন্দ করেন, তাই এখনই যাচ্ছি।”

ঝাং বিটংয়ের চোখ প্রায় উল্টে গেল, আমি দেখলাম তাঁর লাল নখ মাংসে গেঁথে যাচ্ছে। কিন্তু কিছুক্ষণ চুপ থেকে মুখে হাসি রেখে বললেন, “এই সময় তো সম্রাট এখনো সকালের সভায় আছেন, তুমি এখন গেলে দেখা হবে না, বরং সম্রাটের মনোযোগ নষ্ট করবে। তুমি তো ইচ্ছাকৃতভাবে সম্রাজ্ঞীর কাছে যাচ্ছো না, তাই তো? কেবল একজন ইউন গুইরেন আসতেই এত চিন্তা?”

লিন তানওয়ে ঝাং বিটংয়ের সামনে কিছুটা আবেগ চেপে রাখেন, কিন্তু মেই চাংশাই বা আমার সামনে হলে তো তাঁর ক্ষমতার দাপট দেখাতেনই।

“দিদি, আপনি কি চিন্তিত নন? যদি একজন মাত্র সেবায় গিয়ে গুইরেন হন, তাহলে দুই-তিনবার গেলে তো ঝাওই হয়ে যাবেন! তখন তো আপনার সমান হয়ে যাবেন!”

ঠাস!

ঝাং বিটং এক ঝটকায় লিন তানওয়ের গালে চড় বসিয়ে দিলেন। এমনটা আমি নিজেও ভাবিনি।