নির্যাতন শুরু হলো।

হঠাৎ করে মিংহোয়ার ডাকে আমার মনে অশুভ অনুভূতি হলো। তবে আপাতত মনে হচ্ছে কিছুটা সময় পেলাম।
“মহলেই তো দুটি ছোট খাসি আছে, এসব কষ্টকর কাজ মেয়েরা করুক তা কি হয়?” মিংহোয়া আরও বলল।
ঝাং জিয়েউ ইচ্ছে করেই হাসল, “আমি তো ভুলেই গিয়েছিলাম, শুনেছি এই দুই খাসিকে তুমি নিজেই বাছাই করেছিলে, মিংহোয়া। নিশ্চয়ই সম্রাজ্ঞী আমার প্রতি খুব যত্নশীল!”
মিংহোয়া বিনয়ের সাথে বলল, “সম্রাজ্ঞীও সম্রাটের চিন্তা করেন, অন্দরমহল শান্ত থাকলে সম্রাটও শান্ত থাকেন।”
“কিন্তু সম্প্রতি সম্রাজ্ঞী তো সম্রাটকে একটুও শান্ত থাকতে দেননি! এখন আবার শান্তির কথা মনে পড়েছে, তাই তো, ইউনচিং?”
ইউনচিং একবার ঝাং জিয়েউর দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল।
মিংহোয়া আর কিছু বলল না, বলল, “সময় হয়ে এসেছে, বরং আগে থেকেই নিয়ে আসা যাক। এতে মহারানী শীঘ্রই ফুটন্ত চন্দ্রমল্লিকা উপভোগ করতে পারবেন। আর কয়েকদিন পরেই তো ঠান্ডা পড়বে, তখন আর দেখা যাবে না।”
ঝাং জিয়েউ চুলের অলঙ্কার ঠিক করে বলল, “দুর্ভাগ্য, সিয়াওলু আমি কাজে পাঠিয়েছি। সিয়াওশিয়াও যাবে। যেহেতু সে সম্রাজ্ঞীর পছন্দের, কিছু চন্দ্রমল্লিকা এনে দিতে পারবে নিশ্চয়ই।”
সেই চন্দ্রমল্লিকা গাছের টবের মাটি শক্ত, দামি টব, প্রতিটিই ভারী। আগের বাড়িতেও এমন ছিল, একটা টব ওঠানো যায়, দুটো একা তুলতে বলা মানে প্রায় অসম্ভব। আমি জানি ঝাং জিয়েউ ইচ্ছা করে আমাকে কঠিন অবস্থায় ফেলছে। আমার মতো এক দাসের আর কী-ই বা বলার থাকতে পারে?
আমি বললাম, “দাস আপনার আদেশ পালন করবে।”
ঝাং জিয়েউ আবার ব্যঙ্গ করে বলল, “সাবধানে নিয়ো, যদি ভেঙে ফেলে, আমি যদিও তোমাকে বাঁচাতে চাইব, সম্রাজ্ঞী তোমাকে ক্ষমা করবেন না।”
“দাস বুঝেছে।”
আমি সেখান থেকে বেরিয়ে মিংহোয়ার সঙ্গে সম্রাজ্ঞীর কুন্নিং মহলে রওনা হলাম।
পথে ভাবছিলাম, আমাকে ডাকা হয়েছে, কারণটা কী? নিশ্চয়ই ভালো কিছু নয়।
“মিংহোয়া, ড্রাগন মহাশয়কে নমস্কার!” পথে সেই সুদর্শন ড্রাগন ঝান-এর মুখোমুখি হলাম, মিংহোয়া নমস্কার করল, আমি তার পেছনে, নত হয়ে নমস্কার করলাম।
“হুঁ।” ড্রাগন ঝান সামান্য মাথা নাড়ল, আমি তাকাতেই তার দৃষ্টি আমার উপর পড়ল।
“এই খাসিটা বেশ অচেনা লাগছে।” ভেবেছিলাম এইটুকুতে শেষ হবে, ড্রাগন ঝান আরও বলল।
অচেনা! আমাকে তো একবার দেখেই মনে রাখার কথা, এখন এমন ভাব করছেন যেন কিছুই মনে নেই, ভাবছেন আমি বুঝতে পারিনি?
“সে কুইমেই মহলের নতুন। ড্রাগন মহাশয়, কথা বাড়াব না, সম্রাজ্ঞীর কাছে যাচ্ছি।”
“হুঁ।”
আমি মিংহোয়ার পেছনে পেছনে ড্রাগন ঝানের পাশ দিয়ে হাঁটলাম, তার দৃষ্টি আমার গায়ে স্থির।
ড্রাগন ঝান!
হঠাৎ কিছু মনে পড়ে গেল।
কুন্নিং মহলে পৌঁছে, মিংহোয়া আমাকে ঘরে নিয়ে গেল। সেখানে নরম আসনে বসা মহিলাকে দেখে সঙ্গে সঙ্গে跪ো হয়ে পড়লাম।
“দাস সম্রাজ্ঞীকে নমস্কার জানায়, সম্রাজ্ঞী চিরজীবী হোন।”
“তুমি-ই সিয়াওশিয়াও?” সম্রাজ্ঞী বলল।
“দাস সিয়াওশিয়াও।”
“হুঁ!” সম্রাজ্ঞী মিংহোয়ার দিকে তাকালেন, মিংহোয়া এসে আমার চিবুক চেপে ধরে, ডানে-বাঁয়ে চারটি চড় মারল। মাথা ঘুরে গেল, মুখে আগুনের মতো জ্বালা।
কিছু ভালো হবে না জানতাম, তবু এত দ্রুত আসবে ভাবিনি।

“অবোধ কুকুর, জানো নিজের অপরাধ?”
আমি মাটিতে跪ো হয়ে রইলাম, দেখলাম কিছু রক্ত পড়ে গেছে, মিংহোয়া বেশ জোরে মেরেছে।
আমি কাঁপা কণ্ঠে বললাম, “সম্রাজ্ঞী, দাস জানে না কোথায় ভুল করেছে, অনুগ্রহ করে বিচার করুন।”
“মিংহোয়া, সে জানে না কোথায় ভুল?”
মিংহোয়া সাথে সাথে বলল, “দাস বুঝে গেছে।”
মিংহোয়া এবার আমার পেছনে গিয়ে কাঁধ চেপে ধরল, যেন সূচ ঢুকিয়ে দিল কোমরে।
“আঃ…” ব্যথায় মাটিতে লুটিয়ে পড়লাম। মিংহোয়া ছাড়ল না, আরও কয়েকবার সূচ ঢুকাল।
থেমে গেলে, আমি কাঁদতে কাঁদতে বললাম, “সম্রাজ্ঞী দয়া করুন, দাসকে বাঁচান!”
“এখন বুঝেছো ভুল?”
গতকালের কথা তুলতে চাইছিলাম না, ভাবছিলাম গা বাঁচাবো। কিন্তু সম্রাজ্ঞী আমাকে বিশেষ ডেকেছেন, নিশ্চয়ই এই কারণেই। তিনি সম্রাটের কাছে অপমানিত হয়েছেন, তাই আমার ওপর রাগ মেটাচ্ছেন। এখন অপরাধ না স্বীকার করলে আরও কষ্ট হবে।
আমি বললাম, “দাস জানে অপরাধ, দাস জানে অপরাধ।”
“ওহ? কী অপরাধ?”
“দাসের উচিত ছিল না গতকাল সম্রাটের সামনে বলার যে কিছুই দেখিনি।”
“তাহলে কী বলা উচিত ছিল?”
আমি সাথে সাথে বললাম, “সম্রাজ্ঞী দয়া করুন, দাসের উচিত ছিল না এমন বলা। দাস নতুন, কিছু দেখিনি, তাই সাহস করে কিছু বলিনি।”
“মিংহোয়া…” সম্রাজ্ঞী আবার মিংহোয়ার দিকে তাকালেন, “তুমি কি আগের দিন ওকে জানাননি?”
মিংহোয়া একটু থেমে বলল, “দাস ভুলে গিয়েছিল যে সে নতুন, আর সে কেমন ব্যক্তি তাও জানত না। দাসের ভুল।”
“তাহলে পুরো দোষ তার নয়।”
“দোষ পুরোপুরি তার নয়, তবে হে গংগং তো তার আত্মীয়, গংগংয়ের বাইরের বাড়ি বাজেয়াপ্ত হয়েছে, হয়তো সে কিছু জানে।”
মিংহোয়া এত হিংস্র! আমার কারণে তার মানসম্মান গেছে, তাই প্রতিশোধ নিচ্ছে।
“তুমি কি জানো কিছু?”
আমি তাড়াতাড়ি বললাম, “সম্রাজ্ঞী বিচার করুন, দাস কিছুই জানে না। প্রবেশের আগে কেবল একবার গংগংকে দেখেছি, তার বাইরের বাড়ির কথা জানি না।”
সম্রাজ্ঞী মাথা নেড়ে বললেন, “ঠিকই বলেছ। যদি কোনো শাস্তি না দিই, তা কি চলবে?”
আমি কৃতজ্ঞতায় মাটিতে লুটিয়ে পড়লাম, “ধন্যবাদ, সম্রাজ্ঞী!”
সম্রাজ্ঞী বললেন, “এত তাড়াতাড়ি কৃতজ্ঞ হয়ো না। যেহেতু তুমি কুইমেই মহলে আছো, নিশ্চয়ই ঝাং জিয়েউর সব দেখবে। আমি চাই না সে আবার সম্রাটের প্রিয় হয়, বুঝেছো তো?”
আমি চমকে গেলাম, এই সম্রাজ্ঞী আগে আমাকে শাসন করলেন, এবার হাতছানি দিলেন। আমি তো অক্ষম, দুই পক্ষের কেউই সন্তুষ্ট হবে না।
দুইয়ের মধ্যে কাউকে বেছে নিতে হবে, নইলে উভয়পক্ষকেই ক্ষেপাবো।
তবু, আমি কী করব?
“সম্রাজ্ঞী, মনে হয় সিয়াওশিয়াও ভালো দাস নয়!” মিংহোয়ার চোখে হিংস্রতা, সে বলল।

“যদি আমার কাজে না আসে, রাখা অর্থহীন।” সম্রাজ্ঞী বললেন, ধীরে ধীরে উঠে এলেন আমার সামনে, হঠাৎ এক জোড়া রত্নবালা আমার কোলে গুঁজে দিয়ে বললেন, “তুমি দাস, সাহস করে আমার জিনিস চুরি করলে!”
মনে মনে গালি দিলাম, অন্যের ওপর দোষ চাপাতে আর কী চাই! সম্রাজ্ঞীও এমন কৌশল ব্যবহার করছেন।
“দুষ্ট দাস, কেউ আছে? নিয়ে যাও, বিশ বার বেত মারো।”
দুই খাসি ধরে নিয়ে গেল, চওড়া বেত দিয়ে পশ্চাতে আঘাত করল। প্রতিবারই মনে হচ্ছিল, শরীর ভেঙে যাচ্ছে।
এই বিশ বেত মেরে শেষ হলে, আমি মরবো না হয় পঙ্গু হবো।
ভীষণ অনুশোচনা হচ্ছিল, আগে রাজি হয়ে গেলেই ভালো ছিল।
আমি মনে মনে গুনছিলাম, নয়, দশ, এগারো, বারো, তেরো…
আর পারছিলাম না, সোজা বেঞ্চ থেকে পড়ে গেলাম, যন্ত্রণায় অচেতন হওয়ার উপক্রম।
“তুলে নিয়ে আবার মারো, সাহস করে সম্রাজ্ঞীর জিনিস চুরি করেছে!”
আমাকে আবার তুলে বেঞ্চে রাখল।
খাসি আবার বেত তুলতেই আমি পড়ে গেলাম।
“সম্রাজ্ঞী, যেহেতু চুরি করেছে, তার একটা আঙুল কেটে দিন। দশ আঙুল একত্র, সে আজীবন মনে রাখবে।” মিংহোয়া বলল।
“আঙুল কেটে দিলে তো বিটং বোনকে আর সেবা করতে পারবে না। অকার্যকর দাস হলে মরেই যাবে।”
মিংহোয়া তাড়াতাড়ি বলল, “সম্রাজ্ঞী দয়ালু, তবে একটা আঙুল কেটে দিলে কাজ চলবে।”
“তাহলে তাই হোক, তবে দেখো যেন উঠানে ময়লা না হয়।”
“ঠিক আছে, দাস বুঝেছে।”
আমার আঙুল? ওরা আমার আঙুল কাটবে?
না, কিছুতেই না।
দেখলাম মিংহোয়া ধীরে ধীরে আমার দিকে আসছে, যেন বিষাক্ত সাপ।
“না, সম্রাজ্ঞী দয়া করুন, দাসকে বাঁচান!”
“যন্ত্র আনো!” মিংহোয়া কঠিন স্বরে বলল।
খাসি যাওয়ার জন্য পা বাড়ালেই থেমে গেল।
“কী ব্যাপার, এত ঝামেলা কেন?”
একটা জাঁকালো, বয়স্কা মহিলার কণ্ঠ শোনা গেল।
তিনি এই রাজ্যের বর্তমান মহারাজ্ঞী, লু নিং।