শুভ ভাগ্য যে আমি একটি বিমান অবতরণের স্থান।

যখন হে গংগং-এর সেই দুটি হাতে ধরে আমাকে দরজার কাছে নিয়ে যাওয়া হলো, আমি থেমে গেলাম এবং চেয়ে দেখলাম সেই বাসা, যেখানে চৌদ্দ বছর ধরে থেকেছি। যদিও জানি না সামনে আমার জন্য কী অপেক্ষা করছে, তবুও বুঝতে পারছিলাম, আর কখনও ফিরে আসতে পারব না। অন্তত আর এই আজন্ম হীন অবস্থায় নয়।

"বাবা, মা, সে তো বোনকে কোথায় নিয়ে যাচ্ছে?" শাও রো'র কণ্ঠে এখনও অবিবাহিত কিশোরীর সরলতা আর আনন্দ।

"তোমার বোন এক ভালো জায়গায় যাচ্ছে। এরপর সব আগের মতো থাকবে না," ছিন ফাং বলল গভীর ইঙ্গিতে। আমি ঘুরে তাকালে তার ঠোঁটের কোণে যে হাসি দেখলাম, তা আমি কোনোদিন ভুলতে পারব না।

ওই হাসি আমাকে নির্দ্বিধায় অগ্নিকুণ্ডে ঠেলে দেওয়ার মতোই ছিল।

"তাহলে পরে কি আমি আজিওকে দেখতে পাব?"

"নিশ্চয়ই, তোমাদের দুই বোনকে সামনে একে অপরকে সাহায্য করতে হবে," বাবা বললেন।

তাই তো? আমি তো কেবল শাও রো'কে সাহায্য করার জন্যই একটা হাতিয়ার ছাড়া আর কিছুই নই।

হে গংগং-এর সঙ্গে এক অতিথিশালায় পৌঁছানোর পর, আমাকে নিয়ে গিয়ে এক গরম পানির স্নান করানো হলো। শীতে গরম পানিতে স্নান করা কতটা স্বস্তিকর! স্নান শেষে, আমি যখন প্রায় ঘুমিয়ে পড়ছিলাম, তখন হঠাৎই আমাকে নগ্ন অবস্থায় টেনে তোলা হলো। ভাগ্যিস, যে টানছিল সে এক অর্ধ-নারী, অর্ধ-পুরুষ যৌনহীন। তাছাড়া, যদিও আমার বয়স চৌদ্দ, তবু শরীরটি এখনও অপরিণত।

তরুণ সেই যৌনহীনের চোখে খেলা করল এক মুহূর্তের কদর্যতা, আমি গরম পানিতে হাত ছিটিয়ে তার দিকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকালাম, সে সঙ্গে সঙ্গে নিজের অভিপ্রায় গোপন করল।

আমার গায়ে কিছুই ছিল না, শুধু একটা পাতলা জামা পরে তার ওপর মোটা কোট পরিয়ে আমাকে হে গংগং-এর ঘরে নিয়ে যাওয়া হলো। কেউ আমাকে ঠেলে সামনে বসিয়ে দিল।

ঘরে কয়লার আগুন জ্বলছিল, বেশ উষ্ণ। হে গংগং তখন অন্য পোশাকে, টেবিলের পাশে বসে হাতে মদের পেয়ালা নিয়ে আছেন।

"এদিকে এসো!" তার কণ্ঠ এখনও সেই চড়া, আঙুলে নখ তুলেছেন।

তরুণ যৌনহীনটি আগেই বেরিয়ে গিয়ে দরজা বন্ধ করে দিয়েছে। আমি হাঁটু গেড়ে বসে থাকলাম, না নড়ার সাহস হলো না। জানতাম না, কাছে গেলে কী হবে।

"এদিকে এসো," আবার ডাকল সে, টেবিলের ওপর রাখা মুরগির পা দেখিয়ে বলল, "ক্ষুধা লেগেছে তো? এসো, খেতে দিচ্ছি।"

গিলতে গিলতে অনুভব করলাম সত্যিই ক্ষুধা পেয়েছে। সারাদিন কিছুই খাইনি, রাতে ছিলো ঠান্ডা শুকনো রুটি।

মুরগির পায়ের দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে নিজেকে বললাম, এসব ভেবে লাভ নেই, পেট ভরে খেলে তবেই শক্তি পাবে নিজের ইচ্ছেমতো কিছু করতে।

তাই যেন এক ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো ঝাঁপিয়ে পড়লাম সেই খাবারের ওপর। ঠিক যখন ছোঁ মেরে খেতে যাচ্ছিলাম, হঠাৎ টের পেলাম শরীরটা চেপে ধরা হয়েছে, হে গংগং সুযোগ বুঝে জড়িয়ে ধরেছে। মুরগির পা ভুলে গিয়ে ছটফট করতে লাগলাম। সে শক্তিতে আমাকে ছাড়াতে পারলাম না, কোট খুলে হাতে নিলো, আরেক হাত কোমর চেপে ধরল। শুধু একটা পাতলা জামা ছিল, সেটাও খুলে গেলে পুরোপুরি নগ্ন হবো।

কিন্তু সে সরাসরি জামা খুলতে গেল না, বরং ছলছলে হাসল, "তোমার বাবা-মা তো তোমাকে জাজকার হাতে তুলে দিয়েছে, যদি ভালো করে খুশি করতে পারো, তাহলে প্রতিদিন মুরগির পা পাবে। এমন কুঁড়ি ফুল আমার সবচেয়ে পছন্দ। জাজকা ভালোভাবে যত্ন নেবে, হবে তো?"

সে বলেই আমার নাকের কাছে মুখ এনে গন্ধ শুঁকল, মুখে陶醉ের ছাপ, "কুমারী শরীরের গন্ধই আলাদা, খুব আরাম লাগে!"

"আমাকে ছেড়ে দাও!" ঠান্ডা কণ্ঠে বললাম।

"জাজকার সঙ্গে থাকলে ভালো থাকবে, এত একগুঁয়ে হয়ো না। এই চোখের ভাষা...জাজকা জানে, তুমি এখনও ছোট, তাই ভয় পাচ্ছো, জাজকা হালকা থাকবে," বলেই তার হাত আমার জামার ভেতর ঢুকল। তার হাত গরম, অথচ আমার শরীর বরফ। সে ছুঁলে যেন বিদ্যুৎ খেলে গেল, কাঁপতে কাঁপতে কোথা থেকে একটুখানি শক্তি ফিরে পেলাম। যতই অপমানিত হই না কেন, এমন এক বিকৃত যৌনহীনের হাতে নিজেকে কখনোই ছাড়তে পারি না। হঠাৎ কোমর ঝুঁকিয়ে ওর হাতের পিঠে ভালো করে কামড়ে দিলাম।

"আহ্..." হে গংগং চেঁচিয়ে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে চড় মারল। পাতলা শরীরটা মাটিতে পড়ে গেল, গাল জ্বলছিল।

আমি জামা আঁকড়ে ধরলাম, চোখে নেকড়ের হিংস্র দৃষ্টি নিয়ে তার দিকে চাইলাম।

ভাবলাম সে হয়তো আমাকে পিটিয়ে মেরে ফেলবে, অন্তত আধমরা করে ছাড়বে। অথচ সে ঠাণ্ডা হেসে বলল, "এতটুকু মেয়ে, এমন মেজাজ! জাজকা তোমার সঙ্গে একটু খেলা করবে।"

হাতের ক্ষত দেখে বলল, "তবুও, অকৃতজ্ঞ এক মেয়ে, লোকজন!" আদেশ দিতেই এক তরুণ যৌনহীন এসে ঢুকল। হে গংগং বলল, "ওকে বাইরে দাঁড় করিয়ে রাখো, কখন শিখবে তখনই ঘরে আসতে দেবে।"

আমাকে তুলে এনে প্রাঙ্গণে দাঁড় করিয়ে দিলো। চারপাশে উড়ছে তুষার। আমি পাতলা জামা পরে ঠকঠক করে কাঁপছি।

ঠান্ডা, ভীষণ ঠান্ডা।

কেন এই শীতে উষ্ণ ঘরে থাকতে পারি না? কেন বাবার কোলের পাশে থাকতে পারি না?

বাড়িতে তো এক সাধারণ চাকরও ছিলাম না, এখন আমাকে এই বিকৃত লোকের সামনে পড়তে হলো! মা আমাকে এ পৃথিবীতে এনে শুধু কষ্ট দিতেই চেয়েছিলেন?

না!

আমি, শাও ঝি, এমন হওয়ার কথা নয়। এখন শুধু আফসোস হচ্ছে, কেন একটু বেশি করে মুরগির পা খাইনি, এমনকি তখনও যদি পা কামড়ে মুখে চেপে রাখতাম, কমপক্ষে এখন এতটা ক্ষুধার্ত থাকতাম না।

ভাবলাম, হয়তো সারারাত দাঁড়িয়ে থাকতে হবে, অথবা বরফের মধ্যে জ্ঞান হারাব। কিন্তু, রাতভর হঠাৎ কেউ ছুটে এসে হে গংগং-এর ঘরে ঢুকল, তারপর গোটা অতিথিশালায় হুড়োহুড়ি শুরু হলো, সবাই কিছু একটা গুছাচ্ছে। বুঝলাম, নিশ্চয়ই কোনো জরুরি ঘটনা ঘটেছে।

"হে গংগং, গাড়ি প্রস্তুত, কিন্তু ওই সুন্দরী মেয়েরা..." তরুণ যৌনহীন নির্দেশ চাইলো।

"তারা আগের মতোই পরশু ভোরে প্রাসাদে যাবে, এসবের দায়িত্ব শাও দার হাতে।"

"ঠিক আছে! আর ও?" সে আমার দিকে দেখাল।

হে গংগং তাকিয়ে বলল, "ওকে তোমাদের পোশাক পরিয়ে দাও। যেহেতু ও আমার, ব্যবহার না করেই ফেলে দিলাম কেন?"

"বুঝেছি। কোথায় পাঠাব?"

"প্রয়োজন নেই। এখন জরুরি, প্রাসাদে পৌঁছে পরে ভাবা যাবে।"

"হ্যাঁ, এখনই ব্যবস্থা করছি।"

আমি কিছুই বুঝলাম না, শুধু দেখলাম, আমাকে ঐ যৌনহীনদের মতো পোশাক পরিয়ে রথে তোলা হলো। মুহূর্তেই অতিথিশালা ফাঁকা হয়ে গেল।

আমাকে কোথায় নিয়ে যাচ্ছে? কী অপেক্ষা করছে সামনে? এসব জানার আগ্রহ ছিল। কিন্তু এত ক্লান্ত আর ঠান্ডা লাগছিল যে, রথে উঠেই ঘুমিয়ে পড়লাম।

ঘুমের ঘোরে গা জ্বলছিল, মাঝে মাঝে স্বপ্ন আর জাগরণে, মনে হলো কেউ米সুপ খাইয়েছে, তাই বেঁচে আছি। কানে কিছু কথাবার্তা ভেসে এলেও কিছুই স্পষ্ট বোঝা গেল না।

আবার যখন জেগে উঠলাম, নিজেকে এক অচেনা পরিবেশে দেখলাম।

সচেতনতা ধীরে ধীরে ফিরছিল, মনে হচ্ছিল একবার মরে গেছি, আবার ফিরে এসে শরীর নিস্তেজ।

"কী দুর্ভাগ্য, হে গংগং এক ছোট যৌনহীন ফিরিয়ে এনেছে, প্রাসাদে এসেই অসুস্থ, না জানি ম্যালেরিয়া হলো কিনা?" কানে এল কারো কণ্ঠ।

"এমন কথা বলো না, ও তো হে গংগং-এর আত্মীয়। সে তো বলে দিয়েছে ভালো করে দেখাশোনা করতে। কিছু হলে দুজনেরই বিপদ।"

"কে জানে হে গংগং-এর এমন দাপট কতদিন থাকবে? জানো না? এখন সম্রাজ্ঞী আর রানীর দ্বন্দ্ব চূড়ান্ত পর্যায়ে, হে গংগং তো..."

কথা আর এগোয়নি। আমি পুরোটা শুনে উঠতে পারিনি, তবে হঠাৎ বুঝলাম, আমি কি প্রাসাদে ঢুকেছি? ঘর থেকে অজ্ঞান হওয়ার পর নিমিষেই এখানে আসা গেল? সেই জায়গা, যেখানে শাও রো যাওয়ার স্বপ্ন দেখত।

আমি উঠে এসে টেবিলের পাশে গিয়ে এক পেয়ালা চা খেলাম। ঘরের দরজা, জানালা সব বন্ধ, মনে হচ্ছে ম্যালেরিয়া ছড়ানোর ভয়েই আমাকে আটকে রাখা হয়েছে।

জানালা খুলে একটু বাতাস নিতে চাইলাম। জানালা খুলতেই দেখলাম, পাশের ঘর থেকে মুখ ঢাকা এক ব্যক্তি বেরোচ্ছে। ঘরের মধ্যে কয়েকটি মৃতদেহ।

রক্তের ধারা গড়িয়ে যাচ্ছে! তার মধ্যে আছে হে গংগং-ও!

জানালা বন্ধ করে যেন কিছুই দেখিনি এমন ভাব করার সুযোগ পেলাম না, মুখঢাকা লোকটি ইতিমধ্যে আমাকে দেখে ফেলেছে। তার গতি বিদ্যুতের মতো, মুহূর্তেই আমার সামনে এসে তলোয়ারটা গলায় ঠেকালো।

এমন পরিস্থিতিতে কী ঘটবে বোঝা কঠিন নয়। আমি যা দেখার কথা নয়, দেখে ফেলেছি, সে নিশ্চয়ই আমাকেও মেরে ফেলবে।

"এখানে তো আর একজন আছে?" তার কণ্ঠে বিস্ময়।

আমি সত্যিই অপ্রত্যাশিতভাবে এখানে উপস্থিত। হয়তো সে হিসেব করেনি।

"আমাকে মেরো না।" আত্মরক্ষার তীব্র ইচ্ছায় বললাম, আমি তো চাই না, প্রাসাদে ঢুকেই মারা যাই।

"তোমার কোনো বিকল্প নেই," সে ঠান্ডা গলায় বলল, তলোয়ার আরও কাছে আনল।

"আমি সাক্ষী হতে পারি।" বেঁচে থাকার তীব্র আকাঙ্ক্ষায় মাথা হঠাৎ কাজ করতে শুরু করল, সাহসও পেলাম।

মুখঢাকা লোকটি একটু দ্বিধায় পড়ল। আমি বললাম, "তুমি যেই হও না কেন, এখানে কাউকে খুন করলে, নিশ্চয়ই তদন্ত হবে। হে গংগং সম্রাটের ঘনিষ্ঠ, তার মৃত্যু হলে সম্রাট খুঁজতে দেবেন, বিরোধীদের খুঁজে বের করবেন। কিন্তু আমি যদি সাক্ষ্য দিই, তাহলে হে গংগং-এর মৃত্যু তোমাদের মালিকের সঙ্গে জড়িত থাকবে না।"

সে কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, "আমি কীভাবে বিশ্বাস করব?"

"কেননা আমি বাঁচতে চাই।"

সে আমাকে ওপর নিচে দেখে নিল।

আমি শঙ্কিত হয়ে নিজের বুকের দিকে তাকালাম, যেন কোনো অসঙ্গতি ধরা না পড়ে। কিন্তু দেখে নিশ্চিন্ত হলাম। মাকে ধন্যবাদ দিলাম, আমার বুকটা তার মতোই সমান।