আমার চোখের দৃষ্টিতে যেন আগুনের উষ্ণতা ফুটে উঠেছে।

পেছন থেকে কেউ আমার মুখ চেপে ধরল, আমি চিৎকার করতে চাইলেও শব্দটা আটকে গেল। আমাকে টেনে নিয়ে যাওয়া হল অন্ধকারে, সেই পথে একটা দাগ পড়ে গেল। আমি নখ দিয়ে সেই ব্যক্তির হাতের পেছনে আঁচড় দিলাম, যন্ত্রণা পেয়ে সে হাত ছেড়ে দিল। তখন আমি মুখ ফিরিয়ে তাকালাম—এতো জিয়াং স্যুয়ান!

আমি স্তব্ধ হয়ে গেলাম, কী বলব বুঝতে পারলাম না, কারণ তখনও মেই চাংজাইয়ের মৃত্যুর ধাক্কায় আছি।

“আমার সামনে এসে跪 করো না?” জিয়াং স্যুয়ান বলল।

তার কথায় আমি跪 হয়ে গেলাম, “দাস, দাস নবম রাজপুত্রকে সম্মান জানায়।”

“প্রথমে আমার সঙ্গে ফিরে চলো।”

“নবম রাজপুত্র, দাস ফিরতে চায় না, দাস...” আমি মেই চাংজাইয়ের মৃতদেহের দিকে তাকালাম।

“তাকে চেনো? সে কে?”

“সে মেই চাংজাই, দাসের প্রতি কিছু সদয় ছিলেন।”

“তুমি দাস হয়েও কৃতজ্ঞতা জানাতে জানো?”

“আসলে...” আসলে কৃতজ্ঞতা নয়, হয়তো আমিই মেই চাংজাইয়ের সর্বনাশ করেছি!

“কত কৃতজ্ঞতাই থাকুক, দ্রুত চলে চলো, কেউ এসে গেলে কীভাবে ব্যাখ্যা করবে? যদি না চলো, আমি আর মাথা ঘামাব না।” বলেই জিয়াং স্যুয়ান উঠে চলে গেল।

আমি মেই চাংজাইয়ের মৃতদেহের দিকে তাকালাম, তারপর জিয়াং স্যুয়ানের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে দাঁত কামড়ালাম। বাধ্য হয়ে তার পেছনে হাঁটলাম। জিয়াং স্যুয়ান ঠিকই বলেছে, কিছুক্ষণ পরে কেউ এসে গেলে আমি কী বলব? আমি তো ছুইওয়েই প্রাসাদের মানুষ, তাতে ঝাং বিটংও জড়িয়ে যাবে। এখন মেই চাংজাই সম্রাটের প্রিয়, হয়তো ঝাং বিটং ঈর্ষা করে তাকে হত্যা করেছে। নিজের নিরাপত্তার জন্য ঝাং বিটং নিশ্চয়ই আমাকে বলি দেবে। আমি অকারণে মরব, মেই চাংজাইও অকারণে মরল।

আরও একবার মেই চাংজাইয়ের দিকে তাকিয়ে জিয়াং স্যুয়ানের পেছনে হাঁটলাম।

“তবুও সঙ্গে আসতে জানো, তুমি একেবারে বোবা নও!” জিয়াং স্যুয়ান একটু ঘাড় ঘুরিয়ে আমাকে দেখল।

“নবম রাজপুত্র এত রাতে কেন শাং মেই ইউয়ানে গেলেন?”

“তুমি কেন শাং মেই ইউয়ানে গিয়েছিলে?”

“দাস... আসলে...” আমি তো মেই ফুল দেখতে যাইনি, তা তো রুচিশীলদের কাজ, আমি, এক সাধারণ দাস, তেমন কাজ করাটা অশোভন। তাই বললাম, “দাস ভাবল, রানীকে কয়েকটি মেই ফুল এনে দেবে, যদি সম্রাট ছুইওয়েই প্রাসাদে যান, দেখলে তিনি পছন্দ করবেন।”

“তুমি চিন্তাশীল। আমি জানি, তুমি বুদ্ধিমান, তবে মায়ের জন্য বাজে উপদেশ দিও না, জানো?”

“দাস বুঝতে পেরেছে।”

“ঠিক আছে, ফিরে চলো।”

“জি।” সামনে হাঁটতে গিয়ে দেখি জিয়াং স্যুয়ানের হাতের পেছনে রক্ত ঝরছে, আমি যে আঁচড় দিয়েছিলাম।

“নবম রাজপুত্র, আপনার হাত...” আমি একটু সংকোচে ইঙ্গিত করলাম, কারণ আমি-ই আহত করেছি, কিছুটা অপরাধবোধও আছে।

জিয়াং স্যুয়ান নিজের হাত দেখল, ঠান্ডা গলায় বলল, “তুমি সাহসী, আমাকে আহত করেছ?”

আমি跪 হয়ে বললাম, “দাস ভয়ে আচমকা করেছিল, নবম রাজপুত্র হঠাৎই উপস্থিত হলেন, দাস তো...”

“তোমার যুক্তি আছে? নির্লজ্জ!”

“দাস সাহস করে না!”

জিয়াং স্যুয়ান হাত দেখে বলল, “আমি নিজেই ব্যবস্থা নেব, তুমি ফিরে চলো।”

“নবম রাজপুত্র...”

“কি?”

“দাস একটু বেঁধে দিক, শীতের দিনে ফাটতে পারে।”

জিয়াং স্যুয়ান আমার দিকে তাকালেন, আর কিছু বললেন না। আমি বুকের মধ্যে রাখা রুমাল বের করে রক্ত মুছে, তার হাতে বেঁধে দিলাম।

জিয়াং স্যুয়ান রুমালের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি এক ছোট দাস হয়েও রুমাল রাখো?”

আমি ভাবলাম, বিপদে পড়ব, তাড়াতাড়ি বললাম, “এটা এক নারী দাস দিয়েছিল, আমি রেখে দিয়েছিলাম।”

“তুমি এমন, না পুরুষ না নারী, তাও কেউ তোমায় পছন্দ করে?”

“দাস তো নবম রাজপুত্রের মতো নয়।”

“তুমি আমার সঙ্গে তুলনা করবে? সরে যাও!”

“জি!” আমি তাড়াতাড়ি চলে গেলাম।

তবুও মেই চাংজাইয়ের মৃত্যুর কথা মাথায় ঘুরছিল, রাতভর ঘুম হল না।

পরদিন সকালে, আঙিনা পরিষ্কার করার পর হং শিউ আমাকে ডাকল।

“হং শিউ দিদি, কিছু বলবেন?”

হং শিউ আমাকে একটি খাবারের বাক্স দিল, “তুমি তো আগেও বলেছিলে, আবার খাবার বানিয়ে দেব। আজ সময় পেয়েছি, নিয়ে নাও।”

আমি ভাবলাম, আগের বার লং ঝান বলেছিলেন আরও খাবার চাই, আমি হং শিউকে বলেছিলাম, তিনি সময় পেলে করবেন, আমি ভুলে গিয়েছিলাম। আজ তিনি বানিয়ে দিলেন।

“কী? পছন্দ নয়? তাহলে নিয়ে যাচ্ছি।” হং শিউ দেখলেন আমি খুশি নই, খাবার নিতে চাইলেন।

আমি তাড়াতাড়ি বললাম, “হং শিউ দিদি, রাগ করবেন না, কাল রাতে ঘুম হয়নি, তাই মন মরা। দিদি, দয়া করে ভুল বুঝবেন না!”

“তাহলে ঠিক, বলো, এটা কাকে খাওয়াবে?”

“আরে, কিছু ছোট দাসদেরই তো। আমি তো敬事房 থেকে এসেছি, দেখতে যাওয়া উচিত।”

“তুমি কিছুটা মানবিক। কাল কী হয়েছিল?”

“আহ, কিছু হয়নি।”

“আমি দেখেছি তুমি বাইরে গিয়েছিলে, তাই না?”

“হং শিউ দিদি, বোধহয় ভুল দেখেছেন, আমি তো খাবার নিয়ে বেরিয়েছিলাম।”

“তাড়াতাড়ি ফিরে এসো, রানী যদি মা সম্রাজ্ঞীর কাছ থেকে ফেরেন, তখন দরকার হবে।”

“জি, আমি জানি।”

আমি খাবারের বাক্স নিয়ে লং ঝানের কাছে গেলাম। ভেতরে দেখি লং ঝান বসে তলোয়ার মুছছেন। আমি খাবারের বাক্স হাতে দেখে তিনি তলোয়ার নামিয়ে রাখলেন।

আমি খাবার বের করে তার সামনে রাখলাম, তারপর বাক্স নিয়ে চলে যেতে চাইলাম।

“দাড়াও!”

আমি দাঁড়ালাম, বললাম, “লং মহাশয়, কিছু বলবেন?”

“তোমার মুখ ভালো নেই? সকালে উঠে আমার জন্য বানালে?”

“দাস বানায়নি।”

“তুমি না বানালে, মুখ এত খারাপ কেন?”

“দাস ঠিক আছে, ধন্যবাদ লং মহাশয়। কিছু না থাকলে যেতে চাই।”

“বসে থাকো, আমাকে খেতে দেখো। খাওয়া শেষ হলে গুছিয়ে যেও!”

...লং ঝান তো অত্যাচার করছেন!

আমি বাধ্য হয়ে বসে তার খাওয়া দেখলাম। দেখতে দেখতে নাকটা জ্বালা করতে লাগল। কাল রাতভর কান্না চেপে রেখেছিলাম, ভয় ছিল কেউ শুনে ফেলবে।

মেই চাংজাই হয়তো আমার জন্যই মারা গেছেন। সেদিন আমি পিংয়ের কাছে বলেছিলাম, মেই চাংজাইকে শাং মেই ইউয়ানে ঘুরতে বলো। সম্রাট মেই ফুল পছন্দ করেন, ভাবলাম, তিনি নিশ্চয়ই সেখানে যাবেন। মেই চাংজাই সুন্দরী, মেই বাগানে দেখা হলে মেই ফুলের চেয়েও মুগ্ধ করবেন, সম্রাটের মন টানবেন।

আমার ধারণা ঠিক ছিল, মেই চাংজাই প্রিয় হয়ে উঠেছিলেন, সম্রাটও তাকে পছন্দ করতেন। কিন্তু তাই অন্যদের ঈর্ষায় প্রাণ গেল। মেই চাংজাইয়ের মুখে যে ক্ষত, স্পষ্টই ঈর্ষা ও ঘৃণা থেকে এসেছে।

লিন তানওই কি?

ঝাং বিটং হওয়ার কথা নয়। তিনি অনেকটা সহজ, ছুইওয়েই প্রাসাদের ঘটনা আমার জানা।

কিন্তু যেই হোক, প্রথম সর্বনাশ করেছি আমি।

ভাবতে ভাবতে মনটা আরও ভারী হয়ে গেল, প্রথম দেখা মেই চাংজাইয়ের রূপ আর কাল শাং মেই ইউয়ানে তার মৃতদেহ—সব মনে পড়ে যায়।

শেষে আর কাঁদা আটকাতে পারলাম না।

লং ঝান আমাকে কাঁদতে দেখে চপস্টিক নামিয়ে বললেন, “তুমি, কী হলো?”

আমি কাঁদা থামাতে পারলাম না, জানি না কেন, এখানে কাঁদতে ইচ্ছা হল। হয়তো এখানে নিরাপদ বোধ করি।

“এই, কাঁদো না, তোমার কান্নায় আমার মন অস্থির হয়।” লং ঝান উঠে পাশে এসে আদেশের মতো বললেন।

আমি কাঁদতে কাঁদতে তার পোশাক ধরে মুখ মুছলাম, এক হাতে নাক, এক হাতে চোখ। শেষে তার বুকের ওপর ঝুঁকে কাঁদলাম।

“তুমি এক পুরুষ হয়েও আমাকে জড়িয়ে কাঁদছ?”

আমি মুখ তুলে লং ঝানের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করলাম, “পুরুষ হলে কী? পুরুষ কাঁদতে পারে না? কে বলেছে? তাছাড়া আমি তো...”

“তুমি কী?”

লং ঝান আমাকে দেখতে দেখতে চোখে আগুন দেখালেন।

আমি হাতের পেছনে চোখ মুছে বললাম, “তাছাড়া আমি তো পুরুষ নই, আমি একজন দাস।”

“তাহলে দূরে থাকো!” লং ঝান রাগে পোশাক টেনে নিয়ে মুখ ফিরিয়ে নিলেন।

“দূরে থাকব, তুমি বড়ই কৃপণ!” আমি নাক টেনে, অপ্রসন্ন হয়ে থালা-বাসন গুছাতে লাগলাম।

“তুমি তো একেবারে, একেবারে মেয়ের মতো!”

লং ঝান হঠাৎ বলল, আমি থেমে তাকিয়ে বললাম, “আমি কোথায় মেয়ের মতো? যদি বলতেই হয়, অর্ধেক মেয়ে।”

“তুমি...”

“এবার আর হবে না, আশা কোরো না আমি আবার তোমাকে কিছু এনে দেব।”

আমি বলতেই একজন রক্ষী ছুটে এসে খবর দিল, “লং মহাশয়, শাং মেই ইউয়ানে মৃতদেহ পাওয়া গেছে, অনুগ্রহ করে আসুন।”

“শাং মেই ইউয়ানে মৃতদেহ, আমাদের御林军 কেন?”

রক্ষী বলল, “লং মহাশয়, মৃত নারী সম্রাটের প্রিয় মেই চাংজাই। সম্রাট আপনাকে তদন্তে নিয়োজিত করেছেন।”

মেই চাংজাইয়ের নাম শুনে আমি জমে গেলাম। লং ঝান কি সত্যি খুনির সন্ধান পাবে?

“ঠিক আছে, যাচ্ছি।”

“জি!”

রক্ষী চলে গেল, আমি খাবারের বাক্স হাতে চলে যেতে চাইলাম। দেখি লং ঝান তলোয়ার তুলে বললেন, “ছোট সিয়াও...”

“দাস হাজির!”

“তুমি কি মেই চাংজাইয়ের মৃত্যুর জন্য কাঁদছ?”

হয়তো আমার সামান্য অভিব্যক্তি লং ঝান দেখে ফেলেছেন।御林军র প্রধান হলে দক্ষতা থাকবেই।

তিনি দেখে ফেলেছেন, গোপন করলে ভালো হবে না, তাই বললাম, “দাসের সঙ্গে মেই চাংজাইয়ের কয়েকবার দেখা হয়েছে। সেদিন দাসকে তান贵人 ভুল বুঝে চড় মেরেছিলেন, মেই চাংজাই আমার হয়ে কথা বলেছিলেন, পরে ওষুধও দিয়েছিলেন।”

“ছোট সিয়াও!” লং ঝান হঠাৎ কঠোর গলায় বললেন, “ছোট সিয়াও, মেই চাংজাইয়ের মৃত্যুর কথা আমি এখন জানলাম, কিন্তু তুমি আগেই কাঁদছিলে, বলো, কী লুকাচ্ছ?”

বিপদ! আমি ঘটনার ক্রম ভুলে গেছি, তাই বাক্স নামিয়ে跪 হয়ে বললাম, “দাস অপরাধী, তবে দাস নিরপরাধ।”

“আমি সে কথা বলছি না, জানতে চাই তুমি কী জানো।”

আমি সত্যিই বললাম, “দাস কাল শাং মেই ইউয়ানে রানীর জন্য কিছু মেই ফুল তুলতে গিয়েছিল, কিন্তু...মেই চাংজাইয়ের মৃতদেহ দেখল।”

“তাহলে খবর দিলে না কেন?”

“দাস গভীর রাতে শাং মেই ইউয়ানে গিয়েছিল, কেউ প্রমাণ করবে না, উপরে ঝামেলা হবে ভয়ে ফিরে এসেছি।”

“ক coward!”

আমি কিছু বললাম না।

“তবে তোমার কান্না সত্যি মনে হয়, আশা করি তুমি আমাকে ঠকাওনি, যদি তদন্তে তোমার সম্পৃক্ততা পাওয়া যায়, ছাড়ব না!”

“অনুগ্রহ করে সত্য খুঁজে বার করুন, দাস আগেই কৃতজ্ঞ।”

“আমি শুধু সম্রাটের চিন্তা কমাই, কৃতজ্ঞতা দরকার নেই।” লং ঝান বলে তলোয়ার নিয়ে চলে গেলেন।

আমি ছুইওয়েই প্রাসাদে ফিরতে গিয়ে দেখলাম, আমার বড় বোন সিয়াও রো!