অযথা শোনা কথা

আমি ঠিক তখনই বাইরে চলে গিয়েছিলাম যখন জিয়াং শিয়ান আমাকে বেরিয়ে যেতে বলেছিল। খালি জলবালতি হাতে নিয়ে রান্নাঘরে পৌঁছালাম, তখনও আমার মুখে লালচে ভাব ছিল।

রহস্যময়ী রেডশিও হয়তো ইতিমধ্যেই বিশ্রামে চলে গেছে। আমি রান্নাঘরের বাইরে পাথরের বেঞ্চে বসে ছিলাম, এখনও ভাবছিলাম কিছুক্ষণ আগের ঘটনাগুলো। দুই হাত দিয়ে নিজের মুখ ছুঁয়ে বললাম, আমি একজন পুরুষ—না, আসলে আমি নারী-পুরুষের মাঝামাঝি। তাই নারীদের দেখে আমার হৃদয়ে কোনো উচ্ছ্বাস জাগে না, দেখলেও অবাক হবার কিছু নেই।

সিয়াও ঝি, তুমি এই রাজপ্রাসাদে এসেছ নিজের পরিচয় প্রতিষ্ঠা করতে, যাতে বাবা আর সৎ মা দেখতে পারে, তারা যাকে অবজ্ঞা করে, সে কেমন হয়, তারা যাকে অবহেলা করে, সে কেমন হয়।

তবুও, সামনে কীভাবে এগোবো, তা এখনও স্পষ্ট নয়। এই প্রাসাদে আসলে কার সবচেয়ে বেশি ক্ষমতা, কে আমার জন্য নির্ভরযোগ্য, এখনো বুঝতে পারছি না। সময় নিয়ে এখানে কার কী অবস্থান, তা জানতে হবে।

তবে একজন ব্যক্তিকে আমি যতটা সম্ভব এড়াতে চাই, তিনি হলেন ড্রাগন জ্যাং।

আজ রাতে ছোট লু ঝি বাইরে পাহারা দিচ্ছে ঝাং জিয়ে ইউ-কে। আমি যেহেতু একজন ঝাড়ুদার, তাই বিশেষ কিছু করার নেই, শুধু সকালে উঠে পরিচ্ছন্নতা বজায় রাখতে হয়।

রাতে স্নান করার সময় বুকের কাপড় আরও শক্ত করে জড়িয়ে রাখলাম। বুক সমতল হলেও, সেটা ঠিকই থাকে, আরও আঁটসাঁট করে রাখতে হবে, যাতে কেউ বুঝতে না পারে।

পরদিন ভোরে আমাকে জিয়ে ইউ-র রানীকে অভিবাদন জানাতে যাওয়ার আগেই উঠতে হবে, উঠান পরিষ্কার করতে হবে।

আকাশ একটু আলো ছড়াতে শুরু করতেই উঠে পড়লাম। দেখলাম, রেডশিওও উঠে গেছে, ছোট রান্নাঘরে প্রস্তুতি নিচ্ছে।

"ছোট সিয়াও, একটু অপেক্ষা করো," রেডশিও আমাকে দেখে ডেকে উঠল।

"রেডশিও দিদি, কী হয়েছে?"

"এসো, আগে একটু নাশতা খেয়ে নাও, রানী এখনও কিছুক্ষণ পরে উঠবে।"

"ঠিক আছে।" দ্রুত এগিয়ে গেলাম, রেডশিও গরম দুটি পাঁউরুটি আমাকে দিল, "আজ খুব ঠাণ্ডা, খেয়ে নাও, গরম থাকবে।"

"ধন্যবাদ রেডশিও দিদি, এগুলো কি তুমি বানিয়েছ?"

"শিগগির খেয়ে নাও, তারপর কাজে লাগো, যেন মালিক আমাদের কর্মঠ দেখে, তাহলে দিন ভালো যাবে।"

"ঠিক আছে।"

আমি দ্রুত কয়েকটি বড় কামড় দিলাম, গলায় আটকে গেল। তখন রেডশিও আমাকে এক কাপ চা দিল।

চা নিয়ে কিছু চুমুক দিলাম, রেডশিওকে বললাম, "ধন্যবাদ দিদি, আগে বাড়িতে শীতে কখনও গরম খাবার পেতাম না, এই গরম পাঁউরুটি সত্যি অসাধারণ।"

"আমার একটা ভাই আছে, তোমার বয়সের কাছাকাছি।" হঠাৎ রেডশিও অদ্ভুতভাবে বলল।

আমারও একটা দিদি আছে, তার বয়সও রেডশিওর মতো। মনে হয় সিয়াও রু দিদি আমার সামনে।

"সে কোথায় এখন?" আমি আবার পাঁউরুটিতে কামড় দিয়ে জিজ্ঞেস করলাম।

রেডশিও সতর্কভাবে বাইরে তাকাল, আমাকে তাড়িয়ে দিল, "সম্ভবত ইউনচিং দিদি উঠে পড়েছে, তুমি তাড়াতাড়ি বেরিয়ে যাও।"

"ও, তাহলে কাজে লাগি।" দরজা দিয়ে বেরিয়ে যেতে যেতে রেডশিওকে পাঁউরুটি দেখালাম, "ধন্যবাদ দিদি, পাঁউরুটির জন্য।"

আমি কোণের কাছে দাঁড়িয়ে দ্রুত পাঁউরুটি মুখে ঢুকিয়ে দিলাম, তারপর উঠানে ঝাড়ু দিতে শুরু করলাম।

কিছুক্ষণের মধ্যেই ঝাং জিয়ে ইউ সাজগোজ করে বেরিয়ে এল, ইউনচিং তাকে ধরে রেখেছে।

"ওহ, কী নোংরা! চোখে নেই?" ঝাং জিয়ে ইউ রুমাল দিয়ে মুখ ঢেকে আমাকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে দেখল।

দ্রুত ঝাড়ু হাতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লাম, "দাস ভুল করেছে, দাস ভুল করেছে।"

"ছোট সিয়াও, তাড়াতাড়ি সরে যাও," ইউনচিং আমাকে হাত নেড়ে পাশ থেকে সরে যেতে বলল।

আমি উঠে ঝাড়ু নিয়ে পাশে দাঁড়ালাম।

"চোখ নেই, আমার আনন্দে বাধা দিতে এসেছ! আজ রানীর মুখ দেখে আসব!"

"রানী, চলুন তাড়াতাড়ি যাই, যেন রানী আবার কিছু বলে না।"

"হুঁ, গতকাল রাজা আমাকে বকা দিয়েছে, আজ সে কী করতে পারে? চল, বেরিয়ে পড়ো।"

ঝাং জিয়ে ইউ ইউনচিংয়ের হাত ধরে গৌরবান্বিত ভঙ্গিতে সুচাইমি প্রাসাদ ছেড়ে গেল।

"ছোট সিয়াও, উঠান পরিষ্কার হয়ে গেছে, আমার সাথে ঘরটা পরিষ্কার করো। রানী ফিরে এলে যেন ঘর অগোছালো না থাকে।" লান ইয়ান দরজায় দাঁড়িয়ে আমাকে ডাকল।

"আচ্ছা, ঠিক আছে।"

দ্রুত ভেতরে গিয়ে লান ইয়ানের কাজে সাহায্য করলাম। লান ইয়ান আমার খেয়াল রাখার দক্ষতা দেখে বলল, "একজন ছোট দাস হয়ে এতো নিখুঁতভাবে কাজ করছ! অবাক!"

"আমার বাড়িতে খুব গরিব, ছোটবেলা থেকেই এসব কাজ করি। তবে দিদি, তোমার মতো পারি না। তাই রানী তোমাকে এত সম্মান করে।"

লান ইয়ান আমার প্রশংসায় হাসল, বলল, "তুমি যদি একটু বুদ্ধিমান হও, রানীও তোমাকে সম্মান করবে। তবে আমি বলি, তুমি রেডশিওর মতো করো না। সে শুধু গৃহকর্ম করে। বরং নিজে থেকে নবম রাজপুত্রকে সেবা করো। কে না জানে সে কী চায়, কিন্তু নবম রাজপুত্র তাকে দেখবে কেন?"

লান ইয়ান খুব ঈর্ষাপরায়ণ, যতই বলুক, আসলে সে নিজে জিয়াং শিয়ানের কাছে যেতে পারেনি বলে বিরক্ত। তবে রেডশিওর চেয়ে সে বেশি বয়স্ক, কথায় কম সতর্ক, তার কাছ থেকে রাজপ্রাসাদের অনেক তথ্য পাওয়া যেতে পারে। তবে তাড়াহুড়ো করা ঠিক নয়, বেখেয়ালে কিছু জিজ্ঞেস করলে সে হয়তো আমার নামও অন্যদের কাছে রেডশিওর মতো বলবে।

এদিকে ঘর এখনও পুরোপুরি পরিষ্কার হয়নি, তখনই ঝাং জিয়ে ইউ অশান্ত মুখে ফিরে এল সুচাইমি প্রাসাদে।

শুনতে পেলাম, ঝাং জিয়ে ইউ হাঁটতে হাঁটতে বলছে, "বড়াই করছে, রাজা বকা দিয়েছে, তবুও এমন কথা বলছে! আমি বলি, একদিন তাকে নির্ঘাত ঠাণ্ডা ঘরে পাঠানো হবে!"

"রানী, সাবধানে," ইউনচিং চারপাশে তাকিয়ে ঝাং জিয়ে ইউকে ঘরে নিয়ে গেল।

"লান ইয়ান, রানীর জন্য এক কাপ গরম চা দাও।"

"হ্যাঁ, দাসী এখনই দিচ্ছে।"

ইউনচিং শান্তভাবে বলল, "রানী, শান্ত থাকুন, রানী তো দেশের মা, তার পেছনে পরিবারও আছে, রানীকে সতর্ক থাকতে হবে। তবে এই রাজপ্রাসাদে রানী যত বড়ই হোক, ওপরেই রয়েছেন রানী মা, তারও ওপর রাজা। এখানে রাজা যদি কাউকে ভালোবাসেন, সে রানী হলেও কিছু করতে পারে না।"

ঝাং জিয়ে ইউ ইউনচিংয়ের কথা গভীর মনোযোগে শুনছিল, মনে হচ্ছিল তার চোখে নতুন আলোর ছোঁয়া এসেছে। কিছু বলবার জন্য এগিয়ে গেল, হঠাৎ আমাকে দেখে ফেলল। আমি তখন ভেতরের ঘরে ফুলদানিতে হাত দিচ্ছিলাম, অভিবাদন জানাতে যাচ্ছিলাম, কিন্তু তারা থামছিল না, তাই কিছু বলতে পারিনি।

"তুমি সাহস করে আমাদের কথা শুনছ?"

দ্রুত কাপড় রেখে হাঁটু গেড়ে ঝাং জিয়ে ইউর সামনে বসে বললাম, "রানী ক্ষমা করুন, দাস শুধু পরিষ্কার করছিল, কিছু শোনেনি।"

"মিথ্যে বলছ! ইউনচিং, সরাসরি তাকে বাইরে নিয়ে যাও, কী করতে হবে জানো তো?"

ঝাং জিয়ে ইউর সেই বিষাক্ত দৃষ্টি দেখেই বুঝলাম, বিপদে পড়েছি।

ইউনচিং হয়তো আমাকে সাহায্য করতে চাইছিল, কিন্তু তার মুখে দ্বিধা। ঝাং জিয়ে ইউ এসব কথা ইউনচিংকে বলেছে, কিন্তু আমি তো মিংহে-র নির্দেশিত, ঝাং জিয়ে ইউ হয়তো আমাকে রানীর লোক ভাববে, বিশ্বাস করবে না।

তখনই মাথায় একটা কৌশল এল, বললাম, "দাস রানীর প্রতি বিশ্বস্ত, দাস বোকা হলেও রানীর জন্য পরিকল্পনা করতে পারে, রাজাকে রানীর প্রাসাদে আনতে সাহায্য করবে।"

এটা শুনে ঝাং জিয়ে ইউ আসলেই মনোযোগী হল। যেমনটা ভেবেছিলাম, সে যতই উদ্ধত হোক, ততটা বুদ্ধিমান নয়।

"বলো দেখো, যদি আমাকে ধোঁকা দাও, তোমার জীবনের চেয়ে মৃত্যু ভালো হবে!"

আসলে আমি তাড়াহুড়োয় বলেছি, কীভাবে রাজাকে আনব, ভেবে পাইনি। তখন শুধু মাথা নিচু করে ভাবতে লাগলাম। ঠিক তখনই কেউ এসে গেল।

রানীর পাশে থাকা মিংহে এসে উপস্থিত হল।

"সে কেন এল?" ঝাং জিয়ে ইউ সন্দেহভরে বসে রইল, মিংহে-র জন্য অপেক্ষা করল।

মিংহে ঘরে ঢুকে ঝাং জিয়ে ইউকে অভিবাদন জানাল, "দাসী রানীকে অভিবাদন জানাচ্ছে।"

"উঠে দাঁড়াও। কি, রাজপ্রাসাদে আমি বেরিয়ে আসতেই রানী কিছু বলতে চাইল?"

"আজ রাজপ্রাসাদে অনেক নতুন চিরকুমারী ফুল এসেছে, রানী জানেন আপনি চিরকুমারী ফুল পছন্দ করেন, তাই দাসীকে পাঠিয়ে দুইটি গাছ নিতে বলেছে। কিন্তু আসার সময় প্রাসাদের দাসীরা কোথায় গেছে জানি না, কাউকে পাইনি। তাই এখানে এসে, রানীকে জিজ্ঞেস করলাম, কেমন ফুল পছন্দ করেন?"

ঝাং জিয়ে ইউ এবং ইউনচিং একে অপরের দিকে তাকাল, বুঝতে পারল না এই পরিকল্পনার উদ্দেশ্য কী।

"রানী তো আমাকে ভাবেন, এখনও মনে রেখেছেন। রানীর কাছে নিশ্চয়ই সেরা ফুল আছে, যেকোনো দুটি নিলেই আমার পছন্দ হবে। তাহলে আমি দুজনকে পাঠিয়ে দিই।"

"দাসী মনে করে ছোট সিয়াওকে পাঠানোই যথেষ্ট।"