এই বস্তুটি গভীর বিরহের প্রতীক।

পথে যেতে যেতে, ইউনচিংয়ের মুখে স্পষ্ট দুঃখের ছাপ ফুটে উঠল। সে আমাকে বলল, "আমি জানি, এবারে তোমার অনেক অপমান সহ্য করতে হয়েছে। কিন্তু এই প্রাসাদে সাবধানে চলাফেরা করতে হয়, কথা-বার্তায়ও সংযত থাকতে হয়। তুমি রাতে অযথা বাইরে গিয়েছিলে কেন? বিনা কারণে অন্যদের হাতে তোমার দুর্বলতা ধরা পড়ে গেল।"

আমি মাথা নিচু করে বললাম, "এইবার শিক্ষা পেয়েছি, আর কখনো এমন ভুল করব না।"

"জেনে নাও, এটাই ভালো। এই ব্যাপারে রানীর উপর রাগ করো না। সেই পানের পদ মর্যাদাপ্রাপ্ত মহিলা গিয়ে সম্রাটের কাছে লাগা দিয়েছিল যে রানি আর ওই মেই পদ মর্যাদাপ্রাপ্তা ঝগড়া করেছেন। রানি বাধ্য হয়ে তোমাকে বাঁচাতে আসেনি, তাই তুমি কষ্ট পেয়েছো!"

ইউনচিং সত্যি বলছে কিনা জানি না, তবে আমি তো এক নগণ্য দাস, মালিক যা বলেন, তার উপরে আর কোনো অভিযোগ করার অধিকার নেই। আমার পক্ষে তো কেবলমাত্র শিংঝারকু থেকে ছাড়া পাওয়াটাই পরম কৃতজ্ঞতার কারণ।

"ইউনচিং দিদি, এসব বলো না। আমি তো দুর্ভাগ্যের মাঝেই সৌভাগ্য পেয়েছি যে শিংঝারকু থেকে ছাড়া পেয়ে এসেছি। ফিরে গিয়ে রানির কাছে কৃতজ্ঞতা স্বীকার করব, তার প্রাণ রক্ষার জন্য।"

ইউনচিং আমার মুখ ও হাতে ক্ষত দেখে বলল, "ফিরে গিয়েই আগে মাথা ঠেকাতে যেও না, আগে ঘরে গিয়ে বিশ্রাম করো, আমি ওষুধ এনে দিচ্ছি। রানির কাছে পরে গিয়ে খবর দাও, কোনো তাড়া নেই।"

"ঠিক আছে!"

আমরা দু’জনে হাঁটছিলাম, হঠাৎ দেখি মহারানী লু নিংয়ের পালকি সামনে এসে থামল। আমি আর ইউনচিং সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লাম। প্রথমে মনে করেছিলাম কিছুই হবে না, কিন্তু পালকি আমাদের সামনে থেমে গেল।

"ইউনচিং, তুমি তো!"

ইউনচিং মাথা নিচু করে বলল, "আমি মহারানীকে প্রণাম করি, মহারানীর দীর্ঘায়ু কামনা করি।"

লু নিং এমন এক মহিলা, যার দিকে তাকালেই স্বস্তি লাগে—কমপক্ষে এখন আমার তাই মনে হচ্ছে।

"তুমি কোথা থেকে ফিরছো?"

"আমি শিংঝারকু গিয়েছিলাম, ছোট শাওকে নিয়ে এসেছি।"

"ছোট শাও?"

"আমি এখানে।"

"মাথা তোলো, আমায় দেখতে দাও!"

আমি মাথা তুলে লু নিংয়ের দিকে তাকালাম।

লু নিং সঙ্গে সঙ্গে দুঃখ প্রকাশ করলেন, "এমন শীতে তুমি এতটা জমে গেলে? শিংঝারকুতে গিয়ে কি এমন করেছিলে?"

ইউনচিং উত্তর দিল, "মহারানী, আগেরবার মেই রানির ঘটনায়, এসব দাস-দাসীরা..."

লু নিং মাথা নেড়ে বললেন, "সম্রাটও দেখো, এক রানি মারা গেল, অথচ এত দাস-দাসীরাও কষ্ট পেল। তোমরা কষ্টে আছো, দ্রুত ফিরে যাও।"

"মহারানীকে কৃতজ্ঞতা জানাই!"

"দাঁড়াও, ছোট শাও, তোমাকে আমার চেনা চেনা লাগছে কেন?"

আমি চুপ করে বসেছিলাম। লু নিং একটু ভেবে বললেন, "আমি মনে পড়ল, সেদিন কুন্নিং প্রাসাদেও তুমি ছিলে তো?"

"আমি ছিলাম, সেদিনও মহারানীর দয়ার জন্য কৃতজ্ঞতা জানাই।"

"ঐসব বলো না, সম্রাজ্ঞী কখনও কখনও একটু বেশিই কড়া হয়ে পড়েন। ঠিক আছে, তোমরা ফিরে যাও। আমি সম্রাটকে দেখতে যাচ্ছি, শুনেছি তার শরীর ভালো নেই।"

"আমি মহারানীকে বিদায় জানাই!"

"আমি মহারানীকে বিদায় জানাই!"

মহারানীসহ সবাই চলে যাওয়ার পর আমি প্রশ্ন করলাম, "সম্রাট অসুস্থ?"

ইউনচিং মাথা নেড়ে বলল, "শুনেছি, তিনি মেই রানিকে খুব মনে করছেন। আর দোষ কি, কয়েকদিন আগেই স্নেহ পেয়েছিলেন, হঠাৎ চলে গেলেন।"

"কিন্তু আজ তো ছুইয়ার বলছিল, গতরাতে সম্রাট শিয়ু ইউ শানে গিয়েছিলেন?"

"বোধহয় পুরনো স্মৃতিতে মন দিয়েছেন!"

সম্ভবত এই লিন তানও মেই পদ মর্যাদাপ্রাপ্তার সৌভাগ্যেই কিছুটা সুপ্রসন্ন, তাই সম্রাট এখনও তাকে উন্নীত করেননি। যদিও সম্রাট জানেন না, লিন তান আসলে মেই পদ মর্যাদাপ্রাপ্তার প্রতি হিংসা পোষণ করত।

আমি আর ইউনচিং ফিরে এলাম ছুইমেই প্রাসাদে, দেখি ঝাং বিটং অনেকক্ষণ ধরেই অপেক্ষা করছেন।

"আমি রানি মায়ের সামনে প্রণাম জানাই!"

ঝাং বিটং চেয়ারে বসে আমাকে ঠাট্টার ছলে বলল, "তুমি ভালই পারো ছোট শাও। আমি তোমার জন্য কত কিছু করেছি, অথচ তুমি আমার পিঠে ছুরি মারলে! তুমি মেই পদ মর্যাদাপ্রাপ্তাকে সাহায্য করেছো, জানো তুমি অপরাধী?"

আমি তাড়াতাড়ি বললাম, "আমি অপরাধী, আমি অপরাধী।"

"ওই ক’দিন আমি তোমাকে কাজে লাগাতে চেয়েছিলাম, তুমি নানা বাহানা দিয়েছিলে, এখন বুঝলাম তুমি নতুন মালিক খুঁজে নিয়েছো। আমি তো চেয়েছিলাম তোমাকে শিংঝারকুতে ছেড়ে দিই, কিন্তু ইউনচিং বারবার তোমার হয়ে কথা বলেছে—বলেছে, তোমার নিশ্চয় কোনো গোপন কারণ আছে।"

আমি ইউনচিংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে বললাম, "রানীমা, আমি মেই পদ মর্যাদাপ্রাপ্তার জন্য যা করেছি, তা ভুলবশত হয়েছে। সেদিন পানের পদ মর্যাদাপ্রাপ্তা আমাকে কয়েকটা চড় মেরেছিল, তখন মেই রানীমা এসে আমার হয়ে সুপারিশ করেন। পরে মেই রানীর দাসী পিংয়ের আমার জন্য ওষুধ নিয়ে এসেছিল, খানিক গল্পও করেছিল। তখন আমি বলেছিলাম, উপরের মেই উদ্যানে মেহগনি ফুল ফুটেছে, শুনেছিলাম রানীমা বলেছিলেন সম্রাট মেহগনি ফুল পছন্দ করেন। পিংয়ের বুদ্ধিমতী, ফিরে গিয়ে মেই রানীমাকে বলে দিয়েছিল, তাই মেই উদ্যানে সম্রাটের সঙ্গে দেখা হয়। আমি তো কেবল হঠাৎ কথায় বলে ফেলেছি, কোনো পরামর্শ দিইনি। রানীমা, দয়া করে ন্যায়বিচার করুন।"

"এটাই সত্যি?"

"রানীমার প্রতি আমার আনুগত্য চাঁদ-সূর্যের মতো স্বচ্ছ।"

ইউনচিং ঝাং বিটংকে বলল, "আমি যখন ছোট শাওকে আনতে গিয়েছিলাম, তখন শিয়ু ইউ শানের ছুইয়ার, মিংহে সবাই সেখানে ছিল।"

"ও, সবাই ছোট শাওয়ের জন্য গিয়েছিল?"

ইউনচিং মাথা নেড়ে বলল, "ছোট শাও কেবল আগের মালিককেই চেনে, এমনকি সম্রাজ্ঞীকে অপমান করেছিল, রানীমা নিশ্চয় জানেন ওর নিষ্ঠা।"

ঝাং বিটং আমার দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি নিশ্চয় আমার প্রতি অবিশ্বস্ত হবে না। তুমি বললে পানের পদ মর্যাদাপ্রাপ্তা তোমাকে চড় মেরেছিল? জানে তুমি আমার দাস, তবু মারলে? তখন কেন জানাওনি?"

আমি বললাম, "রানীমা, সবাই তো মালিক, আমি কথা বাড়ালে আপনার সঙ্গে তার অশান্তি বাধাতে পারতাম, বরং আমারই দোষ হত। আমি চাইনি, আপনি আমার জন্য অন্য কারও সঙ্গে মন কষাকষি করে ফেলেন।"

ঝাং বিটং মুখে কোমলতা এনে মাথা নেড়ে বলল, "তুমি তো বোঝদার, অন্য দাসদের মতো নও। সামান্য কিছু হলেই তারা এসে কাঁদে, যেন আমি তাদের হয়ে ঝগড়া করি। এই ব্যাপারটা আর টানব না। এখন সম্রাট অসুস্থ, তোমার কোনো উপায় আছে যাতে আমি সম্রাটের মন জয় করতে পারি?"

আমি চুপ করে রইলাম।

"ছোট শাও, আমি জানি তুমি বেশ বুদ্ধিমান। আগে তোমাকে আমি তেমন গুরুত্ব দিইনি বলে তোমার বুদ্ধির ব্যবহার হয়নি। এখন আমি জেনেছি তুমি সত্যিই বুদ্ধিমান। তুমি যদি আমার উপকারে না আসো, তাহলে তুমি নিশ্চয়ই আমার প্রতি অবিশ্বস্ত। কে জানে, তুমি কোনোদিন সম্রাজ্ঞী বা পানের পদ মর্যাদাপ্রাপ্তার পক্ষেও চলে যাবে!"

"আমি সাহস করব না!" আমি তৎক্ষণাৎ মাথা ঠেকালাম, উঠে বললাম, "ফিরে আসার পথে ইউনচিং দিদির মুখে শুনলাম, সম্রাট মেই রানীকে খুব মনে করছেন। যেহেতু সম্রাট অসুস্থ, রানীমা নিজ হাতে এক বাটি লাল মসুরের পায়েস রান্না করুন। এতে একদিকে সম্রাটের রক্ত ও শক্তি বাড়বে, আর লাল মসুর তো প্রেমের প্রতীক, যেমন সম্রাট মেই রানীকে মনে করেন, রানীমাও সম্রাটকে মনে করেন—তাও বোঝানো যায়।"

ঝাং বিটং একটু ভেবে মুখ উজ্জ্বল করে বললেন, "দারুণ, দারুণ! ‘লাল মসুর জন্মে দক্ষিণ দেশে, বসন্তে ফোটে ডালপালা। প্রিয়তম, তুমি বেশি বেশি তুলে নাও, এই বীজই সবচেয়ে বেশি প্রেমের প্রতীক।’ আমি মনে করি সম্রাটও এই কবিতাটা পছন্দ করেন। ইউনচিং, তুমি দ্রুত প্রস্তুতি নাও।"

"ঠিক আছে, আমি যাচ্ছি।"

"ছোট শাও, একটু পর আমার সঙ্গে সম্রাটের কাছে যাবে, কিছু হলে তুমি যেন তৎপর হয়ে সাহায্য করতে পারো।"

"ঠিক আছে!"

"আচ্ছা, ইউনচিং, ছোট শাওকে আমার সবচেয়ে ভালো ওষুধ দাও, ও যেন তাড়াতাড়ি সেরে ওঠে!"

"ঠিক আছে!"

সব প্রস্তুতি শেষে ঝাং বিটং ইউনচিংকেও সঙ্গে নেয়নি, আমাকেই এক বাটি লাল মসুরের পায়েস হাতে দিয়ে নিয়ে গেলেন ইয়াংশিন প্রাসাদে।

বেরোবার সময় দেখি, হোংশিউ করিডরে দাঁড়িয়ে আছে। জানি, আমার ফেরার পর ওর সঙ্গে বিষয়টা এখানেই শেষ হয়নি। ওর চোখে এখন স্পষ্ট ঈর্ষার ছাপ।

"ছোট শাও, আর দেরি কোরো না, চলো আমার সঙ্গে!"

"ঠিক আছে!"

"সাবধানে থেকো, যেন কিছু ফেল না যায়।"

"আমি খুবই সাবধানে থাকব।"

ইয়াংশিন প্রাসাদের সামনে পৌঁছাতেই কিও রোংহাই আচমকা আমাদের পথ আটকাল, "রানীমা, অনুগ্রহ করে দাঁড়ান।"

"কিও রোংহাই, তুমি আমায় আটকাতে সাহস পাও?"

"আমি সাহস করছি না, তবে সম্রাজ্ঞী সদ্য প্রবেশ করেছেন, রানীমা একটু অপেক্ষা করুন।"

"এমন শীতে আমাকে বাইরে দাঁড় করিয়ে রাখবে? কিও রোংহাই, আমি যদি অসুস্থ হয়ে যাই, তাহলে তোমার জীবন দিয়ে তার দায় মেটাতে পারবে না!"

"হ্যাঁ হ্যাঁ, আমি দোষী, ভুল বলেছি। কিন্তু..."

"তুমি গিয়ে জানিয়ে দাও, বলো আমি সম্রাটকে দেখতে এসেছি।"

"ঠিক আছে, যাচ্ছি।" কিও রোংহাই যখন ভেতরে যাচ্ছিল, আমার দিকে তাকাল, চোখে কিছুটা বিস্ময়।

কিও রোংহাই ঢুকে গেলে, সম্রাজ্ঞীই আগে বেরিয়ে এলো।

"আমি সম্রাজ্ঞীকে প্রণাম করি!"

"আহ, বিটং, তুমিও এসেছো সম্রাটকে দেখতে?"

"সম্রাটের স্বাস্থ্যের চিন্তায় এসেছি। আপনি কি এখনই দেখে এলেন?"

"আমি এখনই দেখে এলাম। তুমি বরং ফিরে যাও, সম্রাটকে একটু বিশ্রাম করতে দাও।"

"আমি না দেখে গেলে খুব অস্থির লাগবে, শুধু একবার চোখে দেখেই চলে যাব। আমার আন্তরিকতা দয়া করে বুঝুন।"

সম্রাজ্ঞী কিছু বলার আগেই কিও রোংহাই এসে বলল, "রানীমা, সম্রাট ডাকছেন!"

"ধন্যবাদ। সম্রাজ্ঞী, আমি সম্রাটের কাছে যাচ্ছি, আপনাকে আর বিরক্ত করব না।"

"হুম।"

আমি লাল মসুরের পায়েস হাতে মিংহের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময়, ও হঠাৎ পা বাড়িয়ে দিল, আমি হোঁচট খেয়ে সোজা পড়লাম, চোয়ালটা দরজার চৌকাঠে লেগে রক্ত উঠে গেল, পায়েসও পড়ে গেল, এমনকি বাটিটাও ভেঙে চুরমার।

"ওফ, এত অসাবধান!" মিংহে পাশ থেকে চেঁচিয়ে উঠল।

"ছোট শাও, কী করছো তুমি? তুমি..." ঝাং বিটং আমাকে তিরস্কার করতে লাগলেন।

আমি মুখে রক্ত নিয়ে সময় নষ্ট না করে চুপিচুপি বললাম, "রানীমা, এসব নিয়ে ভাববেন না, আগে গিয়ে সম্রাটের সঙ্গে দেখা করুন। পায়েস পড়ে গেলেও, প্রেমের বার্তা তো থেকে যায়!"

ঝাং বিটং সঙ্গে সঙ্গেই বিষয়টা বুঝে গেলেন। আমি দেখলাম, একজোড়া উজ্জ্বল হলুদ জুতো দরজার কাছে, সঙ্গে সঙ্গে ঝাং বিটংকে চোখে ইশারা করে মেঝেতে ছড়িয়ে থাকা ভাঙা টুকরোগুলো দেখালাম। তিনি সব বুঝে, সঙ্গে সঙ্গে নেমে গিয়ে টুকরো কুড়াতে লাগলেন, আর কাঁদো কাঁদো মুখ করে বললেন।

"আমি রানীমাকে সাহায্য করি।"

আমি হাঁটু গেড়ে বসে ভাঙা টুকরো তুলতে লাগলাম, আস্তে বললাম, "রানীমা, একটু সহ্য করুন।"

ঝাং বিটং কিছু বোঝার আগেই, আমি অভিনয় করে ওর হাত থেকে ভাঙা টুকরো ছিনিয়ে নিতে গিয়ে ওর আঙুল কেটে দিলাম।

"আহ..." ঝাং বিটং চাপা স্বরে হালকা চিৎকার করলেন, কিছু বোঝার আগেই সম্রাট ছুটে এসে তাঁর হাত ধরে বললেন, "প্রিয়তমা, কী হয়েছে তোমার?"

ঝাং বিটং চোখে জল নিয়ে বললেন, "সম্রাট, আমি তোমার জন্য যে লাল মসুরের পায়েস করেছিলাম, পড়ে গেল।"

"বোকা, পড়ে গেলে গেল, নিজেকে আঘাত করার কী দরকার!"

ঝাং বিটং আদুরে স্বরে বললেন, "লাল মসুর তো প্রেমের প্রতীক, এ আমি তোমার জন্যই বানিয়েছি। জানি, ইদানীং তোমার মন ভারাক্রান্ত।"

"প্রিয়তমা, তুমি তো কত কষ্ট বোঝো, চলো ভেতরে গিয়ে কথা বলি। কিও রোংহাই, তাড়াতাড়ি রাজ চিকিৎসককে ডাকো!"